まのさば Restart

第11話

　牢屋敷の大きな扉を抜けると、朝の冷たい空気が頬を撫でた。

「……わ」

　昨日も見た景色。

　けれど。改めて外へ出てみると、やっぱり牢屋敷の中とはまるで別世界みたいだった。

　澄み切った青空。遥か遠くまで広がる森。その合間を彩るように、色とりどりの花々が咲き誇っている。

「エマさん。こっちです」

「うん」

　メルルちゃんは僕の手を握ったまま、嬉しそうに笑っていた。

「今日は、あっちの花畑に行こうと思ってるんです」

「昨日見えたところ？」

「はい。あの辺りなら探しているものも沢山生えていると思うので」

「そっか」

「……それに」

「ん？」

「…………」

　何故かメルルちゃんは少しだけ頬を赤らめ、僕から視線を逸らしてしまって。

「メルルちゃん？」

「な、何でもないです」

「？」

　繋がれた手が、ほんの少し強く握られる。

「……行きましょう。エマさん」

「うん」

　そして。そのまま僕はメルルちゃんに手を引かれながら、花畑へと続く道を歩き始めたのだった。

　◇　◇　◇　◇　◇

「……着きました」

「わぁ……」

　森を抜けた先には、昨日遠くから眺めていた花畑が一面に広がっていた。

　淡い黄色。白。青。赤。

　色とりどりの花が朝の風に揺れ、その度に甘い香りがふわりと漂ってくる。

「近くで見ると、もっと綺麗だね」

「……はい」

　そう答えるメルルちゃんの声は、どこか弾んでいた。

「今日は天気も良くて、良かったです」

「そうだね。これならハーブも探しやすそう」

「…………」

「メルルちゃん？」

「……はい」

　返事はするものの。メルルちゃんは僕の手を握ったまま、なかなか動こうとはしなかった。

「ハーブ。探さないの？」

「え、えっと……」

　メルルちゃんが繋いだ手へ視線を落とす。

「そ、その……せっかく2人きりなので」

「……あ」

　その言葉に込められた好意に気づいて、思わず苦笑してしまう。

「そっか」

「……すみません」

「謝らなくていいよ」

　むしろ。そんな風に思ってくれていることが、とても嬉しかったものの。

「でも。まずはハーブを集めよう」

　このままこうしている訳にもいかなくて。少し名残惜しく感じながらも、絡めていた指をゆっくりと解いた。

「……あ」

「それが終わったら。ゆっくりしようね」

「……！」

　一瞬だけ寂しそうにしていたメルルちゃんだったけれど。そう告げると、その表情がぱっと明るくなり。

「……はい！」

　そのまま花畑の奥へと駆け出して。

「エマさん。こっちです！」

「わ、分かったから！　そんなに急がなくても！」

　僕は慌ててその後を追う。少し先で待っていたメルルちゃんに追いつくと、そのまま二人で花々の間を縫うように奥へと進んでいく。

「この辺りが良さそうです」

　色とりどりの花を避けながら進んでいくと、メルルちゃんは陽の良く当たる場所で足を止めて。

「それで、どれを採ればいいの？」

「えっと……今日はこれを集めようと思ってるんです」

　そう言いながらしゃがみ込むと、メルルちゃんは細長い葉を持つ小さな草へ手を伸ばして。葉を一枚摘み取って差し出してくる。

「……わ」

　受け取った葉を顔へ近づけてみると。

　爽やかで。それでいて柔らかな香りが鼻を抜けた。

「良い匂い」

「ですよね？　強すぎなくて、落ち着く香りなんです」

「うん」

　もう一度。その香りを嗅いでみる。

「……なんだか」

「はい？」

「メルルちゃんみたいな感じだね」

「…………」

　そう告げると。メルルちゃんの動きが、ぴたりと止まった。

「わ、私みたい……ですか？」

「うん。何というか……すっごく安心する香りだから」

「……っ！」

「メルルちゃんと一緒にいる時も……いっつもこういう気持ちだなって」

「…………」

　そう続けると、メルルちゃんの頬はみるみるうちに真っ赤に染まって。

「エ、エマさんは……ズルいです！」

「ええ！？」

「そういうことを、急に言うからです！」

「褒めただけなのに！？」

「それがズルいんです！」

「うぅ……も、もういいです！　早く探してしまいましょう！」

　顔を真っ赤にして抗議しているのに、その口元は嬉しそうに緩んでしまっていて。

　メルルちゃんは誤魔化すようにぷいっと顔を逸らすと、急に手際よくハーブを摘み始めた。

「ぼ、僕も手伝うよ」

「……お願いします」

　その姿を見ながら、僕も見様見真似で採取を始めて。

　それから程なくして、僕たちは必要な分のハーブを集め終えたのだった。

　◇　◇　◇　◇　◇

「ふぅ……」

　採取を終えた僕たちは、花畑の端に生えていた大きな木の下で休んでいた。

　頭上には枝葉が大きく広がり、朝の陽射しを柔らかく遮ってくれている。風が吹くたびに葉がさわさわと揺れていて。木々の隙間から零れた光が、足元でゆらゆらと揺れていた。

「結構集まったね」

「はい。これだけあれば十分だと思います」

　メルルちゃんの隣には、さっき摘んだハーブが綺麗にまとめて置かれている。

「このハーブは、このままヒロちゃんに渡すの？」

「いえ。まずは一度乾かそうと思っています」

「乾かすんだ」

「はい。小さな袋に入れて、匂い袋を作ろうかなって」

「なるほどね」

　乾かしたハーブを袋に詰めて、香りを持ち歩けるようにするらしい。

「ヒロちゃん。ちゃんと使ってくれるかな」

「そう言われてみると……少し心配ですね」

「だよね」

　思わず二人で苦笑してしまう。

　ヒロちゃんのことだから。

『そんなものは必要ない』

　なんて言って最初は受け取ってくれないかもしれない。

「でも。何とか渡してみよう」

「はい」

　すんなり受け取ってくれるかは分からない。それでも少しでもヒロの気持ちを落ち着かせられるのなら、試してみる価値はあると思う。

　そう考えながら小さく笑うと、メルルちゃんもまた柔らかな笑顔で頷いた。

「…………」

「…………」

　それからは特に何かするわけでもなく。僕たちは2人並んで花畑を眺めていた。

　朝の風が気持ちよく、まるで花の香りに包まれているような感じがして。さっきまで一生懸命ハーブを探していたせいか、こうして座っているだけで眠くなってしまいそうだった。

「……あの」

「ん？」

　そんな心地よさに、いつの間にか少し微睡みかけていた時だった。

　不意に隣から、遠慮がちな声が聞こえてきて。そちらに顔を向けると。

「…………」

　メルルちゃんが自分の膝の上で、両手の指をもじもじと絡ませていた。

「どうしたの？」

「そ、その……」

　何度か何かを言いかけては、恥ずかしそうに視線を彷徨わせる。

　やがて。意を決したように僕の方を見て。

「また……手を握ってもいいですか？」

　おずおずと、そんなことを尋ねてきた。

「……あ」

　そういえば。ハーブを集める前に、終わったらゆっくりしようと約束していた。

　きっとメルルちゃんは、そのことを覚えていたのだろう。

「もちろん」

　僕は笑いながら、メルルちゃんの方へ手を差し出した。

「はい」

「……！」

　メルルちゃんの顔が、ぱっと明るくなる。

　そして。差し出した僕の手を両手で包み込むと、ぎゅっと大切そうに握ってきた。

「…………」

　そのままメルルちゃんの顔を見ると。

「……えへへ」

　そこには隠しきれないくらい幸せそうな笑顔が浮かんでいた。

　僕と手を繋いでいる。ただそれだけのことなのに。

　メルルちゃんは大切な宝物でも手に入れたみたいに、どうしようもなく嬉しそうな表情を浮かべていて。

「…………」

　そんな顔を見ているうちに。ずっと心の片隅に引っかかっていた小さな疑問が、ふと頭をもたげた。

「…………」

「エマさん？」

「あ、あの……メルルちゃん」

「はい？」

　言うべきか迷う。

　せっかくこんなに嬉しそうにしてくれているのに。こんなことを聞けば、少し嫌な気持ちにさせてしまうかもしれない。

　それでも。

　今のメルルちゃんを見ていると、どうしても聞かずにはいられなかった。

「メルルちゃんは……どうして」

「……？」

「そこまで僕のことを大切にしてくれるのかな？」

「…………」

　口にした途端。それまで幸せそうに緩んでいたメルルちゃんの表情が、僅かに固まった。

「僕も……メルルちゃんのことは大好きだよ」

「……！」

「一緒にいると安心するし。こうやって手を繋いでいられるのも、すっごく嬉しい」

　そして何よりも。

「初めて会った時から、ずっと優しくしてくれたし……命まで助けてくれて。すっごく感謝してる」

「……でも」

　僕とメルルちゃんが出会ってから、まだ一週間も経っていないし。一緒に過ごした時間だって、それほど長いわけじゃない。

　それなのに僕は怪我を治してもらったり。心配をかけたり。振り返ってみれば、メルルちゃんに助けてもらってばかりで。

「でも僕は……メルルちゃんに何も返せてないと思うんだ。むしろ助けてもらってばっかりで」

「だから……もし僕のことを気遣って無理してくれてるなら――」

　そう口にした瞬間。僕の手を包んでいたメルルちゃんの指に、ぎゅっと力が込められて。

「メルルちゃん？」

「…………」

　顔を上げると。いつの間にかメルルちゃんは俯いていた。

　その様子が気になって。少し身体を傾け、そっと顔を覗き込む。

「……え」

　思わず声が漏れた。メルルちゃんの表情が、さっきまでとはまるで違っていた。

　少しだけ目を見開いて。唇をきゅっと結んで。その瞳には今にも零れそうな涙まで浮かんでいる。

「メ、メルルちゃん……？」

「……無理なんてしてません」

「え？」

「そんな風に言わないでください……」

　今にも泣き出してしまいそうな声だった。

「私がエマさんを大切にしたいって思うのは……私がそうしたいからなんです」

「優しくしなきゃとか。助けなきゃとか……そんなことを思ってるわけじゃなくて」

　そこで一度言葉を切ると、メルルちゃんは僕の手を包んだまま、ぎゅっと胸元へと引き寄せて。

「……私にとって必要だから。エマさんを助けているんです」

「……ぇ」

「そ、その……私は誰かに離れていかれるのが……とっても怖いんです」

「1人になるのが怖くて仕方なくて……だからエマさんと一緒にいたいと思ったんです」

　ぽつりぽつりと。

　胸の奥に隠していたものを一つずつ取り出すみたいに、メルルちゃんは言葉を続けていく。

「エマさんは凄く優しくて。あんなに酷いことされたり、とっても痛い目にあっても……ヒロさんから決して離れようとしませんでした」

「…………」

　あの時のことを思い出しているのだろうか。メルルちゃんの指先に、また少しだけ力が籠もった。

「だから……思ったんです」

「臆病で心配性で。不安になると泣いてばかりな私だけど……エマさんなら。こんな私でも受け入れて、ずっと一緒にいてくれるんじゃないかって」

　最後の方は、ほとんど縋るような声になっていた。

「…………」

　僕は何も言えないまま、その様子を見つめていた。

　メルルちゃんが、どうして僕をこんなにも大切にしてくれるのか。ずっと疑問だった。

　でも。ようやく少しだけ、その理由が分かったような気がした。

「……そっか」

　何と答えればいいのか、すぐには分からなかった。

　ただ。メルルちゃんが今口にした気持ちは、不思議なくらい僕にもよく分かるような気がして。

「……僕も誰かに離れられるのが……すっごく怖いんだ」

「……え？」

　そう言うと。メルルちゃんが、ゆっくりと顔を上げる。

「みんなに嫌われるのが怖いから……明るく振る舞ったり。誰かには、なるべく優しくするようにしてて」

「…………」

「だから……きっとメルルちゃんが思ってくれてるほど、僕は優しくなんてないと思う」

　人に優しくしたい。誰かを助けたい。その気持ちが嘘なわけじゃない。

　だけど。その奥にはきっと。誰かに嫌われたくない。誰かに置いていかれたくない。そんな自分勝手な気持ちだって混ざっている。

「……でも。それでもいいなら」

「……え？」

「ずっとメルルちゃんの側にいさせて欲しいな」

「…………」

　そう告げると。メルルちゃんの瞳が大きく揺れて。

「……っ」

　次の瞬間。

「わっ……！」

　メルルちゃんの身体が、勢いよく僕の胸へ飛び込んできた。

「メ、メルルちゃん？」

「……はい。ずっと私の側にいてくださいね」

　震えていた声が、今度は嬉しさを堪えるように弾んでいて。

　僕の背中へ腕を回し。もう離さないと言わんばかりに、ぎゅっと抱きしめてくる。

「……もう」

　その様子に思わず苦笑してしまうものの。離れてほしいとは、少しも思わなくて。

「…………」

　僕もそっと腕を回し、その小さな身体を抱きしめる。

　すると。さっきまで微かに震えていた身体から、少しずつ力が抜けていくのが分かって。

　僕はメルルちゃんが自分から離れてくれるまで。何も言わず、その温もりを確かめるように静かに抱きしめ続けたのだった。