朱き蜉蝣の残光

第３５話

　　オーブ上空。

　戦場は、まだ終わっていなかった。

　地上では連合軍の部隊がマスドライバー周辺への侵入を続け、それをオーブ軍とシーマ艦隊が必死に食い止めている。だが、そのさらに上空では、地上の混乱とは別種の激しい戦闘が繰り広げられていた。

　カラミティ、フォビドゥン、レイダー。

　三機の異形が、まるで互いの存在そのものを競うように駆け回り、その間をフリーダムとジャスティスが縦横無尽に飛び抜けていく。カラミティの肩部砲が火を噴けばフリーダムが機体を翻してその射線を外し、直後にはジャスティスが死角へ回り込んでビームを叩き込む。フォビドゥンが鎌を振り抜けば、フリーダムは紙一重でそれをかわし、そのまま反撃するのではなく、レイダーの進路を塞ぐように機体を滑らせた。

　敵を倒すことだけを考えているわけではない。

　三機をオーブから引き離し、脱出する艦艇を追わせない。

　それが二機の目的だった。

　だからこそ、攻撃の一つ一つにも無駄がない。撃墜できる機会があっても、深追いはしない。敵が後退すれば追撃するのではなく、次に敵が進みたい方向へ先回りし、その進路を塞ぐ。

　その頃、地上ではリリー・マルレーンへの帰投準備が始まっていた。

『全機へ。戦闘を切り上げて帰投してください！　マスドライバー使用準備に入ります！』

　デトローフの声が艦隊共通回線へ響く。

　シーマはすぐに応じた。

「聞こえたね！　第一小隊、帰ってきな！」

『第一小隊、了解！』

「第二小隊もだ！　全機、リリー・マルレーンへ戻るよ！」

『第二小隊、了解！』

　散開していたゲルググMが、一斉に帰投針路へ移った。

　第一小隊は、なおも追いすがろうとする連合軍MSに対して最後の牽制射撃を加えると、敵を撃破することにはこだわらず、そのまま距離を開いていく。実弾ライフルから放たれた弾丸が敵機の進路を横切り、相手が回避した隙に三機は一気に加速した。

『第一小隊、帰投します！』

　リリー・マルレーンの格納庫が開く。

　一機目のゲルググMが滑り込み、減速しながら着艦。固定装置が機体を受け止める間もなく、二機目がその脇を抜けて格納庫へ入り、続いて三機目が最後の減速噴射をかけて着艦した。

『第一小隊、全機収容完了！』

「よし」

　報告を聞いたシーマは短く頷いた。

「第二小隊は？」

『現在、帰投中！』

　その時だった。

　第二小隊の前方に、連合軍MSが割り込んだ。

『敵機、接近！』

「構うんじゃないよ！」

　シーマの声が飛ぶ。

「撃ち落とす必要はない！　振り切って帰ってきな！」

『了解！』

　三機のゲルググMが散開する。

　一機が敵の正面へ実弾ライフルを撃ち込み、もう一機が側面から射撃を重ね、最後の一機がその間を抜けて後方へ回る。敵機が反撃のために向きを変えた瞬間には、三機ともすでにその場を離れていた。

　追撃はしない。

　撃破もしない。

　ただ、生きて帰るために必要な距離だけを稼ぐ。

『第二小隊、帰投します！』

　やがて、二機、三機とゲルググMが格納庫へ滑り込んでくる。

　固定装置が次々と作動し、最後の一機が収容されたところで、ようやく艦橋に安堵の空気が流れた。

『第二小隊、全機収容完了！』

　シーマはゆっくり息を吐いた。

「これで全員だね？」

『はい。第一小隊、第二小隊ともに全機収容済み。負傷者も艦内へ収容されています』

「よし」

　シーマは艦長席へ腰を下ろした。

「これでようやく、逃げられる」

　リリー・マルレーンがマスドライバーへ接続される。

　前方では、すでにアークエンジェルとクサナギが発射位置へ移動していた。

『アークエンジェル、発射シークエンスへ移行！』

『クサナギ、発射準備完了！』

　だが、連合軍は最後まで追撃を諦めていない。

『敵部隊、マスドライバーへ接近！』

　シーマの目がモニターへ向く。

「……最後の悪あがきってわけかい」

　艦隊周辺に残っていた迎撃機が動き出した。

「全機、迎撃！」

『了解！』

　ゲルググMはすでに全機を収容している。

　だからこそ、今度は艦艇側の防御火器が一斉に火を噴いた。

　対空砲火が夜空を埋め、接近してくるMSの進路を次々と塞いでいく。敵機が射線を外そうとすれば別の砲座がその先を狙い、撃墜することよりも、マスドライバーへ近づかせないことだけを目的に射撃が続けられる。

「近づけさせるんじゃないよ！」

　シーマが叫ぶ。

「撃ち落とす必要はない！　時間を稼げばいい！」

　その間に、マスドライバーの発射準備が整った。

『アークエンジェル、発射準備完了！』

『クサナギ、発射準備完了！』

『リリー・マルレーン、いつでも行けます！』

　シーマは正面モニターを見据えた。

　ここまで来た。

　あとは、この場所を離れるだけだ。

「よし……」

　短く息を吸う。

「行くよ！」

　最初にアークエンジェルが発射された。

　巨大な艦体がマスドライバーによって一気に加速し、地上から宇宙へ向けてその姿を押し上げていく。続いてクサナギも発射位置を離れ、同じように大気圏外へ向けて加速していった。

　そして最後に。

『リリー・マルレーン、発射！』

　猛烈な加速が艦体を貫いた。

　シーマは艦長席に身体を固定し、手すりを掴みながら歯を食いしばる。艦内の各所から機械の振動音が響き、モニターに表示された高度と速度の数値が一気に跳ね上がっていく。

　だが、その時だった。

『上空、戦闘継続中！』

　シーマが顔を上げる。

　フリーダムとジャスティスが、なおも三機のMSと交戦していた。

　カラミティの砲撃をフリーダムがかわし、その背後からジャスティスが飛び込む。ビームがカラミティの脇を抜け、レイダーがそれを追うように突っ込んでくる。

　だが、フリーダムは逃げない。

　レイダーの進路へ機体を滑り込ませ、敵がリリー・マルレーンへ向かうための直線を潰す。その隙にジャスティスが反対側へ回り込み、フォビドゥンへ牽制射撃を叩き込む。

　三機が押し戻される。

　それでも追撃はしない。

　フリーダムとジャスティスは、そのまま一気に高度を上げた。

　やがて二機は、リリー・マルレーンの進路上へ入ってくる。

『司令！　フリーダムとジャスティスが接近！』

「何だって？」

　モニターに二機の姿が映る。

　フリーダムがリリー・マルレーンの艦体側面へ接近し、そのまま速度を合わせる。続いてジャスティスも反対側へ回り込み、艦体との相対速度を調整しながら慎重に距離を詰めていく。

　シーマは二機の動きを見て、ようやく意図を理解した。

「……なるほどねぇ」

　フリーダムとジャスティスは、リリー・マルレーンの機体固定用ハードポイントへ取り付いた。

　直接格納庫へ収容するわけではない。

　艦体へ機体を固定し、そのまま大気圏外へ向かうつもりなのだ。

「こっちを足場にするつもりかい」

　シーマは口元を歪めた。

「まあ、いいさ。今は敵じゃない。固定してやりな！」

『フリーダム、固定確認！』

『ジャスティスも固定！』

「なら、そのまま振り落とされないようにしな！」

『了解！』

　シーマは前方へ視線を戻した。

　リリー・マルレーンは、すでに大気圏外へ近づいている。

　あと少し。

　あと少しで、ここから離れられる。

　だが、その瞬間だった。

　地球側で、巨大な閃光が走った。

　一つではない。

　オーブ各地で、次々と火球が生まれていく。

　都市。

　軍事施設。

　マスドライバー周辺。

　そして、それらを繋ぐように爆発が広がっていく。

　まるで地上そのものが、内側から崩れていくようだった。

　ブリッジが静まり返る。

　誰も言葉を発しない。

　シーマも、ただ正面モニターを見つめていた。

　煙草を取り出す。

　いつものように口へ咥える。

　だが、火を点けることを忘れていた。

　数秒が過ぎる。

　ようやく、シーマの口から声が漏れた。

「……あの、くそったれどもが」

　デトローフが振り返る。

「司令……」

　シーマは燃え続けるオーブを睨みつけていた。

「自爆なんて……」

　煙草を強く噛む。

「肝心なところを隠してやがったな！」

　誰も答えない。

　艦橋に、重い沈黙が落ちる。

　デトローフが低い声で言った。

「我々が知れば、脱出を躊躇すると考えたのでしょうか」

「……知ったところで、あたしらが残るかどうかを決めるのは、あたしら自身さ」

　シーマの声は静かだった。

　怒鳴るよりも、その方が怒りが伝わる。

「バカが……」

　ようやく煙草へ火を点ける。

「人を巻き込むなら、最後まで話を通しな」

　紫煙が静かなブリッジへ流れていく。

　正面モニターには、燃え続けるオーブ。

　その傍らには、艦体へ取り付いたフリーダムとジャスティス。

　そして艦内には、シーマ艦隊の第一小隊、第二小隊を含む全員が収容されている。

　誰一人、置き去りにはしていない。

　その事実だけが、今のシーマにとって唯一の救いだった。

　しばらく地球を見つめたあと、シーマはゆっくりと煙を吐き出した。

「……行くよ」

「どちらへ？」

「前さ」

　シーマは燃え落ちていくオーブから視線を外した。

「もう地球にゃ用はない」

　デトローフが頷く。

「了解」

　リリー・マルレーンの艦首が、ゆっくりと進路を変える。

　後方では、オーブの炎が少しずつ遠ざかっていく。

　艦体に固定されたフリーダムとジャスティスも、その進路に合わせて姿勢を変えた。

　地球を離れる。

　それは単なる撤退ではなかった。

　ここで生き残った者たちが、次に生きる場所へ向かうための離脱だった。

　リリー・マルレーンは、暗い宇宙へ進路を取る。

　その後方で、燃え続けるオーブが、ゆっくりと遠ざかっていった。