「スペちゃん、朝よ」
「んん……あと五分だけ……」
「六時にトレーナーさんと会うのでしょう？」
「……トレーナー！」
その一言を聞いた瞬間、布団の中でもぞもぞしていたスペが勢いよく跳ね起きた。寝ぼけ眼のまま枕元の時計へ手を伸ばし、表示された時刻を確認する。
午前五時四十分。
「た、大変！ 寝過ごしちゃった！」
「待ち合わせまで、まだ二十分あるわ」
「あっ……そっか」
今にも部屋から飛び出しそうだったスペが、ようやく状況を理解して胸を撫で下ろす。その様子をベッド脇から見ていたスズカは、少しだけ楽しそうに笑った。
「スペちゃんは、本当にトレーナーさんのことが好きなのね」
「うん！ 大好きだよ！」
「迷いなく答えるのね」
「だって、お兄ちゃんは私の一番大切な人だから」
そこまで言ってから、制服へ着替えようとしていたスペの手が止まった。
数秒遅れて自分の発言を理解したらしい。
「……スズカさん」
「なに？」
「今のこと、お兄ちゃんには言わないでね？」
「どうして？」
「自分で言うのは、ちょっと恥ずかしいから……」
さっきまで元気よく立っていた耳が伏せられ、頬も分かりやすく赤くなる。スズカはそんなスペをしばらく見つめたあと、穏やかに微笑んだ。
「分かったわ。いつか、スペちゃん自身の口から伝えられるといいわね」
「う、うん。日本一になった時にちゃんと言うから！」
「日本一になった時？」
「昔からの約束があるの！」
詳しい説明まで始めれば朝食の時間がなくなると思ったのか、スペはそこで会話を切り上げ、慌てて身支度を整え始めた。
「スズカさん、先に食堂行ってくるね！」
「走らないようにね」
「はーい！」
返事だけは良かったが、廊下へ出た直後から足音が速くなっている。
スズカは閉じた扉を見つめ、もう一度だけ小さく笑った。
◇
午前六時。
俺がトレーニングコースへ向かうと、少し離れた場所からスペが大きく手を振っていた。
「トレーナー、おはよう！」
「おはよう、スペ。よく眠れた？」
「うん！ スズカさんと一緒だったから、思ってたより寂しくなかったよ」
「それならよかった」
「でも、電話を切ったあとは少しだけ寂しかった」
「少しだけ？」
「……本当は、もうちょっと」
スペは少し照れながら俺の服の袖をつかんだ。まだ早朝で周囲にほとんど人がいないこともあり、昨日までより素直に甘えているらしい。
俺はそんなスペの頭を軽く撫でた。
「今日も一日、一緒に頑張ろう」
「うん！」
嬉しそうに頷いたスペと並び、朝の芝コースへ向かう。
メイクデビューまで残り三週間。
模擬レースでは勝つことができたものの、課題はかなり多かった。ゲートが開く音への反応、集団の中での位置取り、進路を選ぶ判断、そして自分から仕掛けるタイミング。
スペには入学時点ですでに高い身体能力がある。
しかし、それだけで勝ち続けられるほど競走の世界は単純ではない。むしろ今の段階なら、身体能力に頼れば勝ててしまうことが一番危険だった。
だからこそ、デビュー前に最低限の競走技術は身につけておきたい。
「今日はゲート練習から始めよう」
「またあの中に入るんだね」
「怖い？」
「少しだけ。模擬レースの時、急に大きな音がしたから」
「怖いって感じるのは普通だよ。無理に平気なふりをしなくていい。その代わり、少しずつ慣れていこう」
「うん」
練習用ゲートへ移動し、最初は前後の扉を開いた状態で中へ入ってもらう。
「どう？」
「左右に壁があるから、ちょっと狭いかも」
「じゃあ、まずその感覚に慣れよう。目を閉じて深呼吸してみて」
ゲートの外から声をかけると、スペは素直に目を閉じた。
「今はレースのことを考えなくていいよ。北海道で一緒に走ってた時を思い出して」
「北海道？」
「朝の牧草地を走って、丘の上まで競争しただろ？」
「うん。お兄ちゃん、いつも途中からすごく苦しそうだった」
「ウマ娘と真面目に競争してたからね」
「それでも毎日一緒に走ってくれたよね」
「俺も楽しかったから」
会話を続けているうちに、スペの肩から徐々に力が抜けていった。忙しなく動いていた耳も落ち着き、ゲートの狭さを意識しすぎる様子もなくなる。
「大丈夫そう？」
「うん。トレーナーの声を聞いてると、怖くなくなる」
「じゃあ次は扉を閉めてみよう」
「分かった！」
一度ゲートを閉じ、数秒待ってから開く。
一回目は音に反応して上体が起き、一歩目が遅れた。
二回目は早く出ようと意識しすぎて、肩へ余計な力が入った。
そこで一度休憩を挟み、三回目。
「開く瞬間を当てようとしなくていいよ。呼吸を整えて、自分が動ける状態だけ作って待つ」
「開いたら？」
「音を聞いたら前へ出る。それだけ」
「うん」
スペは深呼吸し、前を見た。
ゲートが開く。
今度は上体を起こすことなく、自然な一歩目から滑らかに加速した。
「今のは？」
「良かったよ。さっきよりずっと自然だった」
「もう一回！」
「焦らなくて大丈夫だよ」
「でも、上手くできた感覚を忘れたくないの」
スペのやる気は十分すぎるほどある。
ただし、同じ練習は多くやればいいものではない。集中力が落ちた状態で続ければ、せっかく身につきかけている正しい動きを崩す可能性もある。
「あと二回だけにしよう」
「五回は？」
「二回」
「じゃあ三回！」
「交渉しても二回だよ」
「むぅ……」
「終わったら一緒に朝ご飯を食べよう」
「二回で！」
「切り替えが早いなぁ」
最後の二回。
スペはどちらも落ち着いてゲートを飛び出した。
すると、俺の視界に新しい表示が浮かぶ。
【スキルを習得しました】
【集中力】
【スタート時の出遅れを抑制します】
「スペ、今の感覚を覚えておいて」
「呼吸を整えて、ゲートが開く瞬間だけに集中するんだよね」
「そう。レースでも今と同じことができれば、模擬レースみたいな出遅れは減らせるはずだよ」
「これで一着に近づいた？」
「また一歩近づいたね」
「一歩ずつでも、ちゃんと日本一に近づいてるんだね」
「ああ。急ぐ必要はないよ」
俺が持つ力を使えば、スペに習得可能な技術を次々と教えることもできる。
けれど、それでは意味がない。
ゲートで失敗したから《集中力》が必要だと理解した。
最後の直線で追い抜く経験をしたから《末脚》を自分のものにできた。
経験して、考えて、必要性を理解してから身につける。
その積み重ねが、やがてスペ自身の走りになる。
◇
三週間は、あっという間に過ぎた。
メイクデビュー当日。
競バ場の更衣室で、スペは白い体操着と短パンへ着替え、胸元に五番のゼッケンを取りつけていた。
ＧⅠ以外では勝負服を着用しないため、今日の出走者も全員が同じ体操着姿だ。それでも模擬レースとは違い、今回は正式な競走として戦績へ記録される。
「ついに、本当のレースなんだね」
「緊張してる？」
「少し。でも、模擬レースの時よりは落ち着いてるよ」
そう答えながらも、耳は周囲から聞こえる実況や観客の声へ忙しなく反応している。
初めて訪れた本物の競バ場。
大勢の観客。
正式な出走者として与えられたゼッケン。
緊張しないほうがおかしい。
俺はスペの前へしゃがみ、靴や脚の状態を一つずつ確認する。
【スペシャルウィーク】
体調：絶好調
疲労：なし
故障：なし
スピード：Ｂ
スタミナ：Ｂ
パワー：Ｂ
根性：Ｂ
賢さ：Ｂ
芝適性：Ａ
中距離適性：Ａ
長距離適性：Ａ
差し適性：Ａ
先行適性：Ａ
【保有スキル】
・末脚
・集中力
【メイクデビュー適応状態：良好】
「身体は問題なし。いつもどおり走れるよ」
「トレーナーがそう言ってくれると安心する」
「じゃあ、作戦を確認しようか」
「うん。スタートで慌てない。前に三人くらい置いて、その後ろを走る」
「今日は外側を意識しよう。模擬レースみたいに内で完全に囲まれるのを避けるために、多少距離を走っても進路を残す」
「最終コーナーの前には、外へ出られる場所を探す」
「そう。直線へ向いたら、周りより自分の走りに集中すること」
スペは何度も頷きながら確認していく。
「ブライトフェザーって子が一番人気なんだよね？」
「先行から抜け出すのが上手いらしい。選抜試験でも良い時計を出してるし、模擬形式の走行経験も多い」
「強い？」
「うん。今のスペにとっては、良い相手だと思う」
俺がそう答えると、スペの表情から少し緊張が消えた。
代わりに競争を楽しみにしている時の顔になる。
「負けないよ」
「ああ」
「私、お兄ちゃんと日本一になるんだから。ここで止まってられないもん」
「だからこそ、今までやってきたことを全部出しておいで」
俺は立ち上がり、スペの両手を握る。
「俺はゴールの近くで待ってる。結果を怖がらず、スペの今の走りをしてくればいい」
「うん！」
スペは力強く返事をしたあと、一度だけ俺へ抱きついてきた。
「行ってくるね、トレーナー！」
「行ってらっしゃい、スペ」
◇
『各ウマ娘、ゲートへお入りください』
十一人の新人ウマ娘が、順番にそれぞれのゲートへ収まっていく。
スペは五番。
事前評価一番人気のブライトフェザーは八番へ入った。
観客席の一角には、今日のレースを見に来たスズカとクラスメイトたちの姿もある。
「スペちゃん、頑張って」
スズカが静かに声援を送る。
「一流を目指すなら、メイクデビュー程度で躓いている場合ではありませんわ！」
「キングちゃん、それ応援なのかプレッシャーをかけてるのか分からないデース！」
「もちろん応援ですわ！」
「スペちゃんでしたら、きっと大丈夫ですよ」
グラスは穏やかに微笑んでいる。
セイウンスカイは芝コースを眺めながら、いつもの気の抜けた笑みを浮かべた。
「さてさて。オールＢの期待馬が、本番ではどんな走りをするのかな」
ゲート内のスペと目が合う。
俺は胸の前へ手を置き、ゆっくり呼吸するよう合図した。
スペが一度頷く。
すべてのゲートが閉じた。
そして。
『スタートしました！』
十一人が一斉に芝へ飛び出す。
【集中力】
スペはゲートが開く音へ驚くことなく、自然な一歩目から滑らかに加速した。模擬レースの時に見られた上体の浮きもなく、周囲を気にしすぎて動きを乱すこともない。
「上手く出た」
最初に前へ出たのは一番枠のウマ娘。
そのすぐ後ろへブライトフェザーがつけ、スペは四番手を確保した。
レース序盤のペースは極端には速くない。先頭も無理に飛ばさず、ブライトフェザーも二番手で落ち着いて走っている。
スペは外から二頭目の位置を取り、周囲に余裕を残したまま四番手を維持していた。
横から聞こえる足音にも。
前から飛んでくる芝にも。
もう必要以上には反応しない。
たった一度の模擬レースでも、経験したことはきちんと身体に残っている。
「前回よりずっと余裕がありますね」
近くにいた担当教官が呟く。
「一度経験してますからね」
スペ自身が失敗から学んだ結果だ。
◇
千メートルを通過。
隊列には大きな変化がない。
スペは四番手。
呼吸も安定している。
その一方で、前方を走っていたブライトフェザーが少しずつ先頭との差を詰め始めた。
第三コーナー。
半バ身。
さらに前へ。
最終コーナーへ入る直前には、ほとんど先頭へ並びかけている。
「やっぱり上手い」
早すぎない。
かといって、周囲が動き始めてから慌てて仕掛けるわけでもない。
他のウマ娘より先に自分の進路を確保し、直線で前を塞がれない位置を取っている。
今のスペにはない、実戦経験から生まれた上手さだった。
スペはまだ四番手。
前には三人。
外側にも一人。
このままコーナーへ入れば、模擬レースと同じように動く場所を失う可能性がある。
その瞬間、スペが僅かに速度を上げた。
「気づいた」
外側にいた一人が完全に並ぶ前に、そのウマ娘の前へ出る。
まだ最適な動きではない。
けれど、前回のように空間が空くのを待つのではなく、今回は自分から直線へ向けた進路を作った。
それで十分だ。
最終コーナーを抜ける。
『ブライトフェザーが先頭へ！』
経験豊富な一番人気が、予定どおりの形で直線へ入った。
後続との差は四バ身ほど。
スペは三番手。
前に一人残っている。
「スペ、ここからだよ」
残り三百メートル。
スペは前の一人を外から抜き、二番手へ上がった。
それでも先頭のブライトフェザーまでは、およそ五バ身。
『五番スペシャルウィークが二番手へ上がった！ しかしブライトフェザーとの差はまだ大きい！』
ブライトフェザーも止まってはいない。
先行から抜け出し、十分な脚を残したままゴールへ向かっている。
普通なら、ここから追いつくのは簡単ではない。
それでもスペには、まだ余力が残っていた。
【スペシャルウィーク】
残り体力：十分
筋肉疲労：小
呼吸：安定
【終盤出力余力：大】
スペがゴールの方向へ顔を上げる。
その視線の先に。
俺がいる。
「おいで、スペ」
聞こえなくても構わない。
スペは一度深く息を吸い、腕の振りを変えた。
肩の力を抜く。
脚だけで地面を蹴ろうとせず。
身体全体を前へ運ぶ。
模擬レースのあと、自分のものにした最初のスキル。
【末脚】
発動した瞬間、スペの走りが一段変わった。
『スペシャルウィークが伸びる！ 外から一気に差を詰めてくる！』
残り二百メートル。
五バ身あった差が、三バ身まで縮まった。
「……来る！」
ブライトフェザーも後ろから迫る足音へ気づき、さらに速度を上げる。
それでも。
スペの勢いは止まらない。
二バ身。
一バ身。
残り百メートルで、ついにブライトフェザーの外へ並んだ。
「そんな……！」
「はあああああっ！」
二人が並んだのは、ほんの僅かな時間だった。
最後まで基礎体力を残していたスペが半歩前へ出ると、その差は一バ身、さらに二バ身へ広がっていく。
ブライトフェザーも最後まで追った。
それでも。
差は縮まらない。
スペシャルウィークが、そのまま先頭でゴール板を駆け抜けた。
『一着、五番スペシャルウィーク！』
『初めての公式戦を見事な末脚で制しました！』
『二着ブライトフェザーとの差は三バ身！』
メイクデビュー。
スペシャルウィーク。
初戦。
一着。
◇
「トレーナー！」
ウイニングランを終えたスペが、こちらを見つけた瞬間に嬉しそうな笑顔を浮かべた。
「スペ、ゆっくりでいいよ！」
そう言ったものの、聞く気はないらしい。
勢いをある程度落としたところで、そのまま俺へ飛び込んでくる。
俺は両腕でしっかり受け止めた。
「勝ったよ！」
「うん。おめでとう、スペ」
「メイクデビュー、一着だった！」
「最後まで本当に良い走りだったよ」
嬉しそうに抱きつくスペの背中を撫でながら、同時に身体の状態を確認する。
【スペシャルウィーク】
メイクデビュー：一着
着差：三バ身
体調：好調
疲労：小
故障：なし
【公式戦初勝利】
【集中力：実戦使用成功】
【末脚：実戦使用成功】
脚にも関節にも異常はない。
純粋なレース後の疲労だけだった。
「スタート、上手にできてた？」
「模擬レースの時とは別人みたいだったよ。《集中力》もちゃんと使えてた」
「やった！」
「最後のコーナーでも、囲まれる前に外の位置を取ったね」
「模擬レースで前に出られなくなったの思い出したの。だから、今度は先に行こうって」
「それが大事なんだよ。俺が言ったからじゃなくて、スペ自身が前の経験を思い出して判断できた」
「私、自分でできた？」
「ああ」
そう答えると、スペは嬉しそうに俺へ抱きつく力を強めた。
「ねえ、トレーナー」
「どうしたの？」
「私、日本一に近づいた？」
「ああ。今日は正式な一勝だから、大きな一歩だね」
「大きな一歩！」
その言葉が相当嬉しかったらしい。
「じゃあ、いっぱい褒めて！」
「もちろん。スペは本当によく頑張ったよ」
頭を撫でる。
「もっと！」
「スタートも落ち着いていたし、位置取りも模擬レースよりずっと良かった」
「もっと！」
「最後に五バ身あった差を追いついて、そのまま三バ身まで広げたのは本当にすごかったよ」
「もっと！」
「まだいる？」
「今日は一着だから！」
「じゃあ最後に一つ。最後まで諦めずに自分の走りをしたスペは、すごく格好良かったよ」
「えへへ……」
ようやく満足したのか、スペの尻尾が大きく左右へ揺れた。
◇
「おめでとう、スペちゃん」
少しして、観客席から降りてきたスズカたちも合流した。
「スズカさん！」
「最後の直線、とても素敵だったわ」
「ありがとう！」
「まあ、メイクデビューとしては悪くありませんでしたわね」
キングが腕を組みながら歩いてくる。
「キングちゃんも応援してくれた？」
「と、当然ですわ！ 同じクラスなのですから、それくらいはします！」
「ありがとう、キングちゃん！」
「ちょ、ちょっと！ 急に抱きつかないでくださる！？」
スペに勢いよく抱きつかれ、キングが慌てる。
その横ではエルが大きく笑っていた。
「スペ！ 見事な勝利デース！」
「ありがとう、エルちゃん！」
「ですが、世界最強への道はまだまだ遠いデスよ！」
「うん。私ももっと強くなる！」
「その意気デース！ いつかエルとも本気で勝負するデース！」
「楽しみにしてる！」
グラスも二人のやり取りを見ながら微笑んだ。
「本当に良い走りでしたよ、スペちゃん。最後まで余裕を残せていたのも立派でした」
「ありがとう、グラスちゃん！」
「初戦から三バ身ねぇ」
セイウンスカイはいつものように気の抜けた笑顔で、スペを眺めている。
「セイちゃんとも、いつか一緒に走れるかな？」
「どうだろうねぇ。でも、その時が来たらよろしく」
「うん！」
口調は軽い。
それでも。
スカイの目は、先ほどのレースを思い返すようにスペを見ていた。
キングも。
グラスも。
エルも。
今は同じクラスの友達だ。
けれど、いずれ。
全員が。
同じゴールを目指すライバルになる。
スペも、それが嬉しいのだろう。
「みんなと走れるの、楽しみだなぁ」
「まだメイクデビューを一戦したばかりですわよ！」
「でも、いつか走るでしょう？」
「それは……まあ、そうでしょうけれど」
「じゃあ楽しみ！」
「本当に前向きですわね……」
キングが呆れたように言うと、グラスとエルが笑った。
◇
「日高トレーナー」
そんなやり取りをしていると、レース担当者から声をかけられた。
「スペシャルウィークの今後について、少し相談があります」
「はい」
差し出された資料には、次に行われる芝二千メートルの一勝クラスが記載されていた。
「今日の内容なら、次は一勝クラスへ進んでも問題ないでしょう」
「二千メートル……」
スペも俺の横から資料を覗き込む。
千八百メートルから二百メートル延びる。
今のスタミナなら距離そのものに不安はない。
むしろ中距離でのレース経験を積む意味でも、悪くない選択肢だ。
「まずは一勝クラスを経験して、そこから先を考えたいと思います」
「分かりました」
担当者が離れていく。
「次も走れるんだね」
「ああ。ただし、まず今日は休むこと」
「分かってるよ！」
「本当に？」
「……少しだけなら練習しても」
「今日は休み」
「はーい」
模擬レースの時よりは、少し素直になった気がする。
「次も一着を取れるかな？」
「取れるように準備するんだよ」
「うん！」
スペは資料をもう一度見てから、両拳を握った。
「次も勝つ。それで、もっともっと強くなる！」
俺はそんなスペを見ながら、今日のレース内容を頭の中で整理していた。
ゲート。
改善。
集団走行。
改善。
進路選択。
まだ粗さはあるが、自分で考えて動けるようになった。
そして。
終盤の《末脚》。
最大の長所は、やはり最後まで高い出力を残せる基礎能力だ。
この強みを伸ばす。
でも。
それだけでは足りない。
日本一を目指すなら。
もっと多くの技術を身につける必要がある。
◇
その日の夜。
レース後の施術と食事を終え、寮へ戻ったスペから一本の電話がかかってきた。
『お兄ちゃん！』
「どうしたの？」
『今日のレース、もう一回褒めて！』
「昼にいっぱい褒めたでしょう？」
『電話でも聞きたい！』
「そこまで？」
『だって初勝利だもん！』
どうやら一日中嬉しかったらしい。
「じゃあ、改めて。メイクデビュー一着、おめでとう」
『えへへ……ありがとう！』
「スタートも上手だったし、前回の失敗から自分で考えて走れたのも良かったよ」
『うん！』
「それと、三バ身差で勝ったからって油断しないこと」
『そこも言うの？』
「大事だからね」
『はーい』
少し不満そうな声になったあと、すぐ元へ戻る。
『でもね、今日走って思ったの』
「何を？」
『もっとレースしたい』
その声は。
純粋に。
楽しそうだった。
『前の子を追いかけて、追いついて、抜いた時、すっごく楽しかった。観客のみんなが応援してくれたのも嬉しかったし、最後にお兄ちゃんが待っててくれたのも嬉しかった』
「そっか」
『私、やっぱり日本一になりたい』
それは。
ずっと前から聞いてきた夢。
でも。
今日。
初めて公式戦を走ったことで。
少しだけ。
その意味が変わったのかもしれない。
「なれるよ」
『本当？』
「そのために俺がいる」
『うん！』
「一緒に一つずつ勝っていこう」
『約束だよ』
「ああ。約束」
電話の向こうで、嬉しそうな声が聞こえる。
メイクデビュー。
一着。
スペシャルウィークの公式記録に、初めて一つの勝利が刻まれた。
日本一への道は、まだ始まったばかりだ。
それでも。
確かに。
俺たちは。
その最初の一歩を踏み出した。
／連載：20話／更新日時：2026年04月04日(土) 11:39 
／完結：29話／更新日時：2026年06月30日(火) 22:00