下界の飯は悪くない

それぞれの場所

翌朝。

ベルネ島の港に、出航を告げる汽笛が響いた。

世界政府船がゆっくりと岸を離れていく。

甲板に立つメフェリアは、遠ざかっていく島を眺めていた。朝の風に緑色の髪が揺れる。その一部だけが、昨日の戦いでわずかに短くなっている。

「…………」

メフェリアはそこを指で摘まんだ。

やっぱり気になる。

傷なら放っておいても消える。けれど、切られた髪は戻らない。

「メフェリア宮」

後ろから役人に声をかけられた。

「なに？」

「間もなく昨日の男への尋問を始めます。可能であれば、お立ち会いいただきたいのですが」

メフェリアは少し考えた。

「長い？」

「できる限り手短にいたします」

「じゃあ行く」

甲板を離れようとして、もう一度だけ髪を触る。

役人もそれに気づいた。

「やはり気になりますか？」

「うん」

「それほど目立たないと思いますが」

「私には分かる」

「左様ですか……」

メフェリアは少しだけ不満そうな顔をしたまま、船内へ入っていった。

＊

船内。

昨日捕らえた男は、椅子に座らされていた。

両手には手錠。武器はすべて取り上げられている。

メフェリアが部屋へ入ると、男が顔を上げた。

そして。

視線が彼女の髪へ向く。

「まだ気にしてるのか？」

「気にしてる」

「数本だろ」

「切ったのあなたでしょ」

「戦いだったんだから仕方ないだろ」

「謝って」

「……何でだよ」

「髪切ったから」

男が黙った。

役人も黙った。

数秒の沈黙。

男が深いため息をつく。

「……悪かった」

「うん」

メフェリアは満足した。

「では、始めてもよろしいでしょうか」

役人が尋ねる。

「いいよ」

「お前が仕切るんじゃないだろ……」

男が呟いたが、メフェリアは気にしなかった。

尋問が始まった。

名前。

所属。

ベルネ島の商会との関係。

男は自分の素性については頑として口を割らなかったが、押収した資料を突きつけられると、密輸についてはいくつか認めた。

ベルネ島の商会を占拠したのも彼らの一味。

政府から奪われた物資を運び、指定された場所へ届ける役割を担っていた。

「誰に渡してたの？」

メフェリアが尋ねる。

男は答えない。

「東の仲介人？」

わずかな沈黙。

「……そう呼ばれている男がいる」

役人が身を乗り出す。

「名前は？」

「知らん」

「顔は？」

「会ったこともない」

メフェリアが首を傾げた。

「じゃあ、どうやって取引するの？」

「向こうから連絡役が来る」

「その人がローグタウンにいる？」

男は黙った。

役人が机の上へ一枚の紙を置く。

昨日、男が持っていた革袋から発見した取引記録。

二日後。

ローグタウン。

「この予定について説明していただきましょう」

「…………」

男は紙を見る。

しばらく黙っていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「そこで連絡役と会う予定だった」

「誰？」

「知らん」

「また？」

「本当に知らないんだ。毎回違う人間が来る」

メフェリアは少し考える。

「じゃあ、その人を捕まえれば東の仲介人まで行ける？」

「運が良ければな」

「そっか」

メフェリアは役人を見る。

「じゃあローグタウンで決まりだね」

「はい」

今のところ、それ以上の手掛かりはない。

メフェリアは椅子から立ち上がった。

「終わり？」

「ひとまず、メフェリア宮にお立ち会いいただく必要はございません」

「じゃあ行ってくる」

「どちらへ？」

「朝ご飯」

「……まだ召し上がっていなかったのですか？」

「これあるって言われたから先に来たの」

そう言い残して、メフェリアは部屋を出ていった。

男がその背中を見送る。

「…………」

役人は何事もなかったように資料を整理している。

男が尋ねた。

「いつもあんな感じなのか？」

役人の手が止まった。

少し考えてから。

「……概ね」

「そうか」

男はそれ以上聞かなかった。

＊

同じ頃。

赤い土の大陸、その頂。

聖地マリージョア。

白亜の建物が並ぶ街には、東の海とはまるで違う静けさがあった。

美しく整えられた庭園。

白い石で舗装された道。

その向こうには、巨大なパンゲア城が聳えている。

城内。

神の騎士団が使用する区画の一室。

フィガーランド・シャムロック聖は、一人で机に向かっていた。

手元にあるのは、東の海から届いた報告書。

ラッカ島。

ベルネ島。

押収された世界政府の物資。

そして、東の仲介人。

順番に目を通していく。

やがて、ある一文で視線が止まった。

『ベルネ島北部にて武装組織と交戦。メフェリア宮に負傷なし』

その下。

『敵一名を拘束。ローグタウンにて次回接触予定あり』

「…………」

順調だった。

少なくとも、任務に関しては。

シャムロックは次の紙へ目を移す。

今回の行程について記された報告だった。

その途中。

妙な一文がある。

『ベルネ島移動中、本人の希望により牧場へ立ち寄り。任務への影響なし』

シャムロックの目が止まった。

「…………」

さらに下。

『現地名産品の確認』

焼きチーズ肉。

ミルクプリン。

しばらく。

部屋には静寂だけが流れた。

「……何をしているんだ、あいつは」

当然、返事はない。

シャムロックは報告書を眺める。

想像するまでもなかった。

本人に聞いたところで、おそらく大した答えは返ってこない。

『通り道だったから』

せいぜい、その程度だろう。

昔からそうだった。

気になるものを見つければ、すぐそちらへ行く。

自由に動き。

好きなことをして。

そのくせ、やるべきことだけは妙に早く片付けてしまう。

だから余計に扱いづらい。

シャムロックは小さく息を吐いた。

「まあいい」

任務そのものに支障はない。

それどころか、想定より早く手掛かりへ辿り着いている。

シャムロックは報告書の最後を見る。

次の目的地。

ローグタウン。

海賊王ゴールド・ロジャーが処刑された町。

その名を見た瞬間。

シャムロックの表情から、わずかな呆れが消えた。

東の仲介人。

政府から奪われた物資。

それらが何のために動かされているのかは、まだ分からない。

だが。

少なくとも、糸は繋がり始めている。

「ローグタウンか」

シャムロックは報告書を閉じた。

追加の指示を出す必要はない。

今はまだ。

メフェリアに任せておけばいい。

椅子の背へ身体を預ける。

そのまま別の書類へ手を伸ばそうとして。

止まった。

視線が。

先ほど閉じた報告書へ戻る。

「…………」

ベルネ島。

牧場。

焼きチーズ肉。

ミルクプリン。

数秒。

「……そんなに美味いのか？」

小さな呟き。

直後。

シャムロックの眉間に皺が寄った。

何を考えている。

メフェリアに影響されたわけでもあるまい。

報告書を脇へ押しやり、今度こそ別の書類を手に取った。

＊

昼過ぎ。

東の海。

世界政府船は穏やかな海を進んでいた。

甲板。

メフェリアは椅子に座っている。

その手には、一冊の本。

『ローグタウン観光案内』

「…………」

ページをめくる。

海賊王の処刑台。

武器屋。

衣料品店。

飲食店。

市場。

「いっぱいある」

隣に立っていた役人が、嫌な予感を覚えた。

「メフェリア宮」

「なに？」

「我々は観光へ向かうのではございません」

「知ってるよ」

「では、なぜ観光案内を？」

「任務しながら見ればいいでしょ」

「…………」

役人は反論しようとした。

だが。

ベルネ島でも、実際に任務への支障は出ていない。

むしろ予定より早く手掛かりを発見している。

「仕事はちゃんとするよ」

メフェリアが言った。

「その代わり、終わったら自由でしょ？」

「……状況次第では」

「またそれ」

メフェリアはページをめくった。

しばらく眺めていると。

ある場所で手が止まる。

「処刑台」

「はい」

「ロジャーが死んだところ？」

「その通りです」

メフェリアは掲載されている写真を見る。

「見てみたい」

役人は少し意外そうな顔をした。

これまで彼女が積極的に興味を示した場所といえば、食べ物に関係する場所が多かったからだ。

「海賊王にご興味が？」

「少し」

写真を見つめる。

ゴールド・ロジャー。

世界中の海賊を海へ駆り立てた男。

マリージョアでも、その名を知らない者はいない。

「どんな人だったのかなって」

「凶悪な海賊です」

「それだけ？」

役人が少し言葉に詰まった。

「……少なくとも、世界政府としてはそういう認識です」

「ふーん」

メフェリアはもう一度、写真を見る。

会ったこともない。

もうこの世にもいない。

それでも。

たった一人の死が、今も世界を動かしている。

少しだけ。

不思議だった。

「ローグタウンまでどれくらい？」

「明日の午後には到着する予定です」

「そっか」

メフェリアは観光案内を閉じた。

椅子の背にもたれ、青い空を見上げる。

次の町。

次の手掛かり。

東の仲介人。

そして。

海賊王が最期を迎えた場所。

まだ見たことのないものが、そこにはある。

メフェリアは静かに目を閉じた。

潮風が、少しだけ短くなった緑色の髪を揺らしていく。

ローグタウンまでは。

あと一日。