第10話 故郷の温かさ
港町を出発してから、約1か月。
ジャポンへ向かう飛行船は、長い海を越えていた。
窓の外に見えるのは、どこまでも続く青い空と海。
最初の数日こそウイングは景色を眺めていたが、1週間も経つ頃には見慣れてしまったらしい。
今は船内の広い休憩室で、ビスケから足運びの指導を受けている。
「腰が上がってる」
「はい！」
「返事で息を乱さない！」
「はい！」
「だから声が大きい！」
長い旅の間も、修行は変わらなかった。
フクリは少し離れた椅子へ座り、その様子を見ている。
「フクリさんもやりますか？」
ウイングが尋ねる。
「俺は今、休憩中です」
「さっきからずっと座っています」
「長い旅なので、体力を温存しています」
「今のフクリに、その必要ある？」
ビスケが呆れたように言う。
「疲れにくくなっただけで、疲れないわけではありません」
「なら、立つ」
「嫌です」
「素直に断るな！」
ウイングが小さく笑った。
心源流で生活していた頃。
天空闘技場で過ごした1年。
そして今。
3人でいる時間は、すっかり日常になっていた。
◇
飛行船がジャポンへ近づくにつれ、フクリは窓の外を見る時間が増えた。
2年に一度。
心源流で修行していた頃も、往復2か月をかけて帰っていた。
それでも今回は、以前とは少し違う。
自分1人ではない。
ビスケとウイングを連れている。
「緊張してます？」
ウイングが隣の席へ座った。
「少し」
「フクリさんでも？」
「両親に会うだけなら緊張しません」
「では、なぜ？」
「2人を連れて帰るのは初めてなので」
ウイングは少し考える。
「僕も紹介されるんですよね」
「はい」
「何と？」
「ビスケさんの弟子です」
「フクリさんの弟子では？」
「違います」
「半年も教えてもらいました」
「一緒に修行しただけです」
いつものやり取りだった。
「俺の両親は普通の人です」
フクリは続けた。
「念も知りません。武術もほとんどできない」
「はい」
「だから、余計なことは話さないようにしてください」
「フクリさんの秘密ですね」
「そうです」
ウイングはフクリの能力を知らない。
威圧感が変化する正体も。
身体能力が時間とともに上がっていることも。
メモリの存在も。
自分が知らない何かがあると理解しているだけだ。
「心源流で知り合った、と言えば十分です」
「分かりました」
「それから」
「はい」
「両親に、俺を先生と呼ばないでください」
「なぜです？」
「面倒なことになるからです」
「立派に教えていたと説明できます」
「説明しなくていいです」
「フクリ先生」
「今からやめてください」
ウイングは楽しそうに笑った。
◇
夕食後。
ウイングが自分の部屋へ戻った後、フクリとビスケは甲板へ出た。
夜の海。
遠くに星が浮かんでいる。
風は冷たい。
ビスケは大人の姿だった。
能力を完成させてからも、人前では変身していない。
小さい姿を見たのは、今のところフクリだけだ。
「両親へ会う時も、その姿ですか？」
フクリが尋ねる。
「当たり前でしょ」
「小さい姿の方が気楽では？」
「初対面なのよ」
ビスケは腕を組んだ。
「フクリの家族に会うのに、わざわざ別の姿で行く方が失礼でしょ」
「別の姿もビスケさんですけどね」
「それでも、最初はこっち」
迷いはない。
「緊張しています？」
「少し」
「ビスケさんでも？」
「何よ」
「ウイングと同じ質問をされました」
「普通は緊張するわよ」
「母は喜ぶと思います」
「何を話してるの？」
「厳しい先輩。髪飾りを使ってくれている。宝石が好き。食事をたくさん食べさせる」
「最後のは余計」
「事実です」
「私が、毎日無理やり食べさせてたみたいじゃない」
「食事を減らそうとしていた時は、かなり無理やりでしたよ」
ビスケが黙った。
筋肉がつくことを嫌い、食事を減らしていた頃。
心源流へ入って間もない時期だ。
「今はもう減らしてませんよね」
「ええ」
「能力も完成したので」
「そうね」
ビスケは甲板の手すりへ手を置いた。
「小さい姿を選べるようになったから」
「大きい姿は嫌ではなくなりました？」
「そこまでは言ってない」
「まだ嫌い？」
「……少しは」
すぐには消えない。
長く持ち続けたコンプレックスだ。
「でも、前ほどじゃないわ」
ビスケは小さく続けた。
「どちらにもなれるから？」
「それもある」
「ほかには？」
「秘密」
フクリはそれ以上聞かなかった。
◇
翌朝。
ジャポンの島影が見えた。
緑に覆われた山。
海沿いの集落。
遠くへ続く街道。
前世で知っていた日本とは違う。
それでも、フクリにとっては生まれ育った故郷だった。
「見えてきました！」
ウイングが窓へ張りついている。
「フクリさんの家は、あの町ですか？」
「まだ先です」
「飛行船を降りた後は？」
「乗合馬車で4日。そこから徒歩で半日くらいです」
「遠いですね」
「田舎なので」
ビスケは窓の外を静かに眺めていた。
「綺麗なところね」
「何もありませんよ」
「山と海がある」
「宝石店はありません」
「それは残念」
「すぐに本音が出ましたね」
◇
飛行船を降りた後も、旅は続いた。
馬車で街道を進む。
大きな町を離れるほど、建物は少なくなる。
代わりに畑や森が増えていく。
ウイングにとっては珍しい景色らしい。
道端の作物や、遠くの家畜を何度も眺めていた。
「フクリさんは、ここで育ったんですね」
「この辺りではありません。もっと先です」
「小さい頃から武術を？」
「していません」
「何をしていたんです？」
「父の仕事を少し手伝っていました」
「木工職人でしたよね」
「はい」
「フクリさんも作れる？」
「簡単な物なら」
「杖も？」
フクリは荷物へ結んだ杖を見る。
「これは父が作ってくれました」
長い旅。
心源流。
天空闘技場。
何度も使ってきた。
今では手に馴染み、身体の一部に近い。
「大切なんですね」
「かなり」
ビスケは何も言わず、杖を見ていた。
◇
飛行船を降りてから5日目。
3人は最後の山道へ入った。
道は細い。
荷車が1台通れる程度。
木々の間から、見慣れた景色が少しずつ見えてくる。
畑。
小川。
古い橋。
子供の頃、何度も歩いた道。
「帰ってきたな」
フクリが呟く。
「まだ家は見えてませんよ」
ウイングが言う。
「分かります」
「何が？」
「匂いですかね」
湿った土。
木。
畑。
家々から出る煙。
説明しにくい。
だが確かに、故郷の空気だった。
「少し速くなってる」
ビスケが横から言う。
「何が？」
「歩く速度」
フクリは自分でも気づいていなかった。
「嬉しいんでしょ」
「そうかもしれません」
「素直ね」
「帰省なので」
◇
山道を抜ける。
小さな集落が見えた。
家は多くない。
畑の間へ、木造の家が点々と建っている。
その一番奥。
作業場の付いた家。
煙突から、薄い煙が上がっていた。
「あれです」
フクリが指さす。
ウイングが目を輝かせる。
「フクリさんの家！」
「声を大きくしなくても見えます」
畑にいた女性が、こちらへ気づいた。
手を止める。
しばらく見つめる。
次の瞬間。
「フクリ！」
大きな声が響いた。
母だった。
持っていた籠をその場へ置き、走ってくる。
「ただいま」
フクリが言う。
「帰るなら、もっと早く手紙を出しなさい！」
「出しましたよ」
「届いたのは5日前よ！」
「予定が決まったのが遅かったので」
「怪我は？」
「ありません」
「痩せた？」
「むしろ身体は丈夫になりました」
母はフクリの肩や腕へ触れ、無事を確かめる。
昔から変わらない。
「母さん」
フクリが少し身体をずらす。
「紹介します」
母の視線が、後ろに立つ2人へ向いた。
まずウイング。
そして。
ビスケを見た瞬間、目を大きくした。
「まあ……」
言葉が止まる。
ビスケが背筋を伸ばした。
「初めまして。ビスケット＝クルーガーです」
いつもの強気な声ではない。
丁寧で、少し緊張している。
「フクリとは、心源流で一緒に修行していました」
「あなたがビスケちゃん？」
ビスケの表情が僅かに崩れた。
「ちゃん……」
「手紙で何度も聞いてるわ！」
母はビスケの両手を取った。
「本当に綺麗な人ね！」
「え？」
「もっと怖い人かと思ってたの」
「母さん」
フクリが止める。
「手紙に何を書いたんです？」
「厳しくて、毎日修行で転がされてるって」
「昔の話です」
「今も転がしてるわよ」
ビスケが答えた。
「言わなくていいです」
母は声を上げて笑った。
「でも、こんなに綺麗な人だったのね」
「ありがとうございます」
ビスケは少し照れながら頭を下げた。
大きな姿。
筋肉質な身体。
本人が長く嫌っていた姿。
その姿を見た母は、迷うことなく綺麗だと言った。
ビスケは一瞬だけ、自分の腕へ視線を落とした。
◇
「俺の紹介は？」
ウイングが小さく尋ねた。
「忘れていました」
「フクリさん」
「冗談です」
フクリは母へ向き直る。
「こちらはウイング。ビスケさんの弟子です」
「初めまして！」
ウイングは深く頭を下げた。
「ウイングです。フクリ先――」
フクリが素早く肩へ手を置く。
「心源流で一緒に修行しました」
「今、何か言おうとした？」
母が尋ねる。
「何も」
フクリが答える。
ウイングは少し不満そうだった。
「若いのに礼儀正しい子ね」
「ありがとうございます！」
「声が大きい！」
ビスケが反射的に注意する。
母が再び笑った。
「本当に師匠と弟子なのね」
◇
「騒がしいと思ったら」
作業場から、父が出てきた。
手には木くずがついている。
フクリを見る。
「帰ったか」
「ただいま」
それだけだった。
だが、父の顔は僅かに緩んでいる。
フクリへ近づき、肩を一度叩いた。
「丈夫になったな」
「かなり」
「杖は？」
「使っています」
荷物から外して見せる。
傷は増えた。
だが折れてはいない。
「そうか」
父は満足そうに頷いた。
次にビスケを見る。
「この人が？」
「ビスケット＝クルーガーです」
ビスケが頭を下げる。
「長い間、フクリと一緒に修行していました」
「息子が世話になった」
「こちらこそ」
「毎日、殴っていたと聞いている」
「父さん」
フクリが口を挟む。
「説明の仕方が悪いです」
「事実だろう」
「修行です！」
ビスケが慌てて言う。
「必要な範囲でしか殴ってません！」
「必要な範囲では殴ったんですね」
ウイングが呟いた。
「黙ってなさい！」
父はビスケをしばらく見た。
腕。
肩。
姿勢。
武術のことは詳しくない。
それでも、鍛えられた身体だということは分かる。
「フクリより強いのか？」
「はい」
ビスケが即答した。
「そこは少し迷ってもいいのでは？」
フクリが言う。
「事実でしょ」
父は小さく笑った。
「なら安心だ」
「何がです？」
「お前1人なら、どこかで死にそうだからな」
「転――」
フクリは言葉を止めた。
転生できるから大丈夫。
そう言いかけた。
もちろん、両親は知らない。
「何だ？」
「何でもありません」
ビスケだけが、フクリの失言へ気づいていた。
「少なくとも、ビスケさんと一緒なら安心してください」
「任せてください」
ビスケが答える。
父は大きく頷いた。
◇
家へ入ると、母はすぐに食事の準備を始めた。
「3人増えるなら、足りないわね」
「手伝います」
ビスケが袖をまくる。
「お客様は座ってて」
「でも」
「初日くらいは任せなさい」
母はビスケの背中を押し、居間へ座らせた。
ウイングも手伝おうとしたが、同じように断られた。
フクリだけは台所へ呼ばれる。
「俺は客では？」
「自分の家でしょう」
「扱いが違いますね」
「当たり前よ」
野菜を切りながら、母が小声で尋ねた。
「ビスケちゃんとは、どういう関係？」
「一緒に旅をしている相棒です」
「それだけ？」
「今は」
母の手が止まった。
「今は？」
「言葉のままです」
「綺麗な人ね」
「さっきも言っていましたね」
「フクリは、どう思ってるの？」
フクリは台所の外を見る。
居間では父とビスケが話している。
ウイングは作業場に置かれた木の道具を興味深そうに眺めていた。
「強い人です」
「そうじゃなくて」
「信頼しています」
「それだけ？」
「母さんも聞きますね」
「大事なことよ」
フクリは答えなかった。
自分でも、まだ明確に言葉へしていない。
ビスケは隣にいるのが普通になったと言った。
フクリも同じだった。
いない半年間は寂しかった。
戻ってきて安心した。
次の人生へも、一緒に連れていきたいと考え始めている。
それを、ただの相棒と呼べるのか。
「考えておきます」
「遅いわね」
「何がです？」
「何でもない」
母は楽しそうに笑った。
◇
食卓へ料理が並ぶ。
焼いた魚。
煮物。
野菜。
温かい汁物。
特別に豪華なものではない。
だが、フクリにとっては懐かしい味だった。
「いただきます」
5人で食卓を囲む。
母はビスケとウイングへ、次々に料理を勧める。
「遠慮しないで食べてね」
「ありがとうございます」
ビスケは最初、少しずつ食べていた。
だが、母があまりにも嬉しそうに勧めるため、断れなくなったらしい。
「これも」
「もう十分です」
「若いんだから食べられるでしょう」
「はい……」
フクリは少し笑った。
「いつも俺にしていたことを、される側になりましたね」
「笑わないで」
「食事は大事ですよ」
「覚えてなさい」
ウイングも大きな器を渡され、必死に食べている。
「師匠、助けてください」
「私も助けてほしいわ」
父は静かに酒を飲みながら、その光景を眺めていた。
◇
食事が進むにつれ、ビスケの緊張も少しずつ消えていった。
母は心源流での話を聞きたがった。
「フクリは、ちゃんと修行してた？」
「最初は、かなり休もうとしてました」
「やっぱり」
「母さん」
「子供の頃からそうだったもの」
「必要なことはしています」
「未来の自分が楽になることだけね」
ビスケが言う。
「よく分かってるわね」
「何年一緒にいると思ってるんです」
自然に出た言葉だった。
母と父が、同時にビスケを見る。
「何です？」
ビスケが首を傾げる。
「いや」
父が答える。
母は何か言いたそうだったが、笑うだけに留めた。
「ウイング君は、ビスケちゃんの弟子なのね」
「はい！」
「どうして弟子になったの？」
ウイングは一度、フクリを見る。
「最初はフクリさんへ弟子入りをお願いしました」
「ウイング」
止めるのは遅かった。
「フクリに？」
母の目が輝く。
「でも、フクリさんは自分には才能がないからと断りました」
「それから半年ほど基礎を教えていただき、ビスケ師匠の正式な弟子になりました」
「立派に先生してたのね！」
「一緒に修行しただけです」
「フクリ先生って呼んでいます」
「呼ばなくていいと言っています」
母は満足そうに頷いた。
「ちゃんと成長してるのね」
フクリは少し居心地が悪くなり、汁物を飲んだ。
◇
食事の後。
母は布団の準備を始めた。
ウイングは父の作業場を見せてもらっている。
フクリが荷物を整理していると、ビスケが隣へ座った。
「温かい家ね」
「普通ですよ」
「前にも言ったでしょ」
ビスケは小さく笑う。
「その普通が、私にはよく分からなかったって」
「今は？」
「少し分かった」
台所から、母の声が聞こえる。
作業場では、父とウイングが何か話している。
誰かが帰れば迎える。
食事を囲む。
旅の話を聞く。
布団を用意する。
それだけだ。
だが、ビスケにとっては久しぶりの感覚だった。
「両親のことを思い出しました？」
フクリが尋ねる。
ビスケの表情が僅かに止まる。
「少しね」
「嫌でした？」
「違う」
ビスケは首を横へ振った。
「嬉しかった」
それだけ答えた。
◇
夜が更ける。
家の灯りが1つずつ消えていく。
フクリが水を飲むために起きると、縁側の戸が少し開いていた。
外へ出る。
月明かりの下。
ビスケが1人で座っていた。
大人の姿。
膝を抱えるようにして、夜の畑を見ている。
「眠れませんか？」
フクリが声をかける。
ビスケは顔を上げなかった。
「少しだけ」
隣へ座る。
風が静かに通り抜けた。
「今日は、ありがとうございました」
ビスケが言う。
「何がです？」
「連れてきてくれたこと」
「誘っただけです」
「それでも」
ビスケは自分の手を見た。
「家族って、あんな感じだったって思い出した」
声が僅かに震えている。
「昔は、私の家も」
そこで言葉が止まった。
ビスケは顔を背ける。
月明かりに照らされた頬へ、細い涙が流れていた。
フクリは何も言わなかった。
慰める言葉を探さない。
肩を抱くこともしない。
ただ隣に座っている。
しばらくして、ビスケが小さく笑った。
「何か言わないの？」
「言ってほしいですか？」
「分からない」
「では、何も言いません」
「そういうところ、フクリらしいわね」
ビスケは涙を拭いた。
「でも」
「はい」
「今は、それでいい」
2人はしばらく、静かな畑を眺めていた。
ビスケが泣いていたことを。
誰かへ話すつもりはない。
小さい姿も。
昔の口調も。
今夜の涙も。
それはすべて、2人だけが知っていることだった。