神器がバスタオルだなんて聞いていない！ ボロ宿から始める、温泉宿✖️異世界バトルファンタジー

第12話 7つの大陸、還らぬ力

「……待って」

　最初に動いたのは、リディアだった。

　叫びも混乱もひと呼吸で飲み込み、

　白銀の少女──シロを、食い入るように見つめる。

「人化……？」

　眼鏡をずらし、ぐっと距離を詰める。

「いや、待て。落ち着け私。

　でも……これは……」

「ち、近い近い！？」

　コットが一歩引く。

　シロはというと、よく分からないまま、また首を傾げた。

「……ピュ？」

　リディアはシロから離れると、戸棚から厚めの本を出して、早々とめくり始めた。

「……あぁ、やっぱり」

　リディアは、確信めいた声で頷いた。

「この子、アオラント大陸のモンスターじゃないね」

「え？」

　カイが思わず声を出す。

「どういうことだ？」

　リディアは、工房の壁に刻まれた地図を指した。

「この大陸──

　私たちがいる《アオラント大陸》はね」

「七つある大陸の“中心”だ。

　人が住みやすく、争いも比較的少ない。

　その代わり……世界としては、いちばん小さい」

「へぇ……」

　コットが素直に感心する。

「アオラント大陸を囲むように、六つの大陸がある。

　それぞれ、環境も文化も、生き物もまるで違う」

　リディアの視線が、再びシロへ戻る。

「そして──

　この子は、おそらくその中でも」

　一拍。

「《魔獣大陸ガルダーム》に関わりがあるのかもしれない」

　空気が、少しだけ重くなる。

「ま、魔獣大陸……？」

　コットがごくりと喉を鳴らす。

「聞いたことある……

　モンスターが支配してるって噂の……？」

「うん。噂じゃなく、事実に近い」

　リディアは苦笑した。

「人間の国がない。

　強いモンスターが、強いままに生きている大陸。7つある大陸の中でも、モンスターの数、種類が圧倒的に多いんだ。だから確率的にはガルダームに関係している可能性が1番高いと思う」

「そして、ガルダームには───」

「神器を喰らったモンスターがいる、って話もある」

「神器を食べたってこと！？」

　大きく丸いコットの目がさらに大きくなる。

「噂レベルの話だけどね。ちなみに──」

　考え込むように顎に手を当てたリディアが、さらりと言った。

「魔獣大陸や他の大陸へはね、

　各国の精鋭やギルドが定期的に向かっているよ」

「え、行けるんだ？」

　カイが身を乗り出す。

「うん、向こうでしか採れない素材や、

　その大陸でしか作れない道具があるからね。

　危険でも、挑む価値はある」

「それで──」　

「アオラント大陸は中心にある。

　だからこそ、大陸間貿易の中継地として機能してる」

「なるほど……」

　カイはゆっくり頷く。

「各大陸の素材が、ここに集まるんだな」

「そう。

　表に出回るのは一部だけどね」

　リディアは、ちらりと意味深な視線を向ける。

「“本物”は、だいたい裏で動く」

　その言葉に、カイの胸が少しだけ高鳴った。

（……行ってみたい）

　まだ見ぬ大陸。

　知らない素材。

　癒しの形も、きっと一つじゃない。

　──もっと、知りたい。

　そんな気持ちが芽生えた、その時。

　コットが無意識に、シロの方を見る。

　白銀の少女は、悪びれもなく手を振った。

「ピュイ」

「……怖く見えないんだけどなぁ」

「見た目と中身が一致するとは限らないよ？」

　そう言いながらも、

　リディアの声に警戒よりも好奇心が勝っているのが分かる。

「でも、問題はそこじゃない」

　リディアは、顎に手を当てる。

「大陸間の移動は、限られたルートしか存在しない。

　それも、国や組織が管理しているものばかりだ」

「つまり……」

　カイが言葉を継ぐ。

「他の大陸から、どうやってこの大陸に来れたのか？」

「正解」

　リディアは、少し楽しそうに頷いた。

「偶然？　

　事故？　

　それとも──誰かの意図？」

　沈黙。

　カイは、無意識に布丸を握っていた。

「……なぁ」

　ふと、口を開く。

「この世界、思ってたより……広いんだな……」

　コットが、ぽんと手を叩いた。

「つまりさ！」

　二人を見る。

「世界には、まだまだ知らない“癒せる可能性”も、

　“美味しい素材”も、いっぱいあるってことだよね？」

「……君は本当にブレないね」

　リディアが吹き出した。

　カイは、小さく笑って、シロを見る。

「なぁ……

　お前、どこから来たんだ？」

　少女は、少しだけ考えるように首を傾げ──

「……ピュ」

　それだけ言って、

　カイの袖を、きゅっと掴んだ。

　答えは、まだ先。

　けれど──

　世界は、確実に広がり始めていた。

　ひとしきり話が落ち着いたあと、

　リディアはふと、当然のように口にした。

「それで──

　ソルテミアへは、キャラバンで行くんだろう？」

「うん！　さすがリディア！」

　コットが即答する。

「……え？」

　そこで、カイだけが固まった。

「……キャラバン？」

「ほらね、やっぱり」

　リディアは肩をすくめて、くすっと笑う。

「ソルテミア行きなら、

　巡回キャラバンを使うのが一番安全だよ。

　コットが一歩前に出て、にやっと笑った。

「行ってからのお楽しみだよ、カイ」

「……お楽しみ？」

「うん。

　びっくりすると思う！」

「嫌な予感しかしないんだけど……」

　リディアはその様子を見て、楽しそうに目を細める。

「ソルテミアは、首都というだけあって情報も人も集まる場所だ。君たちの夢にとっても、悪くない」

「ありがとう、リディアさん」

　カイが頭を下げると、

　彼女は慌てて手を振った。

「いやいや！　

　わたしはただ、好奇心で動いてるだけだから！」

　そう言ってから、ふと背後を振り返る。

「……あ」

「？」

「……あれ？」

　工房の奥。

　さきほど途中まで組んでいた装置が、

　不穏な音を立てていた。

　キィィ……

　ボンッ……

　じわじわと、赤い光。

「……リディア？」

「えーっと……」

　額に汗を浮かべ、目を泳がせる。

「おかしいな……

　出力、ちゃんと抑えたはずなんだけど……」

　カイが嫌な予感に後ずさる。

「それ、爆発するやつじゃ……」

「だ、大丈夫！　

　たぶん、まだ──」

　バチンッ！！　

　青白い火花が散った。

「危ない！！」

「うわぁぁぁ！？」

　コットが即座にカイの腕を引く。

「外！　外出よ！」

　三人が工房を飛び出した瞬間──

　──ドンッ！　

　中から、軽めだが確かな爆発音。

　煙が、もくもくと窓から漏れ出す。

「…………」

　しばしの沈黙。

　工房の中から、

　リディアが顔を出した。

「……あはは」

　前髪が、ちりっと焦げている。

「失敗、失敗」

「リディア！！」

「だ、大丈夫だから！　

　ほら、建物は無事だし！」

　親指を立てるリディア。

　そうして、カイたちは工房を後にする。

　明日から始まる旅。

　キャラバン。

　ソルテミア。

　翌朝。

　キャラバン乗り場へ向かう道の途中で、

　一人の男が待っていた。

「──カイ」

　ベリオスだった。

「わざわざ……？」

「改めて、礼を言いに来た」

　深く、頭を下げる。

「セレンティアを救ってくれた。

　街を代表して──感謝する」

「そんな……」

　カイは慌てて手を振る。

「俺は、やれることをやっただけだ」

「それでもだ」

　ベリオスは顔を上げ、真っ直ぐに言った。

「お前は、この街の英雄だ」

「……行くんだな。ソルテミアへ」

「はい」

「なら──気をつけてな」

「ありがとう。ベリオスさん」

　カイ、コット、シロ、三人の背中が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　その様子を、ベリオスは静かに見送っていた。

　ふと──

　視線が、シロに留まる。

（……あんな子、街にいたか？）

　白銀の髪が、朝日にきらりと光る。

（いや……）

　胸の奥に、微かな引っかかり。

（──あの色）

　一瞬、脳裏をよぎった噂。

　白いモンスター。

　腐敗霧の奥で目撃された、異質な存在。

（……まさかな）

　ベリオスは、小さく首を振った。

「考えすぎだな」

　英雄と、その仲間。

　それだけの話だ。

　そう思いながら──

　ベリオスもその場をあとにした。　

　♦︎

　一方その頃。

　とある一室にて、闇が軋んだ。

　湿った空気の奥で、黒い魔力が脈動する。

「……消えた？」

　低く、苛立ちを含んだ声。

　ガラクの眼前には、

　外周に不規則な棘を備えた黒鉄の輪が浮かんでいた。

　完全な円ではないその輪の内側──

　影そのもののような第二の輪が、静かに回転している。

　そして、その中心空間には、黒紋が刻まれていた。

　その異様な輪に、ガラクは指先で触れる。

「……おかしい」

　指が、空を掴む。

　本来、そこにあるはずの“感触”が、ない。

　デラパイゾンに施した鎖の契約。

　それは自らの力の一部であり、

　鎖を伝う信号によって──

　デラパイゾンが倒されたことは、すでに分かっていた。

　にもかかわらず。

「戻ってくるはずの俺の力が……なぜ？」

　信号が途絶えた、その直後。

　鎖そのものが──消失している。

　あり得ない。

　倒されれば、力は必ず還る。

　そのはずだった。

　次の瞬間。

　闇が、爆ぜた。

　ゴッ──と鈍い音を立て、床が沈む。

　輪の中央で、黒紋が狂ったように脈打った。

「消された……！？　奪われた……！？」

　怒号が、闇を裂く。

「この俺の力を……誰が……！」

　歯を食いしばり、

　抑えきれぬ殺気が、室内に溢れ出す。

　その時。

「──無様だな、ガラク」

　静かな声が、背後から響いた。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、

　黒衣を纏った男──フェルド。

　その魔力は、

　ガラクと同等、あるいはそれ以上。

「……フェルド」

「何かへまをしたんだろう」

　そして、淡々と告げる。

「玉座から、集合の合図が出た」

　その言葉に──

　闇が、一瞬だけ凍りついた。

「……玉座から？」

「ああ」

　フェルドの視線が、遥か彼方を射抜く。

「俺たちの知らないところで“想定外”の何かが動き始めている」

　ガラクは、ゆっくりと拳を握った。

「……なら、行くしかねぇな」

　低く、獣のように笑う。

「俺の力を奪った“何か”

　必ず、引きずり出してやる」

　闇が、静かに閉じていく。

　第13話へ続く。

《神器“布丸”　ランク：Stage 2 ー蒼錬布ー》

《スキル：変幻自在／布界収納・小／水纏状態／魔力吸収》

《限定スキル：雫裂・二式》

《特殊スキル：黒喰／転換布癒／微癒の湯化》