朱き蜉蝣の残光

第２０話

今回の話結構難産でした。
いっそ閑話にしようかとも思ったんですが、必要なことだよなぁと思い、本編としたいと思います。
今回もよろしくお願いします。

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ギガフロートの仮設居住区。その一角にある簡素な部屋は、夜の静寂に満たされていた。

シーマはベッドから起き上がり、無音の足取りで窓辺へと歩み寄った。

開け放たれた窓の向こうには、夜の黒に塗りつぶされた大海原が広がっている。潮の匂いと、絶え間なく打ち寄せる重々しい波音。コズミック・イラの世界ではごく当たり前の、ありふれた海の光景だった。

シーマにとって、海そのものはどうでもいいことだった。

だが――部屋の隅の空調口から流れてくる、湿った消毒薬の微かな匂い。

壁の配管を伝って響く、鈍い排水音と一定の周期で刻まれる低い機械音。

昼間に歩いた、どこへ続くとも知れぬ無機質な閉鎖通路。

……鼻につく薬品臭。

一瞬だけ、あの頃の空気が戻ってきた。

あの閉ざされた密室。突然鳴り響いた警報。充満する白い霧。

マハル。

毒ガス。

そして――コックピットの中で、誰にも届かない懺悔を繰り返した時間。

マハルの情景を今さら事細かに思い出す気などない。だが、脳が忘れても、身体が忘れるのを許さない。肌にへばりついて離れない冷たい拒絶反応。それだけが、消えぬ傷として今も身体の奥底に燻っていた。

シーマは慣れた手つきで窓を大きく押し開けた。

夜の湿った潮風を、胸の奥深くまで吸い込む。冷たい風が肺を満たし、鼻腔にへばりついていた過去の匂いを追い払っていく。

「……馬鹿馬鹿しいねぇ」

呟きは、波音に消えた。

もうとっくに終わったことだ。そう己に言い聞かせる。

その時、背後のノックもなくドアがわずかに開き、静かな足音が聞こえた。デトローフだった。

「……まだ起きておられたのですか？」

デトローフは、暗がりの中でタバコもつけずに佇むシーマの背中へ、低く声をかけた。

シーマは振り向きもせず、いつもの口調に一瞬で切り替えた。

「あたしが寝坊したら艦隊が沈むだろ？」

デトローフはそれ以上、何も聞かなかった。深追いもしない。シーマが見せたくない暗がりには、絶対に足を踏み入れない。

「……そうですか」

それだけ言うと、デトローフはドアを閉じて去っていった。

翌朝。

陽光がギガフロートの巨大な構造物を照らし出すと同時に、昨日までの静けさは嘘のように吹き飛んでいた。

「……なんだい、このパン」

食堂のテーブルで、シーマは目の前の皿に載った褐色の塊を指先でつつきながら、露骨に顔を顰めた。

隣に座ったクララが、温かいスープを啜りながら答える。

「ギガフロート名物らしいですよ」

「硬いねぇ」

カツン、とフォークの背で叩くと、まるで木切れのような乾いた音が響いた。シーマが文句を言いながらもそれを口へ運ぶのを見て、クララがフッと微笑む。

「司令、昨日の夜より元気ですね」

「あたしはいつだって元気さ」

呆れ顔で吐き捨てるシーマの前に、油と煤に汚れたツナギを着たベッカーがドカリと腰を下ろした。

「そのパン、俺が焼いた」

シーマの手がぴたりと止まる。

「…………」

「どうだ？」

じっと感想を待つベッカーに対し、シーマは一秒の躊躇もなく言い放った。

「硬い」

「二回言うな」

ベッカーが不機嫌そうに鼻を鳴らす。

そこへ、向かいの席に座っていたデトローフが、ギガフロートの現地仕様だという怪しい黒い液体――C.E.式のコーヒーを一口啜った。

「…………」

数秒の沈黙。

デトローフはカップを静かに置いた。

「……これは、コーヒーと呼んでよい代物なのでしょうか」

シーマが横目で見る。

「あんた、それ昨日も言ってなかったかい？」

「昨日より酷いですな」

「淹れ方が悪いんじゃないのかい？」

「いえ。これは豆そのものに問題があるように思えます」

「豆が腐ってんのかねぇ」

「あるいは、最初からそういう豆なのかもしれません」

頭を抱えるデトローフを無視して、ベッカーが懐から伝票の山を取り出し、シーマの目の前へ叩きつけた。

「司令。買い出しの精算だ」

シーマは眉間によった皺を深めながら、そこに書かれた数値を追った。熱で膨らんだ数字を見て、シーマは一瞬で目を剥いた。

「何で工具だけでこんな金額になるんだい！？」

「必要経費だ」

開き直るベッカーに、シーマは伝票を指先で激しく叩いた。

「昨日も必要経費って言ってなかったかい！？」

「昨日のは昨日の必要経費だ」

「……あんた、あたしの財布を潰す気かい！？」

「整備ができねえで艦が落ちるよりマシだろ」

「言い訳だけは一人前だねぇ、この大バカ野郎は！」

朝から怒号と愚痴と悲鳴が飛び交う食堂。

昨夜の静けさや、過去の傷痕に浸っていた鬱屈とした空気など、微塵も残っていない。

呆れ返るデトローフ、伝票を奪い返そうとするベッカー、そして卓を叩いて怒鳴り散らすシーマ。

そのやり取りを横で見ていたクララは、小さく吹き出すと、何気ない様子でシーマに言った。

「でも、昨日より顔色いいですね」

シーマは怒鳴り散らしていた口を急に閉じ、眉をひそめた。

「……そうかい？」

「はい。やっぱり元気な方が司令らしいです」

クララが真っ直ぐな瞳で微笑みかける。

シーマは一瞬だけ呆けたようにクララを見つめ、それからフッと鼻で笑うと、少しだけ視線を逸らした。

「……なら、あんたのおかげかもねぇ」

「え？」

不意を突かれたクララが目を丸くする。

シーマはすぐにいつもの意地悪そうな笑みを浮かべ、顎で皿をしゃくってみせた。

「何でもないよ。ほら、飯食いな。硬いパンが冷めちまうだろ」

「冷めても硬いですけどね」

クララがクスクスと笑い、ベッカーが不機嫌そうに咀嚼音を立て、デトローフがまずいコーヒーに静かに苦悶する。

いつもの、やかましくも泥臭い日常。

シーマは硬いパンをもう一口噛み締めた。

昨夜のことは、まだ身体のどこかに残っている。

それでも――

日は昇る。

そして朝飯は食わなきゃならない。

「……硬いねぇ」

誰にともなく呟く。

「だから言っただろ」

ベッカーが鼻を鳴らす。

シーマは思わず笑った。