神器がバスタオルだなんて聞いていない！ ボロ宿から始める、温泉宿✖️異世界バトルファンタジー

第21話 カイvsシグ

　轟音が、闘技場を震わせた。

「無刃・飛鎌(ひれん)」

　シグが剣を横薙ぎに振るう。

　刀身を形作る風が唸りを上げ、その一部が鋭い刃となって解き放たれた。

　──ギュオオオオッ！！　

　緑色の風刃が空気を切り裂き、カイ目がけて一直線に飛来する。

「っ、速い！」

　避ける暇はない。

「布丸！」

　カイは迫り来る風刃に意識を集中させた。

　次の瞬間、風刃が布丸に触れる。

　──シュウウウッ！　

　布丸が魔力を吸い上げ、風刃はカイに届く寸前で跡形もなく霧散した。

「……ほう」

　シグがわずかに目を細める。

　ハルテンも、驚きに目を見開き、思わず身を乗り出した。

「今のを無効化したのか！？　いったい、どんな能力だ？」

　驚愕の声が闘技場に響く。

　だが、カイには周囲の反応を気にしている余裕などなかった。

　防げた。

　ならば、次はこちらの番だ。

「いくぞ、布丸！」

　カイが魔力を込めると、布丸の表面を水の流動が覆った。水面のような輝きが、闘技場の光を受けてきらめく。

　──水纏状態。

　カイは腕を大きく振り抜いた。

「はあっ！」

　布丸が勢いよく伸び、しなる鞭となってシグに襲いかかる。

　しかし──。

「遅いな」

　シグは涼しい顔のまま、わずかに身体を傾けた。

　布丸の先端は、髪をかすめることすらなく空を切る。

　避けられた。

　ならば、追撃を──。

　そう考えた瞬間だった。

「無刃・宿地(しゅくち)」

　シグの姿が、視界から消えた。

「なっ──！？」

　違う。消えたわけじゃない。

　一瞬にして、間合いを詰められたのだ。

　気づけば、シグは目の前にいた。

　すでに剣が振り上げられている。

「くっ！」

　風をまとった刃が、カイの身体へと振り下ろされた。

　考えるより先に、カイは地面を蹴った。

　──ヒュンッ！　

　風刃が鼻先をかすめ、背後へと抜けていく。

　あと一瞬、反応が遅れていたら。

　まともに食らっていた。

「はっ……はっ……！」

　カイは数歩後ずさり、荒い息を吐いた。

　額を冷たい汗が伝う。

　危なかった。

　いや、そんな言葉で済ませられる状況ではない。

　もしシグが本気で斬り込んできていたら、今ごろ自分はどうなっていたのか。

　考えるだけで、背筋が冷たくなる。

　カイは布丸を握り直し、目の前の男を見据えた。

　──どうする。

　遠距離からの攻撃なら、魔力吸収で対処できる。

　だが、シグには一瞬で間合いを詰める技がある。離れていても安全とは限らない。

　ならば、接近された瞬間に大技を叩き込むか。

　──雫裂・二式。

　あれなら、シグにも一撃を入れられるかもしれない。

　しかし、すぐに思い直した。

　駄目だ。

　隙もない相手に、正面から技を放ったところで、あっさり避けられる可能性が高い。

　今のままでは、当てられない。

　どうにかして、隙を作らなければ──。

「考え事か？」

「──っ！」

　声がした。

　すぐ目の前から。

「無刃・宿地」

　まただ。

　シグが一瞬で距離を詰めてくる。

　先ほどよりも近い。

　これでは、身体をひねって避けることすらできない。

「間に合えっ！」

　カイは反射的に布丸を腕へ巻きつけた。

　同時に、布丸の繊維が硬質化し、鋼のような輝きを帯びた。

　──ガキィィンッ！！　

　甲高い金属音が闘技場に響き渡る。

　シグの風の刃と、鋼化した布丸が激突した。

　衝撃が腕を駆け抜ける。

「ぐっ……！」

　重い。

　受け止めただけなのに、腕が痺れる。

　シグは攻撃を防がれたにもかかわらず、動きを止めなかった。流れるように剣を引き、間髪入れずに次の斬撃を繰り出そうとする。

　風で形作られた刀身が、再びカイへと迫る。

　──待てよ。

　カイの脳裏に、一つの考えが浮かんだ。

　刀身を構成している風の魔力を吸い取れば──！　

　カイは布丸に意識を集中させた。

　だが──。

　速い！　

　魔力を吸い上げるよりも、シグが剣を振り抜く方が早かった。

　──シュッ。

「っ……！」

　頬に、焼けつくような熱が走った。

　遅れて、細い痛みが襲ってくる。

　カイは咄嗟に後ろへ飛び退いた。

　指先で頬に触れる。

　ぬるりとした感触。

　目を落とすと、指先には鮮やかな赤が滲んでいた。

　浅い傷だ。

　だが、間違いなく斬られた。

　闘技場の外から、小さく息を呑む音が聞こえた。

「カイさん……！」

　シアの声が、遠くに聞こえる。

　対するシグは、剣を構えたまま涼しい顔をしていた。

　まるで、まだ準備運動の途中だとでも言うように。

「どうした。この程度か？」

　静かな問いかけだった。

　挑発するというより、カイの実力を確かめるような声音。

　だからこそ、その言葉は重く響いた。

　──強い。

　分かっていたつもりだった。

　八耀守は、この国でも選び抜かれた実力者たちだ。その隊長ともなれば、自分が簡単に勝てる相手ではない。

　それでも、想像していた以上の差があった。

　異世界に転生してから、カイの身体には魔力が宿った。その影響なのか、以前より身体は軽く、身体能力も格段に向上している。

　布丸という神器を得て、戦いを重ねるたびにその力を知り、使い方を覚えてきた。

　少しずつ、自分も強くなっている。

　そう思っていた。

　けれど──。

　今の自分では、この男の攻撃を避けるだけで精一杯なのか。

　カイは唇を噛んだ。

　手の中で、布丸が静かに揺れる。

　まだ、何もできていない。

　攻撃を吸収しても、決定打にはならない。反撃しようとしても、シグの動きについていけない。

　このままでは、勝負にすらならない。

　それでも。

　ここで引き下がるわけにはいかなかった。

　シアの宿を救うために。

　カイは頬の血を拭い、もう一度シグを見据えた。

　その視線を受け止めたシグが、わずかに目を細める。

「……いい目だ」

　呟きは、風の音に紛れて消えた。

　そして、シグは再び剣を構えた。

「無刃・飛鎌」

　轟音とともに、風が唸りを上げる。

「布丸！」

　カイは即座に魔力吸収を発動させる。

　迫り来る風の刃に布丸が触れた瞬間、その魔力を吸い上げた。

　─シュウゥゥゥッ！

　それを見届けたシグは、わずかに顎を引いた。

「……やはり、この程度では駄目か」

　そう呟くと、手にした剣をゆっくりと天へ掲げた。

「それなら──」

　その構えを見た瞬間、トリアの表情が変わった。

「あれは……！」

　思わず声が漏れる。

　次の瞬間。

「無刃・嵐玉(らんぎょく)」

　剣の刀身を形作っていた風が、ふっと消えた。

　いや、消えたのではない。

　刀身を構成していた風のすべてが、剣の先端へと集約されていた。

　そこに生まれたのは、小さな風の玉。

　だが、それは見る間に膨張していく。

　ゴオオオオオオッ！！　

　渦巻く風が闘技場の空気をかき乱し、床に積もった砂埃を巻き上げた。

　風の玉は、なおも大きくなっていく。

　やがて、小さな玉だったものは、大型モンスターさえも飲み込めるほどの巨大な暴風の玉へと変貌した。

　その内部では、無数の風が複雑に絡み合い、荒れ狂っている。

　凄まじい魔力だった。

　先ほどの飛鎌とは、明らかに格が違う。

「うそ……あんなの……！」

　コットが息を呑む。

　シアもまた、胸の前で両手を固く握りしめていた。

　対するカイは、押し寄せる風圧に目を細める。

　肌を叩く風だけで、相手の攻撃がどれほどの威力を秘めているのかが伝わってくる。

　これをまともに食らえば、ただでは済まない。

「さあ、どうする？」

　問いかけと同時に、シグが剣を振り下ろす。

　──ゴオオオオッ！！　

　巨大な暴風の玉が、カイ目がけて放たれた。

「くっ……！」

　カイは布丸を構え、魔力吸収を発動させる。

　暴風の玉に触れた布丸が、その魔力を吸い上げ始めた。

　だが──。

「な、なんだよ、この魔力量……！」

　吸収しても、吸収しても、終わりが見えない。

　風の玉はわずかに勢いを衰えさせたものの、止まる気配はなかった。

　むしろ、吸収しきれない魔力が布丸を激しく揺さぶり、カイの腕にまで衝撃を伝えてくる。

　このままでは、間に合わない！　

「カイ、危ないっ！！」

　コットの叫びが響き渡った。

「だったら……！」

　カイは布丸を両手で握りしめた。

　吸収しきれないのなら、別の方法で防ぐしかない。

　布地がみるみる硬質化し、鋼化を発動させる。

　巨大な盾。

　それを身体の前に構えた直後だった。

　──ドゴォォォォォンッ！！　

「ぐああああっ！！」　

　暴風が盾に激突した。　

　凄まじい衝撃が全身を貫く。

　踏ん張った足が床を滑り、カイの身体が盾ごと後方へと吹き飛ばされた。

「カイさんっ！」　

　シアの悲鳴が闘技場に響く。

　カイは地面を転がり、どうにかして身体を止めた。

「ぐっ……はぁっ……！」

　肺から空気が押し出される。

　全身が痺れていた。

　コツ、コツ、コツ。

　闘技場に響く足音。

　シグがゆっくりと歩いてくる。

　まるで、カイが立ち上がるのを待っているかのようだった。　

「転換布癒……！」

　カイは布丸を傷ついた身体に押し当て、回復の力を巡らせた。

　じわりと温かな感覚が広がり、身体に残る痛みが和らいでいく。乱れていた呼吸も、少しずつ落ち着きを取り戻した。

「攻撃を吸収するだけでなく、回復までできるのか。なかなか幅広い能力を持っているな」

　感心したように、シグが声を漏らす。

　だが、カイに返事をする余裕はなかった。

　どう戦うか。

　この圧倒的な実力差を、どう埋めるか。

　答えを探そうとした、その瞬間──。

「いくぞ」

　シグが踏み込んだ。

「っ！」

　風をまとった剣が、カイへと襲いかかる。

　右からの斬撃。

　カイは咄嗟に身をかがめ、刃をかわした。直後、今度は逆方向から風を切る一撃が迫る。

「くっ！」

　腕に布丸を巻きつけ、どうにか受け流す。その勢いを利用して後方へ飛び退いた。

　しかし、シグは追撃の手を緩めない。

　剣が振るわれるたび、風が唸りを上げる。頬を、肩を、衣服のすぐそばを、鋭い風圧がかすめていった。

　避ける。

　受け流す。

　また、避ける。

　攻撃に転じる隙など、どこにもなかった。

　このままでは、いずれ反応が遅れる。

　カイは奥歯を噛みしめた。

　シグの強さは、剣技だけではない。

　ウィンディア族ならではの身軽さ。無駄のない身のこなし。そして、こちらの動きを先読みするかのような判断力。

　どれか一つでも厄介なのに、それらすべてが組み合わさっている。

　まともに打ち合えば、勝ち目はない。

　カイは斬撃を紙一重でかわし、どうにか距離を取った。

　──離れた！　

　そう思った、次の瞬間。

「無刃・宿地」

「またかよっ！」

　シグの姿が、目の前に現れた。

「くそっ！」

　カイは慌てて身体をひねる。

　直後、風をまとった刃が鼻先をかすめた。

　あと少しでも反応が遅れていれば、まともに斬られていた。

　やはり駄目だ。

　近距離では、剣技で圧倒される。

　距離を取れば、無刃・宿地で一気に詰められる。

　さらに、遠距離にはあの無刃・嵐玉がある。

　どこにいても安全ではない。

　このまま正面から戦い続けても、勝ち目はない。

　ならば──。

　カイは一気に後方へ跳び、シグとの距離を広げた。

　そして、鋼化を発動。

　そのまま腕を大きく振り抜く。

「はああっ！」

　鋼と化した布丸が、鞭のようにしなり、闘技場の床へと叩きつけられた。

　──バゴォンッ！！　

　轟音とともに石畳が砕け散る。

　破片が宙を舞い、床に深い亀裂が走った。

　カイは間髪入れず、さらに布丸を振るう。

　──ドガンッ！　バキィッ！　

　次々と石畳が砕かれ、大小の瓦礫が床一面に散乱していく。

　やがて、カイの周囲には足場の悪い空間が広がった。

　これなら、シグも簡単には踏み込めないはずだ。

　無刃・宿地で一瞬にして距離を詰められたとしても、着地する場所が不安定なら、動きに制限が生まれる。

　少なくとも、先ほどまでのように自由自在には動けないはず。

　カイは布丸を構え直し、シグの出方をうかがった。

　だが──。

「俺を間合いに入らせたくないのは分かる。だが……」

　シグは砕けた床を見渡し、わずかに口元を緩めた。

　次の瞬間、再び剣を天へと掲げる。

「おいおい、やりすぎだろ……」

　その姿を見たハルテンが、呆れたように呟いた。

　シグの剣の先端に、風が集まり始める。

　小さな玉が生まれ、渦を巻きながら膨張していった。

「……また、あれかよ」

　カイの顔が引きつる。

　無刃・嵐玉。

　足場を崩したところで、あの攻撃を止められなければ意味がない。

　──分かってる。

　こんな小細工だけで、シグを封じられるはずがない。

　それでも、ここで簡単に終わらせるわけにはいかなかった。

　カイは布丸を握りしめる。

　魔力吸収では、シグの力を吸収しきれない。

　なら、どうする？　

　答えは決まっている。

　吸収できないなら、押し勝つ！　

　カイは布丸に魔力を込めた。

　狙うのは、雫裂・二式。

　今の自分にできる、最大級の攻撃だ。

　──ここで俺が認めてもらえなければ、シアの宿は救えない。

　脳裏に、シアの顔が浮かんだ。

　あの宿を守りたい。

　その思いが、布丸を握る手に力を込めさせる。

　指先が白くなるほど、強く。

　その瞬間だった。

　ドクン。

「……え？」

　手の中で、何かが脈打った。

　一瞬、気のせいかと思った。

　だが──。

　ドクン。ドクン。

　再び、確かな感触が伝わってくる。

　手のひらを通して感じる、力強い鼓動。

　温かい。

　力強い。

　そして──今までに感じたことのない、確かな手応え。

　カイは思わず目を見開いた。

　──なんだ、これ……？　

　考える間もなく、シグの嵐玉が完成した。

　轟音を響かせながら、巨大な暴風の玉が渦巻いている。

　荒れ狂う風が闘技場を揺らし、周囲の瓦礫を巻き上げた。

「隠された力があるのなら、見せてみろ！」

　シグが剣の柄を振り下ろす。

　次の瞬間、嵐玉が解き放たれた。

「雫裂・二式ィィィッ！！」

　カイもまた、布丸を振り抜く。

　水の魔力をまとった布丸から、鋭い一撃が放たれた。

　放った瞬間、カイは確信した。

　──違う。

　以前、デラパイゾンを討ち取ったときとは、明らかに違う。

　カイの雫裂・二式と、シグの無刃・嵐玉。

　二つの力が、真正面から激突した。

　────ドゴォォォォォォンッ！！　

　闘技場を揺るがす轟音。

　暴風が荒れ狂い、砕けた石畳の破片が宙を舞う。

　激突した二つの力がせめぎ合い、周囲の空気を激しく震わせた。

　──はたして、勝負の行方は。

　22話へ続く。

《神器“布丸”　ランク：Stage 2 ー蒼錬布ー》

《スキル：変幻自在／布界収納・小／水纏状態

　／魔力吸収》

《限定スキル：雫裂・二式》

《特殊スキル：黒喰／転換布癒／微癒の湯化》