王道ロボット戦記小説、血巡る戦場の記憶

２、要塞は機能せず

壊滅的な殺しあいを続ける侵略者。

その戦力が、今までの粘り強さが嘘のように破滅していきます……

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道中でも、侵略者の艦隊が相互で殺し合っている。邪魔な場合はまとめて全て打ち砕いてしまう。

規模も昔日の面影はない。

交戦している所を横から攻撃しても、対応できる頭もない。

所詮はプログラムと意思も奪われた肉人形だ。

このような状況、想定できていないのだろう。

この壮絶な殺し合いは、侵略者の領域全体で広がっているようだ。超光速通信の観測によると、既に侵略者の艦艇８０００万隻の内、八割以上が戦闘に巻き込まれ。

ドッグで作られていた艦隊が、ドッグごと破壊されていたり。

要塞が内側から吹き飛ぶ事例が多数確認されているという。

兵士達が油断しないように。

それでもパドフ中将もとい大将が声を掛ける。

「皆、油断してはいけません。　敵は今、こちらの策で混乱していますが、今まで戦闘が楽であった事がありましたか。　常にどれだけの事態が起きても対応できるように、それぞれが備えるようにしてください」

「了解！」

「敵艦隊です！」

前方。

敵艦隊というには、あまりにもお粗末な、ボロボロの艦隊が姿を見せる。壮絶な同士討ちに生き残っただけの敗残兵。

それが、こちらに攻撃の矛先を向けてきた。

それだけだ。

全艦隊が、敵を引きつける。第八艦隊すら、突貫するようなことはしない。そのまま引きつけて、一斉射撃。

敵はそもそも盾艦も殆どいない。

硬X線ビーム砲の想像を絶する密度での集中斉射で、まとめて消し飛んでいた。

その程度の数しかいなかったのだ。

「敵艦隊消滅……」

「そのまま移動を続行してください」

「まとまった数の敵が、横やりを入れてくる可能性を想定していたのですが……」

そういうのは、ヴァッハー少佐……今は中佐だ。

まだパドフ大将のところで参謀をしているようだ。少し背が伸びて、大人びたようだが。

ともかく要所に要塞艦とまとまった戦力をおいて、星系の制圧作業を進めていく。そして、確実に艦隊を進めていく。

何処の守備艦隊も壊滅状態で、戦闘にさえならない。

これは想定以上の効果が出ているのか。

ミランが出るまでもない。

少なくとも、此処までは。

「敵の通信傍受は出来ていますか」

「それが、どうやら前線から指導者に通信を入れても、即座に通信が切れているようですね。　恐らく連絡を入れた侵略者が、そのまま焼き殺されているのだと思います」

「いかれてる。　報連相さえ許さないのか……」

「この状況でも味方は有利だって思っているんだろ。　独裁国家だと、たまにあるらしいぜ。　指導者の野郎は完全にいかれてるし、もう都合が悪い情報は頭に入らないんだろうよ」

誰かがぼやいた。

ミランも指導者に関してはそうだと思う。

ただ、特務で今まで厄介な相手と戦い続けたのだ。油断だけはしたくはない。もうすぐ戦争が終わるとしても。

最後の最後で油断して死ぬというのは避けたいのだ。

戦争が終わるとしても、最大楽観で後１００期はかかる。

それは確定らしい。

まあそれまでは、後数千期は掛かると言われていたので、まだマシではあるのだけれども。

いくつかの星系を経由して、ワープを続ける。ワープ阻害装置すらもない。既に配置する余裕すら敵にはないのだ。

まだ第五世代型の侵略者を作ろうとしているのかも知れない。

第四世代型の侵略者は裏切ったから、絶対にもう制作しないつもりなのかも知れない。

全ての行動が首を絞めている。

それなのに、指導者は絶対に改める気がないようだ。

自省がなく自制もない。客観もない。

そういう存在は、最終的にどれだけスペックが高くてもこうなるのだろう。歴史的に大きな教訓だ。

ミランもこうなってはいけないなと思う。

ほどなく、目的地のM33ブラックホール星系がワープの圏内に入る。前の死闘を思い出したか、身震いする兵士も多い。

念の為に調査が行われる。

そして、程なく分かってきた。

「これは……星系が破綻しています」

「詳しく」

「人工惑星がそれぞれ同士討ちをしたようで、四つある人工惑星の二つが砕け、もう二つも半壊している状態です。　兵器工廠は内部で大きな爆発があったらしく、大きくえぐれています。　残存する戦力がまだ殺し合っているようですが、これは……」

「ブラックホール展開機は」

パドフ大将の声が掛かる。

すぐに調査が続行され、まもなく結論が出ていた。

「あまり良くない状況です。　制御装置が壊れていて、際限なく物資が吐き出されている状態です」

「要するに、ブラックホールがドンドン解体されているって事か」

「その解釈で間違いありません。　ただ、こんな無秩序な展開では、あらゆる意味で良くないことが起こります」

惑星規模の質量が吐き出され続けている。

そういう状況らしい。

そもそもM33ブラックホールは、超大質量の恒星から生じたブラックホール複数が融合して出現したものである。

それが内包している質量の凄まじさたるや、想像を絶する。

その質量が無軌道に放出されたら、それこそ星系そのものが歪む。下手をすると、またブラックホールに物資が流れ込み始めるし。

更にはブラックホール展開機が破損して、収拾がつかなくなる可能性もある。

天の川銀河中枢の超巨大ブラックホールに展開機をつける工事は、１４期掛かったと聞いている。

それよりは格段に規模が小さいとは言え。

一からブラックホール展開機をつけるのは、とんでもないマンパワーの無駄になると見て良いだろう。

それに、どれだけの災害が起きるか分からない。

ブラックホール展開機がこんな形で破損したのだ。ブラックホールがどのように荒れ狂うか予測がつかないし、最悪複数の星系を飲み込む未曾有の災害になる。

パドフ大将が決断する。

「分かりました。　全艦隊、突入開始。　残敵を排除し次第、ブラックホールの制御に取りかかってください」

「了解！」

艦隊が突撃を開始する。

突撃を開始して、迎え撃ってきたのは敵艦隊ではない。既に制御を失い始めているブラックホールから吐き出された、膨大な水素だった。それも凄まじい出力で、盾艦が複数、立て続けに爆発する。

自然現象の凄まじさは、この時代でも健在だ。

「凄まじい水素ジェットです！」

「各艦隊、防御！　受け流し、退避を！」

「ブラックホールから、滅茶苦茶に様々な物質が放出されています！　法則性なし！」

「超大型盾艦前に！　防ぎながら、接近を……」

言っている横から。

噴出されている水素に押されて、破壊された敵艦が突っ込んでくる。艦隊がパニックになって撃破するが、完全破壊は出来ず、しかも亜光速まで加速している。盾艦に激突、ともに粉々に消し飛んだ。

これは、まずい。

「ミラン大佐」

「はい」

「先行をお願いします。　工作班と調査班をつけますので、ブラックホール展開機の修理を護衛してください」

「了解です」

即座に艦隊が隊形を整える。次々飛んでくる様々なデブリは、この星系が機能不全を起こす理由となった同士討ちで破壊されたものだろう。

いや、それ以外もある。

そもそも同士討ちで生き残った者も、この荒れ狂う地獄絵図の中では制御不能になった。それで、生きたまま弾丸となって突っ込んでくる。

無論こちらに向けて飛んでくるものばかりではないだろうが。

それでも、こんな凶悪な気流に巻き込まれたら、生きて等いられない。

即座に複数の艦艇を収容。

キッホク中佐に指揮を任せる。盾艦が次々と破壊される中、パドフ大将が指示を出していた。

「メルティール中将」

「はい」

「前衛を任せます。　デブリを破壊して、ミラン准将の道を作ってください」

「了解！」

第八艦隊が動き出すと、猛々しい一斉射で、デブリを瞬く間に粉砕していく。それで穴が出来る。

凄まじい逆流が吹き荒れているが、旗艦級戦艦の出力で強引に押し切る。

旗艦級戦艦の巨体ですら、ぐらんぐらんと揺れて。

周囲から悲鳴が聞こえた。

「自殺行為だ！」

「だがこれを放置してみろ！　最悪破損したブラックホールの一部が、亜光速で別の星系に突っ込むぞ！　どんな災害が起きるか見当もつかん！　まだブラックホール展開機が全損していない今、やるしかない！」

「ミラン准将！」

声を掛けてきたのは、調査班として乗り込んできた学者だ。

非常に背が低いが、毛皮持ちの種族で、相当な年寄りだ。何度か咳払いすると、説明してくれる。

「接近しながら破損を分析、修理のための部品を取り付けます。　ミラン准将は、作業チームをどうにか守ってください」

「しかし、デブリや何から守るのは、盾艦の方がよいのでは」

「いえ、観測しました。　ブラックホール展開機の周囲には、まだ生き残った敵が多数います。　それらから、です」

「こんな状態なのに、まだ戦うつもりとは……」

そういう存在として作られたとは言え、愚かしすぎる。

だが、やるしかない。

旗艦級戦艦カタストロプは、次々飛んでくるデブリや、敵の残骸を粉砕しながら、強引に進む。

工作船にアネカとハコトが乗り込む。

クルー達も、それぞれの愛機に乗り込む。

「ブラックホール至近での戦闘だ！　重力につかまったら助けるすべはない！　くれぐれも気をつけてくれ！」

「了解！」

「ブラックホール展開機、至近！　敵艦隊！」

「叩き潰せ！」

キッホク中佐が吠えたけり、主砲斉射。まとめて敵艦隊を粉砕するが、全部は無理だ。即座にウォーリアや戦闘機、イーターを展開してくる。それらが襲いかかってくる。こちらは旗艦級戦艦といえど、流石に不利だが。第八艦隊が支援をしてくれる。第八艦隊は、まだ破損しながらも攻撃してくる要塞艦の残骸と戦闘もしている。荒々しい戦いを得意とする第八艦隊とメルティール中将だから、出来る事だろう。

いきなり敵艦の一つが、超重力につかまって、ひしゃげてひねり潰された。爆発すらせず、線のようになってそのまま固まる。

ぞっとする光景だ。

「重力の放出パターン、それぞれの機体のPCに組み込みます！」

「なんだ、鞭でも振るっているかのようだ……！」

「ブラックホール展開機、破損率上昇！　急がないと手遅れになります！」

「皆、出撃します」

ミランが告げると、おおと全員が声を上げた。

戦闘機隊がまず出撃。更には攻撃機隊、ウォーリア隊と続く。大量のドローンも出撃する。

敵はもはやそんな意味も無いだろうに、迎え撃ってくる。その過程でも、重力につかまって、ねじり潰されてしまうものがいる。恐ろしい光景だ。死ぬことをなんとも相手が思っていないとしても。

ミランも出て、ボロボロのウォーリアを斬り伏せる。

どうやらこの辺りでは、侵略者の一般個体達が、自動機械に勝利したようだ。だが、むなしい勝利だ。

文字通り何の意味も無い。

指導者が完全に見捨てた彼らは、一体何を守ろうとしているのか。

尊厳の全てを奪われ、もはや人形遊びの道具と化した存在なのに。

喚き散らしながら突っ込んでくるのは、あれは。

復讐者か。

惑星アラタを離れてから二度撃破したのだが。既に正気を保っていないようだ。親衛軍ウォーリアをみて、味方がさっと避ける。

まあ、正しい判断だ。

相手もミランしか見ていない。

大量の子機を飛ばしてくる。

だが、前とは出力が違う。

それに、既に悪いが動きは見切っている。全く進歩しない親衛軍ウォーリアは。戦闘経験がある相手は、もはや敵ではない。

「なんでだ！　どうしてあたらねえんだよ！　復讐はただしい行動だ！　俺は正義を担保されているんだよぉおおっ！」

「それがただの設定である事、あの指導者のゴミカスに植え付けられたものだと、どうして気づけない。　それにあの指導者は、お前達を既に見捨てた。　そんな奴にどうしてまだ従おうとする」

「だ、だまれ、俺には、それしか……ないんだ……！」

逆らえば即死する。

だから、それしかないというのも分かる。

それに此奴は色々特殊な形で精神を弄られている。要領が良い親衛軍の連中のように、自我を得るどころではなかったのだろう。

武士のように、そのあり方が極めてまっすぐだったから、あっさり指導者の影響力から抜けられた者もいた。

だが、此奴は。

そのあり方が、そう作られたとは言え。

歪みすぎていたのだ。

「死ねえぇえええっ！」

接近戦向きでもない機体で、復讐者が突っ込んでくる。

哀れなものだ。

此奴が大事だと思っている存在は、此奴を認知さえしていない。都合が良い鉄砲玉として使うために、使い捨てにされている。

憎むべきはそんな歪んだ精神を埋め込んだ指導者だろうに。どうしても、此奴にはそれが出来ない。

子機はあらかたブラックホールの重力につかまって、戻ってさえこない。それでも気が利いたのが二つだけ、背後から来たが、それも回避。動きが見え見えだ。そして、接近戦を挑んできた復讐者を。

ミランは上下両断。

復讐者は即死。

そして、その親衛軍ウォーリアは重力につかまって、ブラックホールに落ちていった。

「工作船は」

「そろそろ破損箇所にとりつきます！」

「物資が足りなくなるかも知れません！　指定の物資を射出する準備を！」

「了解しました。　皆、残敵の掃討を」

戦艦カタストロプは猛烈な砲撃を敵の残存艦隊と応酬していたが、第八艦隊の一部が荒れ狂う星系のジェットを突っ切り、敵の背後に。

そこから猛烈な援護射撃を加え、敵の残存戦力を一掃していく。戦艦カタストロプも損害を受けているが、まだ兵器だ。

戦闘機部隊が苦戦している。

其処に、艦隊の対処が終わったカタストロプが攻撃をたたき込み、敵の戦闘機隊を蒸発させる。

それで、一気に工作船と調査班が破損箇所にとりつく。

見た感じ、ブラックホールを包むように展開しているブラックホール展開機は、破損が酷くなってきている。

早く修理しないとまずいだろう。

「残敵の掃討急げ！」

「ひっ！」

味方機が、重力の鞭に一撃されて、機体の過半を瞬時に食い破られる。爆発四散。助けようがない。

デブリも荒れ狂う重力やジェットに吹き飛ばされて、辺りは地獄絵図だ。

嵐の中の乱戦とでもいうべきだろうか。

ウォーリア四型も、凄まじいジェットに何度も翻弄される。工作船に向かうが、工作船も必死に破損箇所に張り付いている状態だ。

「予想以上に破損が深い！　丸々制御装置を取り替えないと駄目だ！」

「この状態で、そんなことをやって大丈夫なのか」

「やるしかない！　工作チーム、まるごと取り替える作業開始する！　非常に精密な作業になる！　護衛を！」

「残敵を近づけるな！」

ミランがようやく現場に到着。

真上。

パルスレーザーを乱射しながら、ウォーリアが突っ込んでくる。回避したら、工作船に当たる。

即座に側にあったデブリをつかんで、それを盾にする。

デブリの元になったのは、艦艇の残骸だろう。それでも、激しい衝撃が来る。レーザーで装甲材が溶けて、瞬間的に爆発するからだ。

戦闘機隊がそのウォーリアをたたき落とす。

だが、今のでウォーリア四型にかなりのダメージが入った。融解したデブリが、装甲を痛めつけたからだ。

まずいな。

ミランもぼやく。最悪の場合、此処に展開している味方は、戦艦カタストロプもろとも全滅だ。

カタストロプから部品が射出される。それを必死に味方が守る。

工作船が、重力の揺らぎにつかまりかけて、激しく揺動した。悲鳴が聞こえるが、耐えて貰うしかない。

中に乗っているのは戦士達ではないのだ。

アネカとハコトも乗ってくれているから、どうにかしてくれると信じたい。

部品が飛んでいくのを、邪魔しに来る敵機。

パルスレーザーを撃とうとする寸前にたたき落とす。落とした瞬間、ブラックホールの重力につかまって、ねじ切られる。

おぞましい最後だ。

味方機も、少なからず似たような末路を迎えている。恐ろしくて近づけない味方機だって多い。

ブラックホールの超重力は時間にさえも影響する。

死んだことさえ分からずに永久に壊れ落ち続ける。そういう状態になる。

そんな死に様、絶対に嫌だろう。勿論助ける手段だってない。

部品が届き始める。

激しく揺れる工作船が、ロボットアームで作業を開始する。

アネカから通信。

通信が明らかに乱れている。

「ミラン准将。　あのな」

「何か問題が」

「最悪の場合、バックアップデータからハコトだけでももどしてやってや」

「心配しないでください。　それよりも、周りの人達も気に掛けてあげてください」

ミランとしては、それくらいしか言えない。

アネカは、血を吐くように言う。

「うちが本当はお姉ちゃんでもなんでもないことはわかっとる。　でも、うちにはそれしかないんや。　周りの人達を大事にしなければならないことだってそうや。　うちには、ハコトが一番大事なんや」

ずっとアネカは苦しんでいたのだろう。

血を吐くような独白だ。

それでも、アネカはやってくれている。

「よし、装置の取り替え、完了！　再起動に一瞬だけかかる！　出来るだけ、全機、ブラックホール展開機から離れてほしい！　再起動の瞬間、どんな風に重力が暴れるか分からない！」

「工作船は」

「再起動作業に張り付いているしかない！　最悪の事態の覚悟は出来ている！」

「……っ」

もしもこのままの状態が続けば。

とんでもない災害が、周辺星系に波及する。

下手をすると、周辺星系程度では済まないかもしれない。それくらい、此処のブラックホールは大きいのだ。

ミランは敬礼すると、皆に離れるように指示。

だが。

残存していた敵機が、ボロボロのまま工作船に突っ込んでいく。

まだそんなことを。そんなことをしている場合ではないだろうに。

誰にも任せられない。

ミランは全力で突貫。

そのまま、敵機に体当たりを仕掛けると、そのまま押し出す。味方が悲鳴を上げる中、それでも作業の指揮を執っている科学者が、再起動を掛けた。

何が起きたのか、一瞬分からなかった。

次の瞬間、ウォーリア四型から放り出されていたのは分かった。

ゆっくり時間が流れるような感覚。

それが過ぎ去ると、ウォーリア四型の上下が超重力に一打ちされて、消し飛んだ事が分かった。

コアも抉られて、ミランが助かったのは奇跡に過ぎない。

宇宙服は最初から着込んでいた。

だから助かったが、この状況は流石にぞっとしない。

「工作船！」

「こちら工作船。　被害甚大……だが健在だ。　ブラックホール展開機、制御復活。　超重力の制御、これから開始」

「人員の被害は大丈夫か」

「船体のダメージが大きく、負傷者多数。　それと……最後まで作業を支援してくれたアネカ型とハコト型が、どちらもほぼ全損」

そうか。

でも二人ともロボットだ。

なんとか復旧してやる。

そう思いながら、ミランは助けが来るのを見る。ハーネイ大尉だった。

「ミラン大佐、無事で何よりです」

「アネカとハコトをバックアップデータから復旧する準備を」

「分かりました……」

「ウォーリア四型は、全損ですね。　最後まで良く皆の盾になってくれました」

部品はある。

だが、これでウォーリア四型は完全に一度スクラップになった。もしも直すとしても、次は。

そうだな。多少改良して、ウォーリア終型とするか。

そう、ミランは思った。

敵との交戦は殆ど無かったのに、とんでもない宇宙規模災害が起きるところだった。それを食い止める事が出来た。

被害も大きかった。

ミランは、慄然とする。超重力で死んだ者達は、どんな風に今なっているのだろう。もう線のように引き延ばされて死んでいるが、恐らく狂った時間の流れの中で、永久に死を味わっているのではあるまいか。

ブラックホール近辺での戦闘では、そういうハイリスクが伴う。

それは分かっていたが。

それでも、やりきれない話だった。

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もはや侵略者など敵にあらず。

この戦いでミランをもっとも苦しめたのは、ブラックホールという自然そのものでした……