悪魔も泣き出す新エリー都

第三十四話 災厄兵器

Wanna know the name?


『『Devil May Cry』』

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情報を聞き終えたアキラとダンテは、適当観へ戻るために歩いていた。

「それにしても……」

アキラは先ほど聞いた話を思い返す。

「まさか侵蝕緩和剤そのものに問題があったなんてな」

「ああ」

隣を歩くダンテが答える。

「薬が原因で複数の人間が侵蝕症状を起こした。なのに会社は現場を封鎖して、何も説明しない……か」

「明らかに何か隠している」

「だな」

ダンテはそう言って――ふと、足を止めた。

「……ん？」

「どうした？」

アキラが振り返る。

ダンテの視線の先には、一軒の店があった。

――骨董屋『不隠れ』。

店先には雑多な骨董品が並べられている。その中に、ダンテの目を引くものがあった。

「……あれは」

商品棚の隅に置かれていたのは、一見すると何の変哲もないアタッシュケースだった。

だが、ダンテには、それがただのアタッシュケースではないことが分かった。

見覚えがある。

「あのケース……」

ダンテは目を細める。

「アキラ、悪い。先に帰っててくれ」

「え？」

「ちょっと用事ができた」

そう言うなり、ダンテは店へと歩いていった。

「ちょ、ダンテ！」

呼び止めようとしたアキラだったが、ダンテは振り返らない。

「……まあ、いいか」

アキラは小さくため息をつく。

「適当観で待ってるとするか」

そうしてアキラは先に帰っていった。

一方、ダンテは骨董屋『不隠れ』へ入る。

「いらっしゃい」

店員が声をかける。

だが、ダンテは挨拶もそこそこに、先ほど目に留まったアタッシュケースを指差した。

「なあ。あれ、どこで手に入れた？」

「ああ、それですか？」

店員は商品棚へ目を向ける。

「ホロウで見つけたんですよ。ずいぶん変わったケースだったんで拾ってきたんですけどね」

「ホロウで？」

「ああ。けど、どうやっても開かなくて」

店員は肩をすくめた。

「鍵もないし、壊れてるんでしょう。だから不良品ですよ」

「……なるほどな」

ダンテはケースをじっと見つめる。

その外見。質感。そして、わずかに感じる魔力。

間違いない。

「いくらだ？」

「え？」

「これ」

ダンテはアタッシュケースを指差した。

「売ってくれ」

店員は目を丸くした。

「そんな不良品を？」

「構わない」

ダンテは財布を取り出した。

「金ならある」

「……まあ、買ってくれるってんなら」

店員は提示された金額を確認し、ケースをダンテへ手渡した。

「毎度あり」

ダンテはアタッシュケースを受け取る。そして、ほんの少しだけ口元を吊り上げた。

「……まさか、こんなところで見つかるとはな」

ケースは何も答えない。

だが、その中に眠るものをダンテは知っていた。

――災厄兵器パンドラ。

かつて魔界の名工マキャヴェリによって生み出された、恐るべき魔具。

アタッシュケースという姿は仮のもの。その内部には変形機構が組み込まれており、数多の形態へと姿を変える。

そして、存在する変形バリエーションは――六百六十六。

それぞれが、パンドラの箱から漏れ出した災厄を示す名を持つ。

「……随分と懐かしい顔をしてるじゃねぇか」

ダンテはケースを肩に担ぐ。

そのまま店を出て、適当観へ向かって歩き始めた。

――――

――適当観。

アキラが戻ってくると、すでに儀玄たちは集まっていた。

儀玄が弟子たちを見回す。

「どうだ弟子たち、調査は捗っているか？」

「すいませんお師さん、おれんとこはボウズで……」

潘引壺が申し訳なさそうに頭を掻く。

「私もですぅ……」

橘福福も困ったように続けた。

「ポーセルメックスがしっかり緘口令を敷いてるみたいで、何があったかだ～れも教えてくれません！」

「ホロウにあるロープウェイも行ってみたんですけど……」

福福は肩を落とす。

「どさくさに紛れて入るのは、ちょっと無理がありそうでした～……。ホロウに入る方法から考えないとダメですねぇ。うーん……このあいだの船頭さんに、またお願いしちゃいますか？」

「心配いらない」

アキラが答えた。

「僕の方で労働者と話をつけた。ホロウの中まで連れて行ってくれるそうだ」

「えっ？」

福福が顔を上げる。

「その人は労災の当事者でもあったから、直接話を聞けたんだ。TOPSが支給していた侵蝕緩和剤のせいで、侵蝕症状を起こす労働者が続出したらしい」

「なるほど……だからみんな賠償金だけじゃなくて、医療費も欲しいって言ってたんですねっ」

儀玄は腕を組む。

「アキラ、その情報は確かか？」

「もちろん嘘をついてるようには見えなかった。とはいえ、現場を調べないことにはなんともだな」

アキラはそこで、ふと思い出したように続けた。

「そういえば、こんなこともあった。僕が適当観から来たと言ったら、彼はすぐ警戒を解いてくれたんだ。どうも彼らは、昔助けてもらったことがあると……」

儀玄は静かに目を細める。

「ああ、まさに昔のことだ」

そして、遠い記憶を思い返すように語った。

「旧都が陥落したあのとき、雲嶽山は山を下りて住民の避難を手伝った。当時生き残った人々は、衛非地区にも移り住んでいる」

「もっとも、それを境に、我らが適当観を訪れることはあまりなくなったが……」

儀玄は少しだけ寂しそうに笑う。

「そうか……あれからずいぶん経つが、まだ覚えてくれている者もいるのか」

「そうだったのか……」

アキラも頷いた。

「道理であのとき、船頭さんがお金を受け取ってくれなかったわけだ」

そして、ふと疑問を口にする。

「ただ、こっちに来なくなってしまったのはなぜだ？　適当観のまわりも居心地よさそうだけれど……」

「「「…………」」」

その場の空気が、わずかに固まった。

「……あー、コホンコホン……！」

福福がわざとらしく咳払いする。

「ちょっと話題を変えませんかっ……！？」

「そ、そうだそうだ！」

潘も慌てて声を上げた。

「ホロウへ行く前に腹ごしらえしておかないか？　よし、ちゃちゃっと作ってくるかあ！」

「取り乱すな阿呆」

儀玄が呆れたように言う。

「昔のことだと言ったろうが。いずれ機会があれば、彼らにも話すさ」

そして、パンと手を叩いた。

「さあ、今は調査に集中するぞ」

「はーい……」

福福が頷く。

その直後、ふと思い出したようにアキラへ尋ねた。

「そういえばダンテさんは今どこにいるんですか？」

「先に帰ってくれと言われてね」

アキラは苦笑する。

「どこにいるかはわからないけど、もうすぐ帰ってくるんじゃないかな」

――その時。

適当観の扉が開いた。

「よう」

全員が振り向く。

そこに立っていたのは、ダンテだった。

「ダンテさん！」

福福が声を上げる。

「おかえりなさいです～！」

「ああ、ただいま」

ダンテはいつもの調子で答える。

だが、アキラはすぐに気づいた。

「……ん？」

ダンテの手には、一つのアタッシュケースが握られていた。

「ダンテ」

「ん？」

「そのアタッシュケースは何だい？」

アキラが尋ねる。

ダンテはケースを見下ろした。

そして。

ニヤリ。

「秘密だ」

ダンテは笑うだけだった。

――――

――翌日。

準備を済ませた一行は、パロが指定した集合場所へと集まっていた。

周囲を確認していたパロが、全員の顔を見回す。

「全員揃いましたか？　準備ができたら、ホロウに案内しますので」

「ああ、みんな揃っている。出発できるよ」

アキラが頷き、目の前にあるロープウェイへ視線を向けた。

「ロープウェイで生産エリアに入るのかい？」

「ええ」

パロもロープウェイを見上げる。

「ここのケーブルは安定した大型の裂け目と繋がっていて、ポーセルメックスがホロウ内外を行き来しやすくするために、ロープウェイを設置したんです」

「なるほど……」

アキラは頷いた。

パロは懐から一枚のIDカードを取り出す。

「交代した同僚からIDカードを借りてきたので、これで一緒に生産エリアに入りましょう。後で労災に詳しい人を君たちに紹介します」

「助かるよ」

「でも、ホロウに入ったら下手に動き回らないでくださいよ」

パロは少し心配そうな表情になる。

「この辺りはミアズマが多いし、迷子になったら大変ですから！」

「ああ、分かった。心配しないでくれ。安全にはしっかり気を配るさ」

アキラが答える。

「よし、じゃあロープウェイに乗りましょうか！」

パロの案内に従い、一行はロープウェイへ乗り込んだ。

扉が閉まる。

ゴウン……。

低い駆動音が響き、ロープウェイがゆっくりと動き始める。窓の向こうに広がる景色が、徐々に変化していく。

やがて、黒く巨大な空間が視界を覆った。

――ラマニアンホロウ。

一行は再び、その内部へと足を踏み入れる。

――――

しばらくして。

一行はラマニアンホロウ内部を歩いていた。

福福が周囲を見回す。

「前に来たときよりも、なんだか嫌な感じがしますねぇ……」

「気を抜くな」

儀玄が周囲を警戒する。

「ホロウ内では何が起こるかわからん」

「分かってますって～」

福福はそう答えながらも、手にした武器を構える。

潘も周囲を見回していた。

「しかし、こうして見るとやっぱり広いなあ……」

「油断するな、潘」

「へいへい、お師さん」

その時だった。

――ガサッ。

「……？」

全員の足が止まる。

前方。

何かが蠢いていた。

「何かいる」

アキラが低い声で言う。

次の瞬間。

「ギィィィィッ！」

エーテリアスが姿を現した。

さらに、その背後から、いくつもの影がゆっくりと姿を現す。

「……なんだ、あれ？」

潘が目を細める。

それは、エーテリアスとは明らかに違っていた。

全身を覆っているのは、まるで継ぎ接ぎだらけの麻袋。その両腕には、古びた刃物が取り付けられている。顔には不気味な仮面。

そして――その身体の内部から、無数の甲虫が蠢いていた。

「……エーテリアスじゃない？」

福福が呟く。

その怪物は、ゆっくりと首を傾ける。

「ケケケケケ……」

まるで笑っているような声が響いた。

「なんなんですか、あれぇ……！」

福福が思わず後ずさる。

儀玄も目を細めた。

「……未知の怪物か」

その怪物の名は――スケアクロウ。

這い寄る魔蟲。

魔界の甲虫の群れが麻袋に入り込んだ低級悪魔。手に付けている刃は、昔処刑用に使われていた物。そして、顔には仮面まで付いている。

一見すれば、ただのツギハギだらけの麻袋。

だが、その内部には無数の魔蟲が蠢いている。そして何より――虫の群れであるにもかかわらず、スケアクロウは楽しそうに笑っていた。

「ケケ……ケケケケ……！」

「……気持ち悪いですねぇ」

福福が顔をしかめる。

「でも、来るなら迎え撃つしかないか！」

潘が構える。

儀玄も静かに腰を落とした。

「二人とも、油断するな」

三人が戦闘態勢に入る。

エーテリアスとスケアクロウが、一斉に動こうとした。

その時だった。

「待て」

低い声が響いた。

「……？」

三人が振り返る。

その横を――一人の男がゆっくりと歩いていく。

赤いコート。

白い髪。

そして、その背中には巨大な魔剣が背負われていた。

――リベリオン。

だが、ダンテはその魔剣へ手を伸ばさなかった。

彼が握っていたのは――昨日、骨董屋で手に入れたアタッシュケース。

「ダンテさん？」

福福が目を丸くする。

「どうしたんですか？」

ダンテは答えない。

ただ、目の前の怪物を見据えていた。

スケアクロウが仮面の奥からダンテを見つめる。

「ケケケケ……！」

「……」

ダンテは無言でアタッシュケースを持ち上げた。

その表情には、昨日までとは違う笑みが浮かんでいる。

「久しぶりだな」

「こいつを使うのは」

その手にはパンドラが握られていた。

「……さて」

ダンテがケースを構える。

「どれだけ通用するか試してみるか」

スケアクロウが腕の刃を振り上げる。

「ケケケケケケッ！」

エーテリアスも咆哮を上げ、一斉に襲いかかってくる。

「ダンテさん！」

福福が叫ぶ。

だが、ダンテは振り返らない。

「……来い」

ダンテは笑った。

「災厄をぶちまけようぜ」