神器がバスタオルだなんて聞いていない！ ボロ宿から始める、温泉宿✖️異世界バトルファンタジー

第4話 黒獅子、襲来

北へ続く街道を歩くカイの後ろで、草がカサリと揺れた。

「……つけられてるよな、これ」

　振り返った瞬間、息が止まった。

　最初に戦った狼型モンスター――その“群れ”が、森の影からぞろぞろと姿を現していた。

　十、二十……数えるだけ無駄だ。

（黒いオーラは無い。でも、この数は普通じゃねぇ！）

　カイは布丸を構え、収納から岩を引き出して振り払う。

　だが、飛びかかる狼の牙と爪が、じりじり防御を突破してくる。

「っ……危な……！」

　肩、腕、脇腹。

　裂ける痛みにカイは木陰へ転がり込んだ。

「やば……普通に死ぬだろこれ……！」

　そのとき、脳裏に浮かぶ一つの可能性。

（……《転換布癒》！）

　布丸を傷口に当てる。

　じわり、と温かい光が広がり――裂けた皮膚がゆっくり閉じていく。

「よかった……これ、ちゃんと回復するんだ……！」

　しかし、光の匂いを嗅ぎつけたのか、狼の群れが一斉に飛び込んできた。

「うわ待っ――！」

　――ガキィン！

　鋭い金属音。

　カイの目の前を剣閃が横切り、狼を薙ぎ払った。

「大丈夫か！」

「街道で戦うな！ ノクタニアへ急げ！」

　胸にノクタニアの紋章を刻んだ兵士たちが雪崩れ込む。

　彼らは手際よく狼を散らし、カイを囲んで街道を駆けた。

　──ただし、この時のカイは気づいていない。

　狼の群れが後退したのは、

　“何か”から逃げるためであり――

　その“上位捕食者”が、静かに彼らを追ってきていることを。

　◆

　ノクタニアの街に入るや否や、カイは治療所へ運ばれ、応急処置を受けた。

「最近、モンスターの動きが異様でな……おそらく闇の神器の――」

　兵士の説明が続く、その時だった。

　空気が、凍る。

「……感じるか？ この、異質な気配……」

　街の広場で人々がざわめく。

　兵士たちは剣へそろそろと手を伸ばす。

　そして現れたのは――

　影そのものの獅子。

　　全身は墨よりも黒く、黒い霧のようなオーラがゆらゆらと揺れる。

　胸に刻まれた黒紋が、鼓動に合わせるように妖しく脈打った。

　黒い円環の中心には、夜を閉じ込めたような漆黒の真円。その外縁からは、炎とも棘ともつかぬ鋭い閃光が幾重にも放射し、まるで漆黒の太陽が胸に刻み込まれているかのようだった。

　見ているだけで胸の奥がざわつく。

「……なんだ、あれは――」

　言葉が終わるより早く、

　黒獅子が動いた。

　ドォンッ！！

　踏み込んだ大地が砕け、石畳が弾け飛ぶ。

　黒い稲妻が爆ぜると同時に、前衛の兵士たちは紙切れのように宙へと吹き飛ばされた。

　「雷まで使うのかよっ！？ 反則だろ！」

　カイも布丸を握る。

　だが――

　「……水がねぇと《雫裂》が使えねぇ……！」

　焦る視界の中で、倒れ込む母親と、その足元で震える小さな子どもが見えた。

　黒獅子がゆっくりと、しかし確実に親子へ向かう。

（間に合わない……

　また、俺は……見てるだけなのか）

　脳裏に浮かぶのは、現実世界で諦め続けていた自分。

　感情を殺し、望みもなく、ただ流されて生きていた日々。

（……もう、やめだ）

　カイは歯を食いしばり――叫んだ。

「俺は――もう逃げたくない！！」

　その瞬間。

　胸の奥で何かが爆ぜ、布丸が熱を帯びた。

　《観測：黒紋体との遭遇。逃避傾向の消失を感知。立ち向かう闘志を確認。Stage昇格条件達成》

　《　Stage１　―流布(りゅうふ)―　到達　》

　黒獅子の咆哮が響き、街が震える。

　―――カイと布丸の力が、ついに“覚醒”を始める。

　ーーー第5話へ続くーーー