神器がバスタオルだなんて聞いていない！ ボロ宿から始める、温泉宿✖️異世界バトルファンタジー

第24話 奪われた神器と、消えゆく記憶

　あまりの言葉に思わず聞き返そうとしたカイだったが、リペットの真剣な眼差しに言葉を呑み込む。

「はい。大切な人と過ごした思い出や、長年大切にしていた物のこと。それから、誰かを想って作った物に込めた気持ちまで……。そういった記憶が、部分的に失われているんです」

「そんなことが……」

　カイは言葉を失った。

　物を作ることを何よりも大切にしているホームクラフト族。

　そんな彼らから、物に込めた想いや、大切な人との思い出が失われていく。

　それは、単に何かを忘れるというだけでは済まない話だ。

「でも……どうして、そんなことが起きるのでしょうか」

　シアが不安そうに尋ねる。

「もしかして、リペットさんも……？」

「……はい」

　リペットは小さく頷いた。

「私も、何かを忘れている気がするんです」

「何か……？」

「それが、自分でもよく分からなくて……」

　彼女は困ったように微笑むと、そっと胸元に手を当てた。

「普段どおりに暮らしているはずなのに、時々、胸がきゅっと苦しくなるんです」

「…………」

「何か、とても大切なものがあった気がするんです。でも、それが何だったのか、どうしても思い出せなくて……」

　リペットは少しだけ俯いた。

「まるで……大切な人が、いつの間にかいなくなってしまったような。そんな気がするんです」

　その声は、ひどく寂しげだった。

　大切なものを失ったことは分かる。

　けれど、何を失ったのかさえ分からない。

　そんな状態が、どれほど不安なものなのか。

「リペットさん……」

　シアが何か言いかけたが、その先の言葉は出てこなかった。

　コットも珍しく黙り込み、心配そうにリペットを見つめている。

「ピュゥ……」

　シロまで、どこか悲しそうな声を漏らした。

「……あっ！」

　不意に、リペットが顔を上げた。

「皆さん、着きました！」

　その声につられて、カイたちも前を向く。

「ここが、私たちホームクラフト族の集会場──『歯車の大広間』です！」

「おおっ……！」

　目の前にそびえていたのは、これまで見てきた建物とは一際異なる、巨大な建造物だった。

　渓谷の岩壁に沿うように建てられたその建物は、黒銀色の金属と深い赤褐色の木材で組み上げられている。

　正面には、巨大な歯車を模した円形の扉。

　その周囲には青白く輝く魔鉱石が等間隔に埋め込まれ、淡い光の筋が幾何学模様を描いていた。

　さらに建物の上部では、大小いくつもの歯車がゆっくりと回転している。

　カチリ、カチリ──。

　まるで巨大な時計の内部にいるような、規則正しい音が響いていた。

「ここでは、里の大切なことを話し合ったり、新しい技術を発表したりするんです」

「へぇ……。集会場まで、すごい造りだな」

「ふふっ。里のみんなで力を合わせて作った、自慢の建物なんですよ！」

　リペットが扉の横にある小さな装置へ手をかざす。

　すると、彼女の指先に浮かぶ測定ラインが淡く光った。

　カチャン！　

　装置の内部で歯車が噛み合う音がすると、巨大な扉がゆっくりと左右に開いていった。

「さあ、どうぞ！」

　カイたちはリペットに続き、建物の中へ足を踏み入れた。

　内部は天井が高く、円形の広間になっていた。

　壁には無数の歯車が組み込まれ、天井から吊るされた魔鉱石の灯りが、柔らかな光を広間全体に注いでいる。

　広間には二人の男が立っていた。

「統歯車様！　冒険者の皆さんをお連れしました！」

　リペットが声をかけると、二人がこちらを振り向いた。

　一人は、年老いた男性だった。

　短く整えられた銀灰色の髪に、きれいに切り揃えられた顎髭。

　深い皺が刻まれた顔には厳格な雰囲気が漂い、歯車の紋様を宿した鋭い瞳が、こちらをまっすぐに見据えている。

　黒鉄色の長衣には金色の細い装飾が施され、胸元にはいくつもの歯車を重ねた紋章が輝いていた。

　その隣に立つのは、対照的な雰囲気の若い男性。

　柔らかな赤銅色の髪を後ろで緩く束ね、穏やかな表情を浮かべている。

　袖をまくった作業着に革製のベスト。腰には使い込まれた工具がいくつも吊るされていた。

　手には細かな傷があり、普段から物作りに携わっていることがうかがえる。

「よく来てくれた」

　先に口を開いたのは、年老いた男性だった。

　低く、よく通る声が広間に響く。

「私が統歯車のコーグだ」

「そして、僕がロプス。大歯車(ランド・ギア)を務めています。遠いところを、ありがとうございます」

　ロプスと名乗った男性は、柔らかく微笑みながら頭を下げた。

（……ランドギア？）

　聞き慣れない役職にカイたちが首を傾げていると、リペットがそっと近づいてきた。

「大歯車は、統歯車に次ぐ立場の方なんです。里のみんなをまとめたり、統歯車様を支えたりする、とても大切な役職なんですよ」

「なるほど……」

　小声で教えてくれたリペットに、カイは頷いた。

「……リペット。案内、ご苦労だった」

「はい！」

　コーグの言葉に、リペットは背筋を伸ばして答えた。

　カイは一歩前に出る。

「冒険者連盟から来た、巻神カイです。こちらがコット、シア、それからシロです」

「よろしくお願いします！」

「よろしくお願いいたします」

「ピュイッ！」

「里で起こったことについては、リペットさんから聞きました。ガルドームの襲撃と、神器が盗まれたこと。それに……記憶を失っている人がいることも」

「……そうか」

　コーグの眉間に、深い皺が刻まれた。

「ならば、話は早い」

「我らが失った神器、《追悼の織杖》。あれは、数十年前からこの里を見守り続けてきた、かけがえのない宝だ」

「上位神器なんですよね？」

　カイが尋ねると、コーグは頷いた。

「そうだ。もっとも、今では本来の力の大部分が失われているがな」

「……力が？」

「うむ。神器は本来、使い手とともに力を発揮するもの。《追悼の織杖》も例外ではない」

　コーグは静かに続けた。

「本来の持ち主は、とうの昔にこの世を去っている。それでもなお、あの神器はわずかな力を残し、我らに恩恵を与え続けてくれていたのだ」

「持ち主がいなくなっても……」

　カイは思わず呟いた。

（そんなこともあるのか……）

　神器と使い手。

　その二つは切り離せないものだと思っていた。

　けれど、《追悼の織杖》は持ち主を失ってなお、何十年もの間、この里の人々を支えてきたという。

「その力が、物に込めた想いや思い出に関係しているんですね」

「そのとおりだ」

　コーグは重々しく頷いた。

「我らホームクラフト族は、物に想いを込める。誰かのために作り、壊れれば直し、次の世代へと受け継いでいく。《追悼の織杖》は、そうした想いを繋ぐ力を持っていた」

　そのとき、コットがおずおずと手を上げた。

「あの……一つ、聞いてもいいですか？」

「構わん。何だ？」

「コーグさんやロプスさんも……記憶がなくなったりしているんですか？」

　その問いに、広間が静まり返った。

「……ああ」

　コーグは短く答えた。

「私にも、どうしても思い出せぬことがある」

「コーグさんも……」

「何を忘れたのかさえ、はっきりとは分からん。ただ、思い返そうとすると……そこだけが、ぽっかりと抜け落ちているのだ」

　コーグは険しい表情のまま、握りしめた拳を見つめた。

「長く生きてきた。忘れることもあろう。だが……これは、そういうものではない」

　その声には、抑えきれない苛立ちが滲んでいた。

「ロプスさんも？」

　コットが隣の男性へ視線を向ける。

「……はい」

　ロプスは困ったように微笑んだ。

「僕も、何か大切なものを忘れてしまった気がするんです」

「大切なもの……？」

「ええ。何か、とても温かいものがあったような……。思い出そうとすると、胸の奥が少し苦しくなるんです」

　ロプスは自分の胸元に手を当てた。

「でも、不思議ですよね。何を忘れたのかも分からないのに、それが大切だったことだけは、なぜか分かるんです」

「…………」

　その言葉に、俺は先ほどのリペットを思い出した。

　──まるで、大切な人がいなくなってしまったような。

　彼女も、同じようなことを言っていた。

「……絶対に、見つけようね」

　コットが小さく呟いた。

「ああ」

　カイは頷いた。

　里の宝を取り戻す。

　それが今回の依頼だ。

　けれど、今はそれ以上に、彼らが失ってしまった大切なものを取り戻したいと思った。

　そのときだった。

「……ピュ？」

　シロが、何かに気づいたように勢いよく振り向いた。

　その視線の先。

　広間の入口に、一人の青年が立っていた。

「……おや？」

　青年はカイたちの視線に気づくと、少し驚いたように目を丸くした。

「ああ、すみません。驚かせてしまいましたね」

　そう言って、申し訳なさそうに頭を下げる。

　年齢は二十代半ばくらいだろうか。

　落ち着いた灰色の髪をきれいに整え、細身の体には紺色の長衣をまとっている。

　いかにも真面目そうな、知的な雰囲気の青年だ。

「見慣れない方々がお見えになっていたので、つい気になってしまいまして」

　青年は穏やかに微笑んだ。

「あっ、申し遅れました。初めまして。僕はノクスと申します」

　胸元に手を添え、丁寧に一礼する。

「魔力やモンスターの生態について調べる、魔理究師(ソヴァーズ)として各地を巡っています」

「ソヴァーズ……？」

　カイが聞き返すと、ノクスは小さく頷いた。

「ええ。魔力が自然や生き物にどのような影響を与えるのか、その仕組みを調べるのが私の仕事です。もっとも、まだまだ勉強中の身ですが」

　ノクスは穏やかに微笑みながら続けた。　

「以前から、ホームクラフト族が持つ独自の物作りの技術にも興味がありまして。魔鉱石と歯車を組み合わせた仕組みや、彼らにしか作れない精巧な道具など……ぜひ一度、この目で見てみたいと思っていたんです」

「なるほど。それで、この里に？」

「ええ。調査も兼ねて、しばらく滞在させていただいていたんですよ。皆さん、とても親切な方ばかりで、すっかりお世話になってしまいまして」

　ノクスは少し照れくさそうに笑った。そして穏やかに頭を下げると、カイも応じるように笑みを浮かべた。

「ノクスよ。ちょうどよいところに来た」

　それまで黙っていたコーグが口を開いた。

「こちらの者たちは、冒険者連盟から来てくれたのだ」

「……冒険者連盟から？」

「そうだ。失われた《追悼の織杖》を探す依頼を受けてくれた」

　その言葉を聞いた瞬間、ノクスの表情がぱっと明るくなった。

「……そうでしたか！」

　彼は胸に手を当て、大きく息を吐いた。

「それはよかった……。里の皆さんだけでは、もう探しようがないと聞いていましたから」

　心底安心したような表情だった。

「これで、少しは希望が見えてきましたね」

「うむ。そう願いたいものだ」

　コーグも静かに頷く。

　すると、彼はカイたちに向き直った。

「カイ殿。このノクスは、先日のガルドーム襲撃から里を救ってくれた恩人なのだ」

「……えっ？」

　俺は思わずノクスを見た。

「ガルドームから……？」

「そうだ。ノクスがいなければ、里の被害はさらに大きくなっていただろう」

「い、いえいえ！　救っただなんて、とんでもありません！」

　ノクスは慌てたように両手を振った。

「私はただ、できることをしただけです。大したことは何も……」

「そんなことはありませんよ、ノクスさん」

　今度はロプスが口を開いた。

　穏やかな表情のまま、俺たちに説明してくれる。

「あの日、ガルドームが突然里に現れて、建物や水車を壊し始めたんです。僕たちでは、とても手に負えませんでした」

　ロプスは少し表情を曇らせた。

「そんなとき、ノクスさんがガルドームの注意を引きつけて、里の外へ誘導してくれたんです」

「……一人で！？」

　コットが目を丸くした。

「はい。おかげで僕たちは避難する時間を確保できました。本当に助かったんです」

「すごいじゃん、ノクスさん！」

「いえ、本当にそんな……！」

　ノクスは困ったように笑った。

「正面から戦ったわけではありませんよ。私は戦闘が得意なわけではありませんから」

「じゃあ、どうやって？」

「ガルドームは、大きな音や強い光に反応する習性があるんです。そこで、持っていた魔鉱石を使って注意を引きつけました」

「魔鉱石で？」

「ええ。魔力を流すと強い光と甲高い音を放つ、研究用の小さな道具です」

　ノクスは指先で、小さな石をつまむような仕草をした。

「なるほど……。そんな方法があるのか」

「もっとも、途中で何度も追いつかれそうになりましたが……」

「正直、今思い出しても足が震えますよ」

「なんとか森の中まで誘導したのですが、そこから先は逃げるだけで精一杯でした。岩陰に身を隠して、じっとしていたんです」

「……岩陰に？」

「はい。すぐ近くにガルドームがいたので、少しでも動けば見つかってしまうと思いまして」

　ノクスは当時を思い出すように、小さく息を吐いた。

「どれほど時間が経ったのかも分かりませんでした。ですが、しばらくすると……別のモンスターが現れたんです」

「別のモンスター？」

「ええ」

　ノクスは静かに頷いた。

「気流喰らい──ヴォルヒレです」

「……ヴォルヒレ？」

　またしても、聞き覚えのない名前だった。

「どんなモンスターなの？」

「その名のとおり、大気中の空気を喰らうモンスターなんです」

「……空気を？」

「はい。ヴォルヒレは魚に似た姿をしているのですが、水の中ではなく、空を泳ぐんです」

「空を泳ぐ魚！？」

　コットが驚いたように声を上げた。

「ええ。周囲の空気を取り込み、それをエネルギーに変えて推進力を生み出す。そうして、大気中を自在に泳ぎ回るんですよ」

「へぇ……そんなモンスターがいるのか」

　カイは思わず空を泳ぐ魚の姿を想像した。

　水のない空間を、まるで川の中のように泳ぎ回る。

「でも、どうしてそんなモンスターがガルドームの近くに？」

「……それが、私にも分からないんです」

　ノクスの表情が、わずかに険しくなった。

「本来、ヴォルヒレがあのような場所に現れること自体、珍しいことなのですが……」

　そこで、ノクスは言葉を止めた。

「……？」

「実は、そのとき現れたヴォルヒレには、ある異常が起きていたんです」

「異常？」

「はい」

　ノクスはカイたちを見渡した。

「そのヴォルヒレは──アビス化していたんです。

「アビス化！？」

　思わずコットが声を漏らした。

「ヴォルヒレは、ガルドームを見つけるなり襲いかかりました。空中を恐ろしい速さで泳ぎ回り、次々とガルドームを倒していったんです」

　ノクスは当時を思い出すように、わずかに表情を曇らせた。

「ガルドームの頑丈な体も、ヴォルヒレの前では、まるで意味を成していませんでした」

「そんなに強いんだ……」

　コットが不安そうに呟く。

　話を聞くだけでも、相当危険な相手らしい。

「しかし……妙なのだ」

　そこで、コーグが低い声を上げた。

「ヴォルヒレは、血の匂いを敏感に感じ取るモンスターだ。獲物が傷つき、血を流した場所へ集まる習性があると聞く」

「血の匂い……？」

　カイが聞き返す。

　コーグは険しい表情を浮かべた。

「うむ。だが、この辺りはもともとモンスターの数が少ない。縄張り争いもほとんど起きず、比較的穏やかな土地なのだ」

　その言葉に、広間が静まり返る。

　突然、里を襲ったガルドーム。

　そのガルドームを襲った、アビス化したヴォルヒレ。

　そして、消えた《追悼の織杖》。

（……何か、繋がってるのか？）

「実は、我々もガルドームの様子を調べようとしたのです」

　今度はロプスが口を開いた。

「ガルドームが突然暴れ出した理由が分かれば、何か手掛かりが見つかるかもしれないと思いまして」

「それで、どうなったんですか？」

　シアが尋ねる。

「ノクスさんから場所を聞いて、何人かで森の近くまで行ってみたんです。ですが……」

　ロプスは困ったように眉を下げた。

「倒されたガルドームを見つける前に、ヴォルヒレらしきモンスターを見かけてしまったんです」

「ノクスさんから聞いていたように、アビス化していました。幸い、こちらには気づかれなかったので、すぐに引き返しましたが……」

　ロプスは小さく息を吐いた。

「僕たちホームクラフト族は、物を作ることには自信があります。武器や防具だって作れます。でも、それを使って戦うとなると、話は別なんです」

「うむ」

　コーグも頷いた。

「我らは武闘家ではない。ましてや、アビス化したモンスターが相手となれば、無闇に近づくわけにもいかん」

「なるほど……」

　カイはしばらく考えたあと、顔を上げた。

「それなら……俺たちは、そのガルドームが倒れている場所へ行ってみます」

「なに……？　あの森へ行くというのか？」

　コーグは眉間に深い皺を寄せ、声を低くした。

「危険だぞ。アビス化したヴォルヒレが、まだその場にとどまっている可能性も高い。そんな危険な場所へ自ら向かうなど……」

「分かってます。でも、ガルドームがどうして突然里を襲ったのか。それに、《追悼の織杖》がなくなったことと関係があるのかも、まだ分かりません」

「だからこそ、何か手掛かりが見つかるかもしれない」

「うん！　私もそう思う！」

　コットが勢いよく頷く。

「危険そうですが……わたくしも賛成です」

「ピュイッ！」

　シアとシロも、カイの提案に同意した。

「……そうか」

　コーグはしばらく考え込んだあと、静かに頷いた。

「それでしたら、私がご案内しましょう」

　ノクスが一歩前に出た。

「えっ、ノクスさんが？」

「はい。ガルドームが倒された場所なら、大体の位置を覚えてますから。

　ノクスは穏やかに微笑んだ。

「里の皆さんには大変お世話になっています。私にできることがあれば、何でも協力させてください」

「ありがとうございます。助かります！」

「いえいえ。こちらこそ、よろしくお願いします」

　ノクスが丁寧に頭を下げた、そのときだった。

「……僕も同行させてもらえませんか？」

　声を上げたのはロプスだった。

「ロプスさんも？」

「はい。僕も現場の状況を、この目で確かめておきたいんです」

「……ロプス」

　コーグが口を開いた。

「くれぐれも無茶はするなよ」

「はい。分かっています」

「何かあれば、すぐに引き返すのだ」

「もちろんです」

　ロプスの返事を聞き、コーグは小さく頷いた。

　そして、今度はカイに視線を向けた。

「それと、カイ殿」

「はい？」

「念のため、武器を持っていくとよい」

「……武器？」

「うむ。里には、我らが作った武器もある。必要ならば貸し出そう」

　コーグはカイの姿を上から下まで見渡した。

　そして、首元で視線を止める。

「さすがに……首にかけたタオルだけでは、心もとなかろう」

「…………」

　ああ、なるほど。

　そういうことか。

「いや、大丈夫ですよ」

　カイは首にかけていた布丸を軽く持ち上げた。

「これが俺の武器なので」

「…………は？」

　コーグが目を瞬かせた。

「……その、タオルが？」

「はい」

「武器……なのか？」

「はい。神器なんです」

「…………」

　コーグは無言になった。

　そして、ゆっくりとロプスへ視線を向ける。

　ロプスもまた、何とも言えない表情でコーグを見返した。

　二人の間に、妙な沈黙が流れる。

（……あれ？　なんか、すごく心配されてないか？）

「あ、あの……カイくん」

　ロプスが遠慮がちに口を開いた。

「本当に、それで大丈夫なんですか？」

「大丈夫ですよ。今までも、ずっとこれで戦ってきたので」

「そ、そうなんですね……」

　ロプスは困ったように笑った。

「まあ……カイくんが大丈夫と言うなら、僕はそれでいいと思います」

「……うむ。本人がそう言うのであれば、無理にとは言わんが……」

　コーグはまだ納得していない様子だった。

「くれぐれも、油断するでないぞ」

「はい。ありがとうございます！」

（まあ……普通、タオルが武器だなんて思わないよな）

　カイは苦笑いしながら、布丸を首にかけ直した。

「それでは、行きましょうか」

　ノクスが穏やかに声をかけた。

「森の入口までは、ここからそれほど遠くありません」

　こうしてカイたちは、集会場を後にした。

　歯車の音が響く里の道を抜け、山あいへと続く坂道を進んでいく。

　やがて建物の数が少なくなり、目の前には鬱蒼とした森が広がり始めた。

　木々の間を吹き抜ける風が、葉を静かに揺らしている。

　そして、森の入口が見えてきた、そのときだった。

「……ん？」

　カイは思わず足を止めた。

　木々の隙間から、何かが見える。

　目を凝らすと、そこには──

　三つの人影が、カイたちを待ち構えるかのように立っていた。

《神器“布丸”　ランク：Stage 2 ー蒼錬布ー》

《スキル：変幻自在／布界収納・小／水纏状態

　／魔力吸収》

《限定スキル：雫裂・二式》

《特殊スキル：黒喰／転換布癒／微癒の湯化》