悪魔も泣き出す新エリー都

第五十話 秘められしもの

Wanna know the name?


『『Devil May Cry』』

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「父は、帰りの高速道路で事故を起こしたと聞かされたのだわ」

静かな部屋の中で、アリスはぽつりぽつりと語り続けていた。

「治安局の見立てでは、疲労した状態での運転が祟って、急カーブを曲がり切れなかったのだと……」

その声には、長い間胸の奥へ抱え込んできた悲しみが滲んでいる。

「車が激しく燃えたからといって、祖父は父の最期の姿に会わせてくれなかった。私は……お葬式にだけ出たのだわ」

柚葉はしばらく黙っていたが、やがて慎重に口を開く。

「あの……ひとつ聞いてもいい？」

「なくしちゃったヘアピンは、それからどうなったの？」

「……」

アリスは俯く。

「治安局が事故車を調べたけれど、それらしいものは、欠片も……」

「ぜんぶ、私がヘアピンを失くしたせいなのだわ……」

「……あんなこと、言わなければ……」

その言葉を聞いた瞬間、柚葉の表情が変わった。

「ほんっとバカ！」

「……！」

「そんなのまであなたのせいにしてどうするの！」

柚葉が珍しく強い口調になる。

「自分を責めるのにも限度があるよ」

「おい……柚葉、一体どうした……」

真斗が戸惑ったように声をかける。

柚葉は、はっとしたように目を伏せた。

「……ごめん。言い方がよくなかった」

アリスは小さく首を振る。

「平気なのだわ」

「浮波さんが優しさで言ってくれてることはわかるし……」

「せっかくの機会に、空気を重くしてしまってごめんなさい。話題を変えましょう」

そして、少しだけ表情を明るくする。

「そうそう！」

「浮波さんのヘアピンはお守りだと言ってたけれど……それは素敵な由来があるのではなくて？」

「よかったら聞かせてほしいのだわ」

「えっと……」

柚葉は自分のヘアピンを指でつまむ。

「子供の頃にはじめて貰ったプレゼントなの」

「お守りにしてる理由っていったら、それだけなんだけどね～……」

「ん？」

リンが首を傾げる。

「なんか、ちょっと濁した？」

「同感だな」

真斗も腕を組む。

「だよね」

「……あ、リンと狛野さんもそう思ったの？」

柚葉が苦笑する。

「だって事実だも～ん」

そして、柚葉は少しだけ悪戯っぽく笑った。

「ところでアリスお嬢様」

「私たち、もうこんなに仲良しなんだから、いつまでもお互いのこと他人行儀に呼ばなくっていいよね？」

「とくに『狛野さん』なんて……聞くたびに笑っちゃいそうになるから。もう柚葉、お腹いたいよ」

「……」

真斗が呆れた顔をする。

「お前なぁ……」

アリスは思わず笑った。

「いいでしょう」

「ではこれからは、みんなお互いに、もっと気さくに呼び合うのだわ！」

「おう」

真斗が頷く。

「じゃあ、柚葉でいいな」

「もちろん！」

「私もアリスって呼ぶね！」

リンも嬉しそうに笑う。

やがて、みんなでしばらく他愛のない話を続けた。

やがて夜も深くなり――。

真斗とアキラ、そしてバージルはそれぞれの部屋へ戻っていった。

私たちも、明日のためにもっと話したい気持ちをぐっとこらえ、おとなしく目を閉じた。

――――

――そして朝。

「おっ、みんな起きてるな。元気そうで何よりだ」

潘が部屋へ入ってくる。

「それじゃあ、そろそろ作戦開始といくか！」

「リン、みんなとイアスを連れてホロウに行ってくれ」

アキラが確認する。

「僕と兄弟子さんは遠隔でサポートする」

「分かった！」

リンが頷く。

その時、バージルがふと疑問を口にした。

「今回は、お前がホロウへ行くのか？」

「うん」

リンは頷いた。

「本来、パエトーンとして主体になって動いてきたのは私なんだけどね」

「ちょうどダンテと会う少し前くらいから、H.D.D.システムと私の相性が悪くなっちゃって……」

「市長のH.D.D.システムのアップグレードプランの後もしばらく体調が優れなかったりして、今まではお兄ちゃんに頼んでたの」

「そうだったのか」

バージルは静かにリンを見る。

ダンテが活動を始めた時期。

そして、リンにH.D.D.システムとの相性の悪化や体調不良が現れた時期。

――妙に一致している。

「…………」

偶然。

本当に、ただの偶然なのか。

バージルには、そうは思えなかった。

だが、今ここで口に出すことはしなかった。

「でも、こうやって元気になったから」

リンが笑う。

「これからはよろしくね、バージルさん！」

「……ああ」

バージルは短く答えた。

しかし、その目には僅かな疑念が残っていた。

――――

しばらくして。

一行は、以前発見したエレベーターの近くへ到着した。

「あっ！」

リンが声を上げる。

「みんな早く！　今ならエレベーターが使えるよ！」

「本当？」

柚葉が駆け寄る。

リンが電子盤を確認する。

ピッ。

システム通知音が流れる。

『注意：エレベーターを起動するには、所定権限を有する認証カードを使用し、音声案内の後にパスワードを入力してください』

「はい、認証カード」

柚葉がカードを取り出す。

「潘先生が言ってたパスワードは、確か110011だっけ」

「そうだ」

真斗が頷く。

「早速試してみよ！」

柚葉がパネルへ数字を入力する。

「1、1、0、0、1、1……」

ピッ。

しばらくして――。

ゴウン……。

重い駆動音が響く。

「開いた！」

リンが嬉しそうに声を上げる。

「よし、乗ろう！」

一行は次々とエレベーターへ乗り込む。

――――

リンたちはエーテリアスを倒しながら、ホロウ内部に仕掛けられた様々な装置を解除し、先へ進んでいた。いくつもの扉や障害物を突破してきたことで、これまで以上に奥深くへ入り込んでいる。

「うん、なんだか真相にどんどん近付いてる気がするよ！」

リンが周囲を見回しながら言う。

「私もそう思う」

柚葉も頷いた。

しかし、目の前には巨大なゲートが立ちはだかっている。

「でもこのゲート……ぜんぜん動かな～い！」

柚葉が操作盤を確認する。

「衝撃で歪んじゃったみたい」

真斗が前へ出る。

「オレに任しとけ」

「どりゃああーーッ！！」

ドゴォン！

強烈な一撃がゲートへ叩き込まれる。

しかし――。

「……だめだ、ビクともしねえ」

「真斗でダメなら、もう開かないね」

柚葉がため息をつく。

「どうする？　かまちーに隙間から入ってもらう？」

「いや、それじゃ中の仕掛けを操作できないよ」

リンが困ったように言う。

その時、アリスが上を見上げた。

「皆さん、中に入るなら別の方法があるかもしれないのだわ」

「別の方法？」

リンが振り返る。

「どんな？」

「上をご覧になって」

アリスが指を差す。

「左側の天井付近に、二棟をつなぐダクトがあるのだわ。ちょうど私たちが通れるくらいの大きさだと思うの」

一同が上を見る。

確かに、近くに太いダクトが通っている。

「――！！」

柚葉が一瞬だけ目を見開いた。

「柚葉、どしたの？」

リンが不思議そうに尋ねる。

「え？　あ～なんでもないよ」

柚葉は慌てて笑う。

「このまえ家にねずみが出たんだけど、こんなとこから入ってきたのかな～って思っただけ」

「ねずみ？」

真斗が眉をひそめる。

「柚葉ん家にか？　初耳だけどな……」

「違うでしょ真斗」

柚葉が呆れたように言う。

「うちのねずみは今どうでもいいの」

「とにかく、柚葉はアリスに賛成。あのダクトはきっと使えると思う」

「じゃあ、行ってみよう！」

リンが頷いた。

一行は周囲の設備を足場にしてダクトへ入り込んだ。

――カン、カン。

狭い金属製の通路を、慎重に進んでいく。

「ダクトの中って、思ったより広いんだね……」

リンが前方を照らしながら進む。

「みんな、ついて来れてる？」

「押忍、大丈夫っス」

真斗が答える。

「問題ない」

バージルも淡々と返す。

アリスは周囲を見回しながら歩いていた。

「あら？」

突然、足を止める。

「地面に何か……」

「え？」

リンが視線を落とす。

薄暗いダクトの下の部屋には、何か黒いものが残されていた。

「……あの形」

リンの声が小さくなる。

「まさか、誰かが死んじゃってる……？」

「…………」

全員が警戒する。

しかし、はっきりとした姿を確認する前に、どこかから物音が響いた。

カサ……。

「今聞こえたのなに？」

リンが振り返る。

「どうした、柚葉。急に黙っちまって」

真斗が尋ねる。

「へっ？」

柚葉が一瞬だけ固まる。

「べ、別に……？」

「……？」

リンは周囲を見回した。

「この辺、ミアズマの濃度が上がってる気がする」

「確かに……」

アリスが前方を見る。

「向こうに光が見えるのだわ！　左にお部屋があるはず！」

「行ってみよ！」

リンが先を急ぐ。

やがてダクトの端へ到着すると、通気口の向こう側に広い空間が見えた。

「……あれ？」

真斗が目を細める。

「ん？　ありゃ……」

壁に描かれた特徴的な紋章。

「讃頌会のシンボルじゃねぇか！」

「そんな？」

アリスが驚く。

「ここはポーセルメックスの工場では……？」

「だったら、どういうことだよ……」

真斗が険しい顔になる。

「どうにか下行って調べねぇと！」

リンが周囲を探す。

「あっ、こっち！」

「出口があるよ！」

一行はダクトの出口を見つけ、慎重に下へ降りていく。

「この先に通気口があるよ」

リンが指差す。

その先には、広い部屋へ続く通気口があった。

アキラから通信が入る。

「みんな、現場に残された資料があるなら、できる限り調べてみてくれ」

「了解！」

リンが答える。

一行は通気口を抜け、広い部屋へ降り立った。

「……ここは」

アリスが周囲を見回す。

「この広い部屋は、讃頌会が礼拝を行う場所なのでしょうね」

壁には見覚えのある紋章。

床にはいくつもの椅子が並べられ、奥には祭壇のような設備まで残されている。

しかし、それだけではなかった。

「見ろ」

真斗が床を指差す。

「床に何やらごちゃごちゃに散らかってんぞ」

そこには書類、端末、空になった容器、奇妙な器具などが無造作に放置されていた。

「ポーセルメックスの設備のようなものもあるのだわ」

アリスが拾い上げた資料を確認する。

「でも、ここに讃頌会の活動記録まである……」

「ってことは、この施設は――」

リンが息を呑む。

「ポーセルメックスの施設であると同時に、讃頌会の拠点として使われていた？」

「……可能性は高そうだね」

アキラが通信越しに答える。

「みんな、証拠になりそうなものを探してくれ」

「分かった！」

その後、一行は手分けして部屋の中を調べ始めた。

――――

「ポーセルメックスと讃頌会……」

アリスは、手にした資料を見つめながら呟いた。

「裏で結託してたなんて……」

「うん」

リンも周囲に散らばる資料へ目を向ける。

「思ったより面倒なことになってる……」

その一方で、バージルは一枚の資料に記された、ある言葉を見つめていた。

――「始まりの主」。

その単語を目にして以来、バージルの脳裏からそれが離れない。

「……始まりの主、か」

小さく呟き、再び資料へ目を落とす。

しかし、その時だった。

ポタッ。

「……？」

リンの開いていた資料の上に、何かが落ちた。

透明にも黒紫にも見える、不気味な液体。

ジュウッ……。

紙が僅かに溶ける。

「……ミアズマ！」

リンが叫んだ。

その瞬間、全員が一斉に上を見上げる。

「――！」

天井。

そこには、いつの間にか巨大な影が張り付いていた。

「アリス！」

柚葉が叫ぶ。

アリスの頭上へ、鋭い刃が飛来する。

シュッ！

「――――」

次の瞬間、バージルの姿が消えた。

カンッ！

閻魔刀の鞘が刃を弾き飛ばす。

金属音が響き、刃は壁へ突き刺さった。

「え……？」

アリスが呆然とする。

バージルはすでに彼女の前に立っていた。

「下がれ」

「は、はい……！」

直後。

ドォン！

天井から巨大な怪物が落下した。

四本の腕。

二本の手には、槍のような武器。

全身を覆うのは濃密なミアズマ。

「……あれは」

アリスが息を呑む。

ミアズマフィーンドが四本の腕を広げる。

「グァァァァ……！」

「来るぞ！」

真斗が大剣を構える。

「オラァッ！」

ドゴォン！

大剣がミアズマフィーンドの胴体を捉えた。

確かな手応え。

だが――。

「……！」

裂けた傷口から、黒紫色のミアズマが流れ込む。

ズズズズ……。

傷が、みるみる塞がっていく。

「なっ……！」

「まだだ！」

真斗が再び大剣を振り下ろす。

ガキィン！

今度は腕の一本を叩き潰す。

しかし、それも一瞬のことだった。

グジュ……。

歪んだ肉体が蠢き、砕かれた腕が元の形へ戻っていく。

「チッ、ぶん殴っても回復されるんじゃ、こっちがもたねぇ！」

真斗が舌打ちする。

「なんとかなんねえのか……！」

「私もやります！」

アリスがレイピアを構え、踏み込む。

「はっ！」

シュッ！

鋭い突きがミアズマフィーンドの胸を貫く。

「――――！」

だが、刃を引き抜いた瞬間には、傷口が再び閉じ始めていた。

「あっ！　また回復しはじめたのだわ！」

「くっ……！」

アリスが後退する。

ミアズマフィーンドが二本の槍を一斉に振り回す。

「危ない！」

リンが叫ぶ。

真斗とアリスが同時に後ろへ跳ぶ。

しかし――。

一閃。

シュンッ！

バージルが二人の間をすり抜けた。

閻魔刀が抜かれる。

ザンッ！

ミアズマフィーンドの胸部が大きく切り裂かれた。

「――――！」

怪物がよろめく。

だが、バージルは止まらない。

二閃。

三閃。

四閃。

シュンッ！　シュッ！　ザンッ！

四本の腕。

一本。

また一本。

槍ごと斬り落とす。

だが――。

ボコッ。

切断された腕の付け根から、新たなミアズマが噴き出す。

グジュグジュ……。

失われた腕が、再び形を取り戻していく。

「……再生するか」

バージルが目を細める。

ミアズマフィーンドが槍を振り上げる。

バージルは一歩退く。

その瞬間、槍が床を粉砕した。

「――――」

バージルが身体を捻る。

槍を紙一重でかわし、そのままミアズマフィーンドの懐へ潜り込む。

閻魔刀が横薙ぎに走った。

ズバッ！

胴体を深く切り裂く。

大量のミアズマが吹き出す。

「効いてる……！」

柚葉が叫ぶ。

だが――。

傷口が蠢き始める。

「……また回復するよ！」

リンが叫ぶ。

しかし、先ほどまでとは違った。

すぐには塞がらない。

「……？」

アキラが目を細める。

「今の傷……治るのが少し遅くないか？」

「確かに……」

アリスも傷口を見つめる。

他の攻撃なら瞬く間に再生していた。

だが、閻魔刀による傷だけは、ミアズマが何度も蠢いているにもかかわらず、なかなか完全には閉じない。

バージルもそれに気づいていた。

「……なるほど」

閻魔刀を構える。

「俺の魔力と閻魔刀なら、傷の再生を遅らせられるか」

「バージル！」

真斗が叫ぶ。

「だったら、あんたの刀で――」

「……まだ足りない」

バージルが答える。

「切り続けても、こちらが消耗するだけだ」

ミアズマフィーンドが咆哮する。

「グオオオオオッ！」

二本の槍が一斉に振り下ろされた。

バージルはその全てをかわす。

一歩。

二歩。

そして――。

シュンッ！

斬る。

横。

ザンッ！

縦。

シュッ！

斜め。

ミアズマフィーンドの身体に次々と傷が刻まれていく。

しかし、切られた端からミアズマが集まり、傷を修復していく。

「くそっ……！」

真斗が大剣を構える。

「こいつ、どんだけしぶといんだよ！」

アリスもレイピアを握り直す。

「このままでは、いつまで経っても決着がつかないのだわ……！」

その時。

「みんな聞いて！」

リンが声を上げた。

「脱出方法を思いついたよ！」

全員の動きが止まる。

「廊下の向こうにある裂け目の話、覚えてる？」

「裂け目？」

アキラが聞き返す。

「あの裂け目は、ちょうどこの建物の外にあるの！」

リンは端末を確認する。

「裂け目を通ったあと、怪物が通る前に近くの爆薬を起爆しよ！」

「そうすれば、追ってくるこいつを足止めできる！」

柚葉の顔が明るくなる。

「リンちゃんナイス！」

「そのプラン、さんせー！」

「決まりだな！」

真斗が叫ぶ。

しかし、ミアズマフィーンドがこちらへ向かってくる。

「来たぞ！」

アリスが叫ぶ。

その瞬間――。

バージルが前へ出た。

「…………」

閻魔刀を構える。

ミアズマフィーンドが二本の槍を広げ、一斉に突進してくる。

「――――」

バージルは閻魔刀の鞘を握る。

そして――。

ドォン！！

強烈な一撃。

ミアズマフィーンドの巨体が大きく弾き飛ばされた。

「グオオオッ！」

怪物は壁へ叩き付けられる。

「今だ！」

アキラが叫ぶ。

「走れ！」

一行は一斉に出口へ向かって駆け出した。

「こっち！」

リンが先頭を走る。

真斗、柚葉、アリスが続く。

「バージル！」

アキラが同期したイアスが振り返る。

「先に行け」

バージルはミアズマフィーンドを見据えたまま答える。

「俺が最後に出る」

「分かった！」

イアスが前を向く。

「急ごう！」

リン達は裂け目へ向かって走り出す。

遅れてバージルも走り出す。

背後では、ミアズマフィーンドがゆっくりと立ち上がっていた。

そして――。

その視線が、逃げていく一行を追う。

「グ……ォォォ……」

不気味な咆哮が、研究施設の奥へ響き渡っていた。