神器がバスタオルだなんて聞いていない！ ボロ宿から始める、温泉宿✖️異世界バトルファンタジー

第16話 女将シア・メーン

「……え？」

　カイは思わず聞き返した。

「泊めてもらえるんですか？」

　女性は穏やかに微笑む。

「ええ。宿を営んでおりますので」

　その笑顔は、どこか儚く、それでいて優しかった。

「申し遅れました。わたくしは、シア・メーンと申します」

　そう言って、和装にも似た衣装の裾を軽くつまみ、一礼する。

「俺は巻神カイです」

「コットです！」

「ピュイッ！」

「……でも、俺たち……お金がなくて」

　するとシアは、すぐに笑みを浮かべた。

「お代のことでしたら、大丈夫ですから」

「え？」

「まずは参りましょう。宿までは少し距離がありますので」

　シアは道端に停められていた乗り物へ案内した。

　木製の車体に青銅色の装飾。

　前方には二枚の風受け板が付いており、その中央では淡い緑色の魔石が静かに輝いている。

　魔石の力で風を取り込み、推進力へ変える魔導車──風走車(ウィンド・キャリッジ)。

　馬を必要とせず、四、五人ほどが乗れる小型の移動車両だった。

「すごっ！」

　コットは目を輝かせる。

「これ初めて乗る！」

「旅人の方には珍しいかもしれませんね」

　四人が乗り込むと、シアが魔石へ手をかざす。

　ブォォ……

　静かな風が巻き起こり、車体がゆっくりと動き出した。

「速い……！」

　石畳の上を滑るように進む乗り物に、カイは思わず感心する。

「ソルテミアって、こんな便利なものまであるんだな」

「首都ですから」

　シアは少しだけ誇らしそうに微笑んだ。

　──それにしても、お代が大丈夫とはどういうことなのか？　

　カイは、さっきのシアの言葉を思い返した。

　ただの好意なのか。それとも、何か別の理由があるのか。

　そんな疑問が頭をよぎる。

　だが、ちらりとシアの横顔を見る。

　穏やかな口調も、柔らかな笑顔も、どこか裏があるようには見えなかった。

　車窓から流れる街並みを眺めながら、四人は自然と旅の話になり、気付けば車内には笑い声が響いていた。

　やがて街の中心部を離れ、人気の少ない丘の上へ。

　風走車がゆっくり止まる。

「着きました」

　シアが微笑む。

　カイは期待を胸に外へ降りた。

　そして──

「…………え」

　三人の動きが止まった。

　目の前に建っていたのは、大きな木造建築。

　しかし、その姿はあまりにも痛々しかった。

　屋根瓦はところどころ崩れ落ち、壁には無数のひびが入っている。

　窓ガラスは割れ、庭は雑草に覆われていた。

「ここが──わたくしの営む、癒泉(いやし)の宿・ヒーリアです」

　夕暮れの薄暗さも相まって、まるで幽霊屋敷だった。

「……お化け屋敷？」

　カイが思わず呟く。

「ピュ……」

　シロもコットの後ろへ隠れる。

「……すみません」

　シアは申し訳なさそうに俯いた。

「驚かせてしまいましたね」

　先ほどまで浮かべていた笑顔は、もう消えていた。

「この宿も……昔は、多くのお客様で賑わっていたそうです」

　シアは建物を見つめながら、静かに話し始める。

「ここ、ソルテミアの西側にある区画は、エルム区と呼ばれています」

　カイたちは黙ってシアの話を聞いていた。

「今では、この通りもすっかり寂れてしまいましたけど……昔は、ソルテミアの商業と交易の中心地だったそうです」

　シアは少しだけ寂しそうに笑う。

「父がこの宿を建てた頃は、大陸中から商人や旅人が集まる、とても賑やかな場所だったそうです」

「だから、お父さんはここに宿を？」

　カイが尋ねる。

「はい」

　シアが頷く。

「商人も旅人も多く、長く滞在されるお客様もたくさんいました。だからこそ、父はここなら宿をやっていけると思ったんだと思います」

　そして──

「このヒーリアも、首都でも人気の宿だったと聞いています」

　シアの声が、少しだけ誇らしげになる。

　だが、その表情はすぐに曇った。

「……でも、街は少しずつ変わっていきました」

「魔力発電所が完成すると、中央街を中心に新しい都市機能が発達していきました」

「さらに、大陸間を移動できる魔道船が普及すると、交易の中心も変わっていったそうです」

「その結果……人の流れは、エルム区から他の区へ移っていきました」

　シアは、静かになった通りを見渡す。

「昔は人でいっぱいだった通りから、店が一軒……また一軒と、なくなっていったんです」

「薬屋や花屋、それからいくつかの小さな店を残して……今では、ほんのわずかしか残っていません」

　シアは一度、言葉を止める。

「宿も……同じでした」

「お客様が減っていけば、当然、宿の収入も減ってしまいます」

「そして最後まで残った宿が……ここだったんです」

　シアは、自分たちの宿を見上げた。

「ヒーリアを建てるために借りたお金もまだ、残っていましたし、父はどうにか立て直そうとしていました」

「じゃあ、今はお父さんと一緒に宿をやってるの？」

　コットが何気なく尋ねる。

　シアは──静かに首を横に振った。

「……いいえ」

　シアは、少しだけ視線を落とした。

「三年前のことです」

「父は、高額な報酬が出るクエストを受けました」

「危険な魔物の討伐でしたが……成功すれば、宿の借金を一気に返済できるほどの報酬だったそうです」

「母は……わたくしが生まれてすぐに、病気で亡くなったと聞いたので……」

「きっと……なんとか一人で、この宿を盛り返そうと思っていたんだと思います」

　シアは唇を噛む。

「でも──」

　一瞬、シアの声が震えた。

「父は……帰ってきませんでした」

　討伐隊の生き残りから聞かされた。

　強力な魔物に襲われたこと。

　最後まで仲間を逃がすため、父が一人で立ちはだかったこと。

　そして──そのまま消息を絶ったこと。

「おそらく……亡くなっています」

　シアは俯いた。

「父がいなくなってから……お客様は、さらに減ってしまいました」

「従業員も、自分たちの生活がありますから……皆、辞めていきました」

「今では……わたくし一人です」

　宿を維持するだけでも精一杯だった。

　それでも、借金だけは残り続けている。

「この宿を建てた時の借金も……もう、返せそうにありません」

　シアはもう一度、古びた宿を見上げた。

「だから……そろそろ、この宿を畳もうと思っています」

「…………」

　カイも、コットも、シロも何も言えなかった。

　そんな三人を見て、シアは無理に笑顔を浮かべた。

「ですから……どうせ部屋も空いておりますし」

「最後くらい……お客様を迎えられたら嬉しいですから」

　そう言って、シアは宿へと視線を向けた。

　古びた壁。

　傷んだ窓。

　父から受け継いだ、この宿。

　シアは何も言わず、それを見つめている。

　その瞳が、かすかに揺れていた。

　宿を見つめるその瞳は──まるで、シアの揺れる心を映しているようだった。

　カイには、そんなふうに感じられた。

　沈黙が流れる。

　その時だった。

「お──い、シアちゃ〜ん♡」

　場違いなほど明るい声が、静かな丘に響いた。

　全員が振り返る。

　坂道を上がってきたのは、二人の男。

　年齢は三十代前半ほど。

　よく見れば、切れ長の目や鼻筋など、顔立ちにはどこか似たところがある。

　兄弟なのだろう。

　だが、纏う雰囲気はまるで違っていた。

　兄のポリンは、長い赤紫色の髪を後ろで束ね、切れ長の目をしていた。大きな耳飾りを揺らしながら、赤を基調とした派手なスーツを着こなしている。

　唇には赤い口紅。

　歩き方も姿勢もどこか堂々としていて、顎を少し上げたその姿は、まるで舞台の上に立つ役者のようだった。

　一方、弟のテリーは、青紫色の髪を短く整え、青を基調としたスーツに身を包み、こちらは青い口紅を引いていた。

　ポリンより少し小柄で、歩くたびに身体を揺らし、兄の横からひょこひょこと顔を出している。

　二人とも派手な格好ではあるものの、どこか妙に似合っていた。

　ポリンが腕を組み、シアを見つめる。

「約束の日よ〜？　もちろん、お金は用意できてるわよねぇ〜？」

　切れ長の目を細める。

　すると、テリーが兄の横から顔を覗かせる。

「まさか、『ありません』なんて言わないわよねぇ〜？」

「「オ〜ッホッホッホッホ♡」」

　二人は息ぴったりに笑う。

　コットが小声でカイに耳打ちする。

「……兄弟？」

「たぶんな」

　シアはぎゅっと拳を握り締める。

「……申し訳ありません。もう少しだけ、お時間をいただけませんか」

　テリーが困ったように眉を下げた。

「こっちだってお仕事なのよぉ〜。シアちゃんが困ってるのは、あたしも分かってるんだけどねぇ」

　ポリンがちらりと弟を見る。

「テリー。余計なこと言わないの」

「だってぇ……」

「借りたものは返す」

　ポリンはシアへ視線を戻す。

　その声音だけは、先ほどまでの軽さが少し消えていた。

「それが世の中のルールなのよねぇ〜」

　テリーも、今度は笑顔を少しだけ引っ込めて頷く。

「そういうことなのよぉ」

　二人はシアを囲むように歩み寄る。

　ポリンはゆっくりと。

　テリーはその後ろをついてくるように。

「それともぉ……」

　ポリンが口元に笑みを浮かべる。

　テリーが横からひょいと顔を出した。

「この宿を、今日ここで差し押さえちゃうぅ？」

　その言葉に、シアの肩がびくりと震えた。

　夕暮れの風が、壊れかけた《癒泉の宿・ヒーリア》の看板を、ギィ……と寂しげに揺らした。

　第17話へ続く──

《神器“布丸”　ランク：Stage 2 ー蒼錬布ー》

《スキル：変幻自在／布界収納・小／水纏状態

　／魔力吸収》

《限定スキル：雫裂・二式》

《特殊スキル：黒喰／転換布癒／微癒の湯化》