英雄に拾われた怪物

プロローグ

東の海。

青く広がる海面を、一隻の軍艦がゆっくりと進んでいた。船の側面を波が撫でるたび、白い飛沫が弾ける。甲板を吹き抜ける潮風が、海兵たちの制服を揺らしていた。遠くからは、ピィピィと、鳥の鳴き声が聞こえてくる。穏やかな海。雲一つない青空。東の海らしい、平和な光景だった。

その甲板の上で──

「腹が減ったのう……」

海軍中将、モンキー・D・ガープが腹をさすっていた。軍艦の食料が底を尽きかけていた。ガープが一人で食料食い尽くしていたからだ。このままではフーシャ村まで持たない。仕方なく、航路上にあった島へと立ち寄ることになった。やがて島が見えてくる。

「到着したな！ よぉ〜し、お前達、食糧を調達してこい！」

「えぇ〜〜ッ！！」

部下たちから一斉に声が上がる。

「ほとんどガープ中将が食べたんですから、一緒に来てくださいよ！！」

「えぇ〜ッ！？」

ガープは驚いたように目を見開く。

「いいよ。」

「軽っ！！」

こうしてガープは、数人の部下を引き連れて島へと降り立った。

「それにしても、のどかな島ですね」

海兵の一人が周囲を見渡す。木々の葉が風に揺れている。遠くでは鳥がピィピィと鳴いていた。海岸からはザァザァと波の音が聞こえる。

「そうじゃのう」

ガープも辺りを見渡す。

「東の海が平和だという証───ッ！？」

その瞬間、ガープの足が止まった。

「ガープ中将？」

足を止めたガープへと部下が声をかけるが返事がない。ガープはただ、じっと前方を見つめている。

「どうしました？」

「……静かにせい」

「え？」

ガープの表情から、先ほどまでの笑みが消えていた。その様子に海兵達の頭には疑問符が浮かぶ。

「何か……おかしい」

海兵たちが顔を見合わせる。

「何もないですよ？」

「いや──」

ガープは目を細める。

「──何かいる」

その瞬間だった。ズシン、と空気が重くなった。

「……っ」

海兵の一人が息を呑む。

「な、なんだ……これ……」

海兵達の身体が震える。呼吸が苦しい。まるで巨大な何かに、頭上から押さえつけられているようだった。

「ガープ中将……！」

そしてガープを含めた海兵達を、更に強烈な圧力が襲う。。

「ぐっ……！」

「な、なんなんだ……！！」

海兵たちが次々と膝をつく。ガープだけは立っていた。しかし、その顔には、焦りが浮かんでいた。

「……覇気」

ガープが呟く。

「しかも……覇王色じゃと？ワシ達だけに向けられているのか…！？」

ありえない。この島には海賊の姿などない。ましてや最弱の海と称される東の海に、これほど強烈な覇気を持つ者がいるなど聞いたこともない。

「警戒せい！」

ガープが叫ぶ。

「敵がいるぞ！」

「は、はい！」

ガープの呼びかけに反応し、海兵たちが武器を構える。だが──

「……え？」

──一人が倒れた。

「おい！」

ガープが振り返る。すると一人、また一人と、海兵たちが次々と意識を失っていく。

「…………」

ガープは拳を握った。

「ワシには効かんが……」

周囲を見渡す。

「この覇気……いったいどこから出ておる？」

ガープは目を閉じた。意識を集中する。見聞色の覇気で島全体に広がる気配を探る。

「……そこか」

ガープが雑木林の方を向く。一歩。また一歩。木々の間を抜けていく。身体に当たる枝など気にも留めず歩いていく。どれほど歩いただろうか、ようやく木々が途切れた。視界が開けると、そこには青い海が広がっていた。

波が砂浜を撫でている。カモメが一羽、空を飛んでいく。その海岸に、小さなゆりかごが置かれていた。

「……？」

ガープが立ち止まる。

「なんじゃ、こりゃ……」

ゆりかごは、ひどく古びていた。ところどころ傷がつき、潮風に晒された跡がある。しかし、その中には、一人の赤ん坊がいた。

「…………」

泣いていない。眠ってもいない。ただ静かに、青空を見上げている。ガープはゆっくりと近づいた。

「お前……」

赤ん坊がガープの方へ顔を向ける。その瞳を見た瞬間。ガープの足が止まった。

「……ッ」

背筋に、冷たいものが走る。この覇気、間違いない。この赤ん坊からだ。

「まさか……」

ガープは赤ん坊を見つめる。

「この覇気を出しておったのは……お前なのか？」

赤ん坊は答えない。まだ言葉すら話せない。それでも、ガープをじっと見つめている。

「…………」

ガープはしばらく黙っていた。そして、ゆっくりとゆりかごへ手を伸ばす。赤ん坊の小さな手に触れる。その瞬間。ギュッ、と赤ん坊がガープの指を握った。

「……」

ガープが目を見開く。先ほどまで放たれていた覇気が、嘘のように消えた。鳥の鳴き声が戻ってくる。波の音も、穏やかに響いている。ガープは赤ん坊を見つめる。

「……ハッハッハッハッ！！」

突然、豪快な笑い声が海岸に響き渡った。

「とんでもねぇ拾い物をしちまったのう！！」

ガープは赤ん坊を抱き上げる。腕の中に収まる、小さな身体。だがこの小さな命が持つ力は、もし使い方を間違えれば、世界の均衡を崩し、世界そのものを揺るがす。ガープはそのことを、本能的に理解した。

「……お前、こんなところに一人でいたのか」

赤ん坊の顔を見る。返事の代わりに、小さな手がガープの胸元を掴んだ。

「そうか」

ガープは笑う。

「寂しかったんじゃな」

そして赤ん坊を抱きしめる。

「もう大丈夫じゃ」

潮風が二人の間を通り抜ける。ガープは海を見つめた。

「ワシが連れて帰ってやる」

その言葉に、赤ん坊が小さく瞬きをする。

「今日からお前は──」

ガープは少しだけ考え込んだ。

そして、ニヤリと笑った。

「──ワシの孫じゃ！！」

この日。後に世界から『海軍の怪物』と呼ばれる赤子は

海軍の英雄、モンキー・D・ガープに拾われた。