朱き蜉蝣の残光

第４４話

　リリー・マルレーンの格納庫には、まだ焦げた金属の臭いが残っていた。

　整備班が忙しなく行き交っている。

　ゲルググMの一機が吊り上げられ、機体下面を露出させていた。左腕部の装甲は大きく抉られ、内部フレームにも歪みが出ている。別の機体では脚部の油圧系統が外され、床には抜き取られた配管が並べられていた。

「二番機は？」

　シーマが格納庫へ入ってくる。

「脚部の油圧系統が駄目です。交換部品が必要になります」

　ベッカーが答えた。

「予備は？」

「あります。ただし、使えば次の補修で困ります」

「そうかい」

　シーマは機体を見上げた。

「腕をやられたのは？」

「応急処置で動かせます。ただ、本格修理には時間がかかりますね」

「どのくらいだい？」

「二日」

　ベッカーが少し考える。

「無理をすれば一日半。ただし、その場合は別の場所に皺寄せが来ます」

「無理はするな」

　即答だった。

「壊れたものを急いで戻して、次の戦闘でまた壊す。そんな馬鹿な真似をする余裕はないよ」

「了解」

　ベッカーが頷く。

　シーマはそのまま格納庫の奥へ視線を向けた。

　そこには、ガーベラ・テトラがあった。

　装甲の一部が焦げている。

　左肩には浅い傷。

　推進器周辺にも熱による負荷の跡が残っていた。

　だが、ゲルググMほどの損傷ではない。

「こいつは？」

「ガーベラですか？」

「そうさ」

「動かせます。今日中に点検を終えれば問題ありません」

「……そうかい」

　シーマは短く息を吐いた。

　あの三機。

　フォビドゥン。

　レイダー。

　カラミティ。

　あの連中を相手にして、それでも機体は戻ってきた。

　だが、勝ったわけではない。

　ただ、生き残っただけだ。

「司令」

　ベッカーが声を掛ける。

「何だい？」

「今回の敵機ですが」

「……ああ」

「どうします？」

　シーマは答えなかった。

「ゲルググMでは、まともに相手をするのは厳しいです」

「分かってるよ」

「ガーベラなら？」

　シーマは少しだけ考える。

「一対一なら、まだやりようはある」

「三機同時なら？」

「……逃げるねぇ」

　ベッカーが苦笑した。

「随分と正直ですね」

「正直で結構さ」

　シーマは煙草へ火を点けた。

「勝てない相手と戦って、部下を殺すくらいなら、逃げた方がましだよ」

「了解です」

　ベッカーは再び整備へ戻っていった。

　シーマも格納庫を出る。

　——————————————

　艦橋。

　デトローフが航路図を表示させていた。

「アークエンジェルから、先ほど通信がありました」

「何だって？」

「しばらくメンデル周辺を離れるそうです」

「そうかい」

　シーマは艦長席へ腰を下ろした。

「ドミニオンは？」

「すでに離れています」

「ザフトは？」

「こちらも姿を消しています」

　シーマは窓の外を見る。

　メンデルは遠い。

　白いコロニーが、静かに浮かんでいる。

「……全員、逃げ出したってわけかい」

「そういうことになりますな」

　デトローフが航路図を切り替える。

「で、うちは？」

「決まってるだろ」

　シーマは即答した。

「出るよ」

「どちらへ？」

「まず補給」

　シーマは指先で航路図をなぞった。

「ゲルググMの修理部品も必要だ。推進剤も減ってる。弾薬も食ってる」

「了解」

「それから――」

　シーマの指が止まった。

「次の仕事を探す」

　デトローフが黙った。

　それは、以前なら当たり前だった。

　傭兵として依頼を探す。

　報酬を得る。

　補給する。

　また戦う。

　だが、今は違う。

　この世界で自分たちがどう生きていくのか。

　まだ、その答えは見つかっていない。

「……司令」

「何だい？」

「メンデルで、何か掴めたと思いますか？」

　シーマは窓の外を見る。

「さあねぇ」

「何も？」

「何も、ってこともないさ」

　煙草の煙を吐く。

「あそこにゃ、あたしたちが知らない何かがある。それだけは分かった」

「調べなくていいんですか？」

「調べるさ」

　デトローフが顔を上げる。

「ですが――」

「今じゃない」

　シーマは淡々と言った。

「分からないものを分からないまま掘り返すほど、あたしらは暇じゃないんだよ」

「……なるほど」

「それに」

　シーマは少しだけ笑った。

「あのコロニーにゃ、あたしらより先に嗅ぎ回ってる連中がいくらでもいる」

「ザフトや連合ですか」

「それだけじゃないだろうさ」

　シーマは煙草を灰皿へ押しつけた。

「だったら、そいつらが何を見つけたのか。まずはそっちを見てからでも遅くない」

　デトローフが頷く。

「了解しました」

　艦橋に短い沈黙が落ちる。

「それと」

　シーマが言った。

「クララを呼びな」

「クララを？」

「ああ」

　少し間を置いて、シーマは続けた。

「今回のことについて、聞いておきたい」

　——————————————

　ほどなくして、クララが艦橋へやってきた。

「失礼します」

「来たねぇ」

　シーマが振り返る。

「座りな」

「はい」

　クララが席につく。

「怪我は？」

「大丈夫です。肩の火傷だけです」

「そうかい」

　シーマはクララを見た。

「今日の戦闘、どうだった？」

「……何もできませんでした」

「そうじゃない」

　シーマが遮る。

「敵のことを聞いてる」

　クララは少し考えた。

「速かったです」

「他には？」

「……動きが、読めませんでした」

「読めない？」

「はい」

　クララは拳を握る。

「普通なら、次にどう動くか予測できます。相手が逃げるなら追う。撃ってくるなら避ける。距離を取るならこちらも距離を取る。でも、あの三機は……」

「何だい？」

「自分から危険なところへ飛び込んできます」

　シーマは黙って聞いている。

「撃たれることを怖がっていないみたいでした」

「そうだねぇ」

「だから、こちらの予測が全部外れる」

　クララは俯いた。

「……怖かったです」

　シーマは何も言わない。

「今まで、怖くても戦えました。でも、あの三機は違った」

　クララは顔を上げた。

「戦うことそのものを楽しんでいるみたいで……」

「そうかい」

　シーマは短く答えた。

「なら、覚えときな」

「はい」

「ああいう相手に、自分まで付き合うんじゃない」

　クララが目を瞬く。

「相手が狂ってるなら、こっちまで狂ってやる必要はない」

「……はい」

「勝てないなら逃げる。逃げられないなら時間を稼ぐ。守るものがあるなら、それを優先する」

　シーマはクララを見る。

「戦場で一番大事なのは、格好良く死ぬことじゃない」

「……生きて帰ること」

「そういうことさ」

　クララが頷いた。

「それと」

　シーマが続ける。

「次に会った時は、今日より少しだけ長く生き残れるようになりな」

「はい！」

　クララが立ち上がる。

「失礼します！」

　敬礼して、艦橋を出ていく。

　扉が閉まる。

　シーマはその背中を見送った。

「……若いねぇ」

　デトローフが苦笑する。

「昔の司令みたいですな」

「よしな」

　シーマが煙草を咥える。

「昔のあたしなら、今ごろ敵艦へ突っ込んでるよ」

「今は？」

「今は――」

　火を点ける。

　煙を一度吸い込む。

「部下を連れて帰る方が忙しいのさ」

　艦橋の外。

　リリー・マルレーンの推進器が、静かに点火する。

　メンデルが、少しずつ遠ざかっていく。

　シーマ艦隊は、再び航路へ入った。

　何も知らないまま。

　メンデルの奥で何が起きていたのかも。

　あの三機が何者なのかも。

　そして、この先で自分たちがどんな戦争へ巻き込まれていくのかも。

　ただ一つだけ。

　今回の戦闘で、シーマ艦隊は確かなものを得ていた。

　この世界には。

　自分たちが想像していた以上に、危険な連中がいる。

　ならば。

　生き残るためには、もっと強くならなければならない。

　だがそれは、敵を倒すためではない。

　帰るためでもない。

　自分たちが、この世界で生きていくためだった。

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ストック完全になくなりました