活俠傳 西夏戦役

第一話

### 四年目三月十五日　唐門

唐陞が趙活本人から聞けたのは、「勝ちました」の一言だけだった。

だが、眉山へ同行した唐門の古参師兄たちが戻っていた。山上で何が決まり、瑞笙が何を認め、南宮家と各派がどう応じたか。口伝だけでなく文に残したことまで、彼らは順に報告した。

だから唐陞は動けた。

趙活が言い残せなかった後のことを、唐門として受け取ることができた。

趙活が唐門の門前で倒れてから、七日目にようやく目を開けた。

それは、目覚めた、と呼ぶにはあまりにも頼りないものだった。

目覚めてからも意識は、水面に浮かぶ木片のように揺れていた。誰かが名を呼ぶ。すり鉢で薬を潰す音が聞こえ、薬湯の匂いがする。掌には、温かい何かが触れている気がする。

二日目になって、曖昧に声を返せた。

三日目になって、痛みを感じることができた。

四日目になって、腕を上げるだけで息が乱れることを知った。

五日目になって、立ち上がろうとして唐芳に怒鳴られた。

六日目になって、雲裳がようやく悪戯をはじめた。

そして七日目。

趙活は背に厚い座布を当て、机の前に座ることを許された。

許された、というより、押し切った形に近い。

唐芳は最後まで許していない顔をしていた。彼女は脈を診ながら眉を寄せ、趙活の瞼を指で押し上げ、舌を見せろと言い、胸の傷を確かめ、腹の内側に残る淤血の具合を探り、最後に薬碗を突きつけた。

「半刻だけです」

その声は、刃物より鋭かった。

「半刻を過ぎたら、師姉のほうで寝台に縫いつけます」

「師姉」

「何ですか」

「針は薬舗のものを使うんですか」

「口を縫う針なら、どれでも同じです」

趙活はそれ以上言わなかった。

笑うと胸が痛んだし、唐芳の目が本気だったからである。

部屋はまだ病室の匂いがした。血の匂いはもう薄い。濃い薬草、煎じた根、湿った布、乾ききらない木桶、火鉢の灰。そこに趙活自身の身から抜けない淡い薬の香が混じっている。以前から彼の身には薬の匂いがついていたが、今はそれが衣にも髪にも骨にも染み込んだようだった。

窓の外では、唐門の朝がゆっくり動いていた。

正心堂の前から、若い弟子たちの声が聞こえる。まだ団練ではなく、掃き清めと水汲みの声だ。木桶の縁が石に触れる音。竹箒が地を払う音。誰かが小さく咳をして、すぐに隣の者に叱られている。

平和な音だった。

だが、その平和は薄い紙のようなものだと、趙活は知っている。

眉山で瑞笙と立ち合ったとき、万衆の前で東西武林の争いは止まった。止まっただけだ。火は消えていない。炭の奥にはまだ赤いものが残り、風の向きひとつでまた燃え上がる。唐門は生き残った。瑞笙も生き残った。南宮深も死ななかった。青城の鄒博掌門も、地獄法王趙逵も、無相祖師との戦いを越えてなお息をしている。

それでも、死んだ者は戻らない。

山門の石に染みた血は、雨で薄まりはしても、なかったことにはならない。

趙活は、机の上に置かれた書簡の束を見た。

三師兄が昨夜までに分けておいてくれたものだった。右に、各派閥からの見舞い。左に、南宮家からの書状。奥に、朝廷に近い筋から届いた知らせ。手前に、唐門内部の急ぎ。

急ぎ。

その言葉だけで胸が重い。

「半刻だけって言われてたよね」

背後から声がした。

趙活は筆を取ろうとしていた手を止めた。

振り返らなくても分かる。雲裳である。

彼女は足音を立てずに入ってきた。昔からそうだった。病のせいで体を思うように動かせなかった時期でさえ、雲裳はいつも不思議なところから現れ、不思議なところへ消えた。今はもう、あの身を蝕んでいた真気の病はない。だが、体の弱さが完全に消えたわけではない。疲れれば頬が白くなる。長く立っていれば、指先が少し冷える。けれど、その目には以前よりずっと強い光があった。

光があるぶん、趙活は困る。

見つめられると、逃げられない。

「聞いてたのか」

「唐芳姉さんの声、正心堂の柱まで震えていたわよ」

「そんなにか」

「うん。わたしの耳には、山向こうまで響いたように聞こえた」

「山向こうはさすがにない」

「ないと思う？」

「ない」

「おにいちゃんは夢がないわね」

趙活はそこで少しだけ笑った。

胸が痛んだ。

雲裳の目がすぐに細くなる。彼女は笑みを残したまま、趙活の横へ来た。叱るでもなく、泣くでもなく、まず机の上の書簡を見た。指先で一番上の封を撫で、それから趙活の顔色を見る。

その順番が、彼女らしかった。

甘えるときは誰より甘える。悪戯を思いついたときは、礼だの節度だのを笑って踏み越えようとする。だが本当に危ういものを見たとき、雲裳は決して鈍くない。むしろ、誰より早く空気の底を見抜く。

「読まなきゃだめなもの？」

「読まなきゃみんなが困る」

「おにいちゃんが困るのは？」

「俺はいいんだよ」

「じゃあ、裳が困る」

「それは卑怯だろ」

「強い言葉を選んだもの」

雲裳はそう言って、机の横に置かれた小さな椅子に座った。

椅子。

趙活は、昔ならこういうところにも余計なことを言ったはずだった。唐門の大院で雑用をしていた頃、椅子が一脚増えただけで、誰の尻が出世したのかとからかったことがある。大師兄が座れば椅子がかわいそうだと言い、なぜか笑われた。四師兄が座れば椅子が壊れると言い、追いかけられた。三師兄が座れば、椅子まで礼儀正しくなると言い、苦笑された。二師兄には何も怖くて言えなかった。

今は、そういう言葉がすぐには出てこない。

言えなくなったわけではない。雲裳がふざければ乗れる。四師兄がからかえば返せる。大師兄が生きていれば、きっとまだ馬鹿を言えた。

だが、自分から火をつけることが減った。

そのことに気づいているのは、自分だけではない。

雲裳はたぶん、もっと前から気づいていた。

「雲裳」

「なぁに？」

甘い声だった。

それだけで、趙活の胸の奥に別の痛みが走る。傷とは違う。薬では治らないものだ。

「今日は悪戯しに来たのか」

「違うわよ」

「じゃあ何しに」

「見張り」

「唐芳師姉に言われたのか」

「裳が勝手に見張るの」

雲裳は机の端に頬杖をつき、趙活の筆先を見る。

「唐芳姉さんは半刻って言ったでしょう。おにいちゃんは半刻を三つに割って、一つは書簡、一つは返事、一つは後で叱られる時間にするつもりでしょう」

「そこまでは考えてない」

「じゃあ考えたら？」

「考えさせるな」

「考えさせたら、もっと働く？」

「働く」

「だめ」

短く言って、雲裳は書簡の一番上を取った。封は開けない。ただ差出人の名だけを見る。

「南宮家」

「ああ」

「深公子？」

「たぶんな」

「また悪い顔で何か言ってる？」

「書簡に顔はついてない」

「でも声はするでしょう」

趙活は否定できなかった。

南宮深の声は、確かに書簡からもする。あの男は紙の上でも妙に胸を張っている。字は整っているが、どこか人を笑わせようとしている気配がある。親密になればなるほど、あの気配は濃くなる。

兄弟。

そう呼ぶ声が、紙の向こうに残っている気がした。

趙活は南宮家からの封を後に回した。今はその冗談に付き合う余裕がない。

次に取ったのは、宋悲からの書状だった。

墨は太く、字は骨がある。役人の文というより、刀を持つ者の文である。余計な美辞麗句は少ない。だが礼を欠いてはいない。趙活は封を切り、目を走らせた。

雲裳は黙っている。

趙活の表情が変わるのを見ていた。

書簡には、こうあった。

西北の動きが慌ただしい。

西夏の兵が、国境の幾つかの寨に圧をかけている。まだ大軍が雪崩れ込んだわけではない。だが斥候の報告が増え、馬の数が増え、交易路で人が消え始めている。朝廷は軍を動かす。動かすが、軍だけで済む話ではない可能性がある。

宋悲の文は、そこで一度筆圧を強めていた。

極楽教徒の影がある。

その一文だけで、部屋の温度が下がった気がした。

極楽教。

その名を口にするとき、趙活の心は自然に固くなる。無相祖師の最期の声が、まだ耳の奥に残っている。顔を失い、顔を奪い、顔のある者を呪いながら死んでいった怪物。あれは個人だった。だが個人だけではなかった。彼の背後には、千灯楼があり、極楽教があり、人を灯として燃やすような闇がある。

無相祖師が死んだから終わった、などと考えられるほど、趙活は楽観していない。

むしろ、首を失った蛇は暴れる。

「宋悲殿は、何て？」

雲裳の声が少し低くなった。

趙活は書簡を置いた。

「西北に西夏の動きがある。極楽教徒も絡んでるかもしれない」

「かもしれない、じゃないわね」

「そう思うか」

「おにいちゃんも思ってるでしょう」

趙活は答えなかった。

雲裳は、机の上に置かれた封の数を見た。南宮。宋悲。青城。崆峒。丐幇。嵩山。全真。點蒼。すべてが同じ方向を向いているわけではない。むしろ、今の武林はまだ傷口だらけだ。東西武林の激突は止まった。だが、止まったのは刃だけで、胸の内まではすぐには戻らない。

「敵は、何をしたいと思う？」

雲裳が言った。

趙活は少しだけ考えた。

「宋の軍を乱す」

「それだけ？」

「西武林と東武林を疑わせる」

「それから？」

「朝廷に、江湖人は危ないと思わせる」

「それから？」

趙活は、雲裳を見た。

彼女は笑っていなかった。

「唐門を、もう一度孤立させる」

趙活が言うと、雲裳はようやく頷いた。

「うん」

その声は静かだった。

「おにいちゃんが一番嫌がるところから、ちゃんと来るわ」

「俺が一番嫌がるところ？」

「だって、おにいちゃんは唐門を守りたいんでしょう。けれど今は、唐門だけ守ればいい立場じゃなくなった。東西武林が見ている。朝廷も見ている。民も、たぶん見ている。だから敵は、どこか一つを燃やすんじゃなくて、みんながみんなを疑うようにする」

雲裳はそこで机に視線を落とした。

「火は、木に点けるより、人の目に点けたほうがよく燃えるもの」

趙活はしばらく黙った。

言葉としては簡単だ。

だが、その簡単な言葉が、これから起こることの芯を射ている気がした。

雲裳は戦場を知らない。兵の使い方も知らない。誰がどれほど戦えるか、どの門派がどの地形に強いか、どの道を何日で進めるか、そういう細部は趙活ほど持っていない。

けれど、人がどう疑い、どう怯え、どう自分を正しいと思い込むか。

そこを見る目は、恐ろしく鋭い。

「雲裳」

「なぁに」

「それ、後で三師兄にも話していいか」

「おにいちゃんが話すならいいわ」

「お前が話せば」

言いかけて、趙活は口を止めた。

雲裳がじっと見ている。

趙活は咳払いした。

「……君が話したほうが早いと思った」

「いや」

即答だった。

「裳が言ったら、悪戯だと思われるもの」

「思われないだろ」

「思われるわ。だって裳は、昔いっぱい悪戯したもの」

誇るように言うので、趙活は少し呆れた。

雲裳はその顔を見て、ようやく口元を緩めた。

「それに、これはおにいちゃんの仕事でしょう」

「俺のか」

「うん。裳はおにいちゃんの袖を引くことはできる。でも、おにいちゃんの代わりに前へは立てない」

趙活は視線を机に戻した。筆を取り、宋悲への返書のために紙を引き寄せる。指先に力が入りきらない。筆管がわずかに震えた。雲裳がそれを見ていたが、手は出さなかった。

出せば趙活が嫌がると知っているからだ。

趙活も、その気遣いに気づいている。

だから余計に、筆を落とせない。

返書には、まだ断定は書けない。宋悲の報告を受けたこと。唐門として、また東西武林の調停役として、各派へ事実確認を行うこと。西夏軍の動きと極楽教徒の影を分けて見ること。軍の邪魔をしないこと。だが民と江湖に害が及ぶなら、武林は動かざるを得ないこと。

その一文を書いたとき、趙活は自分の手が止まったことに気づいた。

武林は動かざるを得ない。

その武林を動かすのは誰か。

瑞笙か。

南宮深か。

六大派閥の掌門たちか。

あるいは、唐門の醜い外弟子だった男か。

まだ誰も、趙活を正式な武林盟主と呼んではいない。少なくとも、趙活はその名を受け取っていない。眉山の戦いは、英雄を決める戦いではなく、殺し合いを止めるための戦いだった。瑞笙は生きている。東武林盟主としての格も、武も、名も、なお消えてはいない。

だが現実は、言葉より早く人の肩へ荷を載せる。

東は瑞笙を見る。

西は趙活を見る。

そしてその間を、誰かが結ばなければならない。

「おにいちゃん」

雲裳が呼んだ。

「何だ」

「怖い？」

趙活は筆を止めた。

嘘はつけた。

いつものように笑って、何を今さらと言えた。

だが、雲裳の前でそれをするには、今の自分は少し疲れすぎていた。

「怖い」

短く答えた。

雲裳は驚かなかった。

「うん」

「俺は、大侠になりたかった」

「知ってる」

「龍淵大侠みたいな、誰もが仰ぐ人に、いつかなれたらと思ってた。顔を笑われても、門の外に置かれても、いつか見返してやるって」

言葉にすると、昔の自分が少し滑稽に見えた。

だが、その滑稽さがなければ、自分はここまで歩けなかった。

「でも、いざ人に見られると、思ったより体に悪い」

雲裳が小さく息を漏らした。

笑ったのではない。

泣きそうになったのを、息で逃がしたような音だった。

「期待って、重い？」

「重い」

「逃げたい？」

「逃げたい」

「逃げる？」

「逃げない」

「どうして」

趙活は、窓の外を見た。

若い弟子たちが水桶を運んでいる。誰かが滑りかけ、隣の弟子が肩で支えた。水が少しこぼれ、朝日に光る。何でもない光景だった。けれど、その何でもない光景を守るために、人は時々、とんでもない重さを持たなければならない。

「力があるからだ」

そう言った。

「俺にある力なんて、もともとは継ぎ接ぎだ。唐門の毒も、拳も、剣も、医術も、料理も、書も、どれも誰かから拾った。拾ったものを抱えてるうちに、俺は俺になった。だったら、その拾ったものを使わないと、くれた人たちに悪い」

雲裳は黙って聞いていた。

趙活は続けた。

「それに、俺が何もしなければ、誰かが死ぬ」

「おにいちゃんが何かしても、誰かは死ぬわ」

「分かってる」

「それでも？」

「それでも、少しは減らせる」

「減らすために、また無茶するのね」

「違う」

趙活は少しだけ目を細めた。

「俺たち唐門を餌にして、武林を割って、西夏に道を開けようとした奴がいる。名前はまだ分からない。顔も分からない。だが、やったことは分かる」

雲裳は黙って聞いていた。

「そいつの筋書きを、ぶちのめしてやる」

その答えは、格好よくなかった。

天下を救う、と言えればよかった。

英雄になる、と言えればよかった。

だが今の趙活に言えるのは、その程度だった。

誰かが笑いながら書いた筋書きを、最後の一行まで破って捨てる。

雲裳はしばらく趙活を見ていた。

やがて、机の下で彼の袖を少しつまみ、顔を伏せた。

袖をつかむという動きは、小さなものだった。だがこの時代の人の目には、それだけで十分に近い。人前なら、もう少し控えるべき距離である。ここには二人しかいない。だから雲裳はつまんだ。指先に力を込めすぎず、けれど離れない程度に。

「はあ……やっぱりおにいちゃんは唐門なのね」

「そりゃ唐門だからな」

「裳はね」

「ああ」

「おにいちゃんが星になってやるって言ったの、まだ怒ってる」

趙活は苦笑した。

「怒ってるのか」

「怒ってるわ。裳の星になってくれるのは嬉しい。でも、空に上がったら遠いもの」

「じゃあどうすればいい」

「地上で光って」

「難しいことを言う」

「おにいちゃんならできるでしょ」

「期待が重いって言ったばかりなんだが」

「この傾国の美女となるのが確約されているわたしの期待よ！こんなに栄誉なことはないってことよ」

「ははぁ～、それはもう、身に余る光栄にございます」

趙活はわざとらしく頭を下げた。

「ならば地上で光るよう、せいぜい煤けた顔を磨いておきます」

「顔は磨いても限界があるわ」

「そこは少し励ましてくれないか」

雲裳は袖をつまんだまま、得意そうに笑った。

「煤けた顔でも光ってさえいればいいの、私という宝石の引き立て役になるのよ」

（それに、これ以上キラキラされて誰かに見られても困るもの）

くだらないやりとりに、趙活はほんの少しだけ、戻れた気がした。

戻れた気がしたが、完全には戻れない。

それも分かっていた。

戻るのではなく、連れて行くのだ。

昔の自分も、今の自分も、この先の自分も。

机の外から足音が近づいた。

今度は隠す気のない足音だった。規則正しく、静かで、軽すぎない。唐陞である。

雲裳は袖から指を離した。

趙活は筆を置き、姿勢を正す。胸が痛んだが顔には出さなかった。雲裳がそれを見て、ほんの少しだけ眉を動かす。

戸が開いた。

唐陞は、いつものように整った顔で入ってきた。

だが、目元には疲れが残っている。東西武林の戦い以後、彼はただでさえ少ない休みを、さらに削っていた。戦いの後始末、死傷者の確認、各派への書簡、南宮家との調整、外堡の警戒、薬舗の人手、唐門の経営。

趙活が倒れていた間、唐門の重さは唐陞が支えていた。

その唐陞が、趙活を見るなり眉をひそめた。

「師弟」

「はい」

「顔色が悪い」

「元から悪いです」

雲裳が横で笑いかけたが、唐陞は笑わなかった。

「冗談を言えるなら少しはましなのでしょうが、唐芳が半刻と言ったはずです」

「まだ半刻は」

「過ぎました」

趙活は机の上の香を見た。

確かに、細い香はもう半分以上燃えている。

「早くないですか」

「あなたが遅いのです」

唐陞はそう言って、机の横に立った。雲裳には目を向け、声を少し柔らかくする。

「雲裳」

「何、おじいちゃん」

「見張っていてくれたのではありませんか」

「見張っていたわ」

「止めては」

「話を聞いていたもの」

「それなら仕方ありませんね」

仕方ないのか、と趙活は思ったが、口には出さなかった。

唐陞は机上の書簡に目を落とした。南宮家、宋悲、崆峒、岷州、丐幇。封の向きだけで、おおよその内容を察したらしい。彼の目が、少しだけ細くなる。

「宋総指揮使からですか」

「はい。西北に西夏の動き。極楽教徒の影もあるそうです」

「やはり」

その一言に、趙活は唐陞もすでにある程度の情報を掴んでいたのだと分かった。

唐陞は袖から別の書簡を出した。

封は粗い。急ぎで運ばれたものだ。表には岷州の役所印がある。

「岷州知県からも来ています」

雲裳が少し身を乗り出した。

唐陞は封を開き、短く内容を告げた。

岷州方面で、宋軍の前哨へ小規模な襲撃があった。

被害は大きくない。

兵糧の一部が焼け、軍馬が数頭斃れ、伝令が一人重傷を負った。死者は二名。火は早く消し止められた。軍として見れば、戦局を左右するほどの損害ではない。

だが問題は、残された痕跡だった。

崆峒派の符号。

飛天門の火器に似た燃え方。

そして、襲撃者の一人を見た兵が「崆峒の衣に似ていた」と証言した。

部屋に沈黙が落ちた。

窓の外の水桶の音が、やけに遠く聞こえる。

趙活はすぐに言った。

「崆峒じゃない。何より、崆峒に益がない。宋軍を小突いて疑いを買うだけだ」

唐陞は頷いた。

「断じるには早い」

「でも、違う」

「私もそう思います。ですが、軍がそう思うとは限りません」

そこだった。

問題は襲撃ではない。軽微な打撃そのものではない。

西夏軍が迫る直前に、宋軍と武林の間に疑いを差し込む。

それが目的なら、死者二人で十分だった。

火を放つ場所も、殺す数も、派手である必要はない。むしろ軽微だからこそ始末が悪い。大きな襲撃なら調査も大きくなる。小さな被害なら軍中の噂が先に走る。

崆峒がやったらしい。

江湖人はやはり信用ならない。

武林盟などと言っても、結局は門派ごとの私怨で動く。

その噂だけで、軍と武林の間には溝ができる。

「楊景略」

唐陞が名を出した。

「岷州方面の軍を束ねる実戦派です。堅実で、兵を粗末にしない。無理な手柄も望まない。だからこそ、背後を乱す者を最も嫌う」

「その人が、武林を疑っているのね」

雲裳が言った。

唐陞は彼女を見た。

「ええ。少なくとも、今は」

趙活は目を閉じた。

楊景略。

まだ会ったことのない男の顔を、趙活は想像した。甲冑ではなく、地図を見る顔。兵糧の数を数え、馬の疲れを測り、雨で道が崩れたとき何日遅れるかを考える顔。そういう男なら、武林を嫌うのは当然だ。剣を抜けば強いが、軍令に従うとは限らない。毒を使えば敵を倒せるが、水源を汚さない保証はない。夜に動けるが、どこで何をしているか軍には分からない。

信じろと言うほうが無理である。

そこへ崆峒の痕跡が残れば、疑いは固まる。

「崆峒からは」

「まだ正式な弁明は来ていません。ただ、丹霞子殿から短い符が届いています」

唐陞はもう一枚、薄い紙を出した。

文字は少ない。

だがその短さに、書いた者の怒りが滲んでいた。

崆峒の火ではない。

戦場で会う。

それだけだった。

趙活は紙を見て、丹霞子の顔を思い浮かべた。

彼は、ふざけるときは豪快だ。酒を飲めば笑い、戦の話になれば目が座る。国のために命を張ることを知っている人間であり、武林の中では珍しく、兵の死を数で見ない人間だった。

その丹霞子が、この文しか送らない。

怒っている。

そして焦っている。

崆峒の面子だけではない。もし軍が崆峒を疑えば、前線で命を預け合うことができなくなる。西夏軍が来る直前に、これは致命的だ。

「師弟」

唐陞が言った。

「あなたは、まだ動けません」

「動けます」

「歩けることと、戦場へ行けることは違います」

「分かっています」

「分かっていない顔です」

趙活は黙った。

雲裳が横で、ほんの少し頷いた。

味方が増えない。

「私は、あなたを今すぐ西北へ送るつもりはありません。唐芳も許さないでしょう。ですが、書簡は動かせます。人も動かせます。まずはここからです」

唐陞は机の上に幾つかの封を並べた。

「南宮家へは、あなたの回復を知らせると同時に、南宮深へ調停の協力を求めます。瑞笙殿へも同じです。東武林の顔として、彼には軍と朝廷へ一定の言葉を届けてもらう必要がある」

趙活は頷いた。

瑞笙。

眉山で刃を交えた相手。自分より強く、なお負けを認めた男。彼がいなければ、東武林は動かない。趙活一人が叫んでも、東の門派はすぐには振り向かない。瑞笙が言うからこそ、彼らは耳を貸す。

趙活が東西武林の調停役に立つなら、瑞笙の存在は不可欠だった。

「青城へは」

「鄒博掌門へ見舞いと相談を。とはいえ、掌門自身が出られるかは分かりません。不平道人、懷素道人、それにあなたと親しい道士たちへも別に文を回します」

「裴紅臘、清虛子、碧波子、高和」

趙活が名を挙げると、唐陞は少しだけ目を細めた。

「よく覚えていますね」

「世話になりましたから」

青城での療養の日々は、趙活にとって不思議な時間だった。痛みと屈辱と、雲裳の悪戯と、道士たちの奇妙な親しさ。裴紅臘と本の話をした。清虛子と碧波子には顔を妖怪のようだと思われながらも、友のように扱われた。高和には別の意味で妙に熱い目を向けられ、趙活は何度か全力で逃げた。

それでも、あの四人は貴重だった。

顔を見て笑う者は多い。

顔を見て、それでも隣に座る者は少ない。

「全真は尹志平殿へ。嵩山は福韞和尚と覚醒殿へ。峨嵋は向掌門と解無塵殿へ。點蒼は……」

唐陞の言葉が少し止まった。

葉雲舟の名が、部屋に出ないまま浮かぶ。

點蒼と唐門の間には、古い傷がある。葉雲舟の件で、さらに複雑になった。武林大会でも、東西武林の戦いでも、點蒼は名声を傷つけられた。葉雲舟一人を抑えられなかった、という風聞は、剣を誇りとする門派には重い。

それでも、今は使えるものを使わなければならない。

「観雲客殿、聴海生殿へは礼を厚くします。點蒼の双剣の使い手にも、あの方々から声をかけていただけるよう添えましょう」

「葉兄に頼みますか」

「頼むことになるでしょう」

雲裳の指が、膝の上で少し動いた。

兄の名が出ると、彼女はいつもほんのわずかに反応する。嬉しさと、心配と、申し訳なさが混じった反応だ。葉雲舟は唐門に属した。だが武功は點蒼のものだ。彼がどこに立つかは、いつも一筋縄ではいかない。

「葉兄は、行くでしょう」

趙活が言うと、雲裳は小さく頷いた。

「お兄ちゃんは、行くわ」

その声には誇りがあった。

そして少しだけ寂しさもあった。

唐陞は次の封に指を置く。

「丐幇へは、花二爺、沙長老、張長老。李富貴殿にも。もっとも、李殿は……」

「あいつは頑張りますよ」

趙活は言った。

李富貴の声を思い出す。言葉はつかえる。人前で話すのは得意ではない。それでも必要なとき、彼は逃げない。西武林同盟の発案も、元を辿れば王二壮の策であったとしても、それを趙活へ届けたのは李富貴だ。あの時、言葉が滑らかである必要はなかった。届けばよかった。

そして届いた。

「ええ。ですから彼にも役目があります」

唐陞はそこで、少し声を低くした。

「それと、趙逵法王」

雲裳が瞬きをした。

地獄法王趙逵。

正道の席で堂々と名を出せる相手ではない。だが無相祖師との戦いで、趙逵は敵ではないことを示した。唐陞自身も、彼の地獄道をただの邪道とは見なせなくなっている。

しかし、世間はそう簡単には納得しない。

唐門ならば、正邪の線を気にしすぎない。だが気にしなさすぎれば、また唐門は孤立する。

「直接呼ぶのはまずいですね」

趙活が言うと、唐陞は頷いた。

「ええ。だから表からは呼びません。ですが極楽教徒が動くなら、地獄道は無視できない。丐幇の噂筋を使って、まずは動向だけ確かめます」

「趙逵法王なら、来るかもしれません」

「来るでしょうね」

唐陞の声には、奇妙な確信があった。

「あの方は、裁くべきものを見逃す人ではない」

その言葉には、敬意があった。

人は一度死線を共にすると、相手の肩書より先に、背中を覚えることがある。無相祖師を前にしたとき、正道も邪道もなかった。ただ、あの怪物を止めなければならなかった。その場で見た趙逵の背中を、唐陞は忘れていないのだろう。

「師弟」

唐陞は、最後に趙活をまっすぐ見た。

「あなたの肩書についてです」

趙活は息を止めた。

雲裳も黙る。

肩書。

それは、言葉にすると軽い。だが江湖では、名は刃より重いことがある。誰が誰に命じられるのか。誰が誰の顔を立てるのか。誰が失敗したとき、誰の首が飛ぶのか。

今の趙活は、正式な武林盟主ではない。

そして、なるつもりもなかった。

眉山での戦いの後、皆がそう呼びたがる空気はあった。東西武林の争いを止めた男。瑞笙と並び、あるいは瑞笙に勝った男。唐門の代表。西武林を束ねた者。そうした名を一つにまとめれば、武林盟主という言葉が一番分かりやすい。

だが趙活は、その椅子へ座る自分を想像できない。

座れば、唐門から離れる。

座れば、雲裳との婚儀も遠のく。

座れば、東も西も、自分に都合のいい英雄を求め始める。

そして何より、趙活は知っていた。

自分は大侠になりたいと思ってきたが、人を支配したいわけではない。

「私は、あなたを盟主と呼びません」

唐陞は言った。

趙活は少しだけ肩の力を抜いた。

「ですが、今だけは名が必要です。東西武林の間を取り持ち、軍と話し、各派の刃を一つの方向へ向ける名が」

「臨時総帥、ですか」

「あるいは、調停役」

唐陞は言った。

「ただし、調停だけでは戦場で命令が通らない。総帥だけでは、あなたが盟主になるように見える。ですから文にはこう記します」

唐陞は紙を一枚広げた。

そこには、すでに草案が書かれていた。

東西武林臨時調停総帥。

趙活は、その長さに少し顔をしかめた。

「長いですね」

「短い名ほど誤解されます」

「呼ぶほうが途中で疲れませんか」

「疲れさせるためです」

趙活は思わず唐陞を見た。

唐陞は平然としている。

「盟主、と短く呼ぶ前に、一度考えさせる。これは臨時であり、調停であり、総帥である、と」

雲裳が小さく笑った。

「お爺ちゃん、意地悪ね」

「礼とは、時に意地悪なものです」

「そういうところ、わたしは好きよ」

唐陞は咳払いした。

趙活は少しだけ救われた。

この長い肩書なら、逃げ道がある。いや、逃げ道ではない。終わり道がある。戦が終われば返せる名。武林盟主ではなく、今だけの荷。

それでも重い。

だが、永遠ではないと思えるだけで、少し息ができた。

「分かりました」

趙活は言った。

「その名で、文を出します」

唐陞は頷く。

「ただし、あなたは今日はもう休みなさい」

「まだ返書が」

「私が書きます。あなたは内容だけ口で」

「でも」

「師弟」

唐陞の声が、静かに硬くなった。

「あなたが倒れれば、今度こそ困るのは唐門だけではありません」

趙活は何も言えなかった。

雲裳が横から言う。

「ほら」

「ほらとは」

「裳が言っても聞かないのに、お爺ちゃんが言うと黙る」

「三師兄は怖いからな」

「裳は怖くない？」

「怖い」

「じゃあ聞いて」

「はい」

雲裳は満足そうに頷いた。

唐陞は見なかったことにした。

その日の唐門は、静かに動き出した。

大声で号令を出す者はいない。太鼓も鳴らない。戦支度というには、まだあまりにも地味だった。だが、地味なところから戦は始まる。紙が走り、印が押され、米が数えられ、薬が分けられ、使える馬が確かめられ、古参弟子が若弟子の名を呼び出す。

唐門の戦支度は、他門派のそれとは少し違う。

剣を磨く者より、まず薬包を数える者が多い。袖の裏に仕込む針を確かめる者がいる。水筒の栓に毒避けの小片を結ぶ者がいる。乾き物の中に、食べられる薬草と食べられない薬草を分ける者がいる。若弟子はその一つ一つを古参に叱られながら覚えていく。

唐門は、毒を使う。

だからこそ毒を恐れる。

毒を恐れるから、毒に備える。

その備えは、時に他派から不気味に見える。だが戦場では、その不気味さが命を拾う。飲み水を疑うこと。香を疑うこと。怪我人の呻き声の中に混じる余計な言葉を疑うこと。落ちている薬包を拾わないこと。知っている顔の声でも、合言葉を確認すること。

唐門の若弟子たちは、戦そのものを知らないわけではない。

江城の戦役を経験せずとも東西武林の戦いを経験し、生き延びた。だが、戦が終われば息をつけると思っている者もいる。勝った後に届く書簡、見舞い、疑い、次の火種までは、まだ肌で知らない。

趙活を初めから重い立場の人間として見ている者もいる。外弟子だった時代を知らず、掃除と炊事に追われていた姿を見たこともない。まして、顔を笑われながら雑用に走っていたころなど想像もできない。

その若弟子の一人が、誰のものか分からない薬包へ不用意に手を伸ばし、古参に叱られた。

「戦場でそれをやったら、拾う前に死ぬぞ」

「は、はい」

「はいじゃない。拾うな。まず周りを見ろ。誰が落とした。いつ落ちた。袋の結びは自分たちのものか。匂いは変わらないか。手で触るな。布で寄せろ」

「毒が」

「毒だけだと思うな。千灯楼なら、拾った瞬間に煙が出る仕掛けぐらい平気でやる」

若弟子の顔が青くなる。

古参はそれを見て、少し声を落とした。

「怖がるのは悪くない。怖がらずに死ぬよりましだ」

その横を、唐惟元が荷を背負って通った。

いつものように、何かしらの袋が多い。薬か、金か、帳面か、暗器か、その全部か。彼は若弟子と古参のやり取りを聞き、鼻で笑った。

「怖がれるうちは上等っスよ。怖がる暇もなく死ぬのが、一番つまらないっスからね」

「四師兄」

若弟子が姿勢を正す。

唐惟元は手を振った。

「固くならなくていいっス。固くなると避けられるものも避けられなくなるっスよ。あと、戦場で僕の荷に勝手に触ったら、敵より先に僕が怒るっス」

「は、はい」

「返事はいいっスね。返事に銭はかからないっスから」

いつもの唐惟元だった。

軽い。けれどその軽さの奥に、冷たい目があった。

彼は商人である。少なくとも、そう見せることに長けている。銭を数え、物を売り、損得を口にし、露悪的に笑う。だが唐門の直弟子でもある。戦場に出れば、売り物の箱の底から何が出るか分からない。彼の毒煙は、敵が気づくころにはもう肺に入っている。彼の袖は、帳簿をめくるだけの袖ではない。

今回、唐惟元は唐門部隊の現場指揮に立つ。

趙活は武林全体を見る。ならば唐門の刃を束ねる者が要る。唐陞は留守を守る。唐芳は医療と煉丹を支える。二師兄は影にも出せない。そうなれば、唐惟元しかいなかった。

本人は嫌そうな顔をした。

だが断らなかった。

掌門が眠り、唐門が生き残り、師兄弟がまた戦場へ行く。そういう時、唐惟元は銭勘定の後ろに隠れて逃げたりしない。

「四師兄」

声をかけたのは唐衫だった。

唐衫は訓練場から上がってきたばかりらしく、額に汗が残っていた。姿勢は真っ直ぐで、目には力がある。唐門に入ることを望み、過ちを背負い、それでも唐門の名を選んだ男。まだ古参ではない。だが若手でもない。戦闘だけなら唐門でも上位に近い。

「若い弟子の編成、三組に分けておきました。薬包と暗器の扱いは古参につけます。軽功のある者は伝令寄りに」

「真面目っスね」

「必要なことです」

「そういう返しが真面目なんスよ」

唐衫は少しだけ首を傾げた。

顔を赤くすることはない。大勢の前で演説できる度胸を持つ男である。緊張はするが、恥で崩れない。怒りや憎しみはある。だがそれを燃料に変えられる。

唐惟元は荷を置き、唐衫を見た。

「戦場では、若い奴を全部助けようと思わないほうがいいっス」

唐衫の目がわずかに動いた。

「助けられるなら助けます」

「それはいいっス。でも全部は無理っス。誰を前に出すか、誰を下げるか、誰を囮に見せるか、誰を本当に逃がすか。そういうことを考えないと、自分も周りも死ぬっス」

「分かっています」

「分かってる顔じゃないっスね」

唐衫は黙った。

唐惟元は珍しく、笑わなかった。

「あんたは唐門に入りたくて来た。だから唐門の名を汚したくない。若い奴にも、いい先輩でいたい。分かるっス。でも唐門の任務は、いい顔をする仕事じゃないっス」

風が通る。

正心堂の階段の下で、数人の弟子がこちらを見ないふりをした。

唐惟元は声をさらに低くする。

「殺すべき時は殺す。生かすべき時は、死にたがっても生かす。吐かせるべき時は吐かせる。泣かれても、頼まれても、必要ならやる。唐門の面子ってのは、格好つけることじゃないっス。やると決めた汚れ仕事を、途中で投げないことっス」

唐衫は、深く息を吸った。

「覚えておきます」

「覚えるだけならただっス」

「やります」

唐惟元はそこでようやく、少し笑った。

「ならいいっス」

その会話を、少し離れたところで葉雲舟が聞いていた。

彼は薬草籠を背負っている。唐芳に言いつけられた採取から戻ったところだった。唐門に属したとはいえ、葉雲舟の武功は點蒼のものだ。唐門の暗器や毒を主軸にすることはできない。だが、その剣は速く、正確で、守りに深みが出てきている。

医術へ寄ってから、葉雲舟の剣は少し変わった。

以前の彼は、もっと薄い刃のようだった。追われ、守り、逃げ、切り抜けるための剣。今もその速さは失われていない。だが、誰かを生かすために下がる足を覚えた。傷を見て、相手の呼吸を見るようになった。勝つためだけではなく、倒れた者へたどり着くために道を作る剣になりつつある。

「葉師弟」

唐衫が声をかける。

葉雲舟は頷いた。

「衫師兄、出陣組の名を見ました。僕も入っていましたね」

「当然だ。あなたほどの剣を置いておく理由がない」

「医術はまだ半端です」

「剣も医も半端に見えないから困る」

葉雲舟は少しだけ苦笑した。

「どちらも、まだ遠いです」

その遠いという言葉に、唐衫は何かを感じたらしい。

葉雲舟は遠くを見る目をしていた。

今回の戦いにおいて一人で點蒼の頂に近い二人を抑え、生き延びた男。妹を守るために江湖のほとんどを敵だと思っていた男。今は唐門に属し、薬草を摘み、唐芳に怒鳴られながら医術を学んでいる。

唐衫は、そんな葉雲舟を見て、ふと自分とは違う形の業を見た。

唐門に入りたかった自分。

唐門に守られた葉雲舟。

唐門に残ることを選んだ趙活。

人はみな、それぞれ違う道からこの山へ来た。

そしてまた、同じ戦場へ行く。

「葉師弟」

唐衫は言った。

「點蒼の者たちと、もし戦場で肩を並べることになったら」

葉雲舟は唐衫を見た。

「私は唐門の弟子として行きます」

「分かっている」

「でも、過去の剣まで捨てたわけではありません」

葉雲舟の声は静かだった。

「もし彼らが民を守るために剣を抜くなら、私はその隙を使います。彼らも、私の隙を使えばいい」

唐衫は頷いた。

その返事は、唐門でも點蒼でもない。

ただ、江湖の人間の返事だった。

同じころ、龍湘は唐門の塀の上に座って、干し肉をかじっていた。

誰も驚かない。

龍湘がどこから入ってくるのか、唐門の者たちはもう考えるのをやめている。錦香宮の者であり、唐門の者ではない。だが唐門の危機にはなぜかいる。普段は少し抜けているほど明るく、物事を良いほうへ良いほうへと受け取る。無辜の民が脅かされると分かれば、誰より早く駆けつける。剣を取る時も迷いは少ないが、まず見るのは、誰が苦しみ、誰が助けを求めているかだった。笑うときは腹の底から笑い、戦うときは人が変わったように目が澄む。

「弟！」

龍湘は下を通った趙活を見つけると、塀から飛び降りた。

趙活は唐芳に支えられるように歩いていた。いや、支えられていると言うと唐芳が怒る。唐芳は隣で見張っているだけである。趙活がふらつけば、見張りは即座に拘束に変わる。

「龍姉」

趙活が呼ぶ。

「まだ少ししんどそうだね！」

「すぐにはよくならないさ」

「ちゃんと食べているか？　肉は食べたか？　粥ばかりでは力が出ないぞ」

「食べてるよ」

龍湘は大笑いした。

唐芳の目が冷たくなる。

「笑わせないでください。傷に響きます」

「それは、すまない。だが弟は、生きて飯を食って笑っているほうがいい」

「それはその通りです」

「だろう？」

龍湘は素直に胸を張った。

この素直さが、かえって厄介だった。

「聞いたよ。西夏が来るみたいだね。極楽教徒もいるかもしれないのだろう」

「まだ確定では」

「いるなら、困っている者を助ける」

唐芳がため息をついた。

趙活は言い方を探した。

「龍姉。今回は、剣だけで終わりじゃないと思う」

「そうなのか」

「民がいる。兵がいる。敵の中にも、操られている者や、知らずに使われている者がいるかもしれない」

「悪い者なら、止めなければいけない」

「そこは否定しない」

龍湘は少し意外そうに趙活を見た。

趙活は続ける。

「ただ、悪人かどうかを見極める前に動くと、敵が喜ぶことがある」

龍湘の目が細くなった。

笑いが消える。

その瞬間、空気が変わった。

唐芳も口を閉じる。通りがかった若弟子が、思わず足を止めた。

龍湘の戦う顔は、普段の彼女とまるで違う。剣を抜いていなくても、背筋がすっと伸びる。悪を止めると決めたとき、彼女は迷わない。そのまっすぐさは頼もしさであり、時に敵につけこまれる隙でもある。

「敵が、私に飛び出させたい者を前に出すということを言ってるの」

「はい」

「卑怯だね」

「極楽教徒なら、やります」

龍湘は干し肉を袋へ戻した。

「分かった。弟が見る前に飛び出すのは控えるよ」

「ありがとう」

「だが、本当に民を傷つける者なら、私は止めるぞ」

「その時は頼むよ」

龍湘は満足そうに頷いた。

唐芳が小声で言う。

「あなた、本当に人を使うのがうまくなりましたね」

「今のは使ったんじゃなくて、お願いしただけです」

「同じです」

趙活は否定しようとしたが、胸が痛んだのでやめた。

その日の夕方、唐門の内院に出陣組の名が貼り出された。

紙は三枚。

一枚目は、前線へ向かう者。

趙活。唐惟元。唐衫。葉雲舟。龍湘。古参弟子の数名。若弟子の数隊。

二枚目は、留守を守る者。

唐陞。唐芳。雲裳。許大鯨。薬舗、医館、煉丹部屋、外堡の担当。

三枚目は、後方支援と連絡。

丐幇への使い。青城への使い。南宮家への使い。嵩山、全真、峨嵋、點蒼、崆峒への別便。さらに名のない数本の線が、唐陞の筆で細く引かれている。

その名のない線を見て、趙活は二師兄のことを思った。

口には出さない。

出せない。

だが、千灯楼の内部にしかない情報が必要になる時が必ず来る。その時、誰かが灯の奥から紙片を投げるかもしれない。

唐門は、それを待つ。

待つが、頼りきりにはしない。

影から来る情報は、影のように形が崩れやすい。掴んだと思えば、指の間から消える。だからこそ表に立つ者が、血と足で確かめなければならない。

正心堂の前で、若弟子たちは張り紙を見てざわついていた。

「俺も前線だ」

「俺は後方だ」

「若いからって外されたわけじゃない。後方も大事だ」

「分かってる」

分かっている声ではなかった。

古参弟子が横から言った。

「死にに行きたいなら一人で裏山にでも行け。戦場は、死にたい奴が行く場所じゃない」

若弟子は黙った。

古参は続ける。

「生きて帰って、次に行く奴へ教える。それができないなら、前線に出る意味は半分になる」

その言葉は重かった。

古参弟子たちは、趙活の昔を知っている。顔を笑われ、雑用を押しつけられ、外弟子として扱われ、それでも山に残り続けた趙活を知っている。大師兄とふざけ、三師兄に叱られ、四師兄に金を巻き上げられ、小師妹を甘やかしていた姿を知っている。

若弟子たちは知らない。

彼らが知っている趙活は、眉山の英雄であり、瑞笙と並んだ男であり、唐門を救った男だ。

だからこそ、古参は時々、若弟子の目を苦く見る。

伝説は人を奮わせる。

同時に、人を見えなくする。

その夜、趙活は雲裳に手を引かれて、掌門の部屋へ行った。

唐中翎はまだ眠っている。

痩せた顔。白く伸びた髭。かつて唐門の頂に立ち、葉兄妹を庇護し、朝廷が敵になろうとも守ると言った男。今は静かな呼吸だけが、彼がまだこの世にいる証だった。

部屋の灯は暗い。

唐陞は先に来て、寝台の横に座っていた。彼は毎日ここへ来る。用があってもなくても来る。掌門が聞いているかどうか分からないまま、唐門のことを報告する。

「掌門」

唐陞が言った。

「西北に動きがあります。西夏、極楽教徒、千灯楼。まだ形は見えませんが、風が悪い」

趙活は寝台の前に膝をついた。

膝をつくと胸が痛んだ。だが、ここで立ったまま話す気にはなれなかった。

「掌門」

声を出すと、喉が少し掠れた。

「俺は、まだ武林盟主になるつもりはありません。でも今だけ、東西武林の調停役として動きます。唐門の名を背負って、武林の刃を少しでも同じ方向へ向けます」

眠る掌門は答えない。

趙活は続けた。

「唐門を守ります。できるなら、民も守ります。できるなら、江湖も。全部できるとは言いません。でも、できるところまでやります」

雲裳が、少し離れたところで聞いていた。

唐陞は目を閉じている。

「だから」

趙活は一度息を吸った。

「行ってまいります」

その言葉に、掌門の指が動いたように見えた。

本当に動いたのか、灯の揺れか、誰にも分からなかった。

雲裳が息を呑んだ。

唐陞は目を開けたが、何も言わない。

趙活も、何も言えなかった。

ただ深く頭を下げた。

石の床は冷たかった。

その冷たさが、妙に現実だった。

それより四日前。

### 四年目三月十一日 夜 岷州前哨

岷州の前哨では、別の灯が燃えていた。

風の強い夜だった。

西北の風は、蜀の山風とは違う。乾き、砂を含み、火を細く長く伸ばす。寨の外に立つ兵は、襟を締め、槍を握り直した。遠くで馬が嘶く。西夏の騎馬が近いという噂は、もう兵卒の耳にも入っている。

兵たちは、西夏を恐れていた。

それは恥ではない。

騎馬は怖い。弓は怖い。地を揺らして迫る蹄の音は、剣客の名乗りよりずっと現実的に人の腹を冷やす。武林の侠客がどれほど強かろうと、広い野で騎馬の波に飲まれれば、ただの肉になる。兵たちはそれを知っている。

だが、その夜に来たのは西夏の騎馬ではなかった。

火だった。

最初に燃えたのは、兵糧置き場の端だった。油を吸わせた布が、隙間から投げ込まれた。火は小さい。だが風がそれを舐める。見張りが叫ぶより早く、別の場所で馬が暴れた。

馬房の綱が切られていた。

軍馬が二頭、首を振って外へ飛び出す。兵が押さえようとした瞬間、煙が流れた。普通の煙ではない。喉が焼ける。目が霞む。兵は咳き込み、膝をついた。

「敵襲！」

声が上がる。

しかし敵の姿は少ない。

闇の中で、黒い影が三つ動いた。ひとつは屋根を渡り、ひとつは柵の影へ消え、ひとつはわざと見える場所を走った。

その影の腰に、崆峒の符のようなものが揺れていた。

「崆峒だ！」

誰かが叫んだ。

その叫びは、火より早く広がった。

襲撃そのものは長く続かなかった。

火は消し止められた。馬は一頭が戻り、一頭は足を折って斃れた。兵糧は全体の一部を失っただけだ。死者は二人。重傷一人。軍としては耐えられる損害である。

だが、夜明け前の軍議で、空気はすでに変わっていた。

### 四年目三月十二日　未明　岷州軍帳

「崆峒派の仕業だ」

そう言ったのは、若い校尉だった。

彼の目は赤い。死んだ兵の一人は、彼の部下だった。

「現場に符が残っていた。火器も崆峒のものに似ている。兵も見たと言っております」

軍帳の中には、煙の匂いがまだ残っていた。

楊景略は上座に座り、地図を見ていた。

四十を少し越えた男である。髭は短く整えられ、目は派手ではないが深い。甲冑を着ても威を誇らず、文官のように静かに座る。だが彼の前に立つ兵は、皆背筋を伸ばす。怒鳴らない者ほど、怒らせたときが怖いことを兵は知っている。

「断じるな」

楊景略は言った。

声は低い。

「ですが将軍」

「断じるなと言った」

校尉は口を閉じた。

楊景略は地図から顔を上げた。

「崆峒がやったと決めれば、楽だ。怒りの向け先ができる。だが楽な答えは、敵が置いた餌かもしれん」

幕僚たちは黙っている。

楊景略は続けた。

「しかし、疑わぬ理由もない」

その言葉に、軍帳の空気が固まった。

「江湖の者は、軍令に入らぬ。昨日まで味方と言い、明日には義のためと称して勝手に動く。こちらの兵糧を守ると言いながら、別の門派の私怨で火をつけることもある。私が恐れるのは、崆峒一派ではない。武林という名の、命令の届かぬ刃だ」

誰も反論できなかった。

反論できる者が、一人だけいた。

陸紹文である。

楊景略の副将兼幕僚。三十代半ば。武官にしては線が細く、文官にしては目が据わっている。彼は地図、補給、書簡、折衝を扱う。兵からは少し理屈っぽいと思われているが、彼の立てる道程は滅多に外れない。

陸紹文は一歩進み、拱手した。

「将軍。疑うのは正しいと存じます」

「続けろ」

「ですが、疑うだけでは敵の策中です。もし崆峒の符が偽であれば、我らは西夏が来る前に武林を遠ざけることになる。もし真であっても、崆峒全体を敵に回せば、前線で最も近い助力を失います」

「では信じろと」

「信じる必要はありません。使う道を細くするべきです」

楊景略は陸紹文を見た。

「細く」

「はい。軍陣の内には入れない。兵糧庫にも近づけない。水源にも近づけない。ただし軍陣の外で、襲撃者の跡を追わせる。江湖の者が江湖の者を嗅ぎ分けるなら、その働きだけを見ます」

校尉が顔をしかめた。

「それではまた背後を」

「背後に入れなければいい」

陸紹文は静かに返した。

「こちらの目が届く範囲で動かす。使えるなら使う。使えないなら切る。それだけです」

楊景略はしばらく黙った。

軍帳の外で、負傷兵の呻きが聞こえる。夜襲は軽微だった。だが死者二人の重みは、数字ではない。二人には名がある。家がある。上官がいる。隣で飯を食った兵がいる。

楊景略は、その重みを軽く扱わない。

だからこそ、武林を軽く信じない。

「趙活」

楊景略がその名を口にした。

軍帳の何人かが目を動かす。

眉山の一戦は、すでに風聞として届いている。だが、それはまだ形の定まらない噂だった。東西武林の争いを止めた男。瑞笙と戦った男。唐門の男。醜い男。医術も毒も剣も拳も使う、よく分からない男。

英雄という噂は、軍では信用にならない。

むしろ危うい。

「その男を、陸紹文、お前はどう見る」

陸紹文は少し考えた。

「会っておりません」

「では噂では」

「噂だけなら、信用しません」

楊景略の目が少しだけ動いた。

陸紹文は続ける。

「ただし宋悲総指揮使が名を挙げています。道法将軍も認めている。瑞笙殿も、眉山の後に彼を軽んじていない。眉州、岷州の知県も証言しています」

「証人が多いな」

「多すぎるほどです」

「多すぎる証人は、かえって胡散臭い」

「その通りです」

陸紹文は苦笑しなかった。

「ですから、会ってみます」

楊景略は地図に視線を戻した。

地図には、岷州の道、寨、川、山道、兵站の線が書かれている。赤い印は西夏の動き。黒い印は宋軍。まだ空白の場所が幾つもあった。そこに極楽教徒が入り込む。名も分からぬ江湖の影が潜る。江湖の門派が勝手に動けば、地図はすぐに意味を失う。

だが、動かなければ埋まらない空白もある。

「武林へ招集は出さぬ」

楊景略は言った。

「こちらから呼べば、こちらの責任になる。来た者が軍令を乱せば、宋軍が江湖を引き入れたことになる」

陸紹文は頷いた。

「では、知らせだけを」

「そうだ。唐門の趙活へ、崆峒の符号が残されたことを伝えろ。軍陣へ近づくなとも添えろ。来るなら、軍の外で勝手に跡を追え。功を求めて兵糧、水源、伝令線へ近づく者は敵と見る」

「承知しました」

「呼ぶのではない」

楊景略は念を押した。

「来るな、とも言わぬ。ただ、軍はまだ武林を信じていない。それだけ伝えろ」

軍帳の外で、朝日が上がる。

焼けた兵糧の匂いが、まだ風に混じっていた。

その匂いを嗅ぎながら、陸紹文は思った。

敵はうまい。

西夏の騎馬が来る前に、宋軍の心へ楔を打った。崆峒の名を汚し、武林を疑わせ、これから来る援軍を足手まといに変えようとしている。もし唐門の趙活という男が、噂ほど頭が回るなら、この意図に気づくはずだ。

気づいた上で、どう動くか。

それを見なければならない。

唐門へ向かう文は、昼前に出た。

それは招きではない。

疑いと、警告と、わずかな余地を同じ紙に載せたものだった。

### 四年目三月十二日　昼前　岷州から唐門へ

その頃、岷州からさらに北西の荒れた道では、黒い衣の男が一人、石の上に座っていた。

彼の前に、膝をついた男がいる。

崆峒の衣を着ている。

だが崆峒の者ではない。

「火は？」

黒衣の男が尋ねる。

「消されました」

「馬は」

「一頭斃れ、一頭戻りました」

「死者は」

「二名」

「少ないな」

膝をついた男は、わずかに震えた。

黒衣の男は笑った。

「怒っているわけではない。二名で十分だ。多すぎれば軍は本気で調べる。少なすぎれば噂にならぬ。二名。よい数だ」

風が吹く。

黒衣の袖の内側に、灯の刺繍が見えた。

三炷香。

千灯楼の中では高すぎず、低すぎない。派閥の内へ潜り、火種を置き、名を汚すにはちょうどよい位だった。彼は無相祖師の死を聞いてから、何度も夢を見た。灯が倒れる夢。顔のない主が笑う夢。誰も命じないのに、誰もが勝手に火を点ける夢。

千灯楼は乱れている。

乱れているからこそ、今がよい。

上の命令を待つ者は遅い。新しい主を探す者は迷う。だが、火を点ける者だけが先へ行ける。

「崆峒は怒るだろう。軍は疑うだろう。武林盟は焦るだろう」

黒衣の男は、山の向こうを見た。

「趙活は、どう動くかな」

その名を口にしたとき、彼の声には微かな嫌悪が混じった。

醜い男。

唐門の男。

無相祖師を死へ追いやった者の一人。

千灯楼の中には、趙活を軽んじる者もいた。顔が悪い。出自が低い。唐門の外弟子。継ぎ接ぎの武功。だが、無相祖師が死んだ。瑞笙が負けを認めた。東西武林が止まった。

軽んじてよい相手ではない。

ならば、正面から殺す必要はない。

背負わせればいい。

疑いを背負わせ、死者を背負わせ、救えなかった民を背負わせ、盟主ではないと言いながら盟主の仕事を背負わせる。

人は刃で死ぬ。

だが、荷でも潰れる。

「次は青城だ」

黒衣の男が言うと、膝をついた男が顔を上げた。

「青城にも？」

「唐門に近い。趙活に近い。道士は清い顔をしているが、人が多い門派は隙が多い。崆峒だけでは足りぬ。軍と武林を疑わせるには、二つ目の火が要る」

「全真は」

「遠い。末端に少しでよい」

「唐門は」

黒衣の男は、そこで初めて露骨に嫌そうな顔をした。

「唐門には入るな」

「なぜ」

「あそこは毒と疑心の巣だ。入り込んだ者が戻らぬ。戻ったとしても、何を吐かされたか分からぬ」

「點蒼は」

「剣に狂っている。名声は利用できるが、中へ潜っても旨味が少ない」

黒衣の男は立ち上がった。

「狂っている門派は扱いづらい。善良な門派のほうが腐らせやすい」

その言葉は、風に流れた。

誰も聞いていない。

だが、その通りに火は広がる。

### 四年目三月十六日　深夜　唐門

痛みで眠りが浅い。

隣では雲裳が座ったまま舟を漕いでいた。見張ると言って、本当に見張っていたらしい。膝の上には薄い布があり、そこに未完成の小さな札が置かれている。札には星が描かれ、その横に、まだ途中の線で何か文字が書きかけられていた。

趙活はしばらくそれを見ていた。

雲裳は昔から、こういう小さな遊び道具を作るのが妙にうまい。

小師妹なら紙を折る。黙って、形を作る。雲裳は違う。札に絵を描き、字を書き、いつの間にか遊びの規則まで作る。何でもすぐ覚える。琴も、札も、悪戯も、人の心を揺らすことも。

「おにいちゃん？」

雲裳が目を開けた。

「起こしたか」

「寝てないわ」

「寝てただろ」

「目を閉じて考えていただけ」

「何を」

「おにいちゃんが逃げない方法」

「逃げないって言っただろ」

「戦場からじゃないわ」

雲裳は少し身を寄せた。

「自分から」

趙活は黙った。

雲裳は、膝の上の札を持ち上げた。

「これ、星」

「分かる」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんって何よ。裳がこんなにきれいに描いたのに」

「きれいだよ」

雲裳は少しだけ目を逸らした。

褒められると、意外と弱い。

「持っていく？」

「いいのか」

「うん。死地へ行く人には、星が要るでしょう」

「また死地か」

「死地よ。おにいちゃんが行くところは、だいたい死地になるもの」

「ひどい言い方だ」

「事実でしょう」

否定できない。

趙活は手を伸ばし、紙の星を受け取った。

指先が触れた。

雲裳は、そのまま指を離さなかった。

「おにいちゃん」

「何だ」

「裳は、留守なのよね」

その声は、思ったより静かだった。

「ああ」

「唐門を守るのよね」

「頼む」

「頼まれるわ」

雲裳は微笑んだ。

しかし、その目は笑っていない。

「でも、裳は怒ってる」

「何に」

「置いていくこと」

「連れて行けない」

「知ってる」

「危ない」

「知ってる」

「君がいたら、俺が冷静でいられない」

雲裳の目が少しだけ丸くなった。

趙活は言ってから、自分でも少し驚いた。

今のは、かなり正直だった。

雲裳は顔を逸らしながら言った。

「そういうこと、もっと普段から言いなさいよ」

「普段から言ったら」

「わたしが調子に乗るわ」

「だろうな」

「でも言って。蜂蜜に砂糖を溶かし込むぐらい甘くして」

「難しい注文だ」

雲裳は指を離した。

「裳はね、おにいちゃんが背負うものを全部代わりに持てるとは思ってない」

「ああ」

「でも、おにいちゃんが何を背負ったか、見てることはできる。忘れそうになったら言うこともできる。逃げそうになったら袖を引くこともできる」

「逃げたら？」

「噛む」

趙活は少し笑った。

「くさいんじゃなかったのか」

雲裳は一瞬だけきょとんとして、それから笑った。

「くさいわよ」

「ひどい」

「昔から、薬と丹薬の匂いがするもの。裳は苦い薬が嫌いだったの」

「じゃあ、今も駄目か」

「おにいちゃんの匂いなら、少しまし」

「それは褒めてるのか」

「褒めてるわ。裳の好きな匂いになってきたってこと」

趙活は返答に詰まった。

「ほら、また負けた」

「何の勝負だ」

「わたしがおにいちゃんを困らせる勝負」

「勝負になってない」

「わたしの勝ちだから？」

「俺が弱すぎるからだ」

「知ってる」

雲裳はそう言って、星の札を趙活の手に押し込んだ。

「持っていって」

「ああ」

「でも、帰ってきたら返して」

「返すのか」

「うん。帰ってきた証拠にする」

趙活は星を見た。

小さな星の札。

戦場には何の役にも立たない。刃を受けることも、毒を防ぐことも、馬を止めることもできない。

だが、こういうものが人を生かすこともある。

趙活はそれを、懐にしまった。

「返す」

雲裳は頷いた。

「約束して」

「約束だ」

その翌朝、岷州からの使者が唐門へ到着した。

### 四年目三月十七日　朝　唐門

使者は疲れ切っていた。

馬も同じだった。途中で何度も替えたのだろう。それでも最後に乗っていた馬は、口から白い泡を吹き、足を震わせていた。

使者はまず外堡へ駆け込んだ。封の印を確かめた外堡の弟子が顔色を変え、すぐに山門への道を開く。馬はそこで預けられ、唐門の若弟子が水を持って走った。別の弟子が、使者を内門まで先導する。

使者は礼をしようとしたが、その前に膝をついた。

「岷州軍、楊景略将軍より」

彼は封を差し出した。

唐陞が受け取る。

趙活はまだ寝台から完全には離れられないため、正心堂の奥で待っていた。使者はそこへ通された。唐門の内院に入ることを許された軍の使者は、落ち着かない様子だった。毒の門派。暗器の門派。

だが、唐門の弟子たちは彼に水を与え、馬の世話をし、薬を差し出した。

使者はそのことに少し戸惑っていた。

唐陞が封を開く。

文は短い。

武林盟が独自に襲撃者の跡を追うことは妨げない。

ただし、軍陣内への立ち入りは認めない。

崆峒派に対しては、事実確認が済むまで軍の兵糧・水源・馬房への接近を禁ずる。

唐門趙活には、軍陣外にて襲撃者の跡を追うことを許す。

許す。

その言葉に、唐門の古参の数人が目を細めた。

唐惟元はにやりと笑った。

「ずいぶん上から来るっスね」

唐陞は封を畳んだ。

「軍から見れば当然でしょう」

唐衫が少し拳を握った。

「崆峒を疑ったままですか」

「疑う理由を作られたのです」

葉雲舟は黙っていた。

龍湘は少しだけ眉を寄せていた。軍だの禁ずるだの、言葉が硬すぎる。だが、怒っているというより、困っている者同士がなぜ最初から手を握れないのか、不思議に思っている顔だった。

「弟よ」

「はい」

「この楊景略という男、いい人だといいね」

趙活は少し瞬きをした。

「龍姉らしいですね」

「そうか？」

「俺は先に、疑う理由のほうを考えていました」

「それも大事だ。だが、これから背を並べるかもしれないのだろう。いい人のほうがいい」

龍湘は当然のように言った。

趙活は苦笑した。

「たぶん、真面目な人です」

「なら、なおさらいい。真面目な者は、約束を守る」

「真面目な者ほど、扱いを誤れぬのだな」

「俺もたぶん、そう思われています」

「あんたは真面目にやりすぎだ」

「そうかな」

唐陞が咳払いした。

場が静まる。

「この文に、どう返しますか」

全員の視線が趙活に向いた。

まだ病み上がりの男。

胸に傷があり、歩けば息が乱れ、唐芳に半刻以上の机仕事を禁じられている男。

だが、今この場で答えを出すのは趙活だった。

趙活は文を受け取り、もう一度読んだ。

楊景略の文には、怒りがある。疑いがある。だが、感情に任せてはいない。崆峒を断罪していない。唐門を拒絶してもいない。軍陣内には入れないが、外で動くことは許す。これは信用ではない。

最低限の使用許可だ。

だが、最低限があるなら十分だった。

「受けます」

趙活は言った。

「師弟」

唐陞が見る。

「軍陣の外で動けるなら、十分です。むしろ最初から軍陣に入るほうが危ない。敵は軍と武林を疑わせたい。なら、距離を置いて始めたほうがいい」

「崆峒は」

「面子を立てます。丹霞子殿には、こちらから別便を。軍に怒るなとは言えません。でも、怒る先を間違えないように伝えます」

「どう伝えますか」

趙活は少し考えた。

丹霞子は怒っている。崆峒の名を汚されたのだから当然だ。だが彼は戦場を知っている。兵が疑う理由も、楊景略が疑う理由も、頭では分かるはずだ。

だから、慰めはいらない。

必要なのは、同じ敵を見る言葉。

「崆峒に疑いをかけたやつを、一緒にぶちのめしてやる、と」

唐惟元が口笛を吹きかけ、唐陞に見られてやめた。

唐衫の目が強くなる。

龍湘は満足そうに笑った。

葉雲舟は静かに頷いた。

唐陞はしばらく趙活を見てから、ゆっくりと頷いた。

「よいでしょう」

その日のうちに、唐門から幾つもの使者が出た。

南宮家へ。

瑞笙へ。

宋悲へ。

青城へ。

崆峒へ。

丐幇へ。

嵩山、全真、峨嵋、點蒼へ。

そして、表には記されない幾つかの道へ。

出陣は三日後と決まった。

唐芳は激怒した。

「三日後？」

彼女の声に、部屋の薬棚が震えた気がした。

「三日後に歩く？　馬に乗る？　山道を下る？　あなたは自分の体を何だと思っているんですか」

「唐芳師姉」

「答えなさい」

「……唐門のものです」

唐芳は一瞬だけ黙った。

それは、ずるい答えだった。

趙活も分かっていた。

唐芳は唇を引き結び、薬箱を乱暴に開けた。

「では唐門のものとして、壊れないように扱います。三日で最低限動けるようにします。痛みは消しません。消すとあなたは無茶をする。熱は下げます。血は補います。傷は塞ぎます。ですが忘れないでください」

彼女は趙活を睨んだ。

「あなたは治ったのではありません。壊れた器を、外から布で巻いているだけです」

「はい」

「返事だけはいい」

唐芳は薬包を積み上げた。

「内息は薄く巡らせなさい。半刻に一度、傷の周りへ血を集めて、淤血を散らす。侠客なら、それで治りを早めることぐらいはできます。ですが大きく運行すれば裂けます。武功ではなく養生としてやりなさい」

「はい」

「今の返事は信用しません」

「葉師弟」

「はい」

「あなたも行くなら、医療班の荷を覚えなさい。戦場で格好よく剣を振るうだけなら、犬でもできます」

葉雲舟は真面目に頷いた。

「覚えます」

「唐衫」

「はい」

「若弟子に止血を叩き込みなさい。毒の対処より先に血を止める。死ぬ者は毒より先に血で死にます」

「承知しました」

「四師兄」

「何スか」

「薬を値切らないでください」

唐惟元は目を逸らした。

「戦場価格というものが」

「ありません」

「原価が」

「ありません」

「少しぐらい」

「ありません」

唐惟元は肩を落とした。

「唐芳師姉、強くなったっスね」

「昔からです」

その場にいた若弟子たちは、笑っていいのか分からず、真顔で耐えた。

唐門の出陣準備は、こうして進んだ。

雲裳は表立って口を出さなかった。

ただ、夜になると趙活の部屋へ来て、地図を見た。

地図は粗い。山、川、道、寨、町。実際の距離は歩かなければ分からない。道の良し悪しは雨で変わる。橋が落ちれば一日延びる。馬が疲れればさらに延びる。だが全体の形を見るには十分だった。

雲裳は指で道をなぞった。

「ここ」

「岷州への道か」

「うん。敵が西夏なら、軍はここを見るでしょう。でも極楽教徒が混じるなら、こっち」

彼女の指は、少し南の細い道へ動いた。

「避難する人が通るところ」

趙活は息を止めた。

「軍の道じゃなく、民の道」

「うん。兵は軍道を使う。荷も軍道を使う。でも逃げる人は、怒鳴られない道を選ぶわ。子供が歩ける道。水がある道。村がある道。極楽教徒が人を集めるなら、そっちのほうがいい」

「……そうか」

趙活は地図を見た。

軍と武林だけを見ていれば、見落とす線だった。

民の道。

泣く子供、荷を背負った母親、年寄りを支える若者、家財を捨てきれない者。そういう人々は、地図の上では一本の線にならない。だが戦が始まれば、その線こそ最も脆く、最も狙われる。

「おにいちゃん」

「ああ」

「敵は、弱いところから来るわ」

「分かってる」

「違う。おにいちゃんが思う弱いところじゃない」

趙活は雲裳を見た。

雲裳は、地図の上に指を置いた。

「兵糧でも、城でも、門派でもない。誰かが、ここは戦じゃないって思いたい場所」

その言葉は、趙活の胸に残った。

戦じゃないと思いたい場所。

そこが、戦になる。

三日間、趙活はただ寝ていたわけではない。

唐芳に定められた刻限ごとに目を閉じ、細い内息を胸の傷の周りへ巡らせた。敵を打つための運行ではない。自分の体を、内側から少しずつ縫うような作業だった。功を急げば布の下が裂ける。力を抜きすぎれば血が沈む。だから趙活は、苛立つほどゆっくりと息を回した。

薬を飲み、眠り、目を覚まし、また運行する。

それでようやく、立てるところまで来た。

三日後。

### 四年目三月二十日　朝　唐門山門

唐門の山門に、出陣組が並んだ。

朝は薄く曇っていた。雨はまだ降らない。山の木々が湿った匂いを含み、石段の隙間に朝露が残っている。正心堂の前には唐陞が立ち、階段の下に趙活たちが並ぶ。昔、団練で弟子たちへ指示を飛ばした場所だ。今は、戦場へ向かう者を見送る場所になっている。

趙活は、まだ万全ではない。

唐芳が巻いた布の下で、胸の傷が熱を持っている。内力を大きく回せば、どこかで裂ける気がする。軽功で一気に走ることなどできない。馬に揺られるだけでも傷に響く。

だが立っていた。

それだけで、若弟子たちの目が変わる。

趙活はその目を見て、少しだけ苦しくなった。

期待は重い。

だが、背負わないとはもう言えない。

唐陞が一歩前へ出た。

「今回の出陣は、唐門一門の戦ではありません。西夏の兵、極楽教徒、千灯楼の影。敵は一つではない。味方も一つではない。ゆえに、己の門派だけを見て動けば、必ず敵の策に落ちます」

弟子たちは静かに聞いている。

「唐門の者は、唐門の面子を守りなさい。ですが面子とは、ただ勝つことではない。やるべきことを見誤らぬことです。殺すべき者を殺し、生かすべき者を生かし、守るべき者を守る。そこに汚れがあるなら、唐門の者として背負いなさい」

唐惟元が、珍しく真面目な顔で聞いていた。

唐衫は拳を握っている。

葉雲舟は静かに目を伏せた。

龍湘だけは、空を見上げていた。だが聞いていないわけではない。

唐陞は最後に、趙活を見た。

「師弟」

「はい」

「唐門を頼みます」

その言葉は、おかしい。

唐門を頼むと言いながら、唐陞は山に残る。趙活は外へ行く。だが、その意味は全員が分かった。

外で唐門の名を背負う。

東西武林の間で、唐門を沈ませない。

そして、生きて戻る。

趙活は拱手した。

「行ってきます」

雲裳は、少し離れたところに立っていた。

泣いてはいない。

笑ってもいない。

ただ、趙活を見ている。

瞬きせずに。

趙活は彼女へ歩み寄った。

人目がある。

だから近づきすぎない。

雲裳も、それを分かっている。

それでも彼女は、一歩だけ前へ出た。

「おにいちゃん」

「ああ」

「星、忘れてない？」

趙活は懐に手を当てた。

「ある」

「ちゃんと返してね」

「返す」

「絶対よ」

「絶対だ」

雲裳は頷いた。

それから、ほんの小さな声で言った。

「裳は、ずっと思ってるからね」

趙活は、眉山の朝を思い出した。

彼女が震えながら送り出してくれた声。

眉山を越え、帰ってきた。

だが、また死地へ向かう。

趙活は笑った。

優しい笑顔を作ろうとしたのではない。

自然に、そうなった。

「帰ったら、一緒に甘いものでも食べに行こう」

雲裳の顔が、少し歪んだ。

けれど泣かなかった。

「忘れないでね、約束よ」

出陣の列が動き出す。

山道を下り、外堡の近くを通り、麓の町へ出る。そこから各地へ散った使者の足跡を追うように、西へ、西北へ、戦の匂いが濃くなる方へ。

唐門の弟子たちは、静かに進んだ。

彼らの袖には暗器があり、荷には薬があり、懐にはそれぞれの恐れがある。

趙活は振り返らなかった。

振り返れば、雲裳がまだ見ているのが分かってしまう。

分かってしまえば、足が重くなる。

だから前を見た。

前には、まだ会ったことのない軍人がいる。

楊景略。

武林を信用しない男。

その不信は、敵が仕込んだものでもあり、軍人として当然のものでもある。趙活はその両方をほどかなければならない。

西夏軍は来る。

極楽教徒は動く。

千灯楼は火を点ける。

そして武林は、まだ一つではない。

趙活は胸の痛みを押さえながら、山道の先を見た。

大侠になりたいと思っていた少年は、もういない。

だが、その少年が見ていた星は、まだ消えていない。

ならば、歩くしかない。

たとえその道が、軍の不信と、民の悲鳴と、灯の影の中へ続いているとしても。