第9話 待つ才能
『転生（死にたくないよ）』の設計を完成させた翌日、フクリは何枚もの紙を机の上へ並べた。
最初に書いた、欲しいものをすべて詰め込んだ設計。
条件を一つずつ削り、必要メモリを下げていった途中の案。
最後に、転生後の名前を「フクリ」へ固定する制約を加え、九百メモリぴったりに収めた完成版。
そして、『容量判定（メモリー・ジャッジ）』によって表示された現在のメモリ状況。
フクリはそれらを順番に読み返した。
間違いがないことを確認し、紙を一つの封筒へ入れる。
表には、仕事の記録とだけ書いた。
宿の引き出しに鍵はない。
誰かに見られる可能性が絶対にないとは言えなかった。
地面へ埋めることも考えた。
村の家へ持ち帰ることも考えた。
内容をすべて覚え、紙を燃やしてしまう方法もある。
だが、地面へ埋めれば湿気や虫で傷む可能性がある。村へ持ち帰れば、両親が偶然見つけるかもしれない。処分すれば、細かな条件を忘れた時に確認できない。
結局、宿にいる間は引き出しの奥へ隠し、部屋を長く空ける時だけ持ち歩くことにした。
「二十二歳三か月」
フクリは封筒をしまいながら呟いた。
現在、十七歳と六か月。
あと四年九か月。
そこまで使用可能メモリを貯める。
途中で新しい能力は作らない。
小さな便利能力も。
工事現場で役立つ能力も。
危険を避ける能力も。
すべて我慢する。
千メモリまで貯め、最低保持量の百を残したうえで、九百メモリを『転生』へ使用する。
目標は明確だった。
必要量も分かっている。
いつ頃届くかも分かっている。
あとは待つだけ。
言葉にすれば、ひどく簡単だった。
◇
最初の一週間、フクリは毎晩『容量判定』を使った。
紙へ現在の状況を表示させる。
現在使用可能メモリ。
現在作成可能メモリ。
転生までの不足量。
予想到達年齢。
一日経てば、メモリは〇・一％増える。
だが、数字の変化は僅かだった。
昨日より少し増えている。
予想到達時期も、ほんの僅かに近づいている。
それでも、毎日確認するほどの変化ではない。
十日ほど経った頃、フクリは紙に浮かぶ数字を眺めながら、自分で呆れた。
「意味ないな、これ」
何度確認しても、増える速度は変わらない。
見ていれば早くなるわけではない。
忘れていても止まらない。
それどころか『容量判定』を使うために、僅かとはいえオーラと紙を消費している。
数字を毎日見れば、増え方の遅さばかりが気になった。
あと何日。
あと何メモリ。
そんなことばかり考えれば、四年九か月という時間が余計に長く感じられる。
フクリは毎日確認するのをやめた。
一週間に一度。
それもすぐに一か月に一度となった。
増加を忘れてしまうくらいがちょうどいい。
確認しなくても増える。
何もしなくても積み重なる。
そのために作った能力だった。
◇
工事現場での生活は変わらなかった。
朝、宿を出る。
同じ現場で働くダイゴたちと合流する。
資材を運び、道具を渡し、足場の周囲を片づける。
仕事が終われば食事を取り、宿へ戻る。
疲れている日は、扉と窓を確認してから絶へ入る。
身体を静かな休息状態へ置き、翌日に備える。
同じことの繰り返しだった。
念能力者らしい華やかな生活ではない。
魔獣を倒すこともない。
賞金首を追うこともない。
天空闘技場へ挑むこともない。
昼間は、普通の作業員として汗を流す。
夜は念の基礎を少しだけ練習する。
そして眠っている間にも、メモリは増える。
フクリは、その生活を気に入っていた。
何も起きない。
誰にも狙われない。
働いた分だけ給料が出る。
休めば疲れが回復する。
危険の多い世界では、平穏そのものが価値だった。
◇
現場では、念を使っていることを隠し続けた。
薄い纏で身体を守り、普通の人間より少し疲れにくい程度へ抑える。
重い資材を持てたとしても、一人では運ばない。
二人で持てと言われれば、素直に人を呼ぶ。
目立つほどの力を見せる理由はない。
誰かに強いと思われれば、より危険な仕事を任される可能性がある。
頼られる。
期待される。
面倒事を押しつけられる。
フクリにとっては、どれも望んでいないことだった。
少し仕事のできる若者。
慎重で、無茶をしない。
その程度でいい。
「フクリ、これくらいなら大丈夫だろ」
ある日、若い作業員が足場を見上げながら言った。
足場の一部が、僅かに傾いていた。
固定具も一か所だけ緩んでいる。
今すぐ崩れるようには見えない。
だが、複数人が乗り、重い資材を運べばどうなるか分からなかった。
「直してから登った方がいい」
フクリが答えると、若い作業員は不満そうな顔をした。
「時間がかかるぞ」
「落ちるよりはいいだろ」
「これくらいじゃ落ちないって」
「じゃあ、先に登って」
若い作業員は黙った。
自分でも登りたくないらしい。
「ダイゴさんに言ってくる」
「告げ口するのかよ」
「事故が起きた後で、黙ってた責任を押しつけられる方が嫌だから」
相手が何を言おうと、フクリは気にしなかった。
ダイゴと現場監督が確認した結果、固定具の一つに亀裂が見つかった。
その日の作業は一時中断され、足場は組み直された。
「よく見つけたな」
ダイゴが言った。
「見れば分かります」
「見ても気づかない奴が多いんだよ」
「それは見てないだけでしょう」
「だから、お前は他人に厳しいんだって」
ダイゴは笑った。
フクリも、自分が優しい性格ではないことを知っている。
注意すれば防げる危険を放置する人間には厳しい。
面倒だからと確認を省く者にも腹が立つ。
その結果、自分まで巻き込まれる可能性があるからだ。
他人の失敗へ寛容でいることと、危険を見逃すことは違う。
◇
だからといって、すべての揉め事へ首を突っ込むわけではない。
別の現場で、作業員同士の喧嘩が起きたことがあった。
二人とも前夜の酒が残っていたらしい。
最初は口論だった。
やがて肩を押し合い、一人が相手を殴った。
周囲の人間が止めようと近づく。
フクリは少し離れた場所から様子を見ていた。
一人の手には、金属製の工具が握られている。
興奮している。
誰へ振り回すか分からない。
念を使えば、取り押さえられるかもしれない。
だが、能力を隠したまま安全に止められる保証はない。
工具で殴られる可能性もある。
フクリは現場監督を呼びに走った。
戻った時には、数人の作業員によって二人は取り押さえられていた。
「お前も止めろよ」
後で一人の作業員に言われた。
「工具を持っていたので嫌です」
「仲間だろ」
「仲間でも殴られたくない」
「冷たい奴だな」
「監督は呼びました」
自分にできる範囲では動いた。
それ以上を求められても困る。
誰かが殺されそうなら、もう少し踏み込んだかもしれない。
だが、酔った大人同士の喧嘩で、自分まで怪我をするつもりはなかった。
自分の力で守れるものは守る。
力が及ばない。
あるいは危険が大きすぎるなら、手を引く。
その線引きを曖昧にすれば、いつか自分の命まで差し出すことになる。
◇
十八歳になった。
『容量判定』を作ってから半年が過ぎていた。
二百メモリを投入したことで、複利の元となる使用可能メモリは一度大きく減った。
当然、増加速度も落ちている。
本来なら、能力②を作らずに待った方が早く千へ届いた。
数字だけを見れば、予定を前倒ししたことは効率の悪い選択だった。
それでもフクリは後悔していなかった。
必要なメモリ量が見える。
現在値が分かる。
能力を作った後の残量も分かる。
上限へ届く時期も予測できる。
手探りだった能力設計が、計画へ変わった。
ただし、新しい問題も生まれた。
作りたい能力の必要量が見えるようになったことで、以前より誘惑が強くなったのだ。
◇
ある夜。
フクリは紙へ一つの能力を書いた。
「一日に一度、自分へ向かってくる致命的な危険を、発生する十秒前に頭痛として知らせる」
判定する。
必要メモリ：二四〇
高い。
だが、作れない数字ではない。
現在の使用可能メモリから二百四十を使っても、最低保持量の百は残せる。
もちろん『転生』の完成は大きく遅れる。
それでも、今の人生で死ぬ危険を減らせるなら、作る価値があるように思えた。
『転生』は、死んだ後の保険。
こちらは、死ぬ前に危険を避ける能力。
順番としては、むしろこちらを先に作るべきではないか。
フクリは設計を調整した。
対象を事故と攻撃だけに限定する。
病気は除外。
毒も除外。
すでに自分が認識している危険には反応しない。
通知方法は、短い頭痛のみ。
判定。
必要メモリ：一九八
「作れるな」
声が漏れた。
工事現場では、落下物や足場の事故が起きる。
この能力があれば、死ぬ可能性を減らせるかもしれない。
安全第一の自分に合っている。
メモリを使う正当な理由もある。
何時間も紙を見つめた。
作るべきか。
待つべきか。
頭の中では、二つの考えが何度も入れ替わった。
最終的に、フクリは紙を引き出しへしまった。
「今は作らない」
一日に一度しか使えない。
二度目の危険には反応しない。
致命的な危険の判定も完全ではない。
十秒前に頭痛が来ても、逃げられるとは限らない。
何より、能力があるから安全だと思い込み、自分で危険を確認しなくなる可能性がある。
便利な能力は、人間を助ける。
だが同時に、人間の注意力を弱くすることもある。
今は自分で確認する。
本当に必要だと判断した時に作ればいい。
少なくとも『転生』を完成させるまでは、メモリへ手をつけない。
フクリはもう一度、自分へ言い聞かせた。
◇
十八歳の冬。
父が工房で腰を痛めた。
命に関わる怪我ではない。
重い木材を持ち上げた時に、無理な姿勢になったらしい。
数週間休めば治ると、村の医者は言った。
それでも母から知らせを受けたフクリは、仕事を休み、すぐに村へ戻った。
家へ入ると、父は布団へ横になっていた。
「大げさだ。少し痛めただけだ」
「動けないのに？」
「ゆっくりなら動ける」
「じゃあ立ってみて」
「今は休んでるところだ」
「動けないんじゃないか」
「相変わらず厳しいな」
父は苦笑した。
フクリは数日間、工房の注文を整理した。
急ぎでない仕事は、事情を説明して延期してもらう。
簡単な修理は、自分ができる範囲で引き受ける。
父ほどの腕はない。
それでも子供の頃から手伝ってきたため、小さな棚や椅子の修理くらいならできた。
母の畑も手伝った。
家事もする。
薬を用意し、父が勝手に動こうとすれば止める。
「仕事はいいのか？」
父が尋ねた。
「休みをもらった」
「給料が減るぞ」
「貯金があるから大丈夫」
「俺のせいで使わせるのは悪いな」
「仲良くなった人には親身になる性格なんだよ」
「父親は、仲良くなった人に入るのか？」
「一応」
「一応か」
父は笑った。
フクリは他人には厳しい。
力が及ばないことには手を出さない。
だが、家族や仲良くなった人間には親身になる。
自分にできることなら、面倒でも動く。
父の腰を治す能力を作ろうとはしなかった。
考えなかったわけではない。
父だけに使える。
一度きり。
腰の怪我だけを対象にする。
条件を限定すれば、少ないメモリで作れるかもしれない。
だが医者は、休めば治ると言っている。
命の危険もない。
能力を作る必要はない。
何でも念で解決する癖をつければ、いつか判断を誤る。
数週間後、父はゆっくり仕事へ戻った。
重い物を持とうとするたび、フクリと母から注意された。
◇
十九歳。
二十歳。
時間は過ぎていった。
フクリの念の基礎も、少しずつ成長した。
纏は、日常生活で使う程度なら安定した。
薄く身体を覆いながら仕事をしても、以前ほど乱れない。
だが、熟練した念能力者と比べれば弱いだろう。
強い攻撃を防げるほど厚くない。
長時間の戦闘にも耐えられない。
練も多少は上達した。
以前より多くのオーラを生み出せる。
それでも、才能のある者のような爆発的な量ではない。
凝。
流。
堅。
硬。
前世の知識を頼りに、一人で応用技も試した。
目へオーラを集める。
身体の一部へ多く配分する。
攻撃と防御のため、オーラを移動させる。
一つを意識すれば、別の部分が薄くなる。
移動も遅い。
実戦で使える水準とは思えなかった。
六歳から修行を始め、十年以上。
それでも達人にはなれない。
時間をかければ誰でも天才へ追いつけるほど、世界は甘くない。
フクリの才能は、ゴンより下だった。
身体能力。
戦闘感覚。
オーラ操作。
どれも普通。
長く続けたからといって、簡単に極められるものではない。
だが、絶だけは違った。
◇
絶へ入る速度は、年々短くなった。
以前は目を閉じ、呼吸を整え、意識を集中する必要があった。
今では、絶へ入ろうと思った瞬間に近い速度で、全身の精孔を閉じられる。
立った状態でも。
歩いていても。
軽い作業をしていても。
静止している時ほど完璧ではないが、オーラを抑え続けることができる。
もちろん、絶だけで姿が消えるわけではない。
呼吸。
足音。
匂い。
服が擦れる音。
視線。
そうしたものまでは消えない。
だからフクリは、念を覚える前から続けてきた気配を薄くする訓練もやめなかった。
枝を踏まない。
足を強く地面へ置かない。
呼吸を乱さない。
相手を見つめすぎない。
周囲の音へ自分の音を混ぜる。
五年間積み重ねた身体技術。
念による絶。
その二つが重なることで、フクリの存在感は異常なほど小さくなっていった。
◇
ある休日。
村の森で絶の修行をしていた時、一人の狩人が近くを通りかかった。
フクリは木の陰に立っていた。
完全に隠れていたわけではない。
身体の半分ほどは、道から見える位置にある。
ただ絶へ入り、視線を外し、呼吸と音を小さくしていた。
狩人はフクリへ気づかず、そのまま数歩先まで進んだ。
フクリが絶を解く。
「こんにちは」
「うわっ！」
狩人は肩を跳ねさせ、勢いよく振り返った。
「いつからそこにいた！」
「さっきから」
「声をかけろよ！ 心臓が止まるかと思ったぞ！」
「修行してたので」
「何の修行だ、それ」
「静かにする修行」
「静かすぎるわ！」
狩人は胸を押さえながら文句を言い、そのまま森の奥へ歩いていった。
フクリは小さな手応えを感じた。
念能力者へ通じるかは分からない。
熟練者なら、僅かな違和感から気づくかもしれない。
円を使われれば、見つかる可能性も高い。
それでも、一般人の感覚からは、かなり存在を消せるようになっていた。
絶だけなら。
それだけに限れば。
フクリは達人級と呼ばれる領域へ近づきつつあった。
だが、それを戦闘の強さとは考えなかった。
絶の最中に攻撃を受ければ弱い。
見つかった後に戦う能力もない。
得意なのは、戦うことではない。
戦いが始まる前に消えること。
それでよかった。
◇
二十歳のある夜。
フクリは久しぶりに、遊び半分で『容量判定』を使った。
紙へ書いたのは、前世で知っている能力だった。
「巨大な観音像を具現化し、祈りの動作を終えた後、使用者の意思に従って超高速の掌打を放つ」
ネテロの百式観音。
もちろん、本物の能力を調べられるわけではない。
『容量判定』の対象は、フクリが自分で作る能力だけ。
同じような能力を、自分が作る場合の必要量を調べるだけだった。
判定する。
しばらくして、紙へ文字が現れた。
判定不能：必要な身体能力、祈りの速度、具現化対象の構造、攻撃回数、射程、威力、発動制約が不明確です。
「そりゃそうか」
フクリは笑った。
百式観音は、文章だけ真似して作れる能力ではない。
ネテロの長い修行。
祈り。
感謝。
身体能力。
狂気にも近い年月。
それらが一つになって成立している。
能力だけを真似しても、同じものにはならない。
次に、自分の最初の能力を書いた。
「自身の念能力用メモリの九十％を使用し、残った百メモリを一日〇・一％ずつ複利で増加させる。上限は本来の最大量である千メモリ。百メモリ未満まで使用した場合、能力は永久に消滅する」
判定。
必要メモリ：九〇〇
「やっぱり九百か」
当然の結果だった。
自分で九百メモリを使って作った能力なのだから。
それでも、数字として改めて見ると重い。
十一歳の自分は、よくこの能力を作ったものだと思う。
念を覚えたばかり。
戦闘能力もない。
メモリの正確な量すら分からない。
その状態で、持っている容量の九割を差し出した。
「怖いもの知らずだったのか、考えなしだったのか」
どちらでもない。
怖かった。
何度も迷った。
それでも必要だと思い、作った。
その時の自分がいたからこそ、今の自分は能力を設計できている。
◇
二十一歳になった。
『転生』を作れる予想到達年齢まで、残り一年ほど。
使用可能メモリは上限へ近づいていた。
一日に増える量も、最初とは比べものにならない。
百メモリの頃は、一日〇・一。
今では、一日一メモリ近く増える。
複利の効果が、ようやく目に見える形で現れていた。
フクリは月に一度だけ、現在値を確認した。
現在使用可能メモリ。
不足量。
到達予定日。
少しずつ。
確実に近づいていく。
この頃になると、新しい能力を作りたい誘惑よりも、上限へ届く瞬間を見たい気持ちの方が強くなっていた。
あと少し。
ここまで待った。
今さら使う理由はない。
それでも油断はしなかった。
事故。
病気。
犯罪。
上限へ届く前に死ねば、『転生』を作れない。
働く時は以前より慎重になった。
食事。
睡眠。
体調。
少しでも異常を感じれば休む。
周囲からは、健康を気にしすぎだと笑われることもあった。
フクリは気にしなかった。
もうすぐ、死への最後の保険が完成する。
その直前に無理をする方が馬鹿らしい。
◇
二十一歳の冬。
ダイゴが工事現場を辞めることになった。
怪我をしたわけではない。
故郷へ戻り、親戚の店を手伝うらしい。
「お前には世話になったな」
最後の仕事を終えた後、ダイゴが言った。
「俺の方が教えてもらったと思いますけど」
「最初はな。途中からは、お前に危ない場所を指摘される方が多かった」
「見落としが多いからですよ」
「最後まで厳しいな」
ダイゴは笑った。
「お前、ずっと工事を続けるのか？」
「分かりません」
「木工もできるんだろ？」
「少しだけです」
「何か、やりたいことはないのか？」
フクリは少し考えた。
誰にも人生を邪魔されない力。
個人として最強になること。
ただし、それを誰かへ見せびらかしたいわけではない。
支配したいわけでもない。
権力も名声もいらない。
能力を設計し、長い時間をかけて、自分の安全を脅かすものがなくなる場所まで行く。
そんなことを説明するつもりはなかった。
「楽しく暮らしたいです」
「それだけか？」
「難しいですよ、それ」
ダイゴは少し驚いた後、ゆっくり頷いた。
「確かにな」
好きな人と過ごす。
美味しいものを食べる。
危険に怯えない。
自分の時間を、自分の意思で使う。
そのために、誰にも邪魔されない力が欲しい。
力そのものが目的ではなかった。
◇
二十二歳。
予想到達年齢まで、残り三か月。
フクリは村へ帰る回数を増やした。
父も母も、以前より歳を取っている。
父の髪には、白いものが混じり始めた。
母も、重い物を運ぶ時にはフクリを呼ぶようになった。
子供の頃は、二人がずっと同じ姿でいるように思っていた。
だが、時間は誰に対しても進む。
自分のメモリだけではない。
「最近、よく帰ってくるわね」
母が嬉しそうに言った。
「仕事が落ち着いてるから」
「町で何かあったんじゃないでしょうね」
「何もないよ」
「本当？」
「本当」
『転生』を作る日が近づいている。
そのことは言えない。
能力が完成しても、今の人生を捨てるつもりはない。
むしろ、今の人生を長く大切にするための能力だ。
それでも、自分の中で大きな区切りが近づいていることは分かった。
だから家族と過ごしたかった。
食卓を囲む。
父の工房を手伝う。
母の畑へ付き合う。
子供の頃と同じような日々。
フクリは、その一つ一つを以前より大切に感じていた。
◇
二十二歳と二か月。
あと一か月。
宿へ戻ったフクリは、『容量判定』を使った。
紙へ数字が浮かぶ。
現在使用可能メモリ：九七一
最低保持メモリ：一〇〇
転生に必要なメモリ：九〇〇
不足メモリ：二九
まだ足りない。
九百を使い、百を残すには、千メモリ必要だ。
残り二十九。
現在の増加量なら、予定どおり一か月ほど。
フクリは紙を畳んだ。
「そこまでは、生きる」
当然のことを、声に出した。
あと一か月だけ生きればいいわけではない。
その後も長く生きる。
だが、今は目の前の区切りへ集中する。
無理をしない。
危険な作業は避ける。
睡眠を取る。
体調を崩さない。
普通に暮らす。
それだけでいい。
窓の外には、町の灯りが見えた。
その上には星が広がっている。
フクリはしばらく眺めた後、部屋の灯りを消した。
周囲の安全を確かめ、絶へ入る。
布団へ横になる。
身体の疲労が、ゆっくりと抜けていく。
眠っている間にも、メモリは増える。
明日も。
その次の日も。
一日〇・一％ずつ。
待つことは、何もしないことではない。
欲しいものが目の前にあっても、必要な時まで手を伸ばさないこと。
焦り。
不安。
誘惑。
それらを抱えたまま、日常を続けること。
フクリは努力の天才ではない。
戦闘の天才でもない。
本当は我慢強い人間ですらなかった。
能力②も、予定より早く我慢できずに作った。
それでも、待つ理由を見失わない限り、何度でも立ち止まることができた。
そして間もなく。
長く待ち続けた千メモリが、ようやく彼の手へ届こうとしていた。