悪魔も泣き出す新エリー都

第四十四話 謹慎処分

Wanna know the name?


『『Devil May Cry』』

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――同時刻。

ラマニアンホロウの深部で、秘密の集会は依然として続いていた。

薄暗い空間の中。その奥では、讃頌会の信者たちが不安げな表情を浮かべながら、サラの前に跪いていた。

「サラ様、我々は襲撃を受けたため――」

一人の信者が報告する。

「儀式を中断せざるをえませんでした」

「それから情報によりますと、司教様が……その……」

信者は言葉を濁した。

サラはしばらく黙っていた。

やがて――。

「なるほどね」

静かな声だった。

「ますます欲しくなったわ、あの魔剣と……あの兄弟の悪魔の力」

サラはそう呟くと、ゆっくりと振り返る。

「…………」

信者たちは俯いたまま、何も言えない。

「何度も言ったはずよ」

サラの声が、広い空間に響く。

「その目で見たものが、必ずしも真実だとは思わないこと、と……」

そして、穏やかな笑みを浮かべる。

「あなたたちは、ただ敬虔であれば、それでいいの」

「余計なことを考える必要なんてないわ」

その時だった。

サラの目の前に置かれていた、巨大なミアズマの球体がゆっくりと蠢いた。

「……？」

信者たちが息を呑む。

球体の表面から――手が伸びてきた。

やがて、その手に続くように腕が現れ、肩が現れる。

そして、ミアズマの中から一人の人物が姿を現した。

「司教様……！」

現れたのは、メヴォラクだった。

サラはメヴォラクを見つめる。

「司教様……計画は順調でしょうか……？」

「ええ……」

メヴォラクは静かに答えた。

「あの記憶は……既に手中に収めました」

「…………」

サラの目が細くなる。

その時――。

メヴォラクの背後にあったミアズマの球体が、再び大きく揺らいだ。

そこから、一人の人影が現れる。

長い髪。

見覚えのある姿。

それは――。

儀降。

……のように見えた。

そこにいたのは儀降ではなかった。

姿こそ似ている。

だが、その存在から感じられるものは、彼女とはまるで違っていた。

サラはその姿を見つめながら、静かに笑った。

「ええ……」

メヴォラクも頷く。

「計画を……続けましょう」

ミアズマの中で、人影がゆっくりとこちらを向いた。

そして――。

その瞳が、静かに開いた。

――――

一方、その頃。

適当観。

長い話し合いを終えたダンテは、部屋のベッドに座ったまま、周囲の視線を受けていた。

「…………」

アキラ。

リン。

釈淵。

潘。

福福。

儀玄。

「……で？」

儀玄が口を開く。

「つまり今回は、魔剣の力を使って、お前自身の力を解放するために、わざと刺されたのか？」

「ああ」

ダンテはあっさり答えた。

「そうだぜ」

「…………」

部屋が静まり返った。

誰も何も言わない。

ただ、全員の表情が固まっている。

「…………は？」

福福が小さく呟いた。

ダンテは肩をすくめる。

「リベリオンには人と魔を一つにする性質がある。あのままじゃメヴォラクを倒しきれなかったからな」

「だから、わざと……」

アキラも絶句する。

「……刺された？」

「ああ」

「…………」

その時だった。

部屋の隅から声がする。

「さすがに、それは周りを見なさすぎではないか？」

「……！」

ダンテが振り返る。

そこには、バージルが腕を組んで立っていた。

「いつからいたんだ、お前」

「最初からだ」

「そうか……」

バージルはダンテを冷たく見下ろす。

「自分一人が死ななければ、それでいいとでも思っているのか？」

「そういうわけじゃ――」

「ならば、事前に説明しておけ」

バージルが遮る。

「貴様が何を考えているのか、周囲に伝わっていなければ、ただの無謀な行動にしか見えん」

ダンテはお前が言うなと反論しようとした。

しかし、その前に儀玄へ視線を向ける。

「儀玄？」

儀玄は――俯いていた。

「…………」

拳が握り締められている。

「……儀玄」

ダンテが声をかける。

だが、儀玄は答えない。

しばしの沈黙。

そして、ダンテは以前と同じ言葉を口にした。

「前にも言っただろ」

「俺は簡単に死ぬつもりはないってな」

「…………」

空気が凍りついた。

福福が「ひっ」と小さく息を呑む。

潘も思わず目を逸らした。

アキラは頭を抱える。

「ダンテ……今のは……」

「……逆効果だったな」

釈淵が小さく呟く。

バージルも呆れたように目を閉じた。

「……本当に学習しないな、貴様は」

そして――。

儀玄が、ゆっくりと顔を上げた。

「…………そうか」

その表情には笑みがなかった。

「この大馬鹿弟子は……」

立ち上がる。

「どうやら、まだ理解――いや」

儀玄の目が細くなる。

「『わからせる』必要があるようだな」

ダンテが嫌な予感を覚える。

儀玄ははっきりと告げた。

「ダンテ」

「お前に、適当観での謹慎処分を命じる」

「……？」

「当分の間、適当観から出てはいけない」

「…………」

ダンテが固まる。

「さらに――」

儀玄は指を立てた。

「毎日の掃除」

「…………」

「早朝からの基礎修行」

「…………」

「術法の稽古」

「…………」

「そして、私の監督下での鍛錬だ」

「…………」

福福の顔が、みるみる笑顔になる。

「なるほど！」

「お弟子ちゃん、しっかり修行してもらいましょうねっ！」

潘も頷く。

「いやぁ、これはいい薬になるな」

「俺としては、まだ優しい処分だと思うが」

バージルが淡々と付け加える。

「バージルまで……」

ダンテが額を押さえる。

アキラも苦笑する。

「まあ……自業自得だよ」

「私もそう思う！」

リンは即答した。

完全に逃げ道がない。

儀玄は最後に、ダンテを真っ直ぐ見据えた。

「お前は強い」

「だが、強さとは一人で何でも背負い込むことではない」

「仲間を信じることも、また強さだ」

「今回のことで、それを少しは覚えてもらうぞ」

ダンテはしばらく黙っていた。

やがて――。

「……分かった」

珍しく素直に答える。

「しばらく大人しくしてるさ」

「よろしい」

儀玄が頷く。

福福も満足そうに笑った。

「これで安心ですねっ！」

ダンテは天井を見上げる。

これからの適当観での生活や修行のことを一瞬考える。

そして――。

小さく呟いた。

「……Devils never cry」｛悪魔達は決して泣かない｝

バージルが淡々と返す。

「ならば、最後までその意地を通せ」

「ただし――」

バージルは踵を返す。

「これからの掃除当番は貴様だ」

「…………」

ダンテはしばらく黙り込んだ。

その横で、福福が楽しそうに笑っていた。

――――

それからというもの、ダンテには辛い日々が続いていた。朝は福福に指示されながら、適当観の廊下を雑巾がけする。

「お弟子ちゃん、そこまだ汚れてますよっ！」

「……はいはい」

「はいは一回です！」

「……はい」

その後は儀玄から直々に術法を教え込まれる。

「ダンテ、集中しろ」

「門下生である以上、雲嶽山の術法を学ぶのは当然だ」

「……そういうもんかねぇ」

さらに午後になると、今度はバージルとの鍛錬が待っている。ただし、いくつかの条件付きだった。魔具の使用は禁止。適当観の敷地内から出ない。そして――建物や庭の物を壊さない。

「……随分と面倒な条件だな」

「当然だ。貴様は力加減というものを知らんからな」

バージルはそう言って構える。

「来い」

「……はいはい」

そうして始まった鍛錬は、毎回ダンテの体力を限界まで削った。

そして、何日か経った頃。

ダンテは、ついに理解した。

「…………」

布団の上に横たわり、天井を見つめる。

「このままだと……死んでしまう」

――大げさである。

だが、ダンテにとっては深刻だった。悪魔を相手に戦うよりも、毎日の掃除と修行のほうが精神的に堪えている。

「……何とかしねぇとな」

ダンテは起き上がる。

そして、その日から密かに脱走計画を練り始めた。

まず、儀玄。今日は釈淵と一緒に雲嶽山へ戻っている。しばらく帰ってくる予定はない。

次に、福福。こちらは一番の難関だった。ダンテの一挙一動を最も注意深く見張っていたが――。

「……算術で不合格になったのがバレたらしいな」

どうやら儀玄にその事実が発覚し、夜中のうちに雲嶽山へ呼び戻されたらしい。今頃は儀玄による補習の真っ最中だろう。

そして最後。アキラ、リン、潘の三人は、ポーセルメックスの晩餐会に招かれていた。

「つまり……」

ダンテは腕を組む。

「今なら、かなり楽に抜け出せるってわけだ」

これはチャンスだった。

もちろん、正面から出ていけば誰かに見つかる可能性がある。そこでダンテは、念には念を入れて裏口から出ることにした。

「よし……」

静かに部屋を抜ける。廊下を歩き、誰もいないことを確認する。やがて裏口へ到着した。

「…………」

ダンテが扉に手を伸ばした、その瞬間だった。

「どこへ行く」

「…………」

聞き覚えのある声。

ダンテが止まり、ゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは、青いコート。その下には雲嶽山の道着。腕を組み、静かにこちらを見つめる男――バージルだった。

「……バージル！お前、なんでここにいるんだ？」

ダンテは眉をひそめた。

「事務所はどうした？」

「しばらく羊飼いが見てくれることになっている」

「アイツ……」

ダンテは思わず呆れる。

「いや、そこじゃねぇな。なんでお前がここで俺を見張ってるんだ？」

バージルは淡々と答える。

「俺は雲嶽山の術に興味を持った。それで、しばらく門下生として学ぶことにした」

「そして儀玄から言われた。『この大馬鹿弟子が逃げないよう見張っておけ』とな」

「…………」

ダンテは額を押さえる。

「儀玄のヤツ……抜け目ねぇな」

バージルは構わず続ける。

「俺はまだ雲嶽山に入ったばかりだ。だからこそ、ここで貴様を監視する役目を任された」

そこで、ダンテがニヤリと笑った。

「ちょっと待て」

「ん？」

「お前のほうが門下生としては日が浅いだろ？」

「…………」

「だったら、俺のほうが兄弟子ってことにならないか？」

ダンテはニヤニヤしながら言う。

「バージル、ちゃんと俺のこと敬えよ？」

バージルの目が僅かに細くなる。

「……戯言はその辺にしておけ」

「ん？」

バージルは一歩前へ出る。

「ここを出たければ、俺を倒せ」

「……」

ダンテの笑顔が少し引きつる。

「本気か？」

「ああ」

「ただし――」

バージルは構える。

「俺は他の者と違って、容赦はしないぞ」

「…………」

ダンテはしばらくバージルを見る。

そして、深いため息を吐いた。

「……やめとく」

「賢明だな」

「ここでお前と戦ったら、どうせ建物を壊すまでやることになるだろ」

「その通りだ」

ダンテは肩をすくめる。

「……今日は戻るとするか」

そして、そのまま部屋へ戻っていった。

「…………」

バージルは何も言わず、ダンテの背中を見送った。

やがて――ダンテが自室へ戻る。ベッドへ腰を下ろし、そのまま横になった。

「……どうせ出られねぇなら、寝るか」

目を閉じる。

しばらくして、外から足音が聞こえてきた。

「ただいまー！」

リンの声。

続いてアキラや潘の声も聞こえる。

ダンテは目を閉じたまま考える。

「……バージルから話は聞かされるだろうな」

きっとそうだ。脱走しようとしたことも、裏口まで行ったことも、全部バレるに違いない。

「……もういい」

ダンテは布団を被る。

「今日くらいは寝かせてくれ」

そのまま、眠りへ落ちかけた。

――その時だった。

ドンドンドンドン！！

「……？」

激しく門を叩く音が響いた。

一度。二度。三度。

明らかに普通ではない。

「誰だ……？」

ダンテは目を開く。

門を叩く音は、さらに激しくなる。

ドンドンドンドン！！

ダンテはゆっくりとベッドから身体を起こす。

「……何かあったな」

ただ事ではない。

先ほどまでの眠気は、完全に消えていた。

そして――適当観の門を叩く、その必死な音だけが、静かに響き続けていた。