悪魔も泣き出す新エリー都

第三十一話 衛非地区

Wanna know the name?


『『Devil May Cry』』

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　――ラマニアンホロウ内部。

　アキラ、ダンテ、そして儀玄の三人は合流を果たしていた。儀玄が持っていたキャロットを使いながら、三人はホロウからの脱出を目指して進んでいく。

　道中、儀玄は墜落した飛行船を確認してきたことを二人に伝えた。どうやら飛行船には外部から受けた損傷があり、単なる事故ではなかったらしい。

　三人はそのまま先へ進む。

　やがて、前方に淡い光が見えてきた。そこには、空間そのものが裂けたような巨大な亀裂が存在していた。裂け目の向こうには、ホロウの外側と思われる光景が見えている。

「ようやくか」

　ダンテが肩を回す。

「長かったな」

「では、行くぞ」

　儀玄を先頭に、三人は空間の裂け目へ足を踏み入れた。

　――その瞬間。

「……っ」

　アキラの視界が大きく揺れる。身体が浮遊するような奇妙な感覚。そして、いつもの目眩が襲ってくる。

　次の瞬間。

　三人は、ホロウ辺縁部の無人エリアへと到着していた。

「…………」

　アキラはゆっくりと目を開く。

　目の前には、青い海。そして、どこまでも広がる青空。海の向こうには、遠く街の姿も見えていた。

　ダンテも周囲を見回す。儀玄も海を眺める。

　アキラは改めて周囲を確認する。

「師匠、僕たちはついに出られたようだ……」

　しかし、すぐに困ったような顔になる。

「とはいえ、ここは海辺か……。衛非地区はまだ先のようだけれど、どうやって行こう？」

「うーむ」

　儀玄は腕を組む。

「そうだな。この際だ……」

　そして、何気ない調子で二人を見る。

「アキラ、ダンテ。お前さん達、泳げるか？」

「…………」

　アキラが固まる。

「まさか、師匠……」

　海を指差す。

「あんなところまで泳げと？」

「今まで海とかで泳いだことはあまりないな」

　ダンテも海を眺める。

「まあ、泳げなくはないが……」

　アキラは海の向こうに見える街へ視線を向ける。

「うーん……『少し』遠そうだ……」

　そして儀玄を見る。

「師匠、本当に泳ぐかい？」

「なんてな」

　儀玄はあっさり笑った。

「あくまで最後の手段だ。あれだけ派手に墜落したんだから、誰かしら様子を見に来るだろう」

「なるほど」

「それに、このあたりは澄輝坪の航路だからな。船くらい通る」

「よかった……」

　アキラが胸を撫で下ろす。

「本当に泳いでいくつもりなのかと思ったよ」

　すると、ダンテが海の向こうを見る。

「おっと。言ったそばから、船が来たみたいだぜ」

　三人が同時に海を見る。

　しばらくすると、ホロウの近くを一隻の貨物船が通りかかった。

「おーい！」

　アキラが手を振る。儀玄とダンテも手を上げる。

　幸いにも、船員たちはすぐに三人の存在に気づいた。船は三人の近くまで寄ってきて、縄梯子が下ろされる。

「助かったな」

　ダンテが笑う。

「泳がずに済んだな」

　こうして三人は貨物船へ乗せてもらい、衛非地区へ向かうことになった。

　――しばらくして。

　貨物船はゆっくりと岸辺へ近づいていく。船の上から周囲を眺めていた船頭が、三人へ声をかけた。

（お二人さん、ラマニアンから出てきたのかね？　そりゃあたいした幸運だ）

（そうだ）

　儀玄が頷く。

（乗せてくれて助かった。礼を言おう）

（それで？　衛非地区に行きたいってんなら、案内を呼んでやってもいいが……）

（いや、岸で降ろしてもらえれば十分だ。迎えは呼んである）

「…………」

　アキラは二人の会話を聞きながら、困惑した表情を浮かべる。

「……まったく言葉がわからないのだけれど」

「俺もだ」

　ダンテが儀玄を見る。

「儀シェ……」

　そこで言葉を止める。

「……師匠は、さっきから何の話を？」

「ん？」

　儀玄が振り返る。

「ああ、このあたりの方言だ。心配はいらない」

「方言……」

　ダンテが呟く。

「あとダンテ、呼びづらかったら儀玄でいいぞ」

「そうか？」

「ああ」

　儀玄は海の向こうを見る。

「さっき、お前さん達の姉弟子に迎えを頼んでおいたという話をしていた」

「姉弟子？」

　アキラが首を傾げる。

「ああ、確かに……。雲嶽山の門下生は僕だけじゃないだろうし、先輩がいて当然だろうな」

　そして、自分たちの立場について考える。

「とはいえ、僕とリンとダンテは今日入門したばかりだ。もしかすると、雲嶽山でいちばん下っ端ということになるんだろうか？」

「ああ」

　儀玄は頷く。

「弟子は何人かいる。入門した順で言えば、たしかにお前さん達が一番下の門弟だが……」

　そこで儀玄は三人を見る。

「下っ端だからなんだということはない。普通に接しろ。何かあれば、気楽にあいつらを頼るといい」

「先輩、か……」

　アキラは少し楽しそうに呟く。

「どんな人たちなんだろう。だんだん気になってきたな」

「面白い奴らだといいんだがな」

　ダンテも笑う。

「落ち着け」

　儀玄は淡々と答えた。

「どうせすぐ会うことになる」

「まあ、それもそうか」

　アキラが頷く。

――――

　――しばらくすると、貨物船が近くの停泊所へ到着した。

「ここで大丈夫かね？　迎えは呼んどるか？」

　船頭が尋ねる。

「ああ。弟子に連絡してある。今向かっているところだろう」

　儀玄が答えた、その時だった。

「お師匠さま～！　福福がお迎えに来ましたよっ！」

　遠くから元気な声が響く。

「ん？」

　アキラが振り向く。

　停泊所の向こうから、こちらへ向かって走ってくる少女の姿が見えた。

「お師匠さま～！」

　少女はそのまま儀玄のもとまで駆け寄ると、息を整えながら笑顔を浮かべる。

「お待たせしました！　……あれえっ？」

　そして、儀玄の隣にいるアキラとダンテへ視線を向けた。

「こちらの方々は？」

「ああ」

　儀玄が二人を紹介しようとするより先に、少女の表情がぱっと明るくなる。

「きっと、お師匠さまが言ってたお弟子さん達ですねぇ？」

　さらに二人をじろじろと眺める。

「……あれぇ？　あたしたち、前にもどこかで会いましたっけ？　なんだか見覚えがあるような……うーん」

　アキラも少し考える。

「そう言われてみると……」

「まあ、気のせいじゃないか？」

　ダンテが肩をすくめる。

　少女はそんなダンテを見て、今度はにっこりと笑った。

「あたしは橘福福（チー・フーフー）。あなた達にとっては、姉弟子ってことになりますね！」

「姉弟子……」

　アキラが目を瞬かせる。

「はいっ！」

　福福は胸を張った。

「立派なお弟子さん達じゃないですか～。お師匠さまったら、全然教えてくれないんだから……」

「別に隠していたわけではない」

　儀玄が淡々と返す。

「そういうことにしておきますねっ！」

　福福は楽しそうに笑った。

「でも、お弟子さん。福福が来たからにはもう安心ですよっ！　この辺で何かあっても、姉弟子のあたしが全部なんとかしてあげます！」

　ダンテは福福を眺めながら思った。

　――元気な子だな。

　だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

「そういうことなら」

　アキラが笑う。

「姉弟子さんには、あらかじめお礼を言っておくよ。何かあったら頼りにさせてもらおう」

「もちろんです！」

　福福が元気よく頷く。

「俺も頼らせてもらうぜ」

　ダンテも笑った。

「修行以外はな」

　小声で付け加える。

「え？」

　福福が首を傾げる。

「何か言いました？」

「いや、何でもねぇ」

　ダンテは素知らぬ顔をする。

「食べ物も、遊びも、修行のことも、なんでもどんとこいですからねっ！　あっ、そうだ！　このへんにいいお茶屋さんがあるんですけど……！」

「福福」

　儀玄が静かに口を挟む。

「お喋りは適当観に戻ってからだ。こっちはホロウから出てきたばかりだからな」

「あわわ……ごめんなさい、お師匠さま。ちょっとはしゃぎ過ぎちゃいました……」

　福福は慌てて頭を下げる。

　しかし、すぐに顔を上げると、アキラとダンテを見る。

「すぐに道観へ戻りましょうっ！　あっ、でも……帰り道ついでに、お弟子さん達を案内するくらいなら、いいですよね？」

「まあいいか……好きにしろ」

　儀玄は諦めたように頷いた。

「じゃ、私は先に戻る。お前さん達も、あまり方々で油を売るんじゃないぞ」

「もちろんです、お師匠さまっ！」

　福福が元気よく返事をする。

「そうそう、まずは三人の船賃を払ってきますねっ」

　福福は船頭のところへ駆け寄った。

「おかげさまで助かりました～。合わせて何ディニーですかね？」

「お嬢さん方、もしかして適当観の人たちかね？」

「へ？」

　福福が首を傾げる。

「それなら駄賃なんて取れませんや」

「へ？　いいんですか？」

「そりゃなんたって、あの時あなた方が助けてくれなかったら、俺たちみたいなのは……」

　船頭はそこで言葉を濁す。

「とにかく、早めに帰って休んだらよろしいがな」

「ありがとうございます！」

　福福が頭を下げる。

　船頭はさらに続けた。

「あと、これからはもうホロウに近づかんといてくださいよ」

「はい、気を付けますねっ！　ありがとうございます！　お手伝いが必要なことがあったら、ぜひ適当観に来て、あたしたちを探してくださいっ！」

「ハハッ、そうさせてもらうよ、先生！」

　船頭が笑う。

　三人は船頭に礼を告げ、貨物船を降りた。

　その後、儀玄は事務処理のため、先に適当観へ戻ることになった。

「では、また後でな」

「はい、師匠」

　アキラが頭を下げる。

「じゃあな」

　ダンテも軽く手を上げる。

「お師匠さま、またあとで！」

　福福が手を振る。

　儀玄はそんな三人を一瞥すると、そのまま適当観の方へ歩いていった。

　そして――。

「さあて……」

　福福は儀玄の姿が見えなくなったことを確認する。

「お師匠さまも行っちゃったことですし……」

　にやり。

　どこか楽しそうな笑みを浮かべる。

「誰も福福たちを咎める人はいません！」

「……」

　アキラが少し嫌な予感を覚える。

「ついてきてくださいっ、お弟子さん！　このへん、面白いものがほんとにいっぱいなんですから！」

「お、なら色々教えてもらうぜ」

　ダンテが楽しそうに笑う。

「もちろんです！」

　福福も嬉しそうに頷いた。

「まずはですね――」

　こうして、三人は福福と共に衛非地区を歩き始めた。

　適当観へ向かう道すがら、福福はこの地域で有名な店や観光名所、地元の人間しか知らないような場所まで次々と紹介していく。

「これが衛非地区名物のロープウェイです！」

「ほう」

　ダンテが興味深そうに見る。

―

「お弟子さん、この先は澄輝坪の市場で、中には面白いお店がいっぱいあるんですっ！」

「それは重要だな」

「ですよねっ！」

　福福が嬉しそうに頷く。

―

「それから――」

「福福さん」

　アキラが苦笑する。

「師匠に『あまり油を売るな』って言われたばかりじゃないか？」

「大丈夫ですよ！」

　福福は胸を張る。

「これは道案内ですから！」

「……まあ、確かに」

　アキラも笑った。

　ダンテは二人のやり取りを聞きながら、衛非地区の街並みを眺めていた。