朱き蜉蝣の残光

第４３話

アークエンジェルの会議室は、ひどく静かだった。

　戦闘が終わったばかりだというのに、艦内には奇妙な落ち着きが戻っている。緊張が解けたわけではない。ただ、次に何が起こるか分からない時の静けさだった。

　シーマは椅子に腰を下ろし、向かいに座るキラとマリューを見た。

　ラクスもいる。

「それで？」

　シーマが口を開いた。

「メンデルで、何を見たんだい」

　マリューが一度キラを見る。

　キラは少し迷ったあと、口を開いた。

「研究施設です」

「研究？」

「遺伝子に関する施設でした。かなり古いものです」

「何の研究だい？」

「コーディネーターです」

　シーマの眉が僅かに動いた。

「……なるほどねぇ」

　煙草を取り出す。

　火を点けることはせず、指先で弄ぶ。

「つまり、あそこは昔からそういう場所だったわけか」

「それだけじゃありません」

　キラが言った。

「僕たちが見つけた資料には、コーディネーターを作る技術だけじゃなく、その技術をさらに進めようとした記録がありました」

「さらに？」

「遺伝子そのものを、もっと細かく調整する研究です」

　シーマは黙った。

「人間を弄る」

「……はい」

「何のために？」

「分かりません」

「分からない？」

「資料が残っていなかったり、途中で削除されていたりして……」

　シーマは鼻で笑った。

「都合の悪いところだけ消えてるってわけかい」

「そういうことです」

「そいつは随分と昔から変わらないやり口だねぇ」

　シーマの視線が下がった。

　自分たちも同じだった。

　都合のいい命令だけが届く。

　何のためにやるのかは知らされない。

　結果が悪ければ、実行した人間だけが責任を取らされる。

　戦争というものは、いつだってそうだった。

「それで？」

　シーマは顔を上げた。

「お前さん自身にも、何か関係があるのかい」

　キラの表情が僅かに強張った。

「……わかりますか」

「隠したいならもうちょっと頑張るんだねぇ」

　それ以上、シーマはすぐには聞かなかった。

　キラが自分から話すのを待つ。

「僕は、普通のコーディネーターとは違います」

「まぁいくつか思い当たる節はあるよ」

　シーマは言った。

「学生がＭＳ乗ってるって時点でホントなら眉唾もんなんだからね」

「……」

「だが、あたしが知りたいのは、お前さんが何者かって話じゃない」

　シーマはキラを見る。

「メンデルで、何が分かった？」

「……僕は、出生前から遺伝子を調整されていたみたいです」

「誰に？」

「分かりません」

「何のために？」

「それも……」

「そうかい」

　シーマはそれ以上追及しなかった。

　知らない。

　分からない。

　資料は残っていない。

　それでも、結果だけは目の前にある。

　それが一番気に入らなかった。

「つまり」

　シーマがゆっくり言った。

「誰かが、こういう人間を作ろうとした」

「……はい」

「何のために作ったかは分からない」

「はい」

「作った連中が今どうしてるかも分からない」

「……はい」

　シーマは煙草を指で弄びながら、薄く笑った。

「そいつは随分と無責任な話だねぇ」

　キラは答えなかった。

　シーマも笑いを消した。

「戦争をやる連中ってのは、どうしてこういうところだけ似てるんだろうねぇ」

　マリューが顔を上げる。

「シーマさん……」

「いや」

　シーマは首を振った。

「あたしらの話さ」

　煙草を灰皿へ置く。

「命令されたから撃つ。必要だから殺す。そうやって使われて、用が済んだら捨てられる」

　その声に怒鳴るような熱はなかった。

　むしろ、長年の経験からくる乾いた諦めがあった。

「人間を道具にする連中は、最後まで道具の面倒を見ようとはしない」

「……」

「壊れたら、次を作るだけさ」

　キラは黙っていた。

　シーマはそんなキラを見て、少しだけ目を細めた。

「お前さんも、そういうものの一つだったってことかい」

「……分かりません」

「だろうねぇ」

　シーマは椅子から背を離した。

「だったら、今さら答えを探したって仕方ないさ」

「でも……」

　キラが言いかける。

「知りたいんです」

「何を？」

「僕を作った人たちが、何を考えていたのか」

　シーマはしばらくキラを見た。

　そして、小さく息を吐いた。

「そいつは、あたしには分からないねぇ」

「……」

「だが、一つだけ言える」

　シーマは立ち上がった。

「作った奴の都合と、作られた奴の生き方は別の話だ」

　キラが顔を上げる。

「お前さんが何のために作られたのかは知らない」

　シーマは扉へ向かう。

「だが、今のお前さんが何をするかまで、そいつらが決められるわけじゃないさ」

　扉の前で足を止める。

「……まあ」

　振り返らずに続けた。

「それを決めるのは、あたしらじゃない。お前さん自身だよ」

　キラは黙っていた。

　ラクスも何も言わない。

　シーマはそれ以上、余計なことを言わなかった。

　会議室を出る。

　扉が閉まる。

　通路へ出たシーマは、そこで初めて煙草に火を点けた。

　深く吸い込む。

　肺へ煙が入り、ゆっくり吐き出される。

「……人間を作る、か」

　独り言だった。

　メンデルで何が行われていたのか。

　誰が始めたのか。

　何を目的にしていたのか。

　シーマには分からない。

　分かる必要もないと思っていた。

　自分たちが背負ってきたものだけで、十分すぎるほど重い。

　それでも。

　頭から離れないものが一つあった。

　先ほど戦った三機。

　フォビドゥン。

　レイダー。

　カラミティ。

　あれもまた、人間を兵器として使うために作られたものだった。

　そして、自分たちはその前に立たされた。

「……結局、同じ穴の狢ってことかい」

　シーマは吐き捨てるように呟いた。

　誰かが兵器を作る。

　誰かがそれを使う。

　誰かが命令する。

　そして、最後に死ぬのは現場にいる人間だ。

　メンデルで何が始まったのか。

　それは分からない。

　だが、戦争の裏側にはいつだって、表には出てこない連中がいる。

　その連中が何を考えているのかなど、兵士には知らされない。

　知らされるのは、いつも命令だけだった。

　シーマは煙草を咥え直した。

「……くだらないねぇ」

　そう呟いて、歩き出す。

　今はまだ、それでよかった。

　メンデルの秘密を暴くことより。

　次の戦闘で、部下を一人でも多く生かすこと。

　シーマにとっては、その方がよほど重要だった。

　だが。

　メンデルで何が行われていたのか。

　その断片は、いずれシーマ艦隊自身の前にも姿を現すことになる。

　それが、彼女たちの生き残るための戦いと、どこで繋がるのか。

　この時のシーマには、まだ知る由もなかった。