悪魔も泣き出す新エリー都

第四十五話 特別な依頼

Wanna know the name?


『『Devil May Cry』』

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適当観にて――。

ドンドンドンドン！！

門を叩く切迫した音が、静かな夜の中に響き渡った。

外から女性の声が聞こえる。

「……何事だ？」

アキラたちは急いで適当観の入口へ向かった。

そこでは一人の女性が潘に必死に話しかけていた。

「本当に、窓の外に光る物体がいたのだわ！　誓ってもいいのだわ！」

「お嬢さん、落ち着け、落ち着くんだ！　ゆっくり話してくれ！」

潘が両手を広げて宥める。

「……先生！　本当よ！　本当に、窓の外に光る物体がいたのだわ！　タイムフィールド家の名に誓ってもいいのだわ！」

「アリスさん、あ～コラコラ、誓うな、誓うな……。潘先生はな、可憐なお嬢さんが、健気にそういうことしてくるのにめっぽう弱いんだ！」

潘は困ったように頭を掻く。

「こんな夜中に適当観を訪ねてきたんだ。別に嘘だと思ってるワケじゃあないぞ、お嬢さん……。しかしその、なんだ……『バン』とか、『ドン』とか……『影が20度ちかく傾いてた』とか言われてもさっぱりだ……。そもそも、おれたち雲嶽山に術法があるとはいえ、幽霊退治となるとなぁ……」

「コホン……正確には、左にきっかり『22度』傾いてたのだわ。私、はっきり覚えてるもの」

女性は少しだけ胸を張る。

「とはいえ、ちょっと性急すぎた感は否めないかも……。ごめんあそばせ」

そして、丁寧に頭を下げた。

「貴方がた雲嶽山の専門も存じ上げているのだわ。こんな夜分にお伺いしたのは、私の友人から、こちらにいらっしゃるアキラさんとリンさんが……」

「潘さん、お待たせ」

その時、アキラたちが入口へやってきた。

「何かあったのかい？」

ダンテも後ろから顔を出す。

「おいおい、こんな夜遅くに何かあったのか？」

「おあ、三人ともいいところに来た！」

潘が振り向く。

「こちらにいる、タイムフィールドさんとこのお嬢さんがな……どうもお前さんたちに用があるらしいぞ」

「なっ――」

女性の目が大きく見開かれる。

「あ、貴方たちが……『アキラさん』と『リンさん』！？」

「えっと、ど、どうも……」

アキラが少し戸惑いながら頭を下げる。

「僕がアキラで、こっちは妹のリン」

「よろしくお願いします」

「あっ、あれぇ？　また会えるなんて思わなかったなぁ、アハハ……」

リンが笑う。

「……そんな目で見ないでよお兄ちゃん、今のはまずかったって自分でも思ったから」

アキラは何とも言えない顔をした。

「……まあ、そうだね」

――数分後。

アリスからこれまでの経緯を大まかに聞いていた。

「……えーとつまり、窓の外に正体不明の発光体を見て、アキラとリンたちに助けを求めに来たと？」

ダンテが確認する。

「そういうことなのだわ」

アリスが頷く。

「それにしても、まさかルーシーの紹介だったなんて！」

リンが目を丸くする。

アリスは少し嬉しそうに笑う。

「何を隠そう、私とモンテフィーノさんは二人ともセレスティア女学院の生徒。彼女がお父様と決別し、何も告げずに家出した後も、私たちはずっと連絡を取り合っていたのだわ」

「なるほど……」

アキラも納得したように頷く。

「最初は、ポーセルメックスのスタッフに頼むつもりだったのだけど……こんな真夜中では、それもできないでしょう？」

アリスは少し困ったように眉を下げる。

「詳細はお話できないけれど、夜が明けてからではダメなのだわ。荒唐無稽な怪談の類として、きっと一蹴されてしまうでしょうから」

「…………」

アキラは考え込む。

――アリスが調査監督チームにいるのは、タイムフィールド家の人だからという話だった。

以前Fairyに調べてもらったところ、祖父が病気になったため、その代理として来ているということだった。

けれど、具体的な事情までは分からない。

もしかすると――ポーセルメックスに何か弱みを握られている可能性もある。

彼女を気にかけている様子はない。

他のゲストと比べても、扱いにはどこか差がある。

「お二人とも！」

アリスが声を上げる。

「モンテフィーノさんのお墨付きとあれば、窓の外に現れた未確認物体について、ぜひ真相を究明して頂きたいのだわ！」

「予定ではあと二週間、衛非地区に留まらないといけなくて……」

「解決しないままだと、私は大変困ってしまうのだわ……」

リンがアキラを見る。

「お兄ちゃん、どう思う？」

アキラは少し考えたあと、答えた。

「ルーシーのご学友ということなら、力を貸してあげるべきだ」

「気まずい初対面ではあったけれど、それはこちらに原因があったわけだし……」

「ありがとうございます！」

アリスがほっとしたように笑う。

しかし、次の瞬間。

「それで……お二人には、いくらお支払いすれば？」

アキラが固まる。

「え？」

「案件ごとに決まった額が？　それとも日給か時給だったり？」

「いや、そこは――」

「お金のことなら、何も気を揉まなくていいのだわ」

アリスはさらりと言った。

「私にエーテル力学を教えていた家庭教師なんて、5分ごとに授業料が発生してたのだから……」

「5分ごと……」

アキラが絶句する。

その横で、潘の目が輝いた。

「ああ、気を揉むことなんてあるもんか！」

「え？」

「何せ、あのタイムフィールド家のご令嬢だぞ！？」

潘はアリスの前で胸を張る。

「身内の友なら、手を貸すなんて当然じゃあないか！」

「安心してくれよ、お嬢さんっ！」

「おれたち雲嶽山の取り柄は術法だけじゃないんだ！　調べものから探しものまで、何でもござれだからな！」

「潘さん、せめて相談を挟んでからだと嬉しいな……」

アキラが苦笑する。

しかし潘は気にしない。

「なあに言ってるんだ！　この兄弟子みずから、お前さんたちのためにチャンスを掴んでやってるんじゃないか！」

「いいかあ、弟子たちよ……タイムフィールド家の財力はな、そんじょそこらの連中とは比べ物にならないんだ！」

「オシシたちの有休、それに福姐の来月のメシに肉が入るかは……ぜんぶお前さんたちにかかってるんだぞ！」

「兄弟子さん、あまりプレッシャーをかけないでくれるかな……」

そしてダンテもそれに付け加えるように言った。

「それに、もし見たものが本物の幽霊だとしても、俺たちにかかれば一瞬だしな！」

「ムハハ……！」

潘が豪快に笑う。

「さあお嬢さん、今日は適当観に泊ってくといい！」

「一晩ぐっすり休んで、朝メシ食ったら、お弟子ちゃんが調査を手伝ってくれるからな！」

「本当に、引き受けてくれるの？」

アリスは少し不安そうに尋ねる。

「ポーセルメックスが招いた人間と関わるのに、気が進まないなら……無理はしないほうがいいのだわ」

「考えすぎさ、タイムフィールドさん」

アキラは穏やかに笑う。

「君に助けが必要なら、僕たちは喜んで引き受ける」

「本当にありがとう」

アリスは胸に手を当てる。

「ではお言葉に甘えて、今晩はお世話になるのだわ」

「よし！　話は決まりだな！」

潘が満足そうに頷く。

その後、一行はアリスを適当観の空き部屋へ案内した。

――――

翌朝。

適当観には、昨夜とは打って変わって穏やかな朝の空気が流れていた。

「おはようございますなのだわ、アキラさん。昨日は深夜に押しかけてしまって、本当にごめんあそばせ」

アリスが丁寧に頭を下げる。

「大丈夫。君は助けを求めに来てくれたんだからね」

アキラは笑って答える。

「それと、僕のことだけれど……呼び捨てで構わないよ」

「そう……」

アリスは少しだけ考え、それから微笑んだ。

「それじゃ、私のことも気安く『アリス』と呼んでほしいのだわ」

「ああ、分かったよ。アリス」

「ふふ……よろしくお願いするのだわ、アキラ」

二人は準備を整える。

昨夜、アリスが目撃したという発光体の正体を確かめるため、調査へ向かおうとしていたその時だった。

「待て」

背後から、低い声が響いた。

「……？」

アキラとアリスが振り返る。

そこに立っていたのは、青いコートを羽織ったバージルだった。

「バージル？」

「ダンテから話は聞いた」

バージルはアリスを見る。

「昨夜、正体不明の発光体を目撃したそうだな」

「ええ、その通りなのだわ」

「本物の幽霊である可能性もあるのか？」

「そこまでは……分からないのだわ」

「ならば、俺も行く」

バージルは即答した。

「もしそれが本物の幽霊だとしたら――」

手に持っている閻魔刀を見る。

「俺が斬る」

「……」

アリスが少しだけ目を丸くする。

「心強いのだわ……」

しかしアキラは、一つ気になることがあった。

「その間、ダンテの見張りはどうするんだい？」

バージルは平然と答える。

「潘に頼んだ」

「潘さんに？」

「ああ。ダンテは信用ならないが、潘の実力は確かだ」

「それに――」

ほんの僅かに口元が緩む。

「今のあいつは、潘にピザで釣られている」

「……ピザ？」

アキラは呆れたような顔になる。

「見張りの方法として、それでいいのか……？」

遠くの部屋からダンテのぼやく声が聞こえた気がした。

アキラは頭を抱える。

「……まあ、潘さんなら大丈夫か」

アリスも二人を見比べる。

「では、バージルさんにも同行していただくのだわ」

「分かった」

こうして、アキラ、アリス、そしてバージルの三人で調査へ向かうことになった。

――――

アリスの話によれば、昨夜目撃した発光体は彼女の宿泊場所の窓の外に現れ、その後消えていったらしい。

三人が周囲を捜索していると――。

小さな動物が一匹、こちらを振り返る。

ふさふさとした尾。

丸い耳。

そして、どこか悪戯っぽい目。

そしてその動物は全力で逃げ始めた！

アリスが追いかける。

「逃がさないのだわ！」

「ちょ、アリス！」

アキラも慌てて走り出す。

一方――。

「…………」

バージルは歩いていた。

「いや、バージル！」

アキラが振り返る。

「走らないのかい！？」

「急ぐ必要はない」

「いや、逃げられるよ！？」

「問題ない」

バージルは淡々と歩き続ける。

その間にも、狸は路地を抜け、角を曲がっていく。

「待つのだわー！」

アリスとアキラは全力で追いかける。

「いた！」

狸が一軒の店へ飛び込んだ。

「店内に逃げ込んだ！」

アキラが叫ぶ。

その店の前には、一人の大柄な青年がいた。

赤く染まった前髪。

厳めしい顔。

そして、傍らでは大型のバイクを整備している。

青年は二人の姿を見ると、怪訝そうに眉をひそめた。

「……なんだ？」

アリスが息を整えながら近づく。

「昨日のいたずらは、貴方の――」

青年が立ち上がる。

想像していた以上に大きな体格だった。

「しわ……」

アリスの声が止まる。

「……ざ……」

そして、ようやく名前が出てくる。

「狛野くん？」

「…………」

青年――狛野真斗が目を細めた。

「はぁ……たく」

「柚葉！　客だ」

店の奥へ向かって声を飛ばす。

すると、すぐに明るい声が返ってきた。

「いまいく～！」

しばらくして、一人の少女が姿を現した。

ボリューミーな赤い髪。

黒いセーラー服。

ピンク色のカーディガン。

「何をお求めですか～？」

彼女はにこにこと笑いながら、アリスたちを見る。

だが――。

アリスの表情が、みるみる険しくなっていく。

「…………」

柚葉はそんなアリスを見て、目を細める。

そして。

「あれ？」

口元に、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「ありゃりゃ……」

「やっぱりバレちゃった？」