神器がバスタオルだなんて聞いていない！ ボロ宿から始める、温泉宿✖️異世界バトルファンタジー

第14話 首都ソルテミア王国と八耀守

　──それは、街というより要塞だった。

「……すご……ここが……首都、ソルテミア王国」

　思わず、カイは声を漏らす。

　視界いっぱいに広がるのは、白と蒼を基調にした巨大な都市。

　高い城壁、その上を覆うように──薄い膜が、空気を歪ませていた。

　光のヴェールのようなそれは、近づくほどに存在感を増す。

「ね？　あれ」

　コットが指を差す。

「首都防衛の結界だよ。

　神器の力で張られてるって言われてる」

「……神器で、首都全体を？」

　カイは目を見開いた。

　その横で、シロ──

　人化した姿のまま、白銀の髪を揺らしながら結界を見上げていた。

　門前は、想像以上に混雑していた。

　商人、冒険者、巡礼者。

　そして──検問。

「次の方！」

　金属音と共に、列が少しずつ進む。

　カイたちの前で、ひと悶着が起きていた。

「だから！　仕事で必要なんだ！」

「分かりますが……」

　声を荒げる男の足元には、檻。

　中には、角を持つ獣型モンスターが伏せている。

「この子は大人しい！　運搬用で──」

「申し訳ありません。

　現在、モンスターの入国は全面禁止です」

　検問官の声は硬い。

「アビス化、黒紋体の発現──

　万が一を考えれば、通せません」

　男は歯噛みしながらも、引き下がるしかなかった。

「……厳しいな」

「今は特に、だね」

　コットが小さく頷く。

「私たちは、あっち」

　そう言って、別の列を指す。

「神器検査場に回される」

「検査……？」

　嫌な予感が、胸をかすめる。

「神器所持者、こちらへ」

　簡易的な検査場。

　リディアの工房にあった精密機とは違い、

　台座と結晶柱だけの、簡素な装置だ。

　検査官は、慎重な目つきで言った。

「現在、闇属性反応には特に警戒しています」

　カイは、布丸を握る。

（……闇は、吸った。でも……）

「次。神器を置いてください」

　指示に従い、布丸を台座に置いた──その瞬間。

　カッ──

　一瞬だけ。

　結晶柱が、眩いほどの光を放った。

「……！？」

　検査官が、目を見開く。

　周囲がざわつく。

「光属性……？」

「いや、違う……」

　検査官は、結晶の数値を確認し、眉をひそめた。

「闇反応……ゼロ」

「それどころか……」

　もう一度、布丸を見る。

「……非常に澄んだ波形だ」

　不思議そうに、しかし警戒は解けた。

「問題ありません。通行を許可します」

　カイは、内心で息を吐いた。

「よかった……」

　神器検査を終え、通行証の刻印を受けたカイたちは、門をくぐる直前まで進んだ。

「次、三名」

　通行管理者が、淡々と視線を走らせる。

　カイ。

　コット。

　そして──シロ。

　その視線が、一瞬だけ、止まった。

「……ちょっと待て」

　空気が、ぴしりと張りつめる。

「え？」

　コットの声が裏返る。

　カイの心臓が、どくりと跳ねた。

　シロは、きょとんとした顔で立っている。

　白銀の髪。

　透けるように白い肌。

　管理者は一歩近づき、首をかしげた。

「……顔色が、やけに白いな」

「えっ」

　コットが思わず前に出る。

「だ、大丈夫です！　この子、もともと色が白くて……」

　カイも、できるだけ平静を装う。

「……体調は悪くないか？」

　問いかけられ、シロは一瞬だけ戸惑い──

　それから、小さく頷いた。

　管理者は、じっと観察するように見つめてから、ふうっと息を吐いた。

「そうか。

　最近は寝不足や疲れで、倒れる者も多い」

　そして、少しだけ声を落とす。

「首都は人が多い。

　無理をするな」

　シロは、ぺこりと頭を下げた。

　管理者は視線を戻し、板を打ち鳴らす。

「通行、問題なし」

　──解放。

　門の内側へ一歩踏み出した瞬間。

「……はぁ……」

　コットが、思い切り息を吐いた。

「ちょ、ちょっと心臓止まるかと思った……！」

「……だな」

　カイも苦笑する。

　シロは、少し申し訳なさそうに二人を見る。

「ピュイ……」

「いいのいいの！」

　コットが、ぱっと笑った。

「むしろ守ってあげたくなるって言われるくらい、色白ってこと！」

「……ピュ？」

　意味はよく分からないが、悪いことではなさそうだと察し、シロは首を傾げる。

　こうして──

　誰にも正体を疑われることなく、

　三人は無事、ソルテミア王国へと足を踏み入れた。

　門を抜けた瞬間──

　空気が変わった。

「……すご……」

　思わず、カイの口から声が漏れる。

　石畳の道はどこまでも整えられ、行き交う人々の装いは多種多様だ。

　鎧姿の兵、魔導書を抱えた研究者、商人、旅人。

　それぞれが違う目的を持ちながら、同じ“中心”へ向かって流れている。

　カイは、自然と視線を北へ向けた。

　街の奥──

　青白く輝く巨大な城郭が、空を切り取るようにそびえ立っている。

「あれが……ソルテミア王城！」

　コットが誇らしげに言う。

　白銀に近い石材で築かれた王城は、淡く光を放ち、

　まるで月光そのものを固めたかのようだ。

　防壁には幾重もの魔法陣が刻まれ、

　遠目にも分かるほどの魔力の流れが、城を包んでいる。

「きれい……だけど、近寄りがたいな」

「防衛結界が常時稼働してるからね」

　コットが肩をすくめる。

　次に、視線は街の中央へ。

　そこには──

　巨大な円筒状の施設が鎮座していた。

　金属と魔石で組み上げられた外殻。

　管のような構造が蜘蛛の巣のように街中へ伸びている。

「……あれ、タンク？」

「うん。

　魔力発電機」

　さらりと、コットが言った。

「街全体の照明、工房の稼働──

　ほとんど、あそこ一基で賄ってるの」

「そんなのが……一つで？」

　カイは、思わず唾を飲み込む。

　魔力が“個人の力”ではなく、

　都市の基盤として使われている。

　その事実に、異世界に来たのだと、改めて実感させられる。

　そして──

　南。

　カイは、思わず立ち止まった。

「……あれは……船？」

　街の南端。

　巨大な桟橋の向こう、空に浮かぶ影。

　帆ではない。

　翼でもない。

　船体そのものが、空に浮かんでいる。

　船腹には魔導紋が走り、淡い光を噴き上げながら、ゆっくりと高度を調整していた。

「空界巡航船だよ」

　コットの声が、少しだけ弾む。

「大陸間を移動できる、数少ない手段の一つ」

「……空で、他の大陸へ……」

　カイは、言葉を失う。

　北に王城。

　中央に魔力の心臓。

　南に、大陸を越える船。

　──ここは、ただの街じゃない。

「ソルテミア王国はね」

　コットが言う。

「この世界の“交差点”なんだ」

　人も、物も、情報も。

　そして──運命さえも。

　カイは、無意識に布丸へと手を伸ばした。

　この街で、

　何かが動き出す。

　そんな予感だけが、胸の奥で静かに膨らんでいった。

　しばらく歩いていると、街の喧騒が、ふっと薄れた。

　理由はすぐに分かった。

　──人の流れが、自然と道の端へ寄っていく。

「……？」

　カイが首を傾げた、その時。

　石畳を踏む、揃った足音が聞こえてきた。

　重くない。だが、軽すぎもしない。

　無駄のない、研ぎ澄まされた歩調。

　現れたのは、五人。

　全員が軽装だが、鎧の継ぎ目や布の締め方が、明らかに“慣れている”。

　刃を隠す者。

　風を纏うような魔導装備を身につける者。

　視線だけで周囲を制圧している者。

「……強そうだ」

　カイが思わず呟く。

　コットが、声を潜めた。

「八耀守だよ」

「……はち、ようしゅ？」

「ソルテミア王国の最高戦力。

　八つの部隊があって、それぞれ特徴があるの」

　その瞬間、カイは気づいた。

　彼らの肩──

　外套の留め具に、同じ意匠の紋章が刻まれている。

　円環の中に、走る翠銀色の7本の剣。

「第七耀《迅風隊》」

　コットが、少しだけ誇らしげに言う。

「高速展開と殲滅を得意とする部隊。

　索敵、奇襲、追撃……全部、あの人たちの領分」

　五人は、並んで歩いているわけじゃない。

　互いに微妙な距離を保ち、死角を潰す配置。

　視線は散っているのに、

　意識は一つにまとまっているのが、素人目にも分かった。

「……でも、七なんだな」

　カイがそう言うと、コットは頷く。

「うん。

　八耀守はね──」

　指を折って説明する。

「数字が小さいほど、部隊としての総合力が高いって言われてる」

「……じゃあ」

「一耀、二耀は、もう別格」

　迅風隊の一人が、ふと、足を止めかけた。

　いや──

　止めたように、見えただけかもしれない。

　先頭を歩く人物。

　他の隊員より、わずかに背が高く、

　風を思わせるマントを肩にかけた人物。

　──隊長。

　その視線が、一瞬だけ。

　まっすぐ、カイの方を向いた。

　ほんの刹那。

　だが、空気が張りつめたのが分かった。

　次の瞬間、何事もなかったかのように視線は逸れ、

　迅風隊はそのまま通り過ぎていく。

　風が抜けた後のような、静けさ。

「……今の」

　カイが、無意識に息を吐く。

「見られてた？」

　カイが、そんなことを感じた矢先、

「あーっ！」

　背後から、やけに間の抜けた声が響いた。

「……？」

　振り返ると、コットが両手でポケットを探っている。

「ど、どうした？」

「……ない」

「何が？」

　コットは、青ざめた顔で顔を上げた。

「財布」

「…………」

「財布が……ない……！」

　沈黙。

　カイの脳裏に、いくつかの言葉が浮かんでは消える。

「……それって」

　恐る恐る、確認する。

「金は？」

　コットは、にこっと笑った。

　──笑ってから、舌をぺろっと出した。

「てへ！」

「てへ、じゃない！」

　思わず声が裏返る。

「え、ちょ、待て。

　今この街、物価高いんだろ！？　

　宿は！？　飯は！？」

「……」

　コットは、空を見上げた。

「……野宿？」

「うそだろ！？」

「ピュイ！？」

　さっきまでの、

　迅風隊だの、八耀守だの、見られている気配だの──

　全部、一気に吹き飛んだ。

　コットは、胸を張る。

「だ、大丈夫だよ！　

　なんとかなるって！」

「ならない可能性の方が高い！」

　カイは、遠い目をした。

　──この街、来たばかりなんだけど。

　──英雄扱い、されたばかりなんだけど。

　──癒しの場所を作るために、ここにきたんだけど。

　まさかの所持金ゼロスタート。

　さっそくピンチ！？　

　そんなナレーションが、

　聞こえた気がした。

《神器“布丸”　ランク：Stage 2 ー蒼錬布ー》

《スキル：変幻自在／布界収納・小／水纏状態

　／魔力吸収》

《限定スキル：雫裂・二式》

《特殊スキル：黒喰／転換布癒／微癒の湯化》