神器がバスタオルだなんて聞いていない！ ボロ宿から始める、温泉宿✖️異世界バトルファンタジー

第23話 木漏れ日に潜む影

　首都ソルテミアの北西。

　山々に囲まれた渓谷の奥深くに、ホームクラフト族が暮らす小さな集落がある。

　その名も──『槌音と木漏れ日の里(クラフトヴェイル)』。

「おおっ！　すっげぇ……！」

　里に足を踏み入れた瞬間、カイは思わず声を上げた。

　目の前に広がっていたのは、これまで訪れたどの街とも違う、不思議な光景だった。

　山肌に沿って、大小さまざまな建物が段々に建ち並んでいる。

　その外壁には木材だけでなく、青白く輝く鉱石や、鈍い銀色の金属板が組み込まれていた。

　建物同士は宙に架けられた通路や金属製の橋で繋がれ、その下には幾重もの水路が張り巡らされている。

　集落の中央には透き通った川が流れ、その流れを受けて巨大な水車がゆっくりと回っていた。

　だが、驚くのはそれだけじゃない。

　水車から伸びた太い軸には、大小さまざまな歯車が幾重にも噛み合っている。

　しかも、その歯車には青や緑に淡く発光する鉱石が埋め込まれていた。

　カチャン、カチャン、カラカラカラ──。

　規則正しい音とともに歯車が回り、そこから伸びた鎖が荷物を吊り上げる。

　さらに、坂道に敷かれた金属製のレールの上では、荷物を載せた台車がひとりでに走っていた。

「……おおっ！」

　思わず声が漏れる。

　見上げれば、建物の壁には透明な管が張り巡らされ、その内部を淡い光の粒子が流れている。

　屋根の上では、金属と鉱石を組み合わせた小さな風車が回転し、時折、青白い光を放っていた。

　中には、空中に浮かんだ小さな足場まである。

　足場の四隅には紫色の鉱石が取り付けられており、作業員を乗せたまま、ゆっくりと上下していた。

（なんだここ……。まるで街全体が、一つの巨大な機械みたいだ）

　水や風の力に加えて、魔力を宿した鉱石まで利用しているらしい。

　歯車と魔力が組み合わさった、まったく見たことのない光景だった。

「わあぁ！　見て見て、カイ！　あの荷物、勝手に運ばれてるよ！」

「ピュイッ！　ピュイピュイ！」

　コットが目を輝かせ、その隣ではシロも興奮した様子で飛び跳ねている。

「ふふっ。本当に素敵な里ですね」

　シアも楽しそうに周囲を見渡していた。

　そのときだった。

「あのぉ……もしかして、冒険者の方々ですか？」

　声のした方を振り向くと、一人の女性が立っていた。

　肩ほどまで伸びた赤茶色の髪に、作業用らしい革のエプロン。腰には小さな工具がいくつも吊るされている。

　よく見ると、エプロンの留め具には琥珀色の小さな鉱石が埋め込まれていた。

　(年齢は俺と同じくらいだろうか)

　柔らかな笑みを浮かべながら、こちらを見つめていた。

「そうなんです。俺たちはソルテミア支部から来ました。シルバーランクの依頼を受けに」

「やっぱり！　よかったぁ！」

　その女性は胸の前で両手を合わせ、ぱっと表情を明るくした。

「お待ちしてました！　私はリペット。この里に住んでいるホームクラフト族です！」

「俺はカイ。こっちはコットとシア、それからシロだ」

「よろしくねっ！」

「よろしくお願いします」

「ピュイ！」

「はい！　皆さん、よろしくお願いします！」

　リペットは一人ひとりに笑顔を向けた。

　そのとき、カイは彼女の瞳に奇妙な模様があることに気づいた。

（……ん？）

　瞳の奥に、小さな歯車のような紋様が浮かんでいる。

　しかも、よく見ると手の甲から指先にかけて、細かな目盛りのような線が刻まれていた。

　まるで定規をそのまま手に描いたような、不思議な模様だ。

「あの、リペットさん。その目と手の模様って……」

「あっ、これですか？」

　リペットは自分の手を持ち上げ、指を広げて見せた。

「私たちホームクラフト族の特徴なんです。こっちは測定ラインっていって、物の長さや細かな寸法を測るときに便利なんですよ！」

「へぇ……！」

　彼女が指先を動かすと、目盛りのような線が淡く浮かび上がった。

　その指は細くしなやかで、一本一本が驚くほど滑らかに動いている。

（なるほどな。物作りに特化した種族ってわけか）

「それじゃあ皆さん、さっそく統歯車(グラン・ギア)のところへ案内しますね！」

「……グラン・ギア？」

　聞き慣れない言葉に、カイは首を傾げた。

「はい！　この里をまとめている、長のような方です！」

「私たちの里では、歯車はみんなを繋ぐ大切なものなんです。だから、里をまとめる方もそう呼ばれているんですよ」

　そう言って、リペットは歩き始めた。

「こちらです！　ついてきてください！」

　カイたちは彼女の後を追い、里の中心へと続く道を進んでいった。

　道の両脇には、小さな工房がいくつも並んでいる。

　その屋根には色とりどりの鉱石が埋め込まれ、煙突のような金属管からは、白い蒸気が細く立ち上っていた。

　窓の向こうでは職人たちが赤く熱した金属を叩き、別の工房では青白く光る鉱石を削っている。

　さらに奥の工房では、宙に浮かぶいくつもの工具が、職人の手の動きに合わせて木製の歯車を組み立てていた。

　カンッ、カンッ。

　ギギギ……カチャン。

　槌の音と歯車の音が、あちらこちらから響いてくる。

　すれ違う住人たちも、どこか独特だった。

　赤茶色の髪をした男性。銀色がかった灰色の髪を後ろで束ねた女性。煤のように真っ黒な髪の少年。

　髪色こそさまざまだが、どれも鉄や銅を思わせる落ち着いた色合いをしている。

　そして、誰の瞳にも歯車の紋様があり、手にはあの細かな目盛りが浮かんでいた。

　腰に工具を下げた者も多く、作業着や革の手袋を身につけた姿が目立つ。

「みんな、何か作ってるんだね！」

　コットが興味津々に工房を覗き込む。

「はい！　この里では、生活に必要なものはできるだけ自分たちで作るんです。道具も、家具も、建物の仕組みも！」

「すごいですね。あの水車も、皆さんで作られたんですか？」

「もちろんです！　何世代もかけて改良してきた、里の自慢なんですよ！」

　リペットは誇らしげに胸を張った。

　けれど──。

（……あれ？）

　歩いているうちに、カイはあることに気づいた。

　さっきから聞こえてくる槌の音。

　最初は何かを作っている音だと思っていたが、どうも様子が違う。

　建物の外壁には新しい金属板が継ぎ足され、ひび割れた鉱石を交換している職人の姿があった。

　水路の脇では数人が歪んだ歯車を取り外し、別の場所では砕けた魔鉱石の破片を拾い集めている。

　よく見れば、道端には折れた金属管や割れた木材、光を失った鉱石が積み上げられていた。

　先ほど見上げた空中の通路も、一部が崩れたままになっている。

　巨大な水車の一つは羽根が何枚も欠け、埋め込まれた鉱石の光も消えていた。

（……これ、作ってるんじゃなくて、直してるのか？）

　そう思って改めて見渡すと、里のあちこちに修復の跡があった。

　こちらの視線に気づいたのか、

「……皆さんは、ガルドームというモンスターをご存じですか？」

　リペットは少し俯きながら、そう切り出した。

「ガルドーム……？」

　聞き覚えのない名前に、カイは首を傾げる。

「いや、初めて聞くなぁ…」

「私も知らないなぁ。どんなモンスターなの？」

　コットが尋ねると、リペットはゆっくりと口を開いた。

「ガルドームは、岩背獣とも呼ばれ、人の二倍ほどもある巨体に、異常なほど発達した両腕を持つモンスターです。背中には黒鉄や赤銅色の鉱石が、まるで岩山のように無数に生えていて……」

「うわぁ……。なんだか、すっごく強そう……」

「はい。特にその両腕は恐ろしく、太い木でさえ簡単になぎ倒してしまうほどなんです」

　カイはその姿を頭の中に思い浮かべた。

　巨大な体に、岩のような両腕。そして、背中を覆う無数の鉱石。

　できれば遭遇したくない相手だ。

「そのガルドームが、この辺りにいるのか？」

「はい。もともと、この里から比較的近い山中に生息しているモンスターなんです。ただ……」

　リペットは一度言葉を切り、修復中の建物へ目を向けた。

「一週間ほど前、そのガルドームが突然、里に現れたんです」

「……え？」

「何の前触れもなく集落に入り込んできて、建物や水車を壊しながら暴れ始めて……」

「私たちは必死に避難しました……幸い、ある方のおかげで、どうにか騒ぎは収まったのですが……」

　リペットは胸元でぎゅっと両手を握りしめた。

「こんなこと、今まで一度もなかったんです。ガルドームが里に入ってくるなんて……」

「それで、あちこち修理してたのか……」

　カイは改めて周囲を見渡した。

　壊れた水車。補強された家の壁。道端に積み上げられた木材。

　(どれも、そのモンスターが残した爪痕というわけか)

「でも……それだけじゃないんです」

　リペットの声が、さらに沈んだ。

「騒動が収まったあと、私たちはもっと大変なことに気づいてしまって……」

「大変なこと？」

「はい。この里に祀られていた、大切な宝が……何者かに盗まれていたんです」

「盗まれた！？」

　コットが驚きの声を上げる。

「最初は、騒ぎに紛れてどこかへ移されただけだと思ったんです。だから、里のみんなで手分けして探しました。でも、どこを探しても見つからなくて……。手掛かりすら得られませんでした」

「なるほど……」

　カイは腕を組み、リペットの話を整理する。

　突然現れたガルドーム。

　荒らされた集落。

　そして、騒動のあとに消えていた宝。

（偶然……なのか？）

　少なくとも、無関係だと決めつけるには妙な話だ。

「なるほど。だから今回の依頼内容が、『里の宝を見つけてほしい』だったんですね」

「はい……。私たちだけでは、もうどうすることもできなくて。冒険者ギルドにお願いしたんです」

　リペットは申し訳なさそうに頭を下げた。

「どうか、力を貸してください」

「もちろん。そのために俺たちは来たんだから」

「そうだよ！　私たちに任せて！」

「ピュイッ！」

　コットが力強く頷くと、シロも同意するように片手を上げた。

「ありがとうございます……！」

　リペットの表情が、ほんの少し明るくなる。

　するとコットが、ふと思い出したように首を傾げた。

「ねえねえ、リペットさん。その祀られてた宝って、一体何なの？」

「あっ、まだお話ししていませんでしたね」

　リペットは頷き、静かに答えた。

「その宝は、数十年前からこの里で大切に祀られてきたものなんです。先人たちが、私たちに残してくれた──」

　そこで一度、言葉を区切る。

「上位神器、『追悼の織杖(ディア・ウィーバー)』です」

「……上位神器！？」

　カイは思わず声が出た。

「追悼の織杖は、私たちが作るものに、不思議な温かみを与えてくれていたんです」

「温かみ……？」

「はい。例えば、誰かを想って作った椅子なら、座ったときに、その人の優しさが伝わってくるような……。壊れたものを修復すれば、それを使っていた頃の大切な思い出が、ふっと蘇ることもあるんです」

「へぇ……！」

「それって、とても素敵な力ですね」

　シアが優しく微笑んだ。

　リペットも小さく頷く。

「私たちホームクラフト族にとって、物作りはただの仕事ではありません。作ったものを通して、誰かの想いや思い出を未来へ繋いでいく……。追悼の織杖は、そんな私たちの暮らしを、ずっと支えてくれていたんです」

（物に込められた想いを、伝える神器……か）

　カイは近くの工房へ目を向けた。

　そこでは一人の職人が、壊れた木製の椅子を丁寧に修理していた。

　何度も表面を撫でながら、慎重に木片を組み合わせている。

　きっと、あの椅子にも誰かの思い出が詰まっているんだろう。

「でも……神器が失われてから、変わってしまったんです」

　リペットがぽつりと呟いた。

「変わった？」

「はい。新しく作ったものからも、修復したものからも……以前のような温かみが感じられなくなってしまって」

「……そうだったのか」

「もちろん、道具としては今までどおり使えます。壊れたものだって、ちゃんと直せます。でも……何か、大切なものが抜け落ちてしまったような気がして……」

　リペットは寂しそうに、自分の手を見つめた。

　物作りを大切にしてきた種族だからこそ、その変化は大きいのだろう。

「それは……つらいですね」

　シアの言葉に、リペットは静かに頷いた。

「はい。でも、それだけなら、まだよかったんです」

「……え？」

　カイは顔を上げた。

　リペットの表情が、再び曇る。

「実は、数日前から……もっと深刻な問題が起き始めているんです」

「もっと深刻な問題？」

「はい。里の人たちの中に、ある異変が現れ始めていて……」

　彼女は少しためらったあと、意を決したように口を開いた。

「その人が大切にしていた記憶の一部が……突然、なくなってしまうんです」

「…………」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「……記憶？」

「はい。ずっと覚えていたはずの、大切な思い出が……まるで最初から存在しなかったかのように、消えてしまうんです」

「な……っ！？」

　カイの声が、静かな里に響いた。

《神器“布丸”　ランク：Stage 2 ー蒼錬布ー》

《スキル：変幻自在／布界収納・小／水纏状態

　／魔力吸収》

《限定スキル：雫裂・二式》

《特殊スキル：黒喰／転換布癒／微癒の湯化》