神器がバスタオルだなんて聞いていない！ ボロ宿から始める、温泉宿✖️異世界バトルファンタジー

第15話 王城会議── 円卓に落ちた“闇の名”

　──所持金ゼロ。

　その事実を、三人はしばらく噛み締めていた。

「……なあ」

　沈黙を破ったのは、カイだった。

「このままじゃ、ほんとに野宿だぞ」

「うん」

　コットは素直に頷く。

「……それは、やだ」

　その瞬間、コットの脳裏に、ひとつの場所が浮かんだ。

「……冒険者連盟」

「え？」

「ソルテミア支部があったはず！　

　クエストを受ければ、すぐお金になる！」

　一拍。

　そして──

「それだ！！」

　カイが、ぱんっと手を叩いた。

　こうして三人は、

　街の中心部にある冒険者連盟ソルテミア支部へと向かった。

　♦︎

　連盟支部の中は、想像以上に賑わっていた。

　鎧姿の男たち。

　杖を抱えた魔術師。

　掲示板の前で腕を組む熟練者たち。

「……すごい」

　カイは、思わず息を呑む。

「ここが、冒険者の本拠地か……」

「まずは受付だよ！」

　コットに背中を押され、

　カイはカウンターへ向かった。

　受付にいたのは、

　きっちりした制服を着た女性──受付嬢だった。

「いらっしゃいませ。

　冒険者連盟ソルテミア支部です。

　ご用件は？」

「えっと……クエスト、受けたいんですけど」

「初めてのご利用ですか？」

「はい」

　受付嬢は、にこやかに頷く。

「でしたら、まずはランク登録からですね」

　そう言って示されたのは、掲示板の区分だった。

　──ビギナー

　──ブロンズ

　──シルバー

　──ゴールド

　──プラチナ

「冒険者ランクは、この五段階に分かれています」

　受付嬢は、指先で一番下を示す。

「初めての方は、全員ビギナーから。

　いくつかクエストを達成し、条件を満たすことで、

　上位ランクのクエストが閲覧・受注可能になります」

「なるほど……」

　討伐、採取、配達、雑務。

　初心者向けには、

　危険度の低い依頼が用意されているらしい。

　カイは頷きながら、視線を上へ──

　その時だった。

「……あ」

　掲示板の一角。

　新着と書かれた札の下に、ひときわ目を引く依頼が貼られていた。

　──シルバーランク。

「これ……報酬、桁違いじゃないか？」

　思わず声が漏れる。

「シルバー！？」

「……すごい」

　コットとシロも覗き込む。

「これなら、宿代どころか、

　一気に余裕できるんじゃ……？」

　カイは、受付嬢を見る。

「これ、受けられませんか？」

　だが。

　受付嬢は、申し訳なさそうに首を振った。

「申し訳ありません。

　現在のランクでは、シルバーランクのクエストは受注できません」

「……ですよね」

「はい。

　原則として、ランク要件を満たしていない場合は受けられないんです」

　原則として。

　その言葉が、妙に引っかかった。

「ちなみに……」

　カイは、少しだけ前のめりになる。

「ゴールドとプラチナって？」

　受付嬢は、一瞬だけ声を落とす。

「その二つは、

　特定の実績を持つ方のみが閲覧できます。

　この支部でも、目にできる方は限られていますね」

　──選ばれた者だけ。

「ま、まずはビギナーだね！」

　コットが、明るく背中を叩く。

「地道にいこ！　

　ね、カイ」

「ああ……そうだな」

　シロも、小さく頷いた。

「……ピュイ！」

「まずは、こちらがおすすめです」

　そう言って差し出されたのは、

　雑務のクエスト札。

　カイは、それを受け取った。

「……これなら、いけそうだな」

「うん、まずは堅実にいこ！」

　シロも、小さく頷く。

　──こうして。

　無一文から始まったソルテミア生活は、

　思いのほか、あっさり動き出した。

　♦︎

　ソルテミア王城、円卓の間。

　蒼白の魔導灯が静かに灯る中、重厚な扉が閉じられた。

「──全員、揃ったな」

　凛とした声で告げたのは、第七耀《迅風隊》隊長、シグだった。

「定例会を始める」

　その言葉に、場の空気が引き締まる。

　円卓には、ソルテミア王国の中枢を担う者たちが集っていた。

　その中心には、現国王──カロナス王。

　深い皺の刻まれた顔には、老獪さと威厳が同居している。

　その傍らには王を支えるギリアム補佐官。

　そして八耀守の隊長たち。

　第八耀《巡察隊》のミーナは、まだ若く、隊長に就任したばかりということもあって、背筋をぴんと伸ばして緊張を隠しきれない。

　隣の第六耀《鉄衛隊》、ドワーフのガルムは、腕を組み、岩のように動かない。

　第五耀《牙狼隊》、狼獣人のラグは椅子に深く腰掛け、尾を揺らしながら不機嫌そうに鼻を鳴らしていた。

　第四耀《紅蓮隊》、レオンハルトは、変わらず端正な姿勢で静かに座している。

　シグは一瞬、空いている席に視線を向けた。

「……第二耀、第三耀は任務で不在」

　わずかに眉をひそめる。

「第一耀も欠席だ」

　ラグが鼻で笑った。

「またかよ。

　相変わらず自由な野郎だな」

「……彼はそういう男だ」

　シグはそれ以上言及せず、話を切り替えた。

「では、報告に入る。

　第五耀、ラグ」

　ラグはぐっと前に身を乗り出す。

「首都近郊、第三防衛線外縁で黒紋モンスターを討伐した」

　その一言で、場がざわりとする。

「見た目は獣型だったが──普通じゃねぇ」

　鋭い爪で、空中に線を引く。

「明らかに異形体。そして身体の胸部に、鎖みたいなオーラを纏ってやがった」

「鎖……？」

　ミーナが思わず声を漏らす。

「物理的なものか？」

　シグの問いに、ラグは首を横に振った。

「いや。

　斬った感触はあるが、実体が曖昧だ。

　魔力の塊……いや、“縛ってる”感じが近い」

　ガルムが低く唸る。

「拘束系の呪縛か」

「俺が仕留めた瞬間──」

　ラグは、ぎゅっと拳を握った。

「その鎖は、霧みたいに消えた。

　……まるで、回収されるみてぇにな」

　沈黙。

　シグが口を開く。

「操られていた可能性は？」

「否定はできねぇ」

　その言葉を受け、カロナス王が静かに口を開いた。

「……もし、黒紋体のモンスターを遠隔で操る者がいるとすれば」

　王の視線が一人ひとりを見渡す。

「それができるのは──黒天王廷(こくてんおうてい)の者だろう」

「……！」

　ミーナが目を見開いた。

「こ、黒天王廷……？」

　その反応に、ギリアム補佐官が静かに補足する。

「闇の力をもつ者たちが集った組織。

　詳細な構成や人数は不明です」

　ギリアムは一度言葉を切り、重い表情で続けた。

「以前、第三耀の隊員たちが、アビス化した神器の使い手と交戦しました」

「戦いの末、相手を追い詰めることには成功したのですが……」

　ギリアムの眉間に、わずかに皺が寄る。

「あと一歩というところで、逃げられてしまったようです」

「そして──」

　ギリアムの声が低くなる。

「その時、敵の男が口にしていた名が……黒天王廷です」

　カロナス王は、ゆっくりと頷いた。

「目的は未だ掴めぬ」

　そして、重く告げる。

「だが──

　世界を崩そうとしているのは、間違いない」

　魔導灯が、かすかに揺れた。

　重い沈黙を破ったのは、第四耀《紅蓮隊》隊長──レオンハルトだった。

「……私からも、報告があります」

　穏やかな口調だが、その声音はいつになく硬い。

「先日、首都外縁で黒天王廷の一人と思われる者と交戦しました」

　円卓の視線が一斉に集まる。

「相手は黒鱗魔人族(こくりんまじんぞく)。

　噂通りの黒い尾を持ち、右目には深い切り傷がありました」

　ミーナが息を呑む。

「その者は、自らを──

　黒天七座の一人と名乗りました」

　ざわり、と空気が震えた。

　レオンハルトは、手袋をはめた指を見つめるようにして続ける。

「指には、欠けた六芒星。

　その中央に、歪な“4”と刻まれた指輪を嵌めていました」

「序列、か……」

　シグが低く呟く。

「交戦結果は？」

　カロナス王の問いに、レオンハルトは一瞬、目を伏せた。

「……敗北です」

　静かな断言。

「圧倒的な魔力でした。

　紅蓮隊は壊滅寸前となり、撤退を余儀なくされました」

　だが、その瞳に諦めの色はない。

「それでも、生きて戻れた。

　だから──次は負けません」

　その言葉に、円卓の誰もが否定しなかった。

　ガルムが、腕を組んだまま口を開く。

「黒天七座……

　名の通りなら、王廷の幹部格だろう」

　低く、重たい声。

「もし我ら八耀守と同じく順列制ならば──

　“四”より上が、少なくとも三人はおる」

「……つまり」

　ミーナが喉を鳴らす。

「もっと、強い敵が……？」

「そういうことだ」

　ガルムは頷いた。

「そして、おそらくその頂点に立つのが──

　天闇(カミサビ)の神器の使い手にして、黒天王廷の王」

「……天闇の神器？」

　ミーナが小さく呟いた。

「天闇の神器って……あの、古族伝承詩(フォークロア)に時々出てくる……？」

　ガルムが静かに頷く。

「そうだ」

「強大な闇の力を操る神器。

　そして──闇の眷属を生み出し、世界を滅ぼす力を持つと伝えられている」

　ミーナの顔から、わずかに血の気が引いた。

　そんなものが、もし本当に存在するのなら──。

「そんな神器を操るなんて……」

「その黒天王廷の王とは……いったい何者なんですか？」

　カロナス王は、ゆっくりと目を閉じた。

「目処は、ついておる」

　静かな声が、過去を呼び起こす。

「わしが生まれる、三十年ほど前の話だ」

　円卓に、言葉が落ちる。

「その者はこの国の出身。

　ソルテミア始まって以来──

　最も武に長けた者だったと」

　レオンハルトの背筋が、わずかに強張る。

「だが、ある時を境に……

　闇に落ち、天闇の神器を発現させたと聞く」

　王は、はっきりと告げた。

「名は──────ルシフェル」

　沈黙。

「……まだ、生きているのですか？」

　ミーナの声は、かすれていた。

「おそらくな」

　王は目を開ける。

「天闇の神器の力は、計り知れぬ。

　寿命すら、意味をなさぬ可能性がある」

　レオンハルトが、深く息を吸った。

「我らは、首都だけを見ていてはならない」

　紅蓮隊長の声は、静かだが確信に満ちていた。

「王国全域──

　いえ、大陸全体に意識を向けるべきです」

　カロナス王は、しばし沈黙した後、頷いた。

「……その通りだ」

「本日の会議は、ここまでとする」

　魔導灯が、再び静かな光を取り戻していた。

　♦︎

　一方その頃──

　カイたち三人は。

　いくつかのビギナークエストをこなし、

　空が西へ傾き始めた頃。

　三人は、再び冒険者連盟ソルテミア支部のカウンター前に立っていた。

「はぁ……」

　カイは、半ば体重を預けるようにカウンターにもたれかかる。

「今日のクエスト完了報酬、受け取りに来ました」

「はい、確認しますねー」

　受付嬢が魔道端末を操作し──

　次の瞬間、指が止まった。

「あ……」

　その一音で、嫌な予感が胸をよぎる。

「申し訳ありません。

　現在、報酬管理システムに不具合が発生しておりまして……」

「……え？」

「出金処理に、およそ三日ほどかかる見込みです」

「三日！？」

　コットの声が、支部内に響いた。

「はい……。

　報酬は必ず支払われますが、本日はお渡しできず……」

　受付嬢は、深く頭を下げる。

　沈黙。

　カイの脳裏に浮かぶのは──

　宿代、食事、そして野宿。

「……わかりました」

　カイは、なんとか笑顔を作る。

「三日後、また来ます」

　支部を出た瞬間。

「……つかれたぁぁ……」

　コットが道端にしゃがみ込み、力なく声を漏らす。

「……もうヘトヘト……」

「……ピュイ〜」

　シロも、肩を落とした。

　夕暮れのソルテミアは、息を呑むほど美しい。

　石畳に反射する橙色の光、遠くに灯り始めた街の明かり。

　だが今の三人には、

　その煌めきがやけに遠く感じられた。

「このままだと……」

　カイは空を見上げる。

「ほんとに、野宿かもな」

　その時──

「──宿を、お探しですか？」

　澄んだ声が、背後から届いた。

「……？」

　振り返ったカイの視界に映ったのは、

　長い黒髪を背に流し、

　この街では珍しい、和装にも似た衣を纏った女性。

　年の頃は、カイと同じくらい。

　落ち着いた佇まいで、柔らかく微笑んでいた。

「もし、よろしければ……」

　夕焼けの中で、彼女は静かに言う。

「わたくしの宿に、いらっしゃいませんか？」

「……え？」

　コットが目を丸くし、

　シロが不思議そうに首を傾げる。

　沈みかけていた一日の終わりに、

　ふいに差し込んだ、小さな希望。

　そう、まさにこの出会いこそが──

　後にカイが、“温泉宿の主人”として、この世界で生きていく、すべての始まりだった。

　第16話へ続く。

《神器“布丸”　ランク：Stage 2 ー蒼錬布ー》

《スキル：変幻自在／布界収納・小／水纏状態

　／魔力吸収》

《限定スキル：雫裂・二式》

《特殊スキル：黒喰／転換布癒／微癒の湯化》