悪魔も泣き出す新エリー都

第三十八話 解悩水

Wanna know the name?


『『Devil May Cry』』

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ダミアンが去ったあと、適当観には何とも言えない空気が漂っていた。

誰もすぐには口を開かなかった。ダミアンが残していった資料。そして、これまでロアから聞かされていた話。その二つを並べて考えてみると、どうにも辻褄の合わない部分が多すぎる。

やがて、アキラが口を開いた。

「……結論を急ぐべきじゃないな。とにかく、まずはダミアンのくれた資料を調べよう。依然として、彼が嘘をついている可能性だってあるんだ」

「お兄ちゃん、私に任せて！　システムの調整が終わったら、ダミアンの情報が信頼できるか検証してみる」

「うむ。それがいい。その間、こっちは治療を受けている人間をあたるぞ。何かしら収穫があるだろう」

儀玄も頷いた。

「はい、お師匠さま！　福福は近所で聞き込みをしてきます！」

「ようし、おれも知り合いに聞いてくるぞ！　任しといてくださいよ！」

福福に続いて、潘も拳を握る。

「僕も行こう。ついでに、ロア先生とエリックさんに、どういうことなのか直接聞いてみるよ」

アキラが立ち上がる。

「俺もアキラに着いていくぜ」

ダンテも腰を上げた。

儀玄は一行を見回し、静かに息を吐く。

「ああ……既にあらゆるものが絡まりまくっているからな。はっきりさせるぞ」

こうして、皆はそれぞれの調査へと出かけていった。

――――

ロア先生は、どうやら何かを隠している。

そしてダミアンの話によれば、彼が労働者たちに提供してきた「解悩水」にも問題があるかもしれない。

その真偽を確かめるため、ダンテとアキラは澄輝坪へ向かっていた。二人は道行く労働者たちに声をかけ、「解悩水」について聞き込みを続けている。

そんな中だった。

「……ん？」

アキラがふと足を止める。

少し離れた場所に、見覚えのある人物が立っていた。男は周囲を見回しながら、誰かを探しているようだった。

「……パロのやつ、どこ行きやがった？　まさかホロウに入ったんじゃねぇだろうな……」

「狛野……真斗くん、だったかな。どうしてここに？　誰か探しているのかい？」

アキラが声をかける。

「押忍、アキラくん。ダンテくん。パロのやつ見なかったっスか？　なんか連絡取れねえんだよな……」

狛野は振り返ると、二人に頭を下げた。

「ちょうど俺たちも探していてな……。彼とロア先生に、『解悩水』について尋ねたいことがある」

ダンテが答える。

「そうだったんスか……」

狛野は少し表情を曇らせた。

「あいつ……夫婦そろってロア先生の耐侵蝕治療を受けるために、ホロウへ行くって……それが最後のメッセージだったんス」

「ホロウへ？」

アキラの表情が変わる。

「まさかとは思うけど、ホロウに入っちまったんスかね……」

狛野は心配そうにホロウの方向を見る。

「それで、そっちは？　『解悩水』のことを聞きたいって、なんか問題でもあったんスか？」

「いや、『解悩水』について詳しく知りたいと思ってね。パロさんが言っていたんだろう？　ロア先生はホロウでみんなを治療している……と。僕はどうにかして状況を聞いてくる。とにかく、ありがとう」

アキラが答える。

「あ、そうだアキラくん……」

狛野が何かを思い出したように声を上げた。

「言ってた写真の件、ダチに頼んで調べてもらったっス」

「ああ……どうだった？　何かわかったと言っていたかい？」

「それが……最近、ラマニアンホロウでミアズマが大量発生したとき、輝磁の生産エリアじゃ、そいつを写真に撮ってたやつが結構いたらしいんス。あの写真もそんとき撮られたやつっぽいんスけど……背景の写りが悪いから、どの生産エリアかまでは絞りこめねぇそうっス」

「そうか……」

アキラは考え込む。

そして、ふと狛野を見る。

「それにしても、落ち着いて話ができたのは意外だったよ。最初に啖呵をきられたときは、ずいぶんと驚かされたからね」

「ヘ！？」

狛野の顔が一気に赤くなる。

「あ、あれはただハッタリかましてただけっスから！　とっとと忘れてくださいよ……！」

ダンテが横から口を挟む。

「そうか？　にしては結構マジっぽかったんだがな」

「はは……」

アキラは苦笑した。

すると狛野は、少し真剣な表情になる。

「そうだ、パロのやつに会えたら伝えちゃくれないスか」

「何を？」

「娘さんに心配かけてんじゃねえぞ、って」

狛野は気まずそうに頭を掻いた。

「しばらくはなだめてられそうっスけど、泣かれちまったらお手上げなんで……電話のひとつくらいかけて、家族のそばにいてやれって……お願いします」

「ああ。分かった。必ず伝えるよ」

アキラが頷く。

二人は狛野と別れ、いったん適当観へ戻ることにした。

――――

適当観へ戻ると、ちょうどリンの調査も一段落していた。

「みんな。ダミアンがくれた事故報告書、確認したよ。あの人、ほんとに補償を申請してたみたい……支払いステータスは確認中のままだけどね」

「本当に？」

アキラが尋ねる。

「うん。市長さんがくれた特別なルートでも検証したけれど、やはり嘘をついていた様子はない」

リンは難しい顔をする。

「こうなるとダミアンはシロっぽいけど……まさかロア先生、そのことを隠してたのかな……？　そっちはどうだった？」

福福へ視線を向ける。

「福福、労働者さんを何人か尋ねてまわったんですけど……みんな『解悩水』を飲んだことあるって言ってました。でもな～んか、話を聞いてると変なんですよねぇ……」

「変？」

「『解悩水』を飲むと、痛みが和らぐだけじゃなくて、すっごく眠くなって……変な夢を見ることもあるらしいんです」

その言葉を聞いた瞬間、ダンテの表情が変わった。

「……まさか！」

アキラも何かに気づいたように目を見開く。

「変な夢……もしや、昔のことをたくさん思い出す、という類の夢かい？」

「ふえっ、知ってたんですか？」

福福が驚く。

「……そうなんです。『解悩水』を飲んだら、あったかくて、懐かしい夢を見られる……って、みんな言ってるんです。楽しかったこととか……小さい頃のこととか……亡くなったご家族が夢に出てくるって人もいたんですよねえ」

福福は少し考えながら続ける。

「ロア先生はみんなに、薬が効いてる証拠だって言ってるそうですけど……あたしはどこか引っ掛かってて……」

そして、福福は儀玄を見る。

「あれ？　お師匠さま？　どうしたんですか？」

儀玄は腕を組んだまま、険しい顔をしていた。

「……まさか、あの『解悩水』とやら、ミアズマを混ぜてるんじゃないだろうな」

「ミ、ミアズマをですかぁ！？　どういうことです？」

福福が目を丸くする。

「ミアズマに触れた人間は感覚が麻痺し、幻覚がちらつくようになる。早い話が、痛みなんかを感じなくなるのさ。侵蝕が和らいでいると錯覚するのも、無理はないな」

儀玄は静かに目を細めた。

「『解悩水』の治癒効果……正体見たり、と言ったところか？」

「ええ、その線は濃厚でしょう」

葉釈淵が静かに口を開いた。

「ロア先生は痛散をうたって患者に解悩水を飲ませていましたが、実際はとんだ偽薬……プラシーボにすぎなかったというわけです」

葉釈淵は淡々と続ける。

「となれば、彼が労働者を欺いた理由もおのずとわかります。ポーセルメックス製薬剤への不信感をあおり、自分の薬を売り込む隙を作っていたわけですから」

「……ああ」

アキラも頷いた。

「最近ラマニアンホロウでは、ミアズマが増大していると聞いた。ロア先生が偽の侵蝕緩和剤を作るうえで、材料には困らなかったろう……」

これまでの話を一つずつ繋ぎ合わせる。

「ポーセルメックスの廃棄した生産ラインが生きていたから薬を作れた……という話も、今思うと彼の捏造だったのかもしれないな」

「ほ、ほんとうにそうだったら……ひどすぎるにもほどがありますっ！！」

福福が声を震わせる。

「いったいどれだけの人が騙されてたんでしょう……薬にミアズマを混ぜるなんてことしたら、たちまち侵蝕が広がっちゃいますよっ！」

福福は立ち上がった。

「早く先生を止めないと！　あの人はいま、一体どこにいるんですか！？」

「それが……」

アキラが答える。

「ロア先生の『定期診療』を受けるため、パロさんたち労働者がホロウに入ったようなんだ」

「ホロウに……」

ダンテが呟く。

「急ぎホロウへ向かって、状況を確かめなければ」

アキラが立ち上がる。

儀玄もすぐに頷いた。

「ああ。さっさと先生を探して、真相を暴いてやらないとな」

一行は顔を見合わせる。

これまで集めてきた情報が、一本の線へと繋がり始めていた。

ロアの目的。

解悩水の正体。

そして、ホロウへ向かった労働者たち。

もし推測が正しければ、時間は残されていない。

「行こう」

アキラが言った。

「パロさんたちを探す」

「おう」

ダンテも頷く。

こうして一行は、ロアと労働者たちのいるラマニアンホロウへ向かうことになった。

――――

一行はホロウの中に入っていた。

「お兄ちゃん、労働者たちが言ってた治療エリアはこのへんだよ」

リンが通信で話す。

「通信シグナルを追ってみた感じ、強度はいまいちだけど、すぐ近くから出てるみたい」

「ひええ……ここ、ミアズマまみれですよ！？」

福福が周囲を見回し、思わず身を縮める。

「どうしてこんなところで治療を……？」

「労働者たちが言うには、ポーセルメックスの目を避けるため……みたい。それもなんか怪しいって思うけどね。とにかく、このへんでパロさんを探してみよっか」

リンの言葉に、一行は先へ進もうとする。

その時だった。

目の前の道を、凝固したミアズマが塞いでいた。黒紫色の物質が壁のように広がり、通路を完全に覆っている。

「気をつけろ……ここには大量の凝固したミアズマがある。一度でも触れれば、ミアズマに侵蝕されるぞ」

儀玄が足を止める。

「でも、進めないんじゃ困りますよね？」

福福が尋ねる。

「まあ……我ら雲嶽山の術法をもってすれば、片付けることもできるが」

儀玄がそう言うと、アキラはすぐに前へ出た。

「なら、僕がやろう」

アキラは意識を集中させ、術法を発動する。

「……そこだ！」

力を込めた瞬間、バキッ！と音を立てて凝固したミアズマの一部が崩れ落ちた。

その横では、ダンテも動いていた。

「俺もやるか」

ダンテはミアズマへ剣先を伸ばす。次の瞬間、強烈な魔力が流れ込み、ミアズマが大きく震えた。そして、そのまま内側から砕け散っていく。

「……相変わらず無茶苦茶ですね」

福福が苦笑する。

二人の力によって、道を塞いでいたミアズマは次々と破壊され、ようやく先へ進めるようになった。

「それにしても……どうしてこんなにミアズマが多いんだ？」

アキラは崩れたミアズマを見つめる。

「治療を受けてた人たちは、どこに行っちゃったんでしょう……？」

福福も不安そうに周囲を見る。

「なんだか、事態がおかしな方向に向かってる気がします……！」

一行は警戒を強めながら、引き続きホロウへ入った患者を探すために先へ進んだ。

「お兄ちゃん、この先から通信シグナルが出てるよ。誰かが助けを呼んでるみたい……急いで向かおう」

リンから通信が入る。

「この場所はミアズマだらけだぞ……それにエーテリアスまで」

潘引壺が周囲を見回した。

「本当に、こんなところで患者の治療を……？　おれにはむしろ、ホロウレイダーのたまり場に見えるが……」

「潘さんの言う通りです。あのお医者さん、なんだか怪しいですもん！」

福福も頷く。

そして一行がさらに奥へ進んだ時だった。

「ゴホッ……き、君たちは……！？」

物陰から苦しそうな声が聞こえた。

「助けて……助けて、ください……」

「パロさん！？」

福福が駆け寄る。

「どうしたんですかっ！」

「つ、妻と一緒に定期診療を受けようと、ロア先生を訪ねたんです……」

パロは苦しそうに胸を押さえる。

「か、『解悩水』を飲んだのに……ちっとも、痛みがおさまらなくて……！」

「僕と妻を……助けてください……妻はあっちに……ぐあああっ！」

突然、パロの身体が大きく痙攣した。

「侵蝕の発作だ！」

儀玄が叫ぶ。

「福福、潘、彼を支えられるか。私が体内のエーテルを整えてみる」

「はいっ！」

福福と潘がパロを支える。

「うぅ……あぁああ……！」

「こ、こんなになって……！　どうしよう、かなり限界が近いかもしれません……！」

福福が顔を青ざめさせる。

「福姐、危ない！　彼から離れるんだ！」

潘が叫ぶ。

「え……？」

パロが苦しそうに顔を上げた。

「う、雲嶽山の先生がた……来ないでください！」

「パロさん……！」

「みなさんを傷つけてしまったら……ぐあああああっ！」

次の瞬間、パロの身体から凄まじい量のエーテルが噴き出した。

「なっ……！」

アキラが目を見開く。

パロの身体に異様な変化が起こっていく。そして胸元に、エーテリアスの「コア」のひな形が浮かび上がった。

「……そんな……」

福福が息を呑む。

パロは激痛に耐えながら身体をよじる。

「う……あああああああっ！」

そして、突然ホロウの奥へ向かって走り出した。

「パロさん！」

福福が追いかけようとする。

だが、その直後――。

「グォォォォォォォッ！！」

ホロウの奥から、凄まじく狂暴なエーテリアスの咆哮が響き渡った。

その声は、先ほどまでのパロの悲鳴とは明らかに違っていた。完全に、怪物の咆哮だった。

「どうしてこんなことに……」

福福が震える声で呟く。

「まさか、パロさんはもう……」

「福姐、彼にはさっき『コア』が現れた。もう……手遅れだろう……」

潘が静かに答える。

「福福……潘の言った通りだ」

儀玄が険しい表情を浮かべる。

「まずはこのエーテリアスどもを片付け、残りの人々を見つけるぞ。パロの悲劇を繰り返させてはならない」

「そうだね……」

リンが端末を見つめる。

「あの解悩水には問題があるみたいだね。他の人たちの様子を見に行かなきゃ」

福福が拳を握る。

「パロさんの状況を見る限り、侵蝕症状はちっとも良くなってませんっ。『解悩水』には、侵蝕を緩和する効果なんてなかったんです！」

福福の表情が怒りに変わる。

「ひどい……ロア先生は、みんなを騙してたんですね」

「けれど、なんでわざわざ患者を集めて、治療のフリなんて……？」

アキラは疑問を口にする。

ダンテはホロウの奥を見つめた。

「どうやら、事はそう単純ではないようだな」

その時、Fairyから通信が入る。

「マスター、付近に生体信号を検出しました」

「生体信号？」

「ジャミングにより、位置を特定できません」

「お兄ちゃん！　患者たちはすぐ近くにいるはずだよ」

リンが周囲を見回す。

「アキラ、方向を確認してみよう……」

一行は通信シグナルを頼りに、さらにホロウの奥へ進んでいった。

道中では、幾人もの患者が侵蝕症状の発作に襲われていた。

「大丈夫ですっ！　もう少しだけ頑張ってください！」

福福たちは患者を一人ずつ安全な場所へ運びながら、まだ見つかっていない侵蝕緩和剤の供給地点を探した。

やがて、一行は患者たちが集められていた場所へ戻る。そこで発見した侵蝕緩和剤を使い、患者たちの治療を行った。

「これで少しは楽になるはずです」

福福が患者の様子を確認する。

「ありがとうございます……」

患者の一人が弱々しく頭を下げる。

しかし、安心するには早かった。

「……おかしい」

アキラが周囲を見回す。

「どうしたの？」

リンが尋ねる。

「ロア先生も、ついさっきまでここにいたみたいなんだ」

周囲には、患者が移動させられた痕跡が残っていた。

「つまり……」

福福が息を呑む。

「ロア先生は、患者さんたちをどこかへ連れていった……？」

一行は状況がおかしいことに気づき、残っている患者をひとまず安全な場所へ移した。そして、再びロアの行方を追うことにした。

しばらく進んだ先。

一行はついに、ロアを見つけた。

しかし――。

その周囲には、複数の人影が立っていた。

「おっと……こんなに早く、ここまで辿り着くとは」

ロアが振り返る。

「どういうことだ？」

アキラが周囲を見渡す。

「彼らは……」

ダンテが目を細める。

「讃頌会……か？」

「ロア先生……！」

福福が驚愕する。

「あなたはよりにもよって、讃頌会の人間だったんですか……！？　みんなを騙してたんですねっ！」

「騙した？」

ロアは笑った。

「ハハハ……彼らは選ばれたんだ」

ロアの表情から、これまでの穏やかさは完全に消えていた。

「始まりの主に捧げられるべき『供物』として。ぜひ胸を張ってもらいたいものだよ」

「供物……？」

福福が絶句する。

「それと――」

ロアはダンテへ視線を向ける。

「そこにいるダンテ君には、我らと付いてきてもらいたいんだがね」

「新手の宗教勧誘か？」

ダンテは呆れたように肩をすくめる。

「遠慮しとくぜ」

「……まあいい。君たち自ら出向いてくれたんだ……ちょうどいい」

ロアは不気味な笑みを浮かべる。

「彼ら共々、『治療』してあげようか！」

「ひどい……どういうことですか……？」

福福が震える。

「ロア先生が、讃頌会の人だったなんて……」

アキラはロアを睨みつける。

「なるほど……あなたはみんなを騙していたんだな！　その薬……元から病気を治すためのものではなかったんだろう」

「今さらそれに気づいたところで……」

ロアが手を掲げる。

「もう手遅れだ！」

ロアの合図と共に、患者たちの身体から一斉にエーテルが噴き出した。

患者たちの身体が大きく痙攣する。

そして――。

「グォォォォォッ！！」

一人。

また一人。

患者たちの姿が次々とエーテリアスへ変貌していく。

次の瞬間、周囲に潜んでいた讃頌会のメンバーたちが一斉に姿を現した。

「囲まれた……！」

福福が構える。

ダンテはゆっくりとリベリオンを構え直した。

「どうやら、まだ終わりじゃないらしいな」

ホロウの奥では、ロアの姿が闇へと消えていく。

そして、一行の前には讃頌会の新たな敵が立ちはだかっていた。