朱き蜉蝣の残光

第４５話

メンデル宙域を離脱してから数日。

リリー・マルレーンを中心とするシーマ艦隊は、指定の暗礁宙域にて、再びアークエンジェル、クサナギ、エターナルと合流を果たしていた。

各艦ともに、先の交戦による傷を癒やす間もなく、ドックや簡易作業艇が忙しく動き回っている。

宇宙空間に散らばる大小のデブリの影。

そこに潜むように集う四つの勢力。

地球連合でもなく、ザフトでもない。

世界のどこにも居場所を持たない者たちの、束の間の集会だった。

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リリー・マルレーンの士官次室。

モニターには、アークエンジェルのマリュー・ラミアス、クサナギのカガリ・ユラ・アスハ、そしてエターナルのラクス・クラインの姿が映し出されていた。

「補給の目処はついたかい？」

シーマは煙草を指先で挟み、モニターの女性たちへ問いかけた。

『ええ。ハッキングした旧連合の資材積出港から、最低限の推進剤と弾薬は確保できたわ』

マリューが痛々しい表情を少しだけ和らげて答える。

『そちらのゲルググの修理は？』

「ハロルドたちが骨を折ってくれたよ。本格修理とはいかないが、飛べるようにはなった」

シーマは煙を吐き出した。

「で……そっちの『お勉強』の成果はどうだったんだい？」

メンデルの内部で何があったのか。

シーマはあえて深く突っ込まなかったが、アークエンジェル側の空気の変化は肌で感じていた。

キラ・ヤマトやアスラン・ザラといった主要なパイロットたちの表情には、過酷な真実を突きつけられた者特有の、深く暗い影が落ちている。

通信の向こうで、ラクスが静かに目を伏せた。

『メンデルに眠っていたのは、この戦争の始まり――いいえ、人類が自ら作り出した呪いの記録でした』

「呪いねぇ」

『コーディネーターという存在が生まれた理由。そして、それを巡る人々の悪意と絶望……。それが、あそこには遺されていました』

「ふん……」

シーマは鼻で笑った。

「遺伝子をいじくって利口になったつもりで、やってることは旧時代の殺し合いと変わりやしない。滑稽な話さ」

『……否定はできません』

ラクスは静かに首を振った。

『ですが、その呪いから目を背けていては、この戦いを止めることはできません』

「戦いを止める、ねぇ」

シーマの目が細くなった。

「ラクス・クライン。あんたたちは、これからどうするつもりだい？」

一瞬の沈黙。

モニターの向こうの少女は、幼さを残す顔立ちでありながら、揺るぎない眼差しでシーマを見返した。

『プラントでは、パトリック・ザラ議長が最終兵器『ジェネシス』の運用段階に入りました。地球軍もまた、核兵器をもってこれを滅ぼそうとしています』

『両軍が向かっているのは、L5宙域……要塞ヤキン・ドゥーエです』

マリューが言葉を継いだ。

『このままでは、互いが互いを全滅させるまで終わらない。私たちは、その決戦の場へ向かいます』

「破滅を止めるために……か」

シーマは冷ややかに呟いた。

「言っちゃなんだが、正義の味方ごっこにしては命が幾つあっても足りないよ」

『分かっています』

カガリが身を乗り出すようにして言った。

『命を捨てるつもりはない！ でも、ここで逃げたら……世界は本当に終わっちまうんだ！』

「逃げる、か」

シーマは胸の奥でその言葉を反芻した。

かつて、自分たちは逃げ場を失い、捨て駒とされ、地獄を這い回った。

逃げ続けた果てに辿り着いたのが、この見知らぬ世界だ。

ここでまた、世界が滅びるのを黙って指を咥えて見ているのか。

「……あたしらを巻き込む気かい？」

『いいえ』

意外にも、答えたのはラクスだった。

『シーマ司令。あなた方は、すでに私たちに十分すぎるほどの力を貸してくださいました』

『ここから先は、命の保証などどこにもない地獄です。あなた方が拒否されるのであれば、私たちはそれを引き留める権利を持ちません』

ラクスは深く頭を下げた。

『これまで協力していただいたこと、心から感謝いたします』

通信が途切れるわけではない。

だが、提示されたのは明らかな「選択」だった。

ここで手を引き、この宇宙のどこかへ姿を隠すか。

それとも、世界の破滅を賭けた最終決戦へ足を踏み入れるか。

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通信が終わり、士官次室にはデトローフとシーマだけが残された。

「……どうしますかな、司令」

デトローフが静かに問う。

「補給は済んだ。ゲルググも動く。今なら、どの宙域へも逃げられます」

「逃げた先で、何があるんだい？」

シーマは脚を組み直した。

「連合が勝てば、あたしたちのような正体不明の武装集団は真っ先に狩られる。ザフトが勝って地球を焼けば、宇宙の資源もじきに底をつく」

「つまり……どちらが勝っても、あたしたちに明日はない」

「そういうことさ」

シーマは立ち上がり、窓の外を見つめた。

暗闇の中に漂う三隻の艦影。

「あの娘たちは甘い。綺麗事ばかり並べて、青臭くて反吐が出る」

「……ですが」

「ああ」

シーマの口元に、どこか自虐的な笑みが浮かんだ。

「あの甘ちゃんどもが破滅を止めてくれなきゃ、あたしたちの『明日』も無くなるんだよ」

自分たちが生き残るために。

部下たちに、安心して眠れる場所を与えるために。

そのためには、世界が存続してもらわなければ困るのだ。

「……勝手なものだな」

シーマは独りごとのように呟いた。

「一度死んだはずの命を拾って、今さら世界の存亡に命を賭けることになるとはねぇ」

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リリー・マルレーンの格納庫。

整備を終えたガーベラ・テトラの足元で、クララが自分のゲルググMを見上げていた。

応急処置が施された装甲はツギハギだらけで、お世辞にも万全とは言えない。

「クララ」

声に振り返ると、シーマが歩み寄ってくるところだった。

「シーマさん……」

「機体の調子は？」

「大丈夫です。ハロルドさんたちが完璧に仕上げてくれました」

クララは自分の両手を見つめた。

「……あたし、考えたんです」

「何をだい？」

「あの三機の新型……あの化け物たちと戦ったときのことです」

クララの声には、昨日までの怯えはなかった。

硬く、引き締まった響きがあった。

「あたしたちは勝てないかもしれない。でも、逃げ続けても……結局は追い詰められて殺されるだけなんじゃないかって」

「……」

「生きて帰るために……生き残るために、あたしはまた飛びます」

シーマは黙ってクララの顔を見つめた。

かつての一年戦争で、同じように死線と直面し、それでも生きるために牙を剥いた若き日の自分たちの姿が重なる。

「……へっ」

シーマは小さく鼻を鳴らした。

「言ったろ。生きて帰ってきた奴が一番強いんだってね」

シーマは胸元から通信機を取り出し、全艦への回線を開いた。

「全艦、伝達」

リリー・マルレーン以下、補給艦、支援艦、防衛艦の全クルーにシーマの声が届く。

「これより、当艦隊は三隻同盟と行動を共にし、L5宙域――ヤキン・ドゥーエへ向かう」

格納庫の整備兵たちが手を止め、スピーカーを見上げる。

「目的は敵の殲滅じゃない。正義の味方になるつもりも毛頭ない」

「あたしたちがやるべきことはたった一つ」

シーマの声が低く、熱を帯びる。

「世界の終わりをぶち壊して、あたしたちの生き場所を分捕ることだ」

「一人でも多く生き残れ。死んだらあたしが化けて出てやるからねぇ！」

一瞬の静寂の後。

格納庫のあちこちから、怒号のような歓声が上がった。

『了解、司令！』

『死んでたまるかよ！』

『お供します、シーマ様！』

居場所のないアウトローたちの覚悟が決まった瞬間だった。

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アークエンジェル艦橋。

『シーマ艦隊より通信！ 本隊、ヤキン・ドゥーエ航路へ追従を開始します！』

オペレーターの報告に、マリューは息を飲んだ。

モニターに映し出されたリリー・マルレーンが、重厚な船体を反転させ、アークエンジェルの側方へと滑り込んでくる。

『……呆れた人たちね』

マリューは目元を緩め、どこか晴れやかな笑みを浮かべた。

『本当に……力強い味方だわ』

前方には、無数の星々が輝く深い宇宙。

その先にあるのは、人類の存亡を賭けた最後の戦場――ヤキン・ドゥーエ。

シーマ艦隊は、三隻同盟と共に、最後の嵐の中へと進路をとった。