神器がバスタオルだなんて聞いていない！ ボロ宿から始める、温泉宿✖️異世界バトルファンタジー

第9話 「間に合った。……それだけで十分だ」

旅人用の簡易宿で目を覚ましたカイは、天井をぼんやり見つめながら、

　昨日レヨンに言われた言葉を思い返していた。

『Stage？　下位神器にそんなシステムねーだろ』

　あの時の、ギルドの冷たい笑い声。

　表面上は気にしていないふりをしたが──

　布丸を握る手だけは、今も小さく震えていた。

（……他の神器とは違うのか？　。俺の“布丸”だけが）

　そんな時、外から妙なざわめきが聞こえた。

「……？　なんか騒がしいな」

　外へ出ると、通りの向こうで人々が空を指さしていた。

「見たか！？　さっきの霧──！」

「昼間に出るなんて聞いたことねぇぞ！」

　白い霧がゆっくり街に迫っている。

　昼のはずなのに、影が薄く揺れるような不穏さがあった。

（まさか……腐敗霧？）

　胸が、きゅ、と強く締めつけられる。

（コット……今日は店に来て、って……）

　嫌な予感が、息を吸うより速く体を突き動かした。

　カイは駆け出した。

　コットの店は、従業員が慌ただしく店じまいをしていた。

　焦った顔ばかりで、ただ事ではないのが一瞬で分かる。

「あの……コットは！？」

「コットちゃんなら……森に薬草を取りに行ったまま、戻ってないの」

「……え？」

　胸の奥が、冷たい霧に触れたみたいにすっと冷えた。

（腐敗霧が出た。

　そのタイミングで……森？）

　最悪の組み合わせだった。

　その時──

「シロ……？」

　普段、ぽやぽやしている白い身体が、小刻みに震えている。

　──キュウッ！　

　どこか“遠くの一点”を睨みつけているようだった。

　空気が、ひどく重く沈んだ。

（森の奥で──“霧の源”が動いてる？）

　とっさに胸へ答えが落ちてくる。

「……っ、シロ！ 行くぞ！」

　言葉より先に身体が動いていた。

　布丸を握り直し、全速力で森へ向かう。

　人影がなくなった瞬間、

　シロは一気に“本来の姿”へと変わった。

　白雷を抱く獣のような、白獅子の姿。

「頼む、走ってくれ！」

　シロは力強く地を蹴り、森へ向けて駆け出す。

　カイはその背にまたがり、風を切るように飛ぶ。

　霧は、確実に濃くなっていた。

　──ーその頃、森では。

　風さえ通らない濃霧の森。

　木々の陰で、〝なにか〟が走り抜けたような音だけが静寂を裂いた。

「……位置が分からない……っ」

　レヨンは魔力で気配を探るが、霧が濃すぎて、輪郭すら掴めない。

　──ザシュッ！　

　横合いから伸びた黒い線が、コットの頬をかすめた。

「ひ……っ！」

「下がれ、コット！」

　ベリオスが前へ飛び出す。

《陽炎の盾》がゆらりと揺れ、周囲の空気を波打たせた。

　霧の刃が盾に触れた瞬間、

　歪む熱気によって、斬撃の形がそのまま“はじけ飛ぶ”。

「……やっぱりだ。“霧そのもの”を操ってる。普通の魔物の領域じゃない」

　濃霧の冷気が首筋を撫でる。

「このまま隠れてる敵を相手にしても埒が明かん……」

　ベリオスは低く息を吸い込む。

「……押し切るぞ。視界を無理やり開ける！」

「行くのか、ベリオス！？」

「ああ！　大きく弾く！」

　炎の渦が盾の前に収束し、熱が森を染める。

「《陽炎断層(カゲロウ・ブレイク)》ッ！」

　轟ッ！！　

　盾から放たれた炎と爆風が、一帯を薙ぎ払った。

　同時に──

　霧の奥で“何か”が渦を巻き、圧縮され、

　濃霧の塊が弾丸のように放たれる。

　──ゴァァァァァ！！　

　大技同士の衝突。

　衝撃で木々がしなり、白霧が一気に吹き飛んだ。

　──ゆらり。

　白い霧の帳が開く。

　そこに、ずっと揺れていた“影”が輪郭を得た。

　赤く光る瞳。

　青く凍る瞳。

　そして──

　霧のような白光を宿した、《第三の頭》。

「炎氷魔蛇デラパイゾン……？　でも頭が三つ……？」

　レヨンが息を呑む。

「デラパイゾンの頭って、本来“炎”と“氷”の二つだけだろ……？」

　ニムの声が震える。

　炎と氷の二頭を持つ魔蛇──それが常識。

　だが現れたのは、

　・炎の瞳

　・氷の瞳

　・霧の瞳

　三つの首を持つ異形。

　さらに体表は黒く硬質化し、胸部には脈動する黒紋が走る。

　尾は左右に二つへ裂け、地面を叩くたび土が跳ねた。

「嘘……なんなの、あれ……！」

　コットが息を呑む。

「……変質してる……？　いくら黒紋化しているとはいえ……あんな姿、記録にもないぞ……」

　ベリオスの額に汗が滲む。

　その瞬間──

「ッッ！？」

　デラパイゾンの第三の頭が吐いたのは、

　炎でも氷でもなく——霧の爆弾。

「来るぞ！！」

　ベリオスが叫ぶ。

　霧の攻撃を盾で防ぐベリオス。

　その直後——

　ズバァァッ！！！　

　ドゴッ！！　

　三方向から影が同時に襲う。

「分身……！？　霧の中に同じ形が複数……！」

　レヨンは三刃を肩で回し、

「《火裂き三刃》、燃やせッ！」

　刃の隙間に赤い炎が走り、うねりながら勢いを増す。

「燃えろォッ！！」

　炎纏う三連斬が霧を裂いた。

　影の一体が溶けるように散るが、それは本物ではない。

「くそッ、分身かよ！」

　ニムは動く影に向かって踏み込み、

《風切りナイフ》を弾丸のように振った。

「《風斬(ウィンド・スプレット)》！」

　風が線になって走り、

　本体らしき影の首をかすめる。

　だが、すぐさま霧が補充され、元に戻る。

「速ぇし、やっかいな能力だ！　……マジでなんなんだコイツ！」

　テンが大ヘラを地面に叩き込む。

「おりゃァッ！！」

　どん！ と強烈な振動が走り、

　土が波のように隆起して衝撃波となって走る。

　一体の分身が霧散するが——

「まだいる……！」

　テンの頬に冷気が走り、氷の頭が間近に迫る。

「うおおおっ！？　冷たッ！」

　コットが香りの流れで敵の“質”を読む。

（本物は──焦げの匂いと氷の匂いが、わずかに混ざって……）

「レヨンさん、左下っ！　本物はそこ！」

「助かった！！ ……って、礼なんか言っちまった！」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！！」

　だが、息つく間もなく攻撃の波が押し寄せてくる。

　炎頭が吐く灼熱の炎。

　氷頭が放つ凍てつく冷気。

「まとめて受ける……！」

　ベリオスは《陽炎の盾》を前に突き出した。

　炎と氷がぶつかる中、

　盾の揺らぎが吸収し、熱量と冷気が盾の中心へ集まっていく。

「まだ……だ……！　吸え……！」

　盾が赤と青の光を蓄え、縁が激しく震えた。

「《反陽衝(リバース・フレア)》——ッ！！」

　溜め込んだ熱と氷を衝撃波に変換し、

　デラパイゾン本体へ叩きつけた。　

　だが、鎧のような鱗に覆われた体には多少の傷が入る程度だった。

　三つの頭が咆哮を上げ、

　炎・氷・霧の三方向からの同時攻撃が襲いかかる。

　炎が森を燃やし、

　氷が空気を凍らせ、

　霧が視界を奪い、分身、爆撃を生み出す。

「くっ……！！」

「攻撃が読めねぇ！！」

「このままじゃ……！」

　霧で呼吸が重くなり始め、足元がふらついてくる。

　ベリオスの盾が揺らぎ、ひびのような光が走る。

（耐えきれない……！？）

　コットが叫ぶ。

「ベリオスさん、下がって！！」

　デラパイゾンの三つの頭が同時に膨らんだ。

　炎、氷、霧——三属性の大技が結集しようとしている。

　息が重くなる。

　霧が肺に入り込み、体力がじわじわ奪われていく。

　炎。

　氷。

　霧。

　三属性の極大破壊波。

「まずい──っ！！」

　ドオオオオオオッ！！　

　その瞬間。

　パァンッ！！　

　横から白雷が突き刺さり、

　三属性の破壊波の軌道を“ねじ切った”。

　土が跳ね、霧がざわめき、木々が揺れる。

「な、なに……今の……？」

　コットが振り返る。

　そこに立っていた白い影は──

　雷をまとった白い獣。

　いつものぽやぽやした瞳ではなく、

　“守護”の光を宿した鋭い瞳。

　白雷の獣は、コットの前に立ち、低く鳴いた。

　──キュイ……ッ！　

「え！？　シロちゃん……？　本当に、シロちゃん……？」

　霧の奥で、異形の影が再びうねる。

　三つ首の進化魔蛇──デラパイゾン・黒紋体。

　ドンッ。

　その前に降り立つ影。

　シロの背から飛び降りた──カイ。

「……大丈夫か、コット。助けにきた」

　その静かな声に、

　コットの目がまん丸に開く。

「カ、カイ……！？」

「お前……！」

　レヨンが叫ぶ。

「バカ言うな！　あんな怪物、お前でどうにか……！」

「カイ、撤退だ！　お前まで巻き込まれるぞ！」

　ベリオスの声が震える。

　だが──

　カイは、布丸を握りしめたまま、一歩前に出た。

　霧の中。

　雷を纏う白獣の前。

　その姿勢は、不思議と揺らがない。

「どうにかなるかなんて……あとでいいだろ」

　森の奥で、三つの頭が雄叫びを上げる。

「間に合った。……それだけで十分だ」

　空気が研ぎ澄まされる。

　カイは布丸を構え、まっすぐ前を見た。

「さあ……ここからが“本番”だ」

《神器“布丸”　ランク：Stage1 ー流布ー》

《スキル：変幻自在／布界収納・小／水纏状態》

《限定スキル：雫裂》

《特殊スキル：黒喰／転換布癒／微癒の湯化》