活俠傳 西夏戦役

第四話

### 四年目四月十二日　未明　村はずれの祠

牛が鳴いた。

一つ。

少し遅れて、もう一つ。

夜明け前の村なら、珍しい声ではない。

もっとも、その村から人は減り始めていた。

趙活たちが茶屋へ来るより前に、自分で行き先を決められる者はすでに南へ逃げている。

今も残っているのは、危険を知らない者ではない。

逃げると決めても、すぐには動けない者。

そして、まだ家を捨てる決心のつかない者たちだった。

畑には、まだ刈るには早い麦が伸び、油菜が花をつけている。今捨てれば、秋から育てたものは実らない。

家には冬を越した穀と豆、種に残した穀物、農具、寝具がある。庭には鶏や豚がいて、繋ぎ場には牛がいる。寝たきりの老人もいる。

牛を連れ、幼い子を抱き、鍋と種穀まで積めば、一家が街道へ出るだけで半日はかかる。逃げた先で食える当てのない者ほど、敵の旗を自分の目で見るまでは動こうとしなかった。

朝廷軍は、まず老人と子供を先に出すよう勧めた。

次に、村ごとの出立日を決めた。

一度に街道へ出せば、荷車と家畜で道が詰まり、軍の兵糧まで止まる。民道沿いに点在する数戸ずつの村落を順に空け、街道に近いこの村へ集めてから、まとまった列として南へ送る手筈だった。

すでに戸を閉めた家がある。

老人と子供だけを先に送り出した家もある。

この村でも、今日から最初の列を出す。

だが、それで全員がいなくなるわけではない。最後の荷を括る者、軍の指図を待つ者、家畜を置いていけない者、麦が実るまで待たせてくれと役人へ食い下がる者が残る。

勧告で動かなければ、次は退去命令になる。

それでも残れば、軍兵が家から出す。

そこまで行く前に、少しでも多く自分の足で出てもらうため、今は期限を区切って待っていた。

だから、牛の声はまだする。

だが昨日までと同じ村の声ではない。

三つ目だけが、妙に長かった。

低く震え、途中で息を継いだ。

牛ではない。

趙活は輿の上で目を開いた。

祠の外では、夜番の兵が槍を握り直している。葉雲舟も起きていた。龍湘は刀へ手をかけたが、趙活を見ると止めた。

「弟、今のは」

「人だ」

唐惟元が暗がりから出てくる。

「牛の真似としては、下手っスね」

「上手くなくていい。牛を驚かせる音なら」

もう一度、声がした。

今度は遠い。

直後、村道の方で本物の牛が騒ぎ始めた。

一頭ではない。繋ぎ柱が軋み、桶が倒れ、誰かが怒鳴る。さらに街道の方で犬が吠えた。

趙活は毛布を払いかけた。

葉雲舟が先に、その手を押さえる。

「趙兄」

「立たない。地図を頼む」

葉雲舟は疑う目を残したまま、低い机を輿の前へ寄せた。

昨夜、余白に牛とだけ記させた地図である。

ほどなく、陸紹文が兵を伴って来た。

「村の牛が三頭、繋ぎを切られた。街道へ二頭、川筋へ一頭。村の者が追っている」

「軍の牛と牛車は」

「異常なし」

趙活は地図ではなく、祠の外を見た。

村の者が牛を追う。

軍兵が騒ぎを見て街道へ出る。

その間にも、朝の荷車は軍陣へ入ってくる。

「陸副将。牛を追う兵は増やさないでください。今から軍陣へ入る荷車を、いったん全部止めてください」

「牛ではなく、荷か」

「牛は目立ちます。目立つものを走らせたなら、見てほしくないものは歩いて来ます」

「何を探す」

「御者の顔。荷札。車輪と轍。それから、数の合わない荷です」

「牛はどうする」

「青城と唐門に任せます。追うのは牛まで。人影を見ても深追いしない」

陸紹文は即答しなかった。

趙活の目を見る。

「本命はどこだ」

「まだ分かりません」

「分からぬのに兵を止めるか」

「分からないからです。牛一頭で兵を好きな方へ走らせられると、敵に教えたくない」

陸紹文は一度だけ頷いた。

「第三哨から三十。街道口、村道との合流、軍陣前の三か所を止める。荷車は一列ずつ改めろ。牛を追う兵は今いる者だけだ」

兵が応じる。

陸紹文は十人を連れ、軍陣前へ向かった。残る二十には、二か所の封鎖と荷車の列を任せる。趙活の読みを採ったが、どこを何人で塞ぐかは副将の判断だった。

趙活も武林側へ指示を出した。

清虛子と高和が川へ向かう。唐衫と古参の師兄が街道側へ出た。碧波子は祠に残り、遠くの声を聞く。裴紅臘は、牛が鳴いた順と、街道へ入った荷車の数を紙へ落とした。

朝靄の中で、村道を牛が走った。

角に赤い布が結ばれている。

その後ろを、村の若者が追っていた。

「止まれ！」

碧波子の声が飛ぶ。

若者たちは足を止めた。

牛は止まらない。道を外れ、畑番の小屋へ向かう。

唐衫が横から走った。牛の前へは出ない。進む先へ縄を投げ、柵へ絡める。縄が牛の胸へ当たり、勢いを鈍らせたところへ古参弟子が回り、角を避けて手綱を取った。

その時、軍陣へ入る手前で止められた荷車の一台から、御者が逃げた。

荷札は昨日まで使われていたものだった。

だが車輪の幅が違う。

軍陣前を見ていた陸紹文が兵を止める。

「追うな。荷を開けろ」

唐門の弟子が鉤縄をかけ、離れた場所から荷布を引き落とした。

白い煙が上がった。

火ではない。

白く、甘い煙だった。

「荷へ近づくな！」

陸紹文が怒鳴る。

風上にいた兵が布で口を覆う。昨日の記録が、命令になっていた。

袋の中から乾いた草と、小さな香炉が幾つも転がった。

火は弱い。

だが軍の荷列へ入ってから煙を出せば、牛馬が暴れ、兵は荷を守ろうと集まる。村の牛を追って見張りが減っていれば、止める者も遅れただろう。

牛は武器ではない。

道を空けるための陽動だった。

敵は軍陣を焼こうとしたのでも、水を毒そうとしたのでもない。

たった一台を、どこまで中へ入れられるか測ったのだ。

昼までに、三頭の牛はすべて戻った。

怪我をした者はいない。

香炉を押さえた。

逃げた御者は街道の先で唐衫に捕らえられたが、男は何も知らなかった。銭をもらい、指定された荷車を軍陣の近くまで運んだだけだと言う。

極楽教徒ですらない。

腹を空かせた、近隣の男だった。

「使い捨てにも段があるっスね」

唐惟元は、男へ渡された銭を机に並べた。

「千灯楼が手を出すほどでもない。極楽教徒が自分の手を汚すほどでもない。銭で動く人を一人挟めば、捕まっても何も吐けないっス」

趙活は銭を見た。

「それでも、渡した者の顔は見ている」

「笠を被った女。声は若い。右足を少し引きずる。荷札と車だけ渡された。そこまでっス」

逃げた女と同じかもしれない。

違うかもしれない。

記録には、同一人物と書かなかった。

ただ、似た特徴あり、とだけ残した。

楊景略が祠へ来たのは、日が高くなってからだった。

陸紹文も伴っている。牛騒ぎの始末を兵へ渡し、次の配置を決める間だけ戻ってきたのだ。

香炉、偽の荷札、荷車の車輪を順に見る。

「昨夜の言葉は、この騒ぎを予告したものか」

「全部ではないと思います」

趙活は答えた。

「一つ当てれば、次も牛だと思わせられます。明日また牛と聞いて、今度は別の場所へ目を向けさせるかもしれない」

「では牛は捨てる」

「いいえ。牛も見ます。牛を捨てると、村の者から強い反発を受けます」

趙活には分かっていた。貧しい家にとって、牛は家畜一頭ではない。畑を耕す腕であり、荷を運ぶ足であり、いざという時に残された財そのものだった。

楊景略の眉が寄る。

「全部を見ると言うのか」

「同じ者が全部を見る必要はありません」

趙活は宋悲を見た。

宋悲は地図の村道へ目を落とした。

「村の退去と家畜の移送は、私が里正と詰めよう。捕役を村道と荷の改めへ回す。怪しい者を捕らえた後も、軍と武林が勝手に連れ去らぬよう口供はこちらで取る」

楊景略が言った。

「軍は街道、荷列、軍陣へ続く道を見る。軍の荷へ近づく者は、捕役の返事を待たず止める」

「止めた後は引き渡してもらう」

「軍律に触れぬ限りはな」

二人の言葉が一度ぶつかり、そこで止まった。

趙活は残った空白へ指を置いた。

「武林は川筋と民道、それから軍と村の間へ出入りする者を見ます。軍の荷にも、民の家にも手を出させません。見つけたものは石標へ集めます」

軍が軍陣を見る。

宋悲が民と捕縛の間を繋ぐ。

趙活が、その外側と裏へ武林の目を置く。

三つの役目を重ねず、報せだけを石標へ集める。

楊景略はしばらく考えた。

「牛一つで、陣も村も守りに縛られれば、それこそ敵の望み通りだ」

楊景略は地図へ指を置いた。

主陣の前、斜面の途中。

農地へは入らない。

だが、今いる場所より西夏へ近い。

「ここへ前哨を出す。百五十。柵を立て、狼煙を置く。日暮れまでに形にならなければ戻す」

陸紹文が地図を確かめた。

「今から百五十を出せば、柵と狼煙台までは日暮れに間に合います。壕まで掘らせれば、帰りが暗くなります」

「今日は掘らせん。守り切る陣ではなく、戻れる前哨にする」

陸紹文は頷くと、必要な兵種と道具を書き留め、すぐに兵の選定へ回った。

ここから先の話は、戻った陸紹文へ伝えるため、記録役も筆を止めなかった。

朝廷軍は、まだ低い場所にいる。

西夏の先遣は農地の高みにいる。軽騎は下りを使ってこちらを探り、危うくなれば上へ戻る。戻りは遅くなるが、農地の端まで追えば、その奥から別の兵が出る。

趙活は軍の印ではなく、そこから川筋と民道へ伸びる間を見た。

「では武林側の見張りも一段上げます。ただし、軍の前哨とは並べません」

「理由は」

「同じ場所へ置けば、西夏の騎馬が出た時、軍も武林も同じ方を見ます。その間に川筋と村道が空く。武林は少し後ろから、横へ回る者を見ます」

楊景略は、軍の印と武林側の疎林を見比べた。

「こちらの前哨へ敵が入っても、勝手に助けへ出すな」

「出しません。軍から合図が来るまでは、武林の持ち場を守らせます」

宋悲が村道の印を指で叩いた。

「前哨が上がれば、民は戦が近づいたと思って一斉に出ようとするかもしれん。今日出す家と、明日まで待たせる家を私から里正へ伝える。荷車が軍陣へ続く道へ溢れぬよう、村道の出口は捕役が押さえる」

「軍の進出と、民の列が重なる時刻は避けろ」

楊景略が言う。

「午前は軍、民は昼を過ぎてから出す」

「それでよい」

楊景略は改めて地図の高みを見た。

「百五十を見せれば、西夏は一度退くかもしれん」

「追わせるために」

趙活が応じた。

「追わなければ、こちらがどこまでしか出ないかを知られる」

「こちらも、何騎を見せて誘うかを見られます」

楊景略は地図上で、農地から斜面へ指を滑らせた。

「退かせて測るつもりで、こちらが測られる」

「互いにです」

楊景略は返事をしなかった。

趙活の読みを退けもしなければ、採るとも言わない。

ただ、楊景略の勘定には、それまでなかった線が一本増えていた。

退く敵を追うかではない。敵の退き方から、次に何を測るか。

指先で、前哨から農地までの距離を測る。

次に日暮れの方角を見た。

百五十が柵を立て終えるまでの時間。弩兵が矢を使い切らずに退ける距離。軽騎が下りで得る速さ。追う兵が斜面を上がる間に乱す息。

趙活には、楊景略が何を数えているか、そのすべては分からなかった。

軍の兵を何歩進ませ、何歩なら戻せるかは、軍を預かる者の勘定だった。

やがて楊景略の指が、斜面の途中で止まった。

「お前の話は頭の隅へ置く」

採用ではない。

だが、聞き流したわけでもなかった。

「百五十の目的は、高みを取ることではない。前哨を一つ作り、西夏の出方を測ることだ」

楊景略は記録役へ視線を向けた。

「前哨はここまでだ。敵が退いても農地へは追わせん」

趙活が線を一つ足し、楊景略が軍の形へ直した。

どちらか一人の策ではなかった。

おそらく、両方だった。

「西夏は突いてきます」

「突かせる。何騎を出すか見る」

趙活は頷いた。

互いに、互いを測る。

牛の騒ぎが終わるより先に、次の小競り合いが始まった。

### 四年目四月十三日から十七日　軍陣前面

朝廷軍の前哨は、一日に大きくは進まなかった。

初日は、低い木柵を一本立てた。

二日目は、その前へ逆茂木を置いた。

三日目には浅い溝を掘り、荷車を横へ並べ、弩兵が膝をつける場所を作った。

夜になれば、前へ出た兵の半分を替えた。

その交替を回したのは陸紹文だった。

楊景略が定めた線より先へは出さない。だが斥候が川側へ寄れば十人を横へ出し、矢傷が続けば盾持ちを増やし、夜襲の気配があれば交替を半刻早める。逐一、本陣へ伺いは立てない。前哨を保ち、追わず、崩さないという方針の内側で、必要な兵を自分で動かした。

時には前哨から戻る途中で石標へ寄り、趙活へ短く告げる。

「今夜は川側を厚くする。武林の見張りを近づけすぎないでくれ」

「分かりました。こちらは村道側へ寄せます」

話が済めば、陸紹文は腰も下ろさず次の持ち場へ向かった。

武林側も、疎林の手前へ小さな見張りを置いた。

天幕は張らない。

木の陰と岩の窪みを使い、前後を交代する。火は小さく、場所を変える。西夏から見れば、武林の者は皆、夜に山へ消える暗殺者のようなものだった。

中核は、すでに全員が到着していた唐門の先遣百二十である。

もっとも、百二十すべてを前へ出せるわけではない。軍陣外の見張り、村道、水場、伝令、毒見、捕虜の監視、負傷者の後送にも人が要る。疎林の前哨へ常時出せたのは、交替を含めても三十ほどだった。

その頃から、武林の者が少しずつ増え始めた。

大きな門派の隊列ではない。

中小門派から先に走ってきた二人、三人。土地勘を頼りに単身で来た侠客。道中で連れ立ち、十人にも満たない一団となった者たち。

四月十二日の時点で、合わせて三十六人ほど。

人数は、朝になるたび変わった。

一人で来る者。二、三人で連れ立つ者。宿場で話を聞き、五人ほどの同門を連れて走ってくる者。反対に、傷を負って後ろへ送られる者もいる。

日中に着いた者は、その日のうちに前へは出さなかった。名を記し、寝場所と夜番だけを決める。翌朝、趙活本人から方針を聞いて初めて、どこかの組へ入れた。

六大派の名代も、瑞笙もまだ来ていない。

それまでは、趙活が自分で彼らの前へ出るしかなかった。

朝ごとに石標の外へ集め、その日の方針を告げた。

「今日、唐門は疎林の前へ三組出す。青城は川筋と水場。村道へ回る者は、宋総指揮使の捕役へ名を通せ」

趙活は輿に座ったまま、集まった顔を一つずつ見た。

「敵と刃を交えるなとは言わない。ただし、銅鑼が一度鳴ったら追撃を止めろ。二度で全員退け。西夏兵が背を見せても、農地へ続く斜面には入るな。守れない者は、今日は前へ出さない」

唐門の古参が各組へ細かな持ち場を伝える。

だが、方針そのものを古参へ代わりに言わせることはしなかった。

侠客は門派ごと、小さな仲間ごとには動ける。武林全体へ同じ退き鐘を聞かせる者だけが、まだいなかった。

前へ出たい。組を替えてほしい。崆峒へ回りたい。

そうした希望は、各組の一人が石標へ持ってきた。趙活は一つずつ聞き、出せる者は出し、出せない者には理由を告げた。

東西武林の戦を自分の目で見た者もいれば、眉山から走った噂を宿場ごとに聞いてきた者もいる。

彼らは、趙活が武林を売ったとは思っていなかった。

ここへ来た者の多くは、趙活が東西の殺し合いを止めたことを信じている。だから、臨時総帥として発する言葉にも、比較的素直に従った。

だが、従うことと功を欲しがらないことは別だった。

「見張りだけですか」

「いつ敵を斬れます」

「軽騎が二十なら、こちらも十人いれば追えます」

同じ問いが、日に何度も石標へ届いた。

趙活は彼らを、同じ役へは置かなかった。

民を守るために来た者は十四人ほどいた。村道の護衛、負傷者の後送、水場の守りを頼めば、不満より先に引き受けた。

名を上げ、敵と刃を交えるために来た者は十六人。彼らへ斥候を命じても、敵を見つけた時点で斥候ではなくなる。

残る六人ほどは、腕も素性もまだ分からない。夜番と陣内の仕事を通して、人となりを見るしかなかった。

名も武功も知らない者を、名乗りの勢いだけで同じ持ち場へ置くことはできない。誰が命令を聞き、誰が敵を見ると走り、誰が退く仲間を置いていかないか。それを見てから役を変えた。

不満は出た。

それでも、勝手に前へ出る者は少なかった。

東西武林の争いを止めた男に功を認められたい。その欲もまた、今は命令を通す力になった。

それでも、武林の前哨から一度も刃を出さなかったわけではない。

唐門の古参を頭に、八人ずつ三組を前へ出した。敵の足跡と人数を拾う役である。その後ろには、武功を求める侠客から八人だけを選び、迎撃役として置いた。

候補を挙げたのは宋悲と唐門の古参だった。最後に八人を出すと決めたのは趙活である。

選んだのは、最も強い八人ではない。

宋悲が名を知り、唐門の古参が足を見て、退きの合図を聞けると判断した八人だった。

一度、西夏の歩兵斥候十余人が唐門を追って疎林の端まで入った。

待っていた侠客が飛び出した。刀と剣が合い、西夏兵二人が倒れ、三人が傷を負った。侠客側も二人が矢を受けたが、ようやく望んだ戦いだった。

西夏兵が退くと、侠客の半数は追おうとした。

唐門の煙玉が、その間へ落ちた。

敵を隠すためではない。味方の足を止めるためだった。

銅鑼が一度鳴り、選ばれた八人は戻った。

戻った者は、敵と相まみえた話をした。選ばれなかった者には、唐門が自分たちだけで敵と功を選び、許した者にだけ分けているように見えた。

それが、羨望と不満を同時に育てた。

四月十三日の昼には、その不満がとうとう一つに固まった。

「崆峒では今も戦っているのでしょう」

石標の外へ集まった侠客の一人が言った。

「ここで見張りをするなとは言わん。だが、向こうに手が足りぬなら、我々を回してもよいはずだ」

別の者が続く。

「西夏の軽騎を追うな。前哨へ勝手に出るな。夜も深く入りすぎるな。そればかりでは、何のためにここまで来たのか分からん」

声は荒い。

だが、言っていることすべてが間違いではなかった。

崆峒へ続く山道では、火龍仙君の率いる門人が西夏兵を押し返している。丹霞子の六百は川筋上手で後方を脅かしている。どちらにも、人手は要る。

一方で、名も腕も指揮系統も分からぬ者を、勝手に山道へ流すことはできない。

趙活は輿の上から、集まった顔を見た。

「崆峒側へ、救援を出します」

騒ぎが止んだ。

「ただし、行きたい者が各々で行く形にはしません。隊を一つにまとめる。途中で敵を見ても、まとめ役が退けと言えば退く。それを守れる者だけです」

「誰がまとめる」

すぐに声が上がった。

そこから、また揉めた。

武功なら自分が上だという者。

門弟の数ならこちらだという者。

崆峒と旧交があると主張する者。

先に戦場へ着いたことを、序列と取り違える者までいた。

救援へ行くことでは一致している。

誰の後ろを歩くかで一致できない。

趙活は止めずに聞いた。

ここで声の大きい者を頭にすれば、山へ入ってからもっと大きく揉める。

宋悲が、少し離れた場所から一人の男を見た。

「左思殿ではどうだ」

幾人かが口を閉じた。

男は騒ぎの外にいた。

朝の指示には、毎日来ていた。趙活も顔は見ている。だが自分から前へ出たいとも、誰かを従わせたいとも言わず、個別に言葉を交わしたことはなかった。

腰には一振りの刀がある。鞘は華美ではない。だが金具と柄巻きは使い込まれ、その使い込み方に品があった。

「金翅刀」左思。

宋悲の呼びかけで、初めてその顔に名が重なった。

その名と声は、趙活も知っていた。

武林大会で、朝廷が危ういなら進んで先陣を切ると申し出た侠客である。

それだけではない。

雲裳について、根も葉もない噂が流れた時。

声を荒らげず、証もない話を広げるべきではないと言った者がいた。

あの声だ。

左思は朝ごと趙活の指示を聞いていたが、それより前の趙活を覚えていない様子だった。

趙活だけが、思い出した。

「宋総指揮使」

左思は困ったように拱手した。

「私より武功に優れた方もおられましょう」

「武功だけで選ぶ話ではない」

宋悲は言った。

「進めと言える者は多い。今要るのは、退けと言える者だ。おぬしなら、功を焦る者を置いていかぬ」

左思はすぐには答えなかった。

趙活が言う。

「俺からもお願いします。強い人が要る。でも、一番強い人を決めたいわけじゃない。行った者を、できるだけ連れて帰れる人が要るんです」

左思は趙活を見た。

醜い顔を見て、眉を動かさない。

「趙総帥は、私をご存じで」

「一方的に」

「それは少々、落ち着きませんな」

左思は小さく息を吐き、集まった侠客たちへ向き直った。

「私が率いるなどとは申しません」

また声が上がりかける。

左思は、その前に続けた。

「私が皆様を、崆峒までお連れする。戦う時は共に戦い、退く時は私が最後に退きます。それでよろしければ」

誰もすぐには賛同しなかった。

だが反対も出ない。

金翅刀の名は、この場だけの名ではなかった。崆峒にも多少は届いている。何より、腰の刀と立ち姿が、名だけの者ではないと語っていた。

やがて、一人が拱手した。

次に二人。

不揃いに、頭が下がっていく。

そこで街道側が騒がしくなった。

荷車の音である。

武林の援軍にしては重い。軍の兵糧隊にしては、鉄の匂いが強い。

先頭を歩く男は、腰に剣を佩かず、槌を提げていた。後ろの荷車には木炭、鉄材、砥石、大小の箱が積まれている。

「火炎山剣閣、総炉鍛長の段純青だ」

男は石標の手前で名乗った。

その後ろには朱某と来新子。さらに鍛冶職と護衛を兼ねた者たちが続く。

「武林盟へ参陣、という顔ではありませんね」

趙活が言うと、段純青は鼻を鳴らした。

「戦場で刀を振るう者なら、ほかにいくらでもいる。儂らが持ってきたのは、折れた刀を繋ぎ、欠けた槍を戻し、門をあと一日保たせる道具だ」

「崆峒へ？」

「鉄拳門は、百年前に分かれた後も本家だ。仲良く肩を組む間柄ではないが、潰れてよいとは思わん。崆峒が落ちれば、次に武器と銭を奪われるのは儂らだ」

義理だけではない。

利だけでもない。

商人らしく、どちらも隠さなかった。

段純青の目が、ふと左思の腰で止まる。

「ほう」

「何か」

左思が問う。

「それが金翅刀か」

「人ではなく、まず刀を見るのですな」

「人の出来は、道中で分かる。刀の出来は今見られる」

段純青は一歩寄りかけ、左思の目を見て止まった。

勝手に抜こうとはしない。

鍛冶師としての欲と、高手への礼の境だけは知っている。

「崆峒へ行くのなら、話は早い」

宋悲が言った。

「左思殿が外から来た侠客をまとめる。剣閣は鉄拳門との取次になる。私の捕役を一人つけ、軍には通行の許しだけを求める」

楊景略は、後からその案を聞いた。

許したのは通行だけだった。

軍兵は貸さない。

軍の旗も持たせない。

「崆峒へ救援を送ったと、宋軍の進出に見せるな」

「承知しています」

宋悲が答えた。

崆峒は宋の門ではない。

宋だけの門でもない。

国境が動くたび、属する版図も変わってきた土地である。朝廷の旗を立てて入れば、救援が命令に変わる。

だから、江湖の者として行く。

宋悲の捕役は、道中の証人としてつく。

火炎山剣閣は、本家へ帰る分家として門を叩く。

左思は、その二つの間で侠客を連れていく。

剣閣の全員が山へ入るわけではなかった。

段純青は鍛冶職を五人、武林盟の後方へ残すと決めた。折れた刀、欠けた槍、歪んだ金具を直す者も戦には要る。本人たちは前へ出るより、火床と金床の置き場を先に尋ねた。

出発は翌朝と決まった。

大きな門派の先遣が揃うより先に、名も揃わぬ救援隊が一つできた。

趙活は左思へ、最後に言った。

「無理に功を立てなくていい。こちらからの報せが通っていれば、火龍仙君殿の指揮に従ってください。届いていなければ、まずその場を守っている指揮役を捜して、その下へ入ってください」

「承知しました」

「それと」

「まだ何か」

「ご武運を。良い報せを待っております」

趙活が拱手すると、左思も拱手を返した。

「お任せあれ」

四月十四日の朝、救援隊は山側の道へ消えた。

段純青らの荷車は途中までしか入れない。そこから先は鉄材と道具を背負い、細い道を上がることになる。

残った侠客たちは、その背を黙って見送った。

前へ出たいという声は、しばらく減った。

行く場所ができたからではない。

行けば戻れぬかもしれない場所が、目の前に形を持ったからだった。

だから丘の疎林には、西夏の見張りが増えた。

夜ごと火が強く焚かれ、弩を持つ兵が木々の間へ立った。さらに、川筋上手へ抜ける狭い場所にも兵が置かれた。

武林の夜襲を警戒するだけではない。

西夏側は、そこが丹霞子の六百と南の武林盟を繋ぐ連絡路だと見ていた。狭所を押さえれば、丹霞子の手勢を南へ出にくくできる。同時に、伝令も報せも通りにくくなる。

あの狭い場所は、兵を止め、報せを止める二重の栓になった。

それまで細く続いていた丹霞子とのやり取りは、日を追うごとに難しくなった。

百五十ほどだった見張りは、日を追うごとに増えた。

西夏の先遣も、ただ待ってはいない。

軽騎が出る。

十騎で土煙を上げ、三十騎に見せる。

二十騎が前哨の左へ寄る間に、別の五騎が川沿いを探る。

弓を射てばすぐに退き、宋兵が追わなければ罵声を残した。

追えば、農地の畦に伏せた弩が起きた。

楊景略は追わせなかった。

「旗より前へ出るな」

命令は毎日同じだった。

退く馬を見ても、兵は列を崩さない。

悔しさだけが積もった。

四月十四日、前哨の水桶へ矢が刺さった。

四月十五日、夜番の兵が二人消えた。一人は朝に戻り、喉を裂かれていた。もう一人は見つからなかった。

四月十六日、極楽教徒を名乗る女が、負傷兵の母だと言って前哨へ近づいた。母ではなかった。だが、懐に毒はなかった。持っていたのは、崆峒の符に似せた紙だけだった。

何もせず捕まるために来たのだ。

朝廷軍へ、また崆峒を疑わせるために。

女は泣き、崆峒の道士に救われたと言った。

軍兵の前で言った。

趙活は、女を黙らせなかった。

宋悲の捕役に、最初から最後まで書かせた。

紙は唐門が調べ、墨は地元のもの、符の線は崆峒の作法と違うと記した。女の言葉も、否定せずそのまま残した。

疑いを消すことはできない。

だが、誰が疑いを作ったかは残せる。

初めの二日は、丹霞子から短い報せが来た。

西夏は崆峒へ続く山道にも兵を入れている。

火龍仙君が率いる崆峒の門人が、急な道で押し返している。

門はまだ閉じていない。

だが、農地へ出た先遣をすべて捌けるほど、崆峒の手は多くなかった。

狭所の見張りが増えてから、文は毎日届かなくなった。二日分がまとめて来ることもあれば、使者だけが戻り、文を捨ててきた日もある。

それでも、途切れた報せを繋げれば、丹霞子の六百は後方の道と荷駄を襲い続けていた。

殺した数より、止めた荷の数を報せた。

荷車三。

替え馬七。

炊事の薪二十束。

小さな数字だった。

だが一万の兵も、飯が届かなければ一万のまま戦えない。

朝廷軍の前哨は、その間に二度、位置を上げた。

一度に進むのは数百歩。

日が落ちる前に柵を立てられる場所まで。

主陣は動かない。

医療列も、兵糧も、祠の記録机も後ろに残した。

前へ出た線が破れても、軍そのものが破れない距離を保つ。

趙活は、その五日の初めを輿の上で見た。

朝は調息と運行に一刻を使った。

葉雲舟が薬を持ってくる。

昼前に眠らされる。

目を覚ませば報せが積まれている。

夜は胸の傷が熱を持ち、動きすぎるたび龍湘か葉雲舟に止められた。

それでも、日ごとに息は深くなった。

十四日には、祠の前を支えられて歩いた。

十五日には、杖だけで石標まで行った。

十六日には杖を外し、報告の机から治療場まで自分の足で往復した。

十七日には、輿を片づけさせた。

馬も使い始めた。

初めは常歩だけだった。十六日に石標から武林側の見張りまで一往復し、十七日には短い間だけ速歩へ上げた。胸へ響けば、その日は二度と乗らない。葉雲舟と唐惟元が、そこだけは譲らなかった。

長く歩けば胸が重くなる。急に身を捻れば傷が引きつる。それでも、普段の足で歩き、短い距離を小走りにするところまでは戻っていた。

ただし全速では走れない。

急には止まれない。

刃を避ける踏み替えも、受けた力を逃がす腰の捻りも使えない。

移動できることと、戦えることはまるで違った。

歩ける距離が伸びるたび、趙活は見る場所を増やした。

祠の記録机だけではない。

石標で陸紹文と前哨から戻った兵の話を聞く。

医療列で、どの持ち場からどの傷が多く運ばれたかを見る。

火炎山剣閣の残した鍛冶職には、壊れた武具を捨てず、持ち場ごとに分けて置くよう頼んだ。矢で欠けた盾。騎馬に踏まれて歪んだ槍。夜襲で断たれた金具。壊れ方を見れば、敵がどこへ力をかけているか分かる。

武林側の見張りへも、自分の足で一度ずつ顔を出した。

遠い持ち場へは馬で回った。

ただし、好きに前へ出られたわけではない。軍の前哨を見る時は、先に陸紹文へ行き先と戻る刻を届ける。軍の柵より前へ出ず、号令も兵へ直接は下さない。そこで見るのは、旗と銅鑼がどう伝わり、盾と槍がどれほどの間で動くかだった。

武林側では、趙活が指示を出した。川沿いの見張り、疎林の入口、軍の斜面へ繋がる道を回り、敵の軽騎がどこまで寄るか、侠客が退き鐘からどれほど遅れて戻るかを見た。

疎林へ入る日もあった。奥までは行かない。木々に視界を切られても、石標と前哨のどちらかへ半刻で戻れる範囲までだった。龍湘か唐門の古参が必ず付き、一日に回るのは一線だけと決められた。

残りの時間は、祠と石標へ戻った。

報告を読み、負傷者を見て、現場で見たものと照らす。前へ出続ければ総帥の仕事が止まり、後ろに座り続ければ報せの意味を取り違える。その間を、趙活は馬の足で繋いだ。

夜目の利く者を昼へ置いていた場所があれば替える。

軽功自慢を二人同じ組へ入れていたら、一人を足の遅い記録役と組ませる。

敵を倒した者は、その武功を記した。強敵を食い止めた者も、味方を救った者も同じである。

ただし、退き鐘の後に追って得た首は数えない。持ち場を捨て、仲間を危険へ晒して立てた功も認めない。侠客に戦うなとは言わず、どこまでを戦いとするかだけは曲げなかった。

趙活一人が敵を止めたわけではない。

だが、別々に来た者が同じ線を守れるようにすることはできた。

唐惟元はその後ろで帳面を持ち、日に三度同じことを言った。

「歩けるのと、歩き回っていいのは別っスよ」

趙活は日に三度、同じ返事をした。

「分かってる」

分かっている者の歩数ではなかった。

前哨から戻る負傷兵の数も、少しずつ増えた。

矢傷。

落馬。

夜の短刀。

石につまずいて折った足。

大きな戦はない。

死者も、一日に一人か二人だった。

だからこそ、戦が続いていることを忘れそうになる。

一週間で数えれば、空いた寝床は少なくなかった。

四月十七日の夕刻、楊景略は前哨をさらに上げると決めた。

農地の端までは行かない。

その手前にある、緩い高みを取る。

そこへ立てば、西夏の軽騎が斜面を下り始める前に見える。

逆に取られれば、宋軍の前哨は常に上から見下ろされる。

「兵は三百」

楊景略は言った。

「盾と槍を前へ。弩は三列。荷車を二十。柵は日没までに立てる」

陸紹文が問う。

「敵が百騎を出せば」

「受ける」

「二百なら」

「高みを捨てる」

「判断は」

「俺が前へ行く」

陸紹文は一瞬、黙った。

「将軍自らですか」

「旗が見えぬ場所から、三百を退かせられるか」

楊景略は馬を用意させた。

戦列の中へ入るためではない。

盾列の後ろ、左右を見渡せ、兵から将旗が見える場所を動くためだった。

趙活も、唐門の馬を一頭借りた。

龍湘も別の馬に乗り、その半馬身後ろについた。敵を見るより、趙活が無理に前へ出ないかを見張る位置だった。

前へ出るためではない。主陣脇の斜面から、将旗と前哨の両方を見るためだった。

赫連が来なくとも、見るものはあった。

楊景略の命令が将旗へ移り、銅鑼と隊正を経て、どれほど遅れて端の兵まで届くのか。前列が止まった時、後列がどこまで進み、負傷者を抜くためにどの幅を空けるのか。

軍と武林を同じ戦場で動かすなら、軍が何をできるかだけでなく、何をすぐにはできないかも知る必要があった。

陸紹文には、動く範囲を先に届けた。軍の柵を越えない。号令の道を塞がない。龍湘を傍につけ、異変があれば石標へ戻る。

陸紹文は渋い顔をしたが、許した。武林側の目で前線を見て、その所見を持ち帰る者も必要だった。何より、趙活を徒歩で行き来させるより、馬上へ縛りつけておく方がまだましだと判断したのだろう。

趙活も、見える敵へ手を出すつもりはなかった。

前日までより厚く配置された西夏の見張りを、ただ馬上から見ていた。

「何か来ます」

「何が来る」

楊景略が問う。

「分かりません。ですが、ここまで一週間、向こうは出しても軽騎だけだった。こちらが高みを取りに行くなら、取らせない札を切ります」

「切らせるために行く」

楊景略は馬へ乗った。

「札を見ずに、主陣を上げる方が危うい」

その通りだった。

翌朝、宋軍は前へ出た。

### 四年目四月十八日　朝　前哨

盾が並ぶ。

その後ろに槍。

さらに弩兵が三列。

荷車には木材と土嚢が積まれ、工兵が低い柵を組みながら進む。

急がない。

一列が止まり、次の列が前へ出る。

足の幅まで揃っていた。

楊家練兵操。

石標の向こうで見た立ち方が、今は斜面を上っていた。

書で読んだ操法が、進軍の速度と形になっている。

西夏の歩兵は矢を射ながら退いた。

宋軍は追わない。

あと百歩。

あと五十歩。

高みへ手が届く。

そこで、西夏の歩兵が左右へ割れた。

その向こうから、白い狼を描いた小旗が出た。

馬は黒い。

乗る男は大きかった。

肩へ載せた鉄槍は、普通の騎兵が使うものより明らかに長く、太い。それを片手で扱っている。

男の後ろから、騎馬が八十ほど現れた。

「赫連！」

西夏兵の間から名を呼ぶ声が上がる。

楊景略の目が細くなった。

「赫連鉄槍か」

陸紹文も、黒馬と白狼の小旗を見ている。

「軍報にあった姿と一致します」

「少数の騎馬で陣を割るという男だったな」

「はい。西辺の小競り合いで、前哨を幾つも潰しています。ただし、報告には誇張もあるかと」

赫連鉄槍。

西夏の正式な大将ではない。

だが、黒馬と長大な鉄槍、白狼の小旗を伴い、少数の騎馬で歩兵の列を裂く。その名と戦歴は、宋軍の軍報にも記されていた。

楊景略も陸紹文も、名は知っている。

実物を見るのは、これが初めてだった。

「じきに分かる」

楊景略が言った。

角笛が一度、短く鳴った。

西夏騎馬が走り出した。

正面ではない。

宋軍の左へ大きく膨らみ、盾列の端を狙う。

騎馬の列は、速いだけではなかった。

先頭が弓を放つ。次の列は矢の落ちる場所を避け、さらに外を回る。赫連の馬だけが、その二列の間から前へ出た。

「左、転じろ！」

楊景略の声に将旗が応じた。

隊正が復唱し、銅鑼が一度鳴る。

盾が向きを変え、その脇から槍が揃う。

間に合った。

赫連が来るまでは。

鉄槍が横へ振られた。

盾が二枚、同時に傾いた。

割れたのではない。

盾を持つ兵ごと、列の内側へ押し込まれた。

誇張ではなかった。

一人は盾を離さなかった。

だが腕は下がったまま戻らない。盾越しの一撃だけで、肩から指先まで痺れていた。

鉄槍が返れば、次は盾を飛ばされる。

その次まであれば、頭が砕ける。

赫連は一人へ三手を費やさなかった。

最初の一手で開いた隙間を、後続へ渡す。

その隙間へ、騎馬が矢を射ながら入った。

主陣脇の馬上で、趙活はその一手を見ていた。

受けてはならない。

盾を隔てても腕が死ぬ。刀剣でまともに合わせれば、武器を失った次の手で終わる。

趙活は槍の軌道と、黒馬の足運びを目に刻んだ。

二騎が射て、二騎が駆け抜ける。倒れた兵を踏みに戻る者はいない。角笛が短く鳴ると、入った順に反対側へ抜けた。

宋軍の左端が歪んだ。

それでも崩れなかった。

陸紹文は楊景略の次の命令を待たなかった。

前哨を保ち、追わず、崩さない。その方針はすでに聞いている。

「左の予備、二十を入れろ！　負傷者の通り道を一つ空けろ。槍は追うな、馬首だけ止めろ！」

自ら予備隊を率いて左へ走り、開きかけた盾の間へ兵を差し込む。さらに伝令を一人、右列へ送った。

「次はそちらへ振る。荷車の間を詰めろ」

倒れた兵の後ろから、次の盾が出る。槍を持つ兵は突き切らず、馬の鼻先へ穂を揃えた。騎馬を討つより、後続を入れないことを選んでいる。

「負傷者を引くな！」

楊景略の声が響く。

兵の顔が強張った。

「列を先に戻せ！　負傷者は次の列が拾え！　今引けば、全員が背を向ける！」

冷たい命令だった。

だが正しかった。

前列が負傷者へ屈めば、次の突撃は、その背へ入る。

二列目が前へ出る。

新しい盾が正面を塞いでから、最初の列が後ろへ抜ける。その陰で三列目が倒れた者を引いた。

動きは遅い。

遅いが、背中を見せない。

赫連鉄槍が戻ってきた。

二度目は、先ほど開きかけた左ではない。

右だった。

八十騎は途中まで左へ寄り、角笛一つで二つに割れる。半数が左へ土煙を上げ、残りが赫連の後ろから右へ切り込んだ。

鉄槍の穂先が槍を三本まとめて跳ね上げた。

馬の胸が盾へ当たり、兵が一人、宙へ浮く。

右列が下がる。

中央が残る。

陣が折れかけた。

その向こうに、楊景略の将旗がある。

赫連が馬首を切った。

後続を置き去りにし、一騎だけが中央後方へ伸びる。

楊景略の親兵が前へ出ようとした。

「列を離れるな！」

楊景略は止めた。

自ら馬を進め、長槍を両手に取る。

赫連の鉄槍が来た。

一撃目。

楊景略は正面から受けなかった。穂先を斜めに合わせ、馬首を半歩ずらし、鉄槍の軌道を肩の外へ流す。

金属が噛み合い、火花が散った。

受けた腕が沈む。

受け流してなお、指先まで痺れた。

それでも槍は落とさない。

赫連の目が、わずかに動いた。

二撃目は返す槍だった。

楊景略は石突で受ける。

今度は流しきれない。槍身が胸元まで押し込まれ、右の虎口が裂けた。血が手綱へ落ちる。

左へ予備を入れた陸紹文は、右列が折れると中央へ戻っていた。

親兵を列から剥がせば、その穴へ後続の騎馬が入る。だから兵を呼ばず、自分が横から入った。

長刀で鉄槍の柄を打ち、主将への三撃目を逸らそうとする。

赫連の槍が小さく回った。

一手で長刀が跳ねた。

二手目、石突が陸紹文の胸甲を叩く。

陸紹文は馬から落ちた。

息はある。

だが立てない。

赫連が三撃目へ鉄槍を引く。

楊景略は馬首を返さなかった。

血に濡れた右手で、将旗へ合図する。

「中央、二歩退け！　左右、閉じろ！」

旗が下がる。

銅鑼が鳴る。

三撃目。

楊景略は長槍を横にして受けた。

槍身が大きく撓み、次の瞬間、両手から弾け飛んだ。

三手。

一手目で腕を殺し、二手目で構えを壊し、三手目で武器を奪う。

並の兵なら、最初の一手で倒れていた。

盾兵でも、二手目から先はない。

楊景略だから三手目まで立ち、その三手の間に陣へ命令を通した。

趙活は、楊景略の三手を一つも見落とさなかった。

一撃目は流してなお腕を殺された。二撃目は返しが速く、受ける場所を選ばせない。三撃目には、すでに武器を握る力が残っていない。

自分ならどうする。

答えはまだ出さない。ただ、考えるために見た。

中央が退く。

左右が斜めに内へ寄る。

折れかけた陣が、浅い弧へ変わった。

赫連は中へ入った。

だが、後ろの騎馬すべては入れない。

狭くなった口へ槍が集まり、弩兵が照準を向ける。

楊景略へ四撃目を届かせるには、その列へ馬を踏み込ませなければならない。

赫連は槍を回し、二本の矢を落とした。

三本目が肩当てを叩く。

それでも止まらない。

宋兵をもう一人薙いでから、弧の外へ抜けた。

楊景略は落ちた槍を拾わなかった。

裂けた右手を手綱へ押しつけたまま、次の旗を上げさせる。

二度の突撃で、宋軍は高みから押し戻されていた。

局地の負けだった。

楊景略は、それを認めるのが早かった。

「高みは捨てる。退操！」

銅鑼が一定の間で鳴る。

前列は動かず、盾と槍を揃える。

次の列が隙間を抜けて前へ出る。新しい列が正面を受け持った瞬間、古い列だけが後ろへ抜け、十歩下がってまた止まる。

走らない。

敵へ背を向けて退く列を作らない。

前へ出る列と陰へ抜ける列を入れ替えながら、軍全体だけを下げていく。

腕の痺れた兵も、肩を傷めた兵も、自分の列が陰へ入るまでは盾を下ろさない。一人が遅れれば、隣の兵が半歩だけ幅を詰めた。

負傷者は、その隙間を通して後ろへ運ばれる。

鉄槍に勝てる動きではない。

鉄槍に負けた後、軍を失わない動きだった。

赫連鉄槍は三度目の突撃へ入った。

今度は退く兵の背を狙う。

八十騎は広がらない。

赫連が選んだ一本の道へ、細く重なって速度を乗せる。宋軍が一列でも早く背を向ければ、そこから全軍を裂くつもりだった。

だが楊景略は、弩兵を退かせていなかった。

荷車の間に三列。

第一列は膝をつき、第二列は立ち、第三列は巻き上げを終えている。

狙いは一人ではない。

赫連が駆け抜ける幅、その後ろから続く騎馬まで含めた射界だった。

「引きつけろ」

楊景略は言った。

馬蹄が近づく。

兵の息が荒くなる。

「まだだ」

前列の一人が、震える弩を握り直した。

赫連の鉄槍が下がる。

「放て！」

弩弦が一つの音になった。

赫連は馬を伏せるように低くした。

鉄槍が回り、正面の矢を払う。

すべては落とせない。

一本が肩当てを叩き、一本が馬具へ刺さった。後ろでは二騎が倒れ、三騎が馬首を乱す。

第二射の弩が上がる。

赫連は、それを見た。

恐れた様子はない。

ただ、馬と後続を失ってまで踏み込む理由がないと判断した。

趙活が見たのは、怪力だけではなかった。

赫連は熱に浮かされていない。四撃目を届かせられても、その先で馬と部下を失うなら退く。敵が弱ければ一人で裂き、閉じ始めれば閉じ切る前に抜ける。

鉄槍を掲げ、馬首を返す。

角笛が二度鳴った。

西夏騎馬は一斉に向きを変えた。

動ける騎馬が落馬者の脇へ寄り、手綱を拾える者だけを拾う。拾えない者は捨て、追撃を受ける前に農地へ戻っていった。

宋軍は追わなかった。

追える状態ではなかった。

高みは取れなかった。

だが、軍は崩れなかった。

龍湘は、農地へ戻っていく黒馬を険しい目で追っていた。

それなのに、口を開いた時の声は、どこか浮ついていた。

「ねえ、弟。あんな敵がいるんだね」

趙活は龍湘を見た。

「戦ってみないと、本当のところは分からないけど」

龍湘の手が、無意識に刀の柄を握る。

「たぶん……いや、絶対あたしじゃ無理だ」

怖がっているだけの声ではなかった。

だからこそ、趙活は何も軽く返せなかった。

### 四年目四月十八日　昼　朝廷軍主陣

前へ出た三百のうち、死者十一名。

重傷十九名。

軽傷まで含めれば七十を越えた。

西夏側で落馬した者は、見える限り六騎。それ以上は分からない。

赫連本人は、肩当てに弩の跡を残しただけで帰った。

前哨は、二日前の位置まで下げられた。

一週間かけて進んだすべてを失ったわけではない。

だが、農地を見上げる高みは西夏の手に残った。

負傷者が主陣へ戻ってくる。

盾を抱いたまま腕が動かない者。

胸甲の上から骨を折られた者。

馬蹄に踏まれ、声を殺して担架へ横たわる者。

医療列が一杯になった。

葉雲舟は軍医の指示で水を運び、布を裂いた。唐門の弟子たちは矢傷と毒の有無を見た。龍湘は担架を二つまとめて運ぼうとして止められ、一つずつ運んだ。

趙活は、医療列の端に置かれた腰掛けから見ていた。

見ているだけだった。

胸の奥が熱い。

息を吸うたび、古い傷が狭くなる。

担架の一つが傾いた。

趙活は腰掛けを離れ、反射的に駆け寄った。

全速ではない。

十歩にも満たない小走りだった。

それでも、一週間前にはできなかった動きである。

担架の端を持ち直したところで、胸の奥が強く引きつった。

足を止めようとして、二歩余計に踏む。

唐惟元が横から肩を押さえた。

「走れるようになったからって、止まれるとは限らないっスよ」

「分かってる」

「今、分かった顔っスね」

趙活は言い返さなかった。

歩ける。

短くなら走れる。

だが急には止まれず、身を捻れず、迫る刃を避けることも受けることもできない。

戦える体ではなかった。

楊景略が馬を下りた。

右手には布が巻かれている。

陸紹文は担架の上だった。意識は戻っているが、胸を固く巻かれ、起き上がれない。

楊景略は死者と負傷者を分けて記させた。

退く号令より前に列を離れた者も記録させた。

「処罰しますか」

記録役が問う。

「今はしない」

楊景略は答えた。

「どこで恐怖に負けたかを知る。次に同じ穴を作らぬためだ」

それから趙活を見た。

「立てるのか」

「立つだけなら」

「戦える顔ではないな」

「顔なら元からです」

楊景略は笑わなかった。

だが怒りもしなかった。

趙活は農地側を見た。

赫連の姿はもうない。

高みには、西夏の小旗だけが残っている。

「前へ出られない理由が、できましたね」

楊景略は農地を見たまま答えた。

「理由ではない。代価が分かっただけだ」

声に言い訳はなかった。

「次に出る時は、あの代価を払わずに済む形を作る」

個人の武勇では負けた。

取ろうとした地面も取れなかった。

それでも、負けを三百の負けで止めた。

あそこで兵が走っていれば、赫連は三度では帰らなかっただろう。

追い、踏み、主陣まで崩したはずだ。

「あの男は、また来ます」

趙活が言った。

「分かっている」

「次も、こちらとは限りません」

楊景略の視線が、山側へ移った。

崆峒へ続く急な道。

そこで火龍仙君と門人たちが、西夏兵を押し返している。

赫連ほどの武を、農地へ置いたままにする理由はない。

朝廷軍を一度下げさせたなら、次は崆峒を門の中へ押し込むために使える。

「丹霞子殿へ、報せを出します」

「軍からも出す」

楊景略は言った。

「赫連鉄槍。黒馬。白狼の小旗。騎馬八十前後。三度突撃し、弩の集中を見て退いた。崆峒にも同じものを見せる」

記録役が筆を走らせる。

負けも、敵の強さも、紙へ落ちた。

紙になれば、次に使える。

趙活の膝がわずかに揺れた。

唐惟元が、何も言わず肘を支える。

趙活は腰掛けへ戻った。

歩ける時間は伸びた。

だが、今日のところはそれで十分だった。

一週間かけて、朝廷軍は少し前へ出た。

一人の男に、その半ばまで押し戻された。

だが、誰も最初の場所までは逃げなかった。

西夏は、宋軍がどこまで耐えるかを知った。

宋軍は、前へ出る時に何が来るかを知った。

趙活も、自分の足がどこまで戻ったかを知った。

勝った者はいない。

ただ、次に払う代価だけが、昨日よりはっきりしていた。

その日の夕刻。

赫連鉄槍を見たという報せを持ち、二騎の伝令が別々の道へ走った。

一騎は、川筋上手の丹霞子へ向かった。

もう一騎は、崆峒の山道へ。

だが、丹霞子へ続く狭所には西夏兵が増えている。伝令を出すことと、報せが届くことは、もう同じではなかった。

だが、その日も戦は終わらなかった。

### 四年目四月十八日　夕刻　朝廷軍主陣

赫連鉄槍が去ってから、日が山際へ落ちるまでに、朝廷軍は前哨を二度組み直した。

一度目は、退いた兵をそのまま並べた。

二度目は、楊景略がそれを崩した。

同じ組で固めれば、恐怖も同じ場所へ固まる。盾を飛ばされた者、隣を踏み殺された者、赫連の槍を正面から見た者を分け、まだ手の震えていない兵の間へ置いた。

前哨そのものは、朝に取ろうとした高みから下がっている。

しかし、最初の柵までは戻らなかった。

斜面の途中に、浅い壕を掘る。

折れた槍を束ね、低い拒馬を作る。

木の柵は半分しかない。残りは盾を地へ噛ませ、縄で繋いだ。

見栄えは悪い。

だが、馬が勢いのまま踏み込める場所ではなくなった。

趙活は腰掛けたまま、その作業を見ていた。

兵は敗れた後のほうが、よく見える。

勝った時なら、勇ましい声はいくらでも出る。

負けた後に土を掘れる者が、次の陣を作る。

楊景略は、右手を巻いたまま前哨と主陣を何度も往復した。

馬には乗らない。

兵が歩いている場所を、自分も歩いた。

陸紹文の代わりには、第三哨を預かっていた校尉を一時的に置いた。号令は短く、持ち場の変更は記録役を通す。誰かが思いつきで穴を埋め、別の場所に穴を開けることを許さない。

それが楊景略の戦い方だった。

赫連のように、一人で列を砕くことはできない。

砕かれた列を、日が沈む前にもう一度列へ戻す。

その力は、槍の穂先ほど目立たなかった。

だが三百を三百のまま退かせたものも、それだった。

「趙総帥」

楊景略が戻ってきた。

「はい」

「今夜、武林の者を前へ出すな」

「同じ考えです」

趙活は答えた。

高みを奪われた直後である。

功を欲しがる侠客なら、夜のうちに忍び込み、旗を一本抜いて帰れば負けを返せると思うかもしれない。

西夏も、それを待っている。

「今夜は、戻ってきた者を数えます。勝手に出た者がいれば止める。西夏の火を見ても、追わせません」

「止まるか」

「止まらない者の顔を、先に覚えます」

「止めるとは言わぬのだな」

「言葉だけで全員止まるなら、江湖はもっと平和です」

楊景略は少しだけ眉を寄せた。

否定ではなかった。

「軍は弩を前へ置く。武林の者が暗がりから戻れば射られる」

「それを伝えます」

「伝えた上で越える者は、敵として扱う」

「承知しました」

厳しい。

だが、今は必要だった。

赫連に破られた夜だからこそ、軍は境を曖昧にできない。

趙活は唐惟元を呼んだ。

朝に趙活自身が伝えた方針を、夜の配置へ合わせてもう一度通すためだった。

唐惟元には、祠の周囲、疎林、前哨の後方にいる中小門派を、一組ずつ回ってもらう。

軍の弩は、夜目に敵味方の顔を見分けない。功を欲しがって前へ出れば、敵ではなく味方に射られる。敵の火が近づいても、銅鑼が鳴るまでは持ち場を離れない。

その三つを、各組へ必ず伝えさせる。

唐惟元は聞き終えると、珍しく軽口を挟まなかった。

「師弟」

「何だ」

「名前のある門派から回るっス。無所属はその後で」

「逆じゃないのか」

「名前のあるところが破れば、無所属は止まらないっス。先に顔を立てて、約束を取る。あとは、あの門派も残ったぞって言えばいい」

商いの順番だった。

「任せます」

「任されたっス」

唐惟元が去る。

その背を見送ったところで、葉雲舟が薬を持ってきた。

「今は飲むよ」

趙活は先に言った。

「まだ何も言っていません」

「顔に書いてある」

趙活は薬碗を受け取った。

苦い。

だが、飲み終えるまで葉雲舟は何も言わなかった。

調息と運行の時間も削らせなかった。

夕刻の報せを整理し、夜番の組を決めた後、趙活は祠の奥へ座った。呼吸を細くし、胸の奥へ真気を巡らせる。

移動していた日々には、これができなかった。

馬車の揺れ。

野宿の冷え。

次の宿まで歩かねばならない焦り。

傷は少しずつ塞がっても、そのたびにまた引かれた。

ここへ来て、ようやく足を止められた。

戦場で足を止めるというのも、おかしな話ではある。

外では槌の音が続いている。

負けた兵が柵を直している。

その音を聞きながら、趙活は自分の体も同じように直した。

一息ずつ。

急げば、また裂ける。

急がなければ、誰かが先に傷つく。

その間を探すしかなかった。

夜半、西夏側で火が三つ動いた。

武林の者が二人、立ち上がった。

だが越えなかった。

唐惟元が先に約束を取っていたからである。

火はしばらく斜面を下り、弩の届かぬ場所で止まり、やがて上へ戻った。

誘いだった。

誰も乗らなかった。

それが、赫連に敗れた日の二つ目の小さな勝ちになった。

### 四年目四月十九日　朝　山道からの返報

翌朝、祠へ戻ってきたのは、救援隊へ加わった侠客の一人だった。

左腕を布で吊り、額にも乾いた血が残っている。腕が利かず、山道では足手まといになるため、左思から報告を託されて戻されたのだという。

一緒に出た侠客は、十三人減っていた。

死者が五人。

重傷で崆峒側へ残した者が三人。

歩けず、途中の小寨へ置いた者が五人。

火炎山剣閣の三人は戻っていない。

「入れたのか」

宋悲が問う。

男は頷いた。

「火龍仙君殿の前まで通りました」

声は掠れている。

それでも、立ったまま報告した。

「最初は、こちらへ武器を向けられました。宋総指揮使の文だけなら、門前で待たされたでしょう」

「剣閣が効いたか」

「はい。段総炉鍛長が、鉄拳門の炉でしか分からぬ火の扱いを口にした。来新子殿が、昔の鍛場の名を三つ挙げた。それで、ようやく話を聞いてもらえました」

本家と分家。

百年離れても、同じ炉の言葉は残る。

「崆峒は」

趙活が聞いた。

「落ちてはいません」

男は答えた。

「門も、まだ閉じていない。ただ、山道へ出せる人数は減っています。農地側へ抜けた西夏兵と、崆峒へ上がる兵を同時に見ている。火龍仙君殿は山道を守り、鉄拳門は道具と食を回している。夜になれば奪魄門が下りてくる」

「丹霞子殿の六百は確認できたか」

「直接は繋がっていません。間を西夏兵に塞がれています」

男は山側を振り返った。

「ただ、崆峒側から狼煙を上げると、川筋上手から応じる煙がありました。丹霞子殿の手勢かどうかまでは断言できませんが、位置と応答の仕方は、事前に聞いたものと合います」

男は一度、息を整えた。

「左思殿は、火龍仙君殿の指揮へ入りました。俺が離れる時まで、勝手に前へ出た者はいません」

宋悲は、その言葉を記録させた。

「火炎山剣閣は」

「崆峒へ残りました。折れた刃が多すぎると言っていた。あの三人は、武功を立てに行ったのではないようです」

男の口元が少し動いた。

「段殿は、方震天の刀より直し甲斐がある、と言っていました」

趙活は、返す言葉を探した。

結局、何も言わなかった。

火炎山剣閣らしいのだろう。

「救援を増やすべきだ」

祠の外で、誰かが言った。

声は一つでは終わらなかった。

山道から戻った者の血を見れば、武功を求める侠客は黙らない。

「俺たちも行ける」

「宋軍が前へ出ないなら、せめて崆峒を助けるべきだ」

「昨日、軍は負けた。今なら山へ回るほうが」

最後の声に、楊景略の兵が顔を上げた。

趙活は杖を取り、立った。

一人で立てる。

昨日より、足は安定している。

だが長くは立たない。

「昨日、軍が負けたから山へ行く、という者は残ってください」

声は大きくない。

それでも、外まで届いた。

「崆峒を助けるためではなく、負けた軍のそばにいたくないだけなら、向こうでも持ち場を捨てます」

ざわめきが少し下がる。

「行くなとは言いません。ただ、次を送るなら、崆峒から返書が来てからです。道を知る者もなく、受け入れる側の都合も聞かずに人数だけ増やせば、救援ではなく食客になります」

「だが、山道では人が減っている」

「だからこそ、ばらばらには送れません」

趙活は答えた。

「崆峒の指揮へ入る。入れないなら送らない。それを崩しません」

報告役の男も拱手した。

「趙総帥の言う通りです。向こうは、我らの功名を待ってはいません。道を塞げる腕と、命令を聞ける耳を求めています」

騒ぎは収まった。

消えたわけではない。

武功を立てたい気持ちは残る。

だが、残ったまま座らせることはできた。

趙活は腰掛けへ戻った。

### 四年目四月十九日　昼　敗戦の使い道

楊景略は、前日の敗北を隠さなかった。

軍兵を集めて赫連の武勇を語ることはしない。

代わりに、三度の突撃を三枚の図へ分けた。

一度目。

前列の盾が受け、二列目の槍が遅れた。

二度目。

退く兵と進む兵が重なり、陸紹文が穴を埋めた。

三度目。

弩を集中し、追撃を断った。

どこで人が倒れたか。

どこで号令が届かなかったか。

どの盾なら一撃を受けた後も列へ残れたか。

武勇を神話にしない。

人がしたことへ戻す。

赫連が一人で百人を倒した、と語れば、次に来た時、兵は百人倒される前に逃げる。

一撃で盾が割れるなら、二枚をずらして置く。

馬が下りで勢いを得るなら、正面から受けない。

三度で退いたなら、何を嫌って退いたかを探す。

「弩ですか」

趙活が聞いた。

「弩だけではない」

楊景略は答えた。

「あの男は、列が完全に崩れなかったから退いた。もう一度入れば馬が傷つく。さらに入れば、自分も囲まれる。勝てるから戦い続ける男ではない」

「戦場を知っている」

「知りすぎている」

楊景略は、右手を開こうとした。

指が半分までしか動かない。

「ただ強いだけなら、罠へ入れられる。あれは、罠の縁を踏んで、壊せる分だけ壊して帰る」

趙活は三枚の図を見た。

赫連の槍筋ではない。

部隊の呼吸が描かれている。

前日、趙活が馬上から見ていたものも同じだった。

命令が届くまでの間。盾列が向きを変えるまでの間。崩れた兵を抜き、次の列を入れるまでの間。

武林の足なら埋められる間もある。反対に、そこへ勝手に飛び込めば、軍の槍と退路を塞ぐ間もあった。

趙活の手元には、別の線もあった。

最初の横薙ぎ。返す槍。黒馬が踏み替えた位置。楊景略の長槍が飛んだ角度。赫連が四撃目を捨て、馬首を返した道。

軍をどう受けさせるかとは別に、いつか自分があの鉄槍の前へ立った時のために引いた線だった。

「次に来た時、前哨を餌にしますか」

楊景略の目が趙活へ向いた。

「お前なら、そうするか」

「俺なら、そう見せます」

前哨を捨てるのではない。

捨てるように見せ、馬が入る道を狭める。

斜面の左は高くなる。

右は川筋へ落ち、地面が乱れている。

もし飛石幇が来れば、武林側の斜面に石を落とせる帯を作れるかもしれない。

軍の前へは落とせない。だが、武林側へ回り込む馬の道なら塞げる。

まだ来てもいない門派を、今の策へ数えることはできない。

趙活は、その考えを口には出さなかった。

「人も足りません。だから次も受けるなら、軍の列で受けるしかない」

「武林は何をする」

「馬の後ろを切ります」

「できるか」

「今いる人数では、難しいです」

正直に答えた。

中小門派と個人侠客は増えた。

しかし同じ歩法を知らない。

同じ合図で伏せることも、同じ間で飛び出すこともできない。

少人数の陣法を組める者はいる。

だが赫連の部隊を止めるには、高手を集めるだけでは足りない。互いの間合いを邪魔せず、誰かが一撃を受けた時に次が入れる組み合わせが必要だった。

「六大派を待つか」

楊景略が言った。

「待っている間も、できることはします」

「答えになっていない」

「待ちます」

趙活は認めた。

「俺は臨時総帥を名乗っています。でも六大派の者が一人も来ないまま、中小門派をまとめて軍と戦わせ続ければ、いずれ言われます。唐門が勝手に武林を使ったと」

「事実ではないのか」

「半分は」

楊景略は鼻から息を吐いた。

「半分で人は死ぬぞ」

「だから、手紙には先遣を急がせました。全員を待つ気はありません。六大派のうち、過半の名代がここで承認すれば、差し迫った戦については動かせる。その形を取ります」

「来なければ」

「来るまで、軍陣の外を守ります」

「赫連が来てもか」

趙活は少し黙った。

「今の俺が前へ出れば、死ぬだけです」

言葉にすると、胸が痛んだ。

傷の痛みではない。

だが、言えた。

「死ねば、唐門が勝手に始めた戦に、唐門の醜い男が勝手に死んだだけになります。それでは誰もまとまりません」

楊景略は、しばらく趙活を見た。

「なら、その判断を変えるな」

「承知しました」

臨時総帥を名乗りながら、まだ武林を存分には動かせない。

焦りは、日ごとに募っている。

楊景略がそれを見抜いていたかは分からない。

ただ、その一言は趙活に、今は動く時ではないと釘を刺すものに聞こえた。

### 四年目四月十九日　夕刻　増えていく旗

その日の夕方、中小門派がさらに三組着いた。

門人が七人の剣派。

親子三人だけの拳門。

隴山一帯の弓箭社から集まった十二人。

最後の十二人は、門派ではなかった。

普段は村ごとに散らばり、畑を耕し、獣を追い、薪や薬草を採って暮らしている。外敵や賊が出た時だけ、近隣の射手が弓箭社の名で集まる。

師弟の序列も、統一された装束もない。持っているのは、それぞれ使い慣れた弓と矢、腰刀。それに、山中で共有する鳴鏑と角笛の合図だった。

頭一人の武功で束ねられた者たちではない。

十二人が同じ合図を知り、同じ頃合いで射て、同じ頃合いで射点を捨てる。それ自体が、弓箭社の武功だった。

七人の剣派と三人の拳門には、それぞれ旗がある。

旗があるから、立派な軍になるわけではない。

七人には七人の飯が要る。

三人には三人の寝場所が要る。

弓箭社の十二人が勝手な射点へ散れば、味方の背へ矢を通しかねない。

趙活が最初に聞いたのは、武功ではなかった。

「鍋はありますか」

七人の門主が、目を瞬かせた。

「鍋？」

「七人分の食事を、自分たちで作れますか」

「できる」

「水桶は」

「二つある」

「夜番を二人出せますか。翌朝に動けなくなる組み方は駄目です」

門主の顔から、少しだけ勇ましさが消えた。

「戦わぬのか」

「戦うために、先に暮らせる形へします」

次に来た親子は、鍋を持っていなかった。

だが父親は馬の蹄を見られた。

軍の厩へは入れない。

そこで、民の荷馬と武林側の馬を見る役へ置いた。

弓箭社の十二人は、全員が弓を持っていた。

猟に使う短い弓。遠矢を通す強弓。馬上でも扱える小ぶりな弓。形も弦の強さも揃っていない。

一人が携える矢は、おおよそ三十本。

内力を通して引けば、軍の巻き上げ弩に劣らぬ威力が出る。十二人の誰が射ても、条件がよければ、それをわずかに上回ることさえある。しかも弩兵のように足を止め、弦を巻き上げる必要がない。軽功で射点を替え、精度は落ちるが、足を止めずに射ることもできる。

ただし、矢は撃てば減る。

弓も矢も各人の体と癖に合わせた物で、軍の矢束をそのまま配ればよいわけではない。通常の矢なら、弩兵よりはるかに早く続けて射られる。後退しながら矢をつがえ、追う敵へ振り向きざまに射ることもできた。ただ、巻き上げ弩に比肩する強射は腕と内力を使う。同じ威力だけを続けて出すことはできなかった。

腰刀も持っているが、接近してしまえば腕は並の侠客と変わらない。騎兵を受け止め、敵の高手と斬り結ぶ者たちではなかった。

だが、射る前の合図と、射た後に移る場所は共有していた。

趙活はまず唐門の古参を一人つけ、軍の旗と武林側の鳴物を覚えさせた。軍の弩列へ混ぜるのではない。疎林から西夏の斥候と旗手を狙い、退く味方の後ろへ射線を作るための十二人だった。

その日は前へ出さず、疎林に三つの射点候補だけを決めさせた。十二人を細かく散らすためではない。一つを使い、一つへ移り、最後の一つを退路にするためだった。

来た者を、来た順に戦わせない。

使える形へ分ける。

その作業は、華やかではなかった。

だが軍陣外の領域が、初めて本当に武林の陣らしくなり始めた。

疎林には、火を焚く場所が定められた。

川辺には、汲む場所と洗う場所を分けた札が立った。

村道には、朝廷軍の印ではなく、宋悲の捕役が書いた通行札を置いた。

軍の命令ではない。

武林だけの勝手でもない。

その中間を、紙と顔で繋いだ。

到着した侠客の名は、宋悲と唐門の古参が照らし合わせた。

誰が口だけか。

誰が酒を飲むと剣を抜くか。

誰なら、弱い者を後ろへ置いて自分が前へ出るか。

宋悲が知る名と、唐門が道中で見た振る舞いを重ねる。

趙活は、それを聞いて配置を決めた。

だが、趙活の命令を聞くことと、功を欲しがらないことは別だった。

あの男に認められれば、眉山に続く名が得られると思う。

趙活は、その目を知っていた。

自分もかつて、誰かに見てほしかった。

唐門の弟子だと認めてほしかった。

大侠になりたかった。

その願いを、笑うことはできない。

だが、願いのまま前へ出せば死ぬ。

「功は記録します」

趙活は集まった者へ言った。

「敵を何人斬ったかだけではありません。夜番を崩さなかった者。水を守った者。負傷者を運んだ者。報せを持ち帰った者。全部、門派と名を残します」

何人かが、不満そうな顔をした。

何人かは、ほっとした。

「ただし、命令を破って得た首は功にしません。味方を置いて走った者も同じです」

「臨時総帥に、そこまで決める権があるのか」

声が飛んだ。

当然の問いだった。

趙活は答える前に、声の主を見た。

若い。

悪意ではない。

六大派のいない場所で、唐門が規則を作ることへの警戒である。

「今は、ありません」

ざわめきが広がる。

「だからこれは、ここへ残るための約束として頼みます。従えない者を捕らえるつもりはありません。街道を南へ戻る自由もあります。敵と刃を交える場は作ります。強敵を退ければ、その武功も記します。ただ、ここで同じ陣へ入るなら、退き鐘だけは守ってほしい」

宋悲が横に立っている。

唐惟元と唐門の古参も、集まった顔を見ている。

楊景略の兵は、少し離れた石標の向こうにいる。

軍を後ろ盾にはしなかった。

最初に拱手したのは、親子三人の父親だった。

「承知した」

次に、七人の門主が礼をする。

弓箭社の十二人は、少し遅れて頭を下げた。

最後まで黙っていた若い侠客も、やがて剣から手を離した。

「六大派が来たら、もう一度聞く」

「その時は、皆の前で聞いてください」

趙活は言った。

約束はできた。

権威ではない。

まだ細い糸だった。

### 四年目四月二十日から二十四日　止まった槍

四月二十日の昼、南の街道から道士の列が来た。

先頭にいたのは、懷素真人だった。

青城の先遣、三十六人。

斎醮の科儀を司る、第十代長老。

同代では、鄒博掌門に次ぐ実力者でもある。

清虛子、碧波子、高和、裴紅臘の四人が出迎えた。

四人は昨日まで、青城の名を背負いながら、四人だけで川筋と水場を見ていた。そこへ初めて、門派としての後ろ盾が追いついた。

四人は揃って礼をした。

「懷素師叔。お待ちしておりました」

高和が四人を代表して言った。碧波子も普段の軽口を収め、師叔へ深く頭を下げている。

懷素真人は四人を見渡し、まず高和の肩へ目を留めた。

「高師甥。傷はもうよいのかの」

「はい。剣を執るに支障はありません」

次に、碧波子を見る。

「碧波。現地の様子を三度も書き送ったそうじゃな」

「一刻を争うと考えました。お急がせしたことは、お許しください」

「咎めてはおらん。現地を見た者の務めを果たしたまでじゃ」

懷素真人は、後ろに並ぶ青城の道士たちへ目をやった。

「鄒博掌門は本隊をまとめておられる。わしらは、動ける者から先に来た」

宋悲が名と人数を確認し、陸紹文の記録役が荷を書き留める。

それが済んでから、懷素真人は趙活へ拱手した。

「趙小友。久しく見ぬ間に、ずいぶん俗世の荷を背負うたようじゃな」

「真人が青城へ誘ってくださった頃より、少し増えました」

「今からでも遅くはないぞ」

「この仕事を置いて行けば、追い返されるでしょう」

「それもそうじゃ」

懷素真人の視線が、石標、記録机、疎林に増えた旗を巡る。

かつて寄進を求めに来た趙活を、逆に青城へ勧誘した人である。青城で顔を合わせた時にも、まず修道を勧められた。

碧波子へ、青城の祝祭や醮典には趙活も列へ加え、青城弟子のすることへ連れていけと命じたのも、この人だった。

だから、四人が趙活の周りで働いていることには驚かなかった。

ただ、その仕事が軍と武林の境まで広がっていることだけを、しばらく見定めていた。

「青城の先遣は、趙総帥の示す方針に従おう。ただし、門内の差配はわしが預かる。青城の名で大事を決める時も、先にわしへ話を通してもらいたい」

「承知しました」

青城の者を、一人ずつ趙活の手足にするという意味ではない。

趙活が全体の方針を示し、懷素真人が青城の者を動かす。その形で、鄒博に次ぐ長老が臨時総帥を認めたのだ。

「真人、お願いがあります。清虛子たち四人を、これまで通り俺の下で動かせていただけませんか」

懷素真人は四人を見た。

「ふむ。ここまでお主と働き、土地も役目も知っておる。今さら組み替えることもあるまい」

それから、四人へ言った。

「お主らは、これまで通り趙小友の下で動くがよい。ただし、青城の名を背負っておることは忘れるでないぞ」

四人は揃って礼をした。

「承知しました」

趙活は地図を開いた。

清虛子が川筋を示す。

「水辺は目が増えれば助かる。ただ、大勢で立てば民が寄らなくなる」

裴紅臘は村道と茶屋跡へ印を置いた。

「香と札を見る者も要る。剣しか見ない者を置くと、紙切れを見落とす」

高和は疎林の切れ目を指した。

「ここは馬が止まれば斬れる。止まらなければ追わない」

碧波子は、軍の銅鑼と武林の鳴物の違いを説明した。

「聞き違えるな。今は声より、鐘を信じろ」

懷素真人は四人の話を遮らなかった。

全部聞いてから、三十六人を分けた。

水場へ十人。

川沿いの見張りへ八人。

村道と茶屋跡へ六人。

残りは交替と夜番に置く。

四人を自分のそばへ戻しはしなかった。すでに現地を知る者として、それぞれの持ち場へ返した。

青城の名が増えたのではない。

青城の目が、ようやく四人の外へ広がった。

その日の夕刻、趙活も祠を出た。

武林側の陣は、疎林の手前から川沿いへ伸び始めていた。まだ軍のように柵を巡らせた陣ではない。門派ごとに天幕と風除けを置き、木の陰へ夜番を立て、中央の空地だけを共用している。

そこへ、趙活の指揮天幕を張った。

地図、各派の名簿、伝令の記録、軍から届く文はそちらへ移す。趙活の寝床も、天幕の奥へ置かれた。石標へも武林側の前哨へも、祠から通うより近い。

古い祠は捨てなかった。

風を防げるため、軍医と葉雲舟が重傷者を見る治療場として残す。捕虜の口供と、民の被害を記した古い帳面も祠へ置いた。宋悲の捕役が出入りし、必要な報告だけを指揮天幕へ運ぶ。

これで、祠は後方になった。

趙活は初めて、武林の陣の中へ座った。

青城の配置が決まりかけた頃、南の街道から、もう一人来た。

列はない。

供もいない。

旅装に剣を帯び、一人で歩いてくる。

趙活は、その姿を見て目を瞬かせた。

「南渓女侠」

「趙小侠。まだ生きていたか」

「挨拶がそれか」

南渓は答えず、趙活の前まで来ると、足運びと息の浅さを見た。

「歩けるか」

「歩ける。少しなら走れる」

「走るな。戦うな。まだ傷へ響く」

「着いて早々、命令が多いな」

「見れば分かる」

南渓は戦場の方角へ目を向けた。

「手が足りないと聞いた」

「確かに足りないが、女侠はいいのか？」

「問題ない、戦の指図は聞く。だが、斬るかどうかは自分でも見る」

「分かった、お願いするよ」

「それでいい」

南渓はどの門派の列にも入らなかった。

趙活の指揮下へ入りながら、一隊を預かるのではなく、必要な場所へ単身で動く。それで話は決まった。

趙活はまず、武林側の前哨と村道を見てもらうことにした。持ち場を固定するためではない。どこに人が足りず、どの道なら一人で動けるかを、南渓自身の目で確かめてもらうためだった。

南渓は地図を一度見ただけで、剣を帯び直した。

「見てくる」

それだけ言って、疎林の方へ歩いていった。

青城の旗が増え、南渓が陣外の道を見て回るようになっても、戦線そのものはすぐには動かなかった。

西夏軍は大きく前へ出なかった。

朝廷軍も出ない。

楊景略は前へ進む代わりに、斜面の下へ細い前哨を三つ置いた。互いに狼煙と銅鑼が届く距離を保ち、一つが攻められても、他の二つは勝手に救援へ走らない。まず主陣へ知らせ、弩と盾を揃えてから動く。

臆病に見える。

だが、赫連が望むのは、助けようと走った列がばらけることだった。

四月二十一日、西夏の騎馬十五が中央の前哨へ近づいた。

右は動かない。

左も動かない。

中央だけが拒馬の後ろで盾を重ねた。

騎馬は矢を三本放ち、戻った。

追う者はいなかった。

四月二十二日、右の疎林で火が上がった。

武林側の侠客が五人、走りかける。

清虛子が止めた。

懷素真人は止めた清虛子を褒めもせず、火を見た青城の八人へ命じた。

「四人は火を見よ。残る四人は村道を見よ」

火は枯れ草を少し焼いただけで消えた。

その間、村道へ商人を装った二人が入ろうとした。宋悲の捕役が通行札を確かめ、青城の道士が荷に焚きしめられた香を拾った。片方の荷からは西夏銭も出た。

二人は極楽教徒ではなかった。

銭で雇われ、荷を運んだだけの道案内だった。

誰に雇われたかは知らない。

知っていたのは、火が上がったら村道へ入れ、ということだけである。

青城が来たことで、火と道の両方を見られた。

それでも、敵の手を捕まえたわけではない。

伸ばされた指を二本、途中で押さえただけだった。

四月二十三日の昼、峨嵋の先遣が着いた。

狄傲と范破牙を先頭に、五十人。

青城より三日遅れたのは、動きが鈍かったからではない。峨嵋から青城を経て北へ抜ける道、その距離の差だった。馬を潰さぬぎりぎりで進んだらしく、衣には乾いた泥が幾重にも重なっていた。

范破牙は、名を記されると水桶を一つ空にした。

狄傲は、その横で趙活を見た。

「向掌門は後から来る。正式な承認も、その時だ」

「それまで、先遣を俺の指揮へ入れられますか」

「勝手に動いてよいとは言われていない。今ここをまとめているのがお前なら、話はお前に通す」

無条件ではない。

だが、十分だった。

趙活は峨嵋の五十人を、すぐ前へは出さなかった。

唐門から敵の足を聞かせる。

青城の四人から川筋と疎林を聞かせる。

陸紹文の記録役から、赫連が崩した盾列の図を見せる。

「馬が動いている間は追わない。止まった馬へ組みつく。斜面へ逃げた馬は捨てる」

趙活が言うと、范破牙が腕を組んだ。

「逃がすのか」

「追えば、上から次が来ます」

狄傲が先に頷いた。

「五十人を、五十騎と交換する気はない。聞け、范破牙」

「聞いている」

納得した顔ではない。

それでも、命令を聞く耳はあった。

その日の夕刻、崆峒側から黒い煙が上がった。

一段。

続いて二段。

戦闘。

さらに長く一段。

退却ではない。

門へ近づく敵が増えたという合図だった。

丹霞子が川筋上手へ戻る前、文が通らなくなった時のために決めていたものだ。細かな数も敵の位置も分からない。ただ、山側の圧が増したことだけは、狭所の兵にも止められなかった。

楊景略は前哨を上げなかった。

崆峒を助けるために朝廷軍が斜面を登れば、農地の西夏軍が横から下りる。赫連が朝廷軍側に残っている可能性も捨てられない。

動けないのではない。

どちらへ動いても、もう一方を招く。

一人の武勇が、姿のない日にもこちらの足を縛っていた。

着いたばかりの峨嵋五十人にも、その合図の意味が伝えられた。

助けへ走るだけでは、別の場所を破られる。参陣したその日に、この戦場が動けぬ理由を知らされた。

四月二十四日、崆峒から短い返書が届いた。

門はまだ開いている。

火炎山剣閣の三人は鉄拳門の鍛場へ入った。

左思が率いた侠客は、山道の中段で交替しながら守っている。

西夏兵は増えている。

火龍仙君は退いていない。

文の最後には、それだけがあった。

援軍を急かす言葉はない。

急かさないからこそ、急いでいることが分かった。

趙活は、その間も朝と夜に調息し、運行を続けた。

一人で歩くことには、もう不安がない。

短く走り、止まることもできる。

木剣を持てば、ゆっくりした型なら最後まで通せた。

葉雲舟が投げた布玉を、一つ払う。

続けて投げられた二つ目には、手が遅れた。

「護身までです」

「分かってる」

「戦う顔をしています」

「顔なら」

「その話ではありません」

まだ二週間。

己を守る一手なら出せる。

続けて三手を出せば、傷が動きを奪う。

赫連の前では、一手を出せることと、戦えることの間に違いはなかった。

趙活は木剣を置いた。

我慢することも、毎日の仕事になった。

青城と峨嵋の旗が立ってから、中小門派の到着も増えた。

最初は十人単位だった。

やがて三十人、五十人のまとまりが来た。

懷素真人と狄傲が趙活の示す全体方針を受け、それぞれの門派を動かしたことは、臨時総帥という名に、唐門以外の重みを与えた。

それでも趙活は、毎夜同じ説明をした。

軍陣へ入らない。

水を勝手に汲まない。

夜に一人で前へ出ない。

功は首の数だけで決めない。

同じ言葉を、違う顔へ繰り返す。

くどいと思われても構わない。

これを怠れば信を失い、戦術を置く場所そのものがなくなる。

四月二十四日の夜、街道南の見張りから早馬が来た。

僧がいる。

剣客がいる。

青い道袍の一団もいる。その先頭にだけ、黒い道冠が見える。

同じ隊ではない。

それぞれが、明け方までには着く。

「眠れそうですか」

葉雲舟が聞いた。

「眠らないと怒るだろ」

「はい」

「なら寝るよ」

趙活は横になった。

青城と峨嵋は、すでに来た。

明日は、さらに名と人数が増える。

その全員を同じ地図の前へ座らせることを考えると、胸の痛みより頭のほうが眠りを遠ざけた。

それでも目を閉じた。

### 四年目四月二十五日　未明　声のない朝

牛は鳴かなかった。

代わりに、鐘が一度鳴った。

村の鐘ではない。

前哨の警鐘でもない。

街道の南から、旅の僧が持つ小さな鐘の音が来た。

まだ暗い。

見張りの侠客が、火を覆ったまま道を見た。

最初に現れたのは、荷車だった。

牛車ではない。

人が押している。

車には、米と乾いた豆、薬箱、長い布包みが積まれていた。

その横を、僧が歩いている。

人数は多くない。

六人。

先頭の僧は、にこやかに見えた。

だが目だけは、夜番の位置、火の数、石標、軍の弩を順に見ている。

宋悲が先に顔を認めた。

「福韞和尚」

僧は合掌した。

「宋総指揮使。朝から険しいお顔で、何よりでございます」

「挨拶になっているか、それは」

「生きておられる顔だと申し上げました」

福韞の後ろには、錫杖を持つ僧がいた。

体は大きくない。

だが足の置き方が重い。

慧光である。

南宮家の宴で趙活と知り合い、居場所のなさを怒りへ変えかけ、最後には言葉を交わした僧。

彼は趙活を見ると、一度だけ目を見開いた。

「傷が治っていないではないか」

「朝の挨拶がそれですか」

「立っているだけましだ」

福韞が横から言った。

「慧光殿。病人は、立てるようになると働けると誤解いたします。まず座らせるべきでしょう」

「もう座ってます」

趙活は腰掛けを示した。

「それは結構」

福韞は微笑んだ。

龍湘が、趙活の後ろへ半歩隠れた。

福韞は見ないふりをした。

「嵩山の先遣ですか」

趙活が問う。

「そのつもりで参りました。本山の全員を動かすには、老人方の相談が長うございますので」

「福韞和尚が言いますか」

「私は若輩ゆえ、待てずに来たのです」

軽い言葉だった。

だが荷車の中身は軽くない。

食糧。

薬。

替えの槍柄。

僧衣の下には、戦える者の足がある。

「嵩山は、唐門趙活を臨時総帥として認めますか」

宋悲が、挨拶を終える前に聞いた。

福韞の笑みが少し薄くなる。

「先遣の身で、嵩山すべてを縛る返事はできません」

「では」

「ですが、次の正式な軍議まで、趙大侠の下で嵩山の者を動かすことには同意いたします」

福韞は趙活を見た。

「何より、ここへ来るまでに三つの村で聞きました。軍の水へ毒を入れさせなかった。施しの粥を止めた。負けた軍を笑わせず、夜襲へ走る侠客を止めた。私どもが到着する前に、必要なことをなさっている」

「噂は早いですね」

「悪口ほどではありません」

「それは知っています」

福韞は、ほんの少しだけ笑った。

「ならば話は早い」

嵩山の先遣が、石標の手前へ入った。

朝廷軍は武器を下ろさない。

だが宋悲の確認を受け、楊景略の記録役が人数と荷を記した後、通した。

青城と峨嵋に続く、大派の旗だった。

それでも、中小門派の陣に走った波は大きかった。

本当に来た。

六大派の先遣が、趙活の文を受けて動いた。

その事実だけで、前夜の細い糸が少し太くなる。

だが、朝はそれで終わらなかった。

日が山の端へ出る前に、南の見張りが二度目の合図を出した。

今度は剣客が二人。

白虹剣客、徐光輝。

朝陽剣客、盛鴻年。

點蒼の本隊より先に、双剣の二人が駆けてきた。

葉雲舟が立ち上がる。

二人も、彼を見つけた。

足が一瞬だけ速くなる。

だが唐門の陣へ入る直前で止まり、まず宋悲へ名を告げた。

次に趙活へ礼をする。

最後に、葉雲舟を見た。

「雲舟」

名を呼ぶ声には、古い時間があった。

葉雲舟は、今は唐門の衣を着ている。

腰にあるのは點蒼で学んだ剣でありながら、立つ場所は趙活のそばだった。

「徐兄。盛兄」

短い挨拶だった。

それ以上は、後でよい。

戦場では、再会にも順番がある。

「點蒼本隊の名代ではない」

徐光輝は先に断った。

「観雲客掌門と聴海生師叔は後から来る。俺たちは道を見て、先に働けと言われた」

「その間、趙総帥の指揮へ入る」

盛鴻年が続ける。

唐門を好いているからではない。

趙活と葉雲舟の顔を立てるためであり、目の前の外敵を止めるためである。

その距離が、かえって信用できた。

この場に先遣を置いた六大派は、青城、峨嵋、嵩山、點蒼の四つになった。

青城は、懷素真人が率いる先遣をすでに置いている。

峨嵋も、狄傲と范破牙を先頭に五十人を入れている。

そこに、武林盟を先に立ち上げた唐門がいる。

山側では、崆峒の丹霞子が現場の説明を趙活へ預けている。以後の連絡は細ったが、その方針まで取り消されたわけではない。

六大派すべての正式な承認ではない。

だが差し迫った戦場で臨時の軍議を開くには、過半の名が揃った。

趙活は、急に軽くなったとは感じなかった。

逆だった。

今までは、権限がないことを言い訳にできた。

これからは、名代たちの同意を取り、武林を本当に動かさなければならない。

街道のさらに先からも、まだ旗が来ていた。

黒い道冠を着けた道長と、青い道袍の門人が見えたという報せ。

大きな僧列が後ろに続くという報せ。

その日のうちに、嵩山、點蒼、全真の後続も順次入った。

すでに着いていた唐門百二十と青城、峨嵋。そこへ、この十日余りの間に少しずつ集まった中小門派と個人侠客を合わせる。

夕刻までに、武林盟側の人数は五百を越えた。

まだ、先遣すら出揃ってはいない。

南宮家、丐幇、飛石幇、滄幇はまだ道の上にいる。鄒博掌門が率いる青城本隊をはじめ、各派の本隊と後続は、さらにその後だった。

楊景略が趙活を見た。

「待っていた者が来たな」

「はい」

趙活は杖を脇へ置いた。

歩くためには、もう要らない。

長く立つ時には、まだ要る。

戦うには、まるで足りない。

だが、次に始めるのは一騎打ちではなかった。

「明朝、諸派の名代を集めます」

「ようやく軍議か」

「はい。今度は、唐門だけで決めたとは言わせません」

楊景略は短く頷いた。

宋悲が記録役へ目を向ける。

「四月二十五日。諸派の先遣、順次戦場へ到着。武林盟、五百余。明朝、臨時軍議を開く」

筆が紙へ落ちた。

日が沈む少し前、東寄りの山道から、白衣の剣客が一人こちらへ向かっているという報せが届いた。

名は、まだ分からない。

だがその歩みは、夜になる前に戦場へ着こうとしていた。