悪魔も泣き出す新エリー都

第二十一話 妖刀

Wanna know the name?

『Devil May Cry』

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　郊外ホロウ。

　黒い壁のような空間を抜けた先には、現実とはかけ離れた異様な景色が広がっていた。崩壊した建物、宙に浮かぶ瓦礫。紫色のエーテルが霧のように漂い、遠くではエーテリアスの咆哮が響いている。

　その中を、一台の大型バイクが駆け抜けていた。

「ったく……」

　キャバリエーレを駆るダンテは、前方を見据えながらアクセルを開ける。

「随分と派手に吹っ飛んだが……アキラたちは無事だろうな」

　先ほどミサイルを受けてホロウへ飛び込んでいったトラック。その後を追い、ダンテもこの異常空間へと侵入していた。

　しばらく進んだところで、ダンテの視界に二つの人影が映った。

「……ん？」

　一人はアキラ。そしてもう一人は――星見雅。

「見つけたか」

　ダンテは速度を落とす。しかし、すぐに眉をひそめた。

「……何だ？」

　二人の様子がおかしい。

　アキラは雅から少し離れた場所に立ち、何かを警戒している。そして雅は――。

「……。」

　動かない。

　彼女の手に握られている妖刀――無尾。その刀身から、赤い炎が噴き出していた。

「……！」

　次の瞬間、ボッ！　と赤い狐火が一気に膨れ上がる。雅の身体を包み込むように、幾つもの炎が渦を巻いた。

「星見さん！」

　アキラが叫ぶ。

「星見雅さん！！」

「……っ！」

　雅の瞳が見開かれる。

「これは……！」

　彼女自身にも、何が起きているのか理解できていない。

　狐火の中から、いくつもの声が響いた。

『斬れば楽になる……』

「……！」

『刀を慰めよ』

『斬れ』

　それは一人の声ではなかった。幾重にも重なった男女の声――星見家、歴代当主たちの怨念。

　雅が頭を押さえる。狐火がさらに激しく燃え上がった。

「星見さん！」

「来るな！」

「どうすればいい！？」

　雅が苦しげに叫ぶ。

「鞘で……！」

　彼女は手元の鞘へ視線を向けた。

「鞘で封じられるか！？」

「……やってみろ！」

「分かった！」

　アキラは迷わなかった。そのまま狐火の中へ飛び込む。

「うおおおおっ！」

　熱風が身体を叩く。皮膚が焼けるような熱さ。それでもアキラは前へ進み、無尾の鞘を掴んだ。

「星見さん！」

「……っ！」

「押し込む！」

　アキラが刀を鞘へ戻そうとする。しかし――。

「ぐっ……！」

　刀が動かない。まるで何かに押し返されているようだった。

「なんだこれ……！」

「無尾が……！」

　雅も必死に刀を押さえる。

「私の力だけでは……！」

「なら――」

　その時だった。

「手ぇ貸すぜ」

「……！」

　炎の向こうから声が響いた。赤いコートが見える。

「ダンテ！？」

「話は後だ」

　ダンテは狐火の中へ躊躇なく踏み込んだ。

「こういう厄介な奴は――二人で押し込めばいいんだろ？」

「助かる！」

　ダンテがアキラの隣に立ち、鞘を掴む。

「いくぞ！」

「うおおおおおっ！」

　二人が同時に力を込めた。

「ぐっ……！」

「ぬぅ……！」

　刀が少しずつ鞘へ入っていく。だが、狐火は激しく抵抗する。

「ダンテ！」

「押せ！」

「分かってる！」

　二人がさらに力を込める。

「――これで！」

　ガキンッ！

　最後の一押し。無尾が完全に鞘へ収まった。

　瞬間――ボッ！　と狐火が一気に消滅する。

「……。」

　静寂。

　雅がその場に立ち尽くしている。アキラは荒い息を吐きながら、その場に座り込んだ。

「……やったか？」

「……。」

　ダンテは無尾を見つめる。

「どうやら収まったみたいだな」

　だが――。

　雅の視線がダンテへ向いた。その目には、明確な警戒が浮かんでいる。

「……貴様」

「あ？」

「なぜここにいる」

「アキラを追ってきた」

「……。」

　雅は刀へ手を伸ばす。

「待ってくれ、星見さん」

　アキラが立ち上がった。

「ダンテは敵じゃない。僕たちを助けてくれたんだ」

「……そうなのか？」

「そういうことだ」

　ダンテは肩をすくめる。

「ま、依頼人が死んだら報酬も貰えねぇからな」

「……。」

　雅はしばらくダンテを見つめていた。そしてようやく、刀から手を離した。

　――その直後。

　郊外ホロウエリア。座標も不明な地点。

「……。」

　雅は瓦礫の上に腰を下ろしていた。アキラは少し離れた場所から彼女を見ている。

「こほん」

　わざとらしく咳払いをする。

「星見さん、調子はどうだい？」

「……。」

　雅がゆっくり顔を上げる。

「その質問をするのは、もう三度目だな。なんだ？」

「ああ、すまない……」

　アキラは苦笑した。

「映画にしか出てこないような経験をしたものだから。あの奇妙な炎の旋風は、とうてい人体に無害なようには見えなかったし……」

「大事ない。心配は無用だ」

「そうか」

　アキラは頷く。

「ただ、星見さん……毛先が燃えて、チリチリになってしまっているけれど？」

「……。」

　雅の目が僅かに動く。

「……星見家は、代々くせっ毛なのだ」

「いや、明らかに――」

「私の心配は無用だと言っている」

　雅は淡々と告げた。

「この程度、比にならない修羅場をいくつもくぐってきた」

「そうか……」

　アキラは納得したように頷いた。

　そして――。

「星見さん、まずい！」

「何っ！？」

「刀から火花が出ている！」

「……！」

　雅が即座に無尾を見る。

「……。」

　何もない。

「……。」

「……。」

　アキラが笑った。

「ごめんよ、嘘だ」

「……。」

「明らかに動揺していたようだね」

「……笑えないな」

　雅の眉間に皺が寄る。

「これは至って正常な反応だ！」

「分かったよ。僕はただ――」

「雅！」

　ダンテが突然叫んだ。

「体から狐火が出ている！！」

「どこだ――！？」

　雅が勢いよく立ち上がる。

　しかし――。

「嘘だぜ」

「…………。」

　ダンテはニヤリと笑う。

「これだけ立て続けに騙されるようでは……やはりさっきから、内心穏やかじゃないんだろ」

「……。」

　雅の顔が引きつった。

「……貴様ら！」

「おっと」

「私を幾度も愚弄して、どういうつもりだ……？」

「うっ……！」

　アキラが慌てて両手を上げる。

「誤解だ、僕はただ、君の助けになりたいと……！　他意はない！」

「……。」

「星見家の人間は、同じ間違いを三度犯さないと言ったね……」

　アキラは少し真剣な顔になる。

「星見さん、さっきので三度目だ。これは事態が深刻だという証左だろう？」

「…………。」

　雅は何も言わなかった。

　だが、キツネの少女の目から、徐々に憤怒の色が抜けていく。やがてそれは、困惑とほんの少しの焦りに取って代わられた。

「……先ほど刀が制御を失ったとき」

　雅が口を開く。

「お前たちは、なんの備えもなしに狐火の中へ飛び込んだな」

「……。」

「なぜだ？」

　アキラは少し考える。

「出口の方向が算出できたのなら、私を置いて脱出することもできたはずだ。その手が後ろに回る憂いとも、それきりだったというのに」

　アキラは静かに答えた。

「僕が星見さんのプロキシだからだ」

「……。」

「たとえ一時的な協力関係に過ぎないとしても、君を連れて脱出すると約束した以上は、必ず連れ出してみる」

　ダンテが横から口を挟む。

「俺はただ依頼を遂行しているだけだぜ」

「……！」

　雅は目を見開いた。

「……。」

　そして再び、何かを考え込むように押し黙った。

　しばらくして――雅は腰の無尾を抜いた。そして、自分たちの前へ差し出す。

「これは、星見の家に代々伝わる家宝だ」

　アキラとダンテが刀を見る。

「歴代の当主に従い、勧善懲悪を成してきた」

　雅は鞘を見つめる。

「……父上が鞘を誂えてくださってからこのかた、異常が起きたことはなかった。零号ホロウの核心エリアに深く踏み入った時でさえ、暴走することなど無かったのだ……」

　雅の表情が僅かに曇る。

「故に、あれが起きた理由は見当もつかない。おそらくは外的な要因だろう。父上であれば何か知っているかもしれないが……ホロウを離れねば尋ねることもできまい」

　雅は少し遠くを見る。

「それに今日、父上は市長と会っているはずだ。おおかた今頃は、自分のグラスに注がれたワインをジュースとすり替えるのに忙しいだろう……どのみち、だめだな」

　アキラが無尾へ視線を向ける。

「その刀、少し見せてもらっていいだろうか？」

「……なんだ」

　雅が眉を上げる。

「お前はプロキシであるだけでなく、刀匠の心得もあると？」

「そういうわけではないけれど……」

　アキラは鞘へ視線を移した。

「その鞘、知能化されているだろう。君さえよければ、僕のほうで調べてもいい」

　アキラは自分の目を指差す。

「僕の両目に入っているインプラントは、ある程度なら電子機器にアクセスできるんだ。メインの機能は依然としてだめだけどね。その鞘に手掛かりがあるかもしれないだろう？」

「……。」

　雅は迷った。

　やがて――。

「……さ、鞘だけなら」

　少しだけ言葉に詰まりながら続ける。

「触れることを許そう……」

「ありがとう」

　アキラは鞘を受け取った。

　インプラントを起動すると、視界に大量の情報が流れ込んでくる。

「うーん……」

「どうだ？」

「この刀の知能データ構造……どこか見覚えがある」

「見覚えが？」

「なんというか……」

　データを追いながら、アキラが呟く。

「まるで、ホロウ観測データが作る迷路のようだ……」

「……。」

「鞘の中に……何かを『閉じ込める』必要があったと……？」

　雅が問う。

「修復の見込みはあるか？」

「データスタンドの演算パワーを、もう一度借りる必要がある」

　アキラは周囲を見渡す。

「次の地点への近道がある。先に進もう」

　こうして三人は、ホロウの奥へ進み始めた。

　途中、幾度もエーテリアスが襲いかかってきた。

「来るぞ！」

　ダンテがリベリオンを振り抜く。

　――ズガァンッ！

　エーテリアスが吹き飛ぶ。それでも三人は足を止めない。

　目的は一つ。データスタンド。

　そして――。

「……ここか」

　最後のデータスタンド。その前には巨大な扉が立ちはだかっていた。だが、扉の前には大量のエーテリアスが蠢いている。

「来たな」

　ダンテがエボニー＆アイボリーを抜く。

「撃退するぞ！」

「はい！」

「心得た！」

　銃声と斬撃がホロウ内に響き渡る。

　最後のエーテリアスが倒れた。

「よし」

　アキラが端末を操作する。

「開いた」

　重い扉がゆっくりと開く。

　だが――。

　ピィィィィィッ！

　突然、警報音が鳴り響いた。

「まさか警報が鳴るとは……！」

　アキラが顔をしかめる。

「急ぐぞ」

　雅が即座に答える。

「刀を受け取れ。敵の襲撃に気をつけろ」

　アキラへ鞘を渡す。

「分かった」

　アキラはデータスタンドへ向かった。

「星見さん、少し待っていてくれ。鞘のデータモジュールを調整してみるよ」

　雅が問う。

「プロキシ、本当にそれを修理できると？」

「心配ご無用だ」

　アキラは笑う。

「ここに来る途中、何度もシミュレーションをした。やってみせる」

　端末へ手を伸ばす。

「とにかく、任せてくれ！」

　アキラが作業を開始する。

　データが次々と流れていく。

「……ここの構造を……」

「……。」

「違う。こっちだ」

　インプラントが負荷を上げる。

「ぐっ……！　ゴホゴホッ……！」

　それでもアキラは手を止めない。

「よし……！」

　最後のデータが接続される。

「これでうまくいくはずだ！」

「プロキシ！」

「星見さん！　刀を！」

　アキラが立ち上がる。

「ゴホゴホッ……！」

　雅が無尾を受け取る。

「礼を言う！」

　その直後、複数のエーテリアスが接近してきた。

「敵は私たちに任せ、お前は早く隠れろ！」

「分かった！」

　アキラはすぐに物陰へ身を隠す。

　ダンテが肩を回し、二丁拳銃を構えた。

「さて……エーテリアス退治といくか！」

　――ズダダダダダッ！！

　銃声が響く。

　雅も無尾を抜き放った。

「……！」

　一閃。

　エーテリアスが斬り裂かれる。

　ダンテの銃弾が敵を吹き飛ばし、雅の刃が残った敵を切り伏せていく。

　やがて――最後のエーテリアスが倒れた。

　雅が刀を鞘へ収める。

「……。」

　静かに息を吐く。

「出てきていいぞ、プロキシ」

　物陰からアキラが顔を出す。

「刀が言うことを聞くようになった」

「……。」

　しかし――アキラは動かなかった。

「プロキシ？」

　雅が首を傾げる。

「どうした、プロキシ……！？」

「……。」

　アキラの身体が僅かに揺れる。

「プロキシ！」

　雅が駆け寄る。

「どうした！？」

「大丈夫……」

　アキラは額を押さえる。

「ただ……急に頭がくらっとしただけだ」

「……。」

　だが、それはただの立ちくらみではなかった。

　視界が歪む。ホロウの景色がぼやけていく。

「……あれ？」

　足元が揺れる。

「おい、アキラ」

　ダンテが異変に気付く。

「……。」

　アキラの意識が急速に遠ざかっていく。

「アキラ！」

　雅が手を伸ばす。

　しかし――届かない。

　視界が暗くなる。

　音が遠ざかる。