第5話 念の目覚め
翌朝、フクリは目を覚ますと同時に両手を見た。
当然、何も見えない。
昨日の夜、身体の表面を流れていた温かい何か。皮膚のすぐ外側から、少しずつ漏れ出していた感覚。
あれが本当にオーラだったのか。それとも、五年間探し続けたせいで生まれた錯覚だったのか。
確認しなければならない。
布団の上で身体を起こし、目を閉じる。昨夜と同じように背筋を伸ばし、肩から余計な力を抜いた。
呼吸を小さくする。
自分の身体を意識しすぎず、周囲の音へ耳を澄ませる。母が台所で朝食を作る音。工房の扉を開ける父の足音。窓の外で鳴く鳥。
そして、自分の呼吸。
五分。
十分。
何も感じない。
「……駄目か」
目を開ける。
昨夜の感覚は戻ってこなかった。
少し落胆したが、まだ一度試しただけだ。五年間何も起きなかったことを考えれば、一日で答えを出す方がおかしい。
「フクリー！ 起きてるなら顔を洗ってきなさい！」
「はーい！」
母の声に返事をし、布団から立ち上がった。
今すぐ森へ行きたかった。
朝食も学校も休んで、昨夜と同じ場所へ座りたかった。
だが、急いだところで感覚が戻るとは限らない。それに突然生活を変えれば、父と母に怪しまれる。
何より、念を覚えるために日常を壊すつもりはなかった。
念は幸せに生きるための手段だ。
念を優先するあまり、今ある幸せを捨ててしまえば意味がない。
◇
その日、学校で何を習ったのか、ほとんど頭に入らなかった。
教師が黒板へ文字を書いている間も、フクリは右手の表面へ意識を向けていた。
手のひら。
指先。
手の甲。
何かが流れていないか探る。
「フクリ」
名前を呼ばれ、慌てて顔を上げた。
「今説明したところを読んでみろ」
「……どこですか？」
教室に笑い声が起きた。
教師は呆れたように教科書を指差す。
「ここだ。今日は随分と上の空だな」
「すみません」
立ち上がって文章を読む。
読み終えて座ると、隣の席の友達が小声で話しかけてきた。
「昨日の夜、森にいた？」
「なんで？」
「家の窓から帰ってくるのが見えた。誕生日なのに何してたんだよ」
「ちょっと散歩」
「夜の森を？」
「考え事をするときは静かな方がいいから」
「お前、時々じいちゃんみたいなこと言うよな」
友達は不思議そうな顔をした後、すぐに授業へ戻った。
フクリも教科書へ視線を落とす。
前世の記憶が戻ってから五年。子供らしく振る舞うことには慣れたつもりだったが、時々こうして言葉や態度に前世の感覚が出てしまう。
それでも、両親や友人に正体を疑われたことはない。
六歳までのフクリも、前世の会社員も、どちらも自分だ。
人格が入れ替わったわけではない。六歳の子供に三十年分の記憶と考え方が加わっただけだった。
だから今でも虫取りは楽しいし、母に褒められれば嬉しい。友達と遊べば夢中になる。
ただ、以前より少しだけ考えることが増えた。
そして今、その大半を念が占めていた。
◇
放課後、友達の誘いを断り、フクリはまっすぐ家へ帰った。
「今日は遊びに行かないの？」
洗濯物を取り込んでいた母が尋ねる。
「昨日遊びすぎて疲れたから」
「体調が悪いんじゃないでしょうね」
「大丈夫。父さんの手伝いする」
工房へ入ると、父は大きな食卓を作っていた。何枚もの板を並べ、表面を確かめている。
「何をすればいい？」
「珍しいな。誕生日の次の日くらい遊びに行くと思ってたぞ」
「手伝いたい日もあるよ」
「じゃあ、その木くずを集めてくれ」
箒を持ち、床を掃く。
単純な作業だった。頭を使わなくていい分、身体の感覚を探ることに集中できる。
箒を握る手。
床を踏む足。
木くずが擦れる音。
昨夜は力を抜き、気配を小さくしようとした時に温かさを感じた。
ならば、身体を動かしながらでは難しいのかもしれない。
フクリは少しずつ動きを静かにした。
箒を床へ強く押しつけず、木くずを撫でるように集める。足を持ち上げすぎず、音を立てないように歩く。
「どうした？」
父に声をかけられた。
「何が？」
「いや。今日はやけに静かに掃くなと思ってな」
「丁寧にやってるだけ」
「時間がかかりすぎるのも丁寧とは言わんぞ」
「はい」
少し速度を上げる。
まだ何も感じない。
昨日と同じ状態を再現しようと意識しすぎているのかもしれない。
オーラを感じたい。
もう一度確かめたい。
その焦りが、身体に余計な力を入れていた。
「フクリ」
父が作業を続けたまま言った。
「そんなに考えながら掃除すると疲れるぞ」
「分かる？」
「顔を見ればな」
フクリは自分の頬へ触れた。
「難しい顔してた？」
「木くずと戦ってるような顔だった」
「戦ってないよ」
「なら、もう少し力を抜け」
父は板へ鉋をかける。
薄い木片が、柔らかな音を立てながら削れていく。
「力を入れすぎると、鉋は引っかかる。抜きすぎると削れない。道具が一番動きやすいところを探すんだ」
「どうやって？」
「何度もやる」
「結局それなんだ」
「それ以外に何がある」
父は当然のように言った。
フクリは箒を握り直す。
昨夜とまったく同じ状態に戻ろうとする必要はない。
同じ場所。
同じ姿勢。
同じ呼吸。
条件を揃えたところで、自分の心まで同じにはならない。
何度も試し、その中から感覚を探す。
それしかないのだ。
◇
夜になると、フクリは森へ向かった。
両親には少しだけ散歩をすると伝えてある。森の奥へは行かず、家から声が届く範囲にいる約束だった。
昨日と同じ木の根元へ座る。
背筋を伸ばし、目を閉じる。
再現しようとしない。
ただ静かにする。
呼吸を小さくし、身体の力を抜く。聞こえてくる音を一つずつ受け入れる。
虫。
川。
葉。
風。
そして自分。
三十分ほど経った頃、首筋に僅かな温かさを感じた。
「……」
声を出さない。
意識を向けすぎない。
だが、今度は分かっていた。
体温とは違う。
風でもない。
首の後ろから肩へ、薄い何かが流れている。
それは決して強いものではなかった。気を抜けば、すぐに見失ってしまいそうなほど弱い。
それでも確かに存在した。
フクリは目を閉じたまま、感覚を広げる。
肩。
背中。
腕。
頭。
全身から同じものが流れ出している。
身体の表面に薄い膜があるのではない。内側から外側へ、絶えず何かが漏れている。
今まで自分は、オーラを身体の中で探していた。
だが、すでに外へ流れ出していたのだ。
感じ取れていなかっただけで、五年前も、昨日も、今日も。
ずっと。
嬉しさが込み上げてくる。
同時に集中が乱れ、感覚が薄くなった。
「待て」
小さく呟き、もう一度呼吸を整える。
完全には消えていない。
今度は追いかけるのではなく、流れを眺めるように意識する。
すると温かさが戻った。
フクリはゆっくり目を開けた。
何も見えない。
夜の森。
自分の身体。
目に映るものは昨日までと同じだ。
しかし、感覚だけは確実に違っていた。
「オーラだ」
今度は断言できた。
五年間探し続けたものが、ようやく見つかった。
◇
その日から、フクリはオーラを感じる練習へ切り替えた。
最初は静かに座った時しか分からなかった。
立ち上がれば消える。
歩けば見失う。
話しかけられれば、それまで感じていたものがすべて分からなくなる。
それでも一度答えを見つけてしまえば、以前とは違った。
どこを探せばいいのか分かる。
どんな感覚なのか知っている。
一度目は五年かかった。
二度目は一日。
三度目は数時間。
繰り返すほど、感覚を取り戻す時間が短くなっていった。
数週間後には、目を閉じれば十分ほどで感じられるようになった。
一か月後には、身体を動かしていなければ目を開けたままでも分かる。
だが、まだオーラを見ることはできなかった。
念能力者は、目にオーラを集中させる凝によって、他人のオーラを視認できる。
しかし今のフクリには、その方法が分からない。
そもそも、オーラを意識して動かすことすらできていなかった。
感じるだけ。
身体から流れ出すものを、ただ観察するだけ。
それでも、大きな進歩だった。
「最近、また楽しそうだな」
夕食の席で父が言った。
「そう？」
「ああ。少し前まで難しい顔ばかりしてたからな」
「掃除の時も木くずと戦ってたものね」
母まで笑いながら言う。
「もう戦ってないよ」
「修行が上手くいったのか？」
父に聞かれ、フクリは少しだけ迷った。
「手掛かりが見つかった」
「そうか」
父は詳しく尋ねなかった。
何の修行なのか。
何を目指しているのか。
息子が話さないなら、無理に聞くつもりはないらしい。
「危ないことはしてないだろうな」
「座ってるだけ」
「ならいい」
母は納得していないようだったが、元気なら構わないと判断したらしい。
「遅くまでやらないこと。森へ行くなら奥まで入らないこと」
「分かってる」
五年間、父と母はフクリの奇妙な修行を見守ってくれていた。
止められたこともある。
叱られたこともある。
だが、それは危険なことをした時だけだった。
何をしているのか分からなくても、フクリが真剣なら尊重してくれた。
だからこそ、念の存在を簡単には話せなかった。
念を知らない人間へ、無闇に教えていいものではない。
それに、念能力者がどれだけ危険か知っているからこそ、両親をその世界へ巻き込みたくなかった。
今はまだ、自分一人で進む。
いつか守れるだけの力を身につけてから、必要なら話せばいい。
◇
問題は、ここからだった。
オーラを感じられるようにはなった。
だが、念を使えるようになったわけではない。
身体から漏れ出すオーラを留めるのが纏。
流れを閉じるのが絶。
大量のオーラを生み出すのが練。
そして自分固有の能力が発。
知識としては覚えている。
しかし、具体的にどうすればいいのか分からない。
「留める、か」
ある夜、フクリは布団の上で自分のオーラを感じながら考えた。
オーラは身体の外へ流れている。
なら、その流れを身体の周囲へ留めればいい。
言葉にすれば簡単だ。
だが、川の流れを手でつかむようなものだった。
オーラへ意識を向ける。
外へ行くな。
身体の近くに残れ。
そう念じてみる。
何も変わらない。
身体へ押し戻す様子を想像する。
変わらない。
薄い布で身体を包むように考える。
少しだけ温かさが強くなった気がした。
「……今のか？」
意識を強めると、感覚が消えた。
もう一度。
今度は力を入れすぎず、流れ出すオーラが身体の表面へ沿う様子を想像する。
温かさが僅かに広がった。
気のせいかもしれない。
だが以前のフクリなら、その小さな変化さえ感じ取れなかった。
何度も繰り返す。
一晩で成功するとは思っていない。
五年かけて入口へ辿り着いたのだ。
ここから先も同じように積み重ねればいい。
◇
纏らしき感覚を維持できるようになるまで、さらに三か月かかった。
最初は数秒。
その後は十秒。
三十秒。
一分。
ただし、オーラが本当に身体の周りへ留まっているのか、確認する方法はない。
念能力者の師匠がいれば、一目で判断してくれるだろう。
しかしフクリには、自分の感覚しかなかった。
それでも、成功している時は身体が少し温かくなり、疲労が和らぐように感じた。
父の仕事を手伝った後も、以前より身体が軽い。
朝起きた時の調子もいい。
少なくとも、何かは変わっている。
ある日、木材を運んでいた父が足を止めた。
「お前、少し力がついたか？」
「そうかな」
「前はそれを持つとふらついてただろ」
フクリは自分が抱えている木材を見る。
確かに、以前より軽く感じる。
身体が成長しただけかもしれない。
だが、オーラを身体へ纏わせている時の方が、明らかに運びやすかった。
「修行の成果じゃない？」
「そうかもしれんな」
父は感心したように頷く。
「ただ、重い物を持てるようになったからって無理するなよ」
「分かってる」
力が増えたといっても、普通の十一歳より少し強い程度だ。
ゴンやキルアのように、子供の身体で大人を圧倒できるわけではない。
フクリ自身も、それをよく理解していた。
オーラを覚えたからといって、自分が急に強者になったわけではない。
念を知らない大人との喧嘩でさえ、勝てる保証はなかった。
それでも、ようやく最初の一歩を踏み出したのだ。
◇
次に試したのは絶だった。
身体から流れ出すオーラを止める。
フクリが最も身につけたい技術。
これまで五年間、気配を小さくする練習を続けてきた。
呼吸を抑え、音を消し、周囲へ溶け込む。
念を知らない状態で、絶の外側だけを練習していたようなものだ。
オーラを感じられるようになった今なら、本当の絶へ近づけるかもしれない。
森の中で静かに座り、自分から流れ出すオーラを感じる。
首。
肩。
背中。
腕。
全身から薄く漏れ出している。
その流れを閉じる。
止まれと念じても止まらない。
身体の中へ押し戻そうとしても、反応はない。
ならば、外へ出る力を弱くする。
気配を小さくする時の感覚。
自分の存在を薄くする。
周囲へ向けていた意識を、自分の内側へ引き戻す。
すると、肩の周りに感じていた温かさが僅かに薄くなった。
「……」
フクリは動かなかった。
集中を保つ。
もっと小さく。
もっと静かに。
外へ広がろうとするものを、身体の中へ収める。
一瞬だけ。
全身の温かさが消えた。
同時に、夜の冷たい空気が皮膚へ直接触れた。
「寒っ」
思わず身体を震わせた瞬間、オーラが再び流れ出した。
温かさが戻る。
ほんの一瞬だった。
だが、成功した。
絶。
完全なものではない。
数秒すら維持できない。
それでも間違いなく、オーラの流れを閉じた。
フクリは両腕を抱えながら笑った。
「これなら、できる」
纏よりも感覚が分かりやすかった。
これまで積み重ねてきた修行が、ようやく念の技術とつながったのだ。
◇
絶の練習は、フクリの予想以上に進んだ。
最初は一瞬。
数日後には三秒。
一か月後には十秒。
纏を覚える時よりも明らかに早い。
もちろん、ゴンやキルアと比べれば遅いだろう。
だが、フクリにとって初めて、自分の得意なものが見つかった。
身体能力は普通。
オーラを動かす感覚も鈍い。
纏の維持にも時間がかかった。
それでも絶だけは、他の技術より自然に理解できた。
五年間続けてきた気配を消す練習。
危険から逃げるために考え続けたこと。
それらすべてが無駄ではなかった。
ただし、絶を使っている間は無防備になる。
オーラによる防御がなくなり、寒さや疲労も感じやすい。念能力者から攻撃を受ければ、簡単に命を失うだろう。
だからこそ、使う場所を選ばなければならない。
見つかる前に使う。
戦闘中には使わない。
逃げるために使う。
フクリは自分の中でルールを決めた。
念を覚えた直後から、すでに使い方よりも危険性を考えていた。
◇
念を感じ始めてから半年が過ぎた頃、フクリは水見式を行うことにした。
念能力を作るなら、自分の系統を知る必要がある。
強化系。
変化系。
放出系。
具現化系。
操作系。
特質系。
どの系統に属するかによって、得意な能力は変わる。
前世の記憶では、グラスへ水を入れ、その上に葉を浮かべる。そして両手でグラスを囲み、練を行う。
だが、フクリは練を使えない。
纏と絶を僅かに使えるだけだ。
オーラを強く生み出す方法は、まだ分かっていなかった。
「できるか分からないけど、試すだけ試すか」
母が使っていない透明な器を借り、水を満たす。森で採ってきた小さな葉を一枚浮かべた。
場所は自分の部屋。
父と母が眠った後だった。
器の前へ座り、両手を近づける。
オーラを感じる。
まずは纏。
身体から流れ出すオーラを、周囲へ留める。
そこから、できる限り量を増やそうと意識する。
力を込める。
身体の奥からオーラを押し出す。
「……っ」
額に汗が浮かぶ。
だが、器の水には何も起こらない。
水量は変わらない。
色も変わらない。
葉も動かない。
味を確かめても、ただの水だった。
「やっぱり、練ができないと無理か」
諦めて手を離そうとした時だった。
水面に浮かんでいた葉が、ゆっくり沈み始めた。
「え？」
葉は水を吸っていない。
形も変わっていない。
それなのに、水面から少しずつ沈んでいく。
器の中央を通り、底へ到達する。
フクリは身を乗り出した。
しばらく見ていると、今度は底に沈んだ葉が浮き上がった。
水面まで戻り、そのまま止まる。
「操作系……？」
葉が動くなら、操作系の反応に思える。
しかし原作で覚えている水見式では、操作系は葉が動く反応だったはずだ。
ならば自分は操作系なのか。
もう一度、両手を器へ近づける。
オーラを込める。
今度は葉が沈まない。
代わりに、水の中へ小さな泡が現れた。
器の底から浮かび、次々と水面へ上がっていく。
フクリは顔をしかめた。
「何だ、これ」
水が増えたわけではない。
色も味も変わっていない。
葉が動く時もあれば、泡が出る時もある。
原作で覚えているどの系統とも一致しない。
つまり。
「特質系か」
特質系。
他の五系統に分類できない、特殊な能力を持つ者。
フクリは器の中を見つめた。
驚きはあった。
だが、特質系だからといって喜ぶ気にはならなかった。
特質系は珍しい。
特殊な能力を作れる可能性がある。
しかし、珍しいことと強いことは同じではない。
系統が特別でも、自分の身体能力や戦闘の才能が上がるわけではない。
「転生したから、なのか？」
前世の記憶を持ち、別の世界から生まれ変わった。
その魂の在り方が、念の系統へ影響した可能性はある。
確かめる方法はない。
念を教えてくれる師匠もいない。
ただ、水見式の反応が普通ではないことだけは分かった。
◇
その夜、フクリは眠らずに考え続けた。
特質系。
自分に向いている能力は何か。
攻撃能力。
防御能力。
回復能力。
逃走能力。
思いつくものはいくつもある。
炎を出せれば強い。
雷を操れれば便利だ。
瞬間移動ができれば、危険から逃げられる。
傷を治せれば、死ぬ可能性を減らせる。
だが、どれも簡単に作れるとは思えなかった。
念能力には、本人の適性や思い入れ、修行、制約が必要になる。
強力な能力ほど、多くのオーラと才能を求められる。
自分には戦闘の才能がない。
身体能力も普通。
オーラの扱いも上手くない。
ならば、戦闘能力を作ったところで、天才には勝てない。
ゴンやキルアのような人間と同じ道を進んでも、追いつけない。
「俺にあるものは何だ？」
自分へ問いかける。
前世の知識。
転生した記憶。
特質系。
そして、五年間続けても壊れなかった目的。
死なないこと。
楽に生きること。
未来の自分を助けること。
身体を鍛えて勝てないなら、能力の作り方で勝つ。
今すぐ強くなる必要はない。
一年後。
十年後。
百年後。
長く生きれば生きるほど、自分が有利になる能力。
努力を続けなくても、時間だけで少しずつ育つ能力。
寝ていても。
働いていても。
遊んでいても。
何もしなくても、毎日僅かに増えていく。
フクリの頭の中に、一つの形が生まれ始めた。
まだ曖昧だった。
実現できるかも分からない。
それでも、その発想は他のどの能力より、自分に合っているように思えた。
「毎日、少しずつ」
前世で好きだった考え方。
小さな増加を、時間によって大きくする。
積み重ねるほど、増える量も大きくなる。
「複利……」
その言葉を口にした瞬間、頭の中でいくつもの条件がつながった。
自分が元々持っている、念能力を作るための容量。
その大半を最初に差し出す。
残った容量を種にして、毎日僅かに増やしていく。
増えた分を使って、新しい能力を作る。
ただし無限には増えない。
最低限の容量を残さなければ、能力そのものを失う。
大きな代償。
明確な上限。
長い時間。
派手さはない。
今すぐ戦えるようにもならない。
だが、成功すれば未来の選択肢が増え続ける。
フクリは暗い部屋の中で、静かに笑った。
念を感じるまで五年かかった。
纏も練も、才能があるとは思えない。
だが能力を考えている今だけは、頭の中に次々と条件が浮かんでくる。
何を代償にすれば成立するか。
どこへ上限を置けば暴走しないか。
何を禁止すれば、能力の効果を高められるか。
戦い方は分からない。
身体の動かし方も上手くない。
それでも、能力の形だけは不思議なほど鮮明に見えた。
フクリはまだ知らなかった。
自分の才能が、戦闘にも修行にも向いていない代わりに。
念能力を設計することだけに、異常なほど偏っているということを。
そして、生まれつき持っていた念のメモリが、普通の人間より遥かに多いということを。
その二つがなければ、これから作ろうとしている能力は、構想の段階で終わっていただろう。
フクリは紙を一枚取り出した。
上部へ、考えたばかりの名前を書く。
『0.1％の積み重ね（複利）』
五年間探し続けた念。
その念によって作る、最初の能力。
今すぐ強くなるためではない。
未来の自分が、誰にも邪魔されずに生きるための能力。
フクリは紙に条件を書き始めた。
夜が明けるまで。
何度も消し。
何度も書き直しながら。