推しの子の手品師

第1話

「嘘はとびきりの愛だ。だってアイドルは、嘘という魔法でファンを幸せにする職業なんだから」

　星野アイは、よくそんな風に笑っていた。

　だけど、彼女は知らなかったのだ。

　自分のすぐ隣に、嘘（アイドル）ではなく、本物の魔法（ファンタジー）を「手品」と言い張って暮らしている、とんでもなく食えない女の子が混ざっているなんて。

＊

　「B小町」が結成されて間もない頃の、とある日の楽屋。

　まだ中学生だった星野アイは、鏡の前で一人、自分の顔をじっと見つめていた。

（今日も上手く笑えた。ファンのみんなは喜んでくれた。でも……）

　胸の奥にあるのは、冷え切った空虚。誰のことも愛せない、愛し方も分からない。自分の笑顔は全部、本物を知らないからこそ作れる「完璧な嘘」だ。

　重い引き出しを閉めるような拒絶のオーラを纏うアイに、足音もなく近づく影があった。

「おや、星野アイさん。そんなに怖い顔をしていては、せっかくの可愛いお顔が台無しですよ？」

　ひらひらと、目の前に一枚のトランプカードが舞い降りる。

　驚いてアイが顔を上げると、そこには同期メンバーの幻崎硝子（げんざき しょうこ）が立っていた。

　いつも薄笑いを浮かべ、レッスン中もどこかやる気のなさそうな、だけど不思議と人の目を引く、底の知れない女の子。

「硝子。何、手品？」

「ええ、ただの暇つぶしです。……ところでアイさん、あなたの瞳、とっても綺麗な星が輝いていますね。ちょっと、それをお借りしても？」

「え？」

　硝子が長い指先をアイの目の前でパチン、と鳴らす。

　その瞬間。

　アイは、自分の視界から「何か」がふっと消え去ったような、奇妙な感覚に囚われた。　あわてて鏡を見ると、いつも爛々と輝いていたはずの自分の瞳から、あの独特の「星の輝き」が完全に消え失せ、ただの濁った、暗い瞳が映し出されている。

「な、に、これ……！ 私の目が……っ」

「はい、種も仕掛けもございません。ここに」

　硝子はニヤリと不敵に笑い、自分の右手を差し出す。

　彼女の細い指の隙間には、淡く、美しくきらめく「本物の光の星」が、まるで生き物のようにパチパチと音を立てて挟まれていた。

「……っ、手品じゃない。これ、何、硝子、何したの！？」

「ただのマジックですよ。タネ明かしはレディの嗜みに反します」　硝子はアイの驚愕を大いに楽しむように肩をすくめると、その光る星を自分の口元へ運び、パクッ、と、まるで金平糖でも食べるかのように飲み込んでみせた。

「うん、とっても甘くて、そして……ひどく冷たい『嘘』の味がしますね」

　硝子はトコトコとアイに歩み寄り、その額に、今度はそっと自分の額をコツンとぶつけた。

　刹那、アイの瞳に、再びあの眩いばかりの「星」が灯る。

「私の前では、その窮屈な『完璧なアイドル』の仮面、外してもいいんですよ？」

　硝子はアイの耳元で、悪戯っぽく、だけど誰よりも優しい声で囁いた。

「あなたの『嘘の輝き』、私は大好きです。世界中を騙し通せる、最高のエンターテイメントだ。だから――そのタネが観客にバレてしまわないよう、私が一生、私の『手品（トリック）』で守ってあげます」

　アイの心臓が、ドクン、と大きく跳ねた。

　生まれて初めて、自分の「嘘」を、そのドス黒い内側ごと肯定された瞬間だった。　この瞬間、星野アイの孤独な世界に、絶対に崩れない唯一無二の「避難所（シェルター）」が完成した。

「……硝子って、本当に食えないペテン師だね」

　アイは、生まれて初めて、嘘偽りのない「素の苦笑い」を彼女に向けた。

「お褒めに預かり光栄です、マイ・スター」

　これが、世界を騙す天才アイドルと、世界を煙に巻く天才手品師の、すべての始まり。

＊

　それから数年後。

　苺プロダクションの秘密のマンションには、頭を抱えて激しく苦悩する一人の赤ん坊がいた。

（おかしい。医学的に、いや、現代科学的にどう考えても説明がつかない……！）

　赤ん坊の名は、星野愛久愛海（アクア）。

　前世は雨宮吾郎という名の医者であり、なぜか推しの子の子供に転生してしまった、超現実主義の塊のような男。

　そんなアクアが、今、ベビーカーの中で冷や汗を流している。

　目の前では、アイの相棒である幻崎硝子が、生後数ヶ月の妹・ルビーをあやしていた。

「ほーら、ルビーちゃん。お空に綺麗なウサギさんですよ」

　硝子が指をくるりと回すと、部屋の空間から「淡い光でできた本物のウサギ（光の精霊）」がぴょんぴょんと飛び出し、ルビーの周りを跳ね回る。

「あうー！ ぱちゅ、ぱちゅ！」と前世（さりな）の記憶など吹き飛んだように大喜びするルビー。

（幻覚か！？ いや, ルビーの網膜が確実にあの光を捉えている。部屋の照度も物理的に変化している。プロジェクションマッピングの形跡はない。……おい、待て。今度は何をする気だ）

　アクアが恐怖に満ちた目で硝子を睨みつけていると、硝子はフッと視線をアクアに向けた。

　その目が、ニヤリと細められる。

「おや、アクアくん。そんなに難しい顔をして、まるで中身が大人みたいですね？」

　ギクゥッ！！！

　アクアの心臓が止まりかける。

「ダメですよ、大人の考えごとは体に良くありません。はい、おしまい」

　硝子がアクアの目の前で手をさっと翻す。

　すると、彼女の手の中から、いつの間にか温められた「本物のミルク入りの哺乳瓶」が鮮やかに飛び出してきた。それを、アクアの口にスポッと突っ込む。

「はい、赤ちゃんは大人しくミルクの時間です。種も仕掛けもございません、ね？」

（あるわ！！！ 仕掛けしかないだろ！！！ そもそもその哺乳瓶どこから出した！！！）　

アクアは乳首を咥えさせられたまま、脳内で猛烈にツッコミを入れた。

　この女、確実に俺たちの正体に気づいている。それどころか、この世界のパワーバランスを一人でぶち壊しているガチの不審者（魔女）だ。

（……だが、アイを見るあの目は本物だ。この女が味方である限り、アイの安全は担保される。クソ、癪だが今は泳がされるしかない……！）

　ゴクゴクとミルクを飲みながら、アクアは「この怪物をどうコントロールするか」という、前世の医学知識が1ミリも役に立たない人生最大の推理戦（知恵比べ）を始めることを決意するのだった。

　そして、運命のドーム公演当日――

　アイの自宅のチャイムが鳴り、ナイフを持ったストーカーがドアの前に現れた時。

　手品師の少女は、タキシードの裾を翻して、最悪の悲劇を「最高のイリュージョン」へとひっくり返すために、不敵な笑みを浮かべて玄関のドアを開けるのである。

「さて、観客の皆様。種も仕掛けも、愛もある……最高のショーの始まりです」