ダンジョンに愛を求めるのは間違っているだろうか

46：テイムモンスター

　【ヘスティア・ファミリア】の不利と思われた状況は、サポーターであるリリルカ・アーデの手腕によって劇的に改善していた。特に、オラリオ最大派閥の一つであり、街の治安を守る【ガネーシャ・ファミリア】の協力を取り付けたことが非常に大きかった。

　その他大勢の派閥の一つとして密かに参戦したかったものの、ここぞとばかりにリリルカ・アーデは、【ガネーシャ・ファミリア】がLv.5の第一級冒険者５名とヒーラーを送り込むと確約したと大々的に宣伝する。第一級冒険者一人の戦力は、１００人分の冒険者にも匹敵するものだった。

　これなら勝ち目がある。勝てば、【フレイヤ・ファミリア】の莫大な財産を山分けできる――そう人々に思わせるだけの熱気が、オラリオ全体を包み込んでいた。

「リリの作戦は完璧です。白兎(ベル・クラネル)様もLv.5になったので、これで６名の第一級冒険者が揃います。そして、リュー様も間もなくステイタス更新が終わります。アストレア様を早い段階で呼び寄せておいて本当に正解でした」

「サポーター君!! 本当に、本当にこれでよかったんだよね……？ 僕はなんだか不安になってきたよ」

　【アスクレピオス・ファミリア】から得た７億ヴァリスもの資金も、相次ぐ手配や準備によって目減りし、残りは１億ヴァリス程度となっていた。しかし、その巨額の資金を惜しみなく投じたおかげで、確かに明確な勝ち筋が見え始めていたのだった。

　【フレイヤ・ファミリア】は強大だ。だが、数の暴力で突破することは十分に可能である。何しろ、今回の戦争遊戯(ウォーゲーム)での競技は……神探し(ハイド・アンド・シーク)なのだから。

　敵ファミリアの対応力を圧倒的な人数で上回り、先に相手の神を見つけ出して胸の花を落とせば勝利となる。肉壁となって突撃してくれる冒険者など、今の「リリルカ財閥」の資金力をもってすれば幾らでもかき集められるのだ。

「当然です、神様。リリだからこそ、ここまでの戦力を集められたのですよ。リュー様も第一級冒険者へのランクアップは確実でしょう。それに、ご存じですか？ 【アストレア・ファミリア】には、まだLv.5が二人とLv.4(レベルフォー)が二人もいるんですよ。リリの頼みでは断られても、主神であるアストレア様の頼みなら話は別のはずです」

「おい、リリすけ。流石にそれは無理だろ。この間の魅了の一件だって、助太刀を断られたって言ってたじゃないか」

　リュー・リオンは、すでにリリルカ・アーデへ真相を伝えていたのだった。

　かつての仲間たちが生存しており、現在は【アスクレピオス・ファミリア】に身を寄せていること。そして、彼女たちも着実にランクアップを果たしているということなどを。彼女たちは深層５０階層への遠征から無事に帰還したばかりでもあった。

　つまり、膨大な経験値を稼いできており、ステイタス更新によってLv.5の中堅クラスに達している可能性が高い。Lv.4(レベルフォー)の面々に関しても同様だ。しかも彼女たちは、かつての「オラリオの暗黒期」を生き抜いた手猛者であり、実戦経験や対人戦闘の経験においても申し分がなかった。

「甘いですね、ヴェルフ様は。彼女たちは【ヘスティア・ファミリア】を助けるわけではありません。元仲間のリュー・リオンさんを助けるのです。彼女が生きていた以上、賞金首の件はまだ有効ですが、ギルド長へ賞金と同額を献金すれば取り消せます。【ヘスティア・ファミリア】の資金なら全額支払えますから、その見返りとして一日だけ協力してもらうのですよ。他のメンバーだって、アストレア様ご本人が頼めば無下にはできません。なんと言っても自分たちの主神のお願いなのですから」

「お前な……いつか後ろから刺されるぞ」

　リリルカは一人で外出する際は必ず変身魔法を使用しており、相応の警戒は怠っていない。赤の他人になりすまして情報収集を行ったり、意図的に噂を流したりと、周到に立ち回っていたのだった。

………

……

…

　オラリオ街内にある喫茶店で、プルシュカとニーナはお茶をご馳走になっていた。

　二人の対面に座っているのは、白兎(ベル・クラネル)に師と仰がれる男――【フレイヤ・ファミリア】の幹部、ヘディン・セルランドだ。彼は参謀として今後の作戦を練る立場にあり、そのために一度腹を括って、この二人の少女と直接話をしておきたかったのだ。

「お前達は、どこまで理解している？ 特に、プルシュカ。お前は、気が付いているな」

「主語のない会話は良くないわ。皆がヘディンさんみたいに頭が良いわけじゃないんだから、人は言葉で伝えないと。……フレイヤ様はね、皆が思っているような高嶺の花の女神様になりたいんじゃないの。一人の女の子として、好きになった男の人と恋をして、ささやかな家庭を築きたいだけなのよ」

「えぇ～、そうなの!? てっきり、過激な衣装が大好きな神様なんだと思ってた！ プルシュカちゃん、すごいね」

　眼鏡をクイクイと持ち上げるヘディン。彼にとって満足な回答だったようだ。

「それだけ本質を理解しているなら十分だ。で、【ヘスティア・ファミリア】側の戦力は現在どうなっている？」

「そっか。【フレイヤ・ファミリア】の人たちは、孤立して情報収集が難しいのね。パパから聞いた話だと、敵陣営に参加するファミリアは今や３８に達しているわ。【ガネーシャ・ファミリア】から第一級冒険者５名とヒーラーを引き入れたのをきっかけに、一気に参加派閥が増えたみたい」

「それだけじゃないよ。アストレア様という神様がオラリオに来て、リューさんのステイタス更新を行ったみたい。一気に２ランクアップして、なんとLv.6になったんだって。あと、アストレア様からのお願いで、アリーゼさんたちも恩義を返すために【ヘスティア・ファミリア】側として参加することになっちゃったの。凄く嫌そうな顔をしてた」

　ヘディンのメモには、相手の戦力が細かく記載されていく。

　つまり連合軍側は、Lv.6が1名、Lv.5には白兎(ベル・クラネル)、アリーゼ、輝夜、そして【ガネーシャ・ファミリア】からの5名が名を連ねる。Lv.4(レベルフォー)やLv.3の冒険者も数に含めれば、まさに驚異的な戦力規模となっていた。

「まだ、ギリギリだが何とかなる」

「あ、それたぶん甘いわよ。この間Lv.3(レベルスリー)になった都市最強のヒーラー……アミッド・テアサナーレさんも参戦が決まったみたいだ。『怪我人を治療するのが私の仕事です』と言ってたけど。実際は、【ディアンケヒト・ファミリア】の神様の頬を札束で引っ叩いたんですって」

　リリルカ・アーデは残されたヴァリスを注ぎ込み、都市最高の治療師を雇い入れたのだ。これにより、第一級冒険者たちを幾度でも戦線復帰させる「ゾンビ作戦」が実現可能となってしまった。

　ヘディンが頭の中で何度計算を繰り返し、作戦を修正しようとも、手元の戦力は圧倒的に不足していた。今回の戦争遊戯(ウォーゲーム)で女神を真の意味で救済するためには、戦況において【フレイヤ・ファミリア】側が優勢でなければならないのだ。神フレイヤであっても思い通りにいかない現実があるのだと、知らしめる必要があるのだから。

「……チラ」

「あと五日間で【フレイヤ・ファミリア】全体を強化して、連合軍に対抗できるだけの戦力を揃えないといけないのか。ニーナちゃんとダンジョンへ潜って友達を探してくるけれど、会えなかったら諦めてね」

「今なら中層あたりにいるかも。武器の調子が悪くなったから手入れが必要だって言ってたし」

　二人が誰を連れてくるつもりなのか、ヘディンには確信が持てなかった。しかし、どこぞの愚者や自分の弟子よりは遥かに信頼できると感じていた。彼女たちは他派閥ながら【フレイヤ・ファミリア】内でも人望が厚く、いずれ幹部として迎え入れたいという声すら上がっていたほどだ。

「では、そちらは任せた。期待しているぞ、未来の幹部候補」

「プルシュカとニーナちゃんは【アスクレピオス・ファミリア】の幹部だもん。でもね、うちのファミリアの教えは『困っている人は助けなさい』なの。フレイヤ様もヘディンさんもしっかり助けてあげるからね」

「じゃあ行こうか、プルシュカちゃん。あ、ヘディンさん……【フレイヤ・ファミリア】にテイマーの人っていましたっけ？」

　武闘派の最大派閥とはいえ、根が脳筋揃いのファミリアだ。そんな特殊な技能を持つ冒険者など【フレイヤ・ファミリア】には存在するはずもない。だが、いないのであれば作れば良いだけのこと。

「テイマーがいないなら、適当な魔導士をテイマーへ転向させるまでだ。幸いにも、私の次に思慮深い者がいる。奴なら、にわか仕込みのテイマーであっても完璧にやり遂げるだろう」

「……メルーナさんか。パンツの替えを準備しておくように言っておいてね。いこう、ニーナちゃん」

「うん。ご馳走様でした、ヘディンさん」

　去り際の助言を受け、ヘディンは女性団員へ「替えの下着を用意しておけ」とどう伝えるべきかという深刻な難題に直面していた。智謀に長け、オラリオ屈指の頭脳を持つ英知の男であっても、この繊細すぎる問題の解決は今後の人生を左右しかねないものだった。

◇◆◇◆

　翌朝。

【フレイヤ・ファミリア】が戦争遊戯(ウォーゲーム)に向けて気合を入れ直し、日課の「洗礼」を始めようとしたその時……団員全員が本能的に死を予感するほどの圧倒的な強敵が、眼前に佇んでいるのを目撃した。

　戦いの野(フォールクヴァング)の中央に、一頭のミノタウロスが立っていた。漆黒の戦斧を手にし、オリハルコン製の防具で急所を固め、腰にはナックルガード付きで刃渡り60cmほどある太刀を差している。死の具現化とも言うべきその異形を前に、【フレイヤ・ファミリア】の幹部たちが牙を剥いて前へ出た。

「運が良かったわ。ダンジョンの２２階層で……プルシュカとニーナちゃんでテイムしてきたの。ミノタウロスよ」

「うんうん、本当に大変だったよね」

『さぁ、強者との戦いを。身体は闘争を求める』

　ザワザワ。

　ざわめく【フレイヤ・ファミリア】の団員たち。「今、あいつ喋ったよな……？」と誰もが耳を疑う。そもそも、あれをただのミノタウロスだと誰が信じられるというのか。本気で頭に血が上った時のオッタルと同等の威圧感を放つ怪物が、そこに鎮座しているのだから。

「……テイムされたモンスターって喋るようになるのね。プルシュカも知らなかったな。ねぇ、ニーナちゃん」

「びっくりだよね。じゃあヘディンさん、あとは本職のテイマーさんに任せるね。……あ、でもその前に『力試しがしたいから全員でかかってこい』だって！」

　そのミノタウロスの名は、アステリメス。

　最強の異端児であり、白兎(ベル・クラネル)との魂の再戦を渇望する者。現在の彼女は、モンスターとしての本能的な戦い方と、ヒトとしての技術的な戦い方を自在に切り替えられるようになっていた。プルシュカたちと共に深層へ向かう道中で人間側の戦術を学習し、今や戦闘の指南書すら解読できるほどに知性を磨いていたのだ。

　再戦で確実に愛を伝える為、徹底的に己を追い込んでいた。

　白兎(ベル・クラネル)との再戦で己の想いを完璧に伝えるため、彼女は極限まで自身を追い込み続けていたのだった。

　戦いの野(フォールクヴァング)は一瞬で半壊し、歯応えのある強敵を求めていた頂点のオッタルまでもが参戦したことで、【フレイヤ・ファミリア】の本拠地はまさに阿鼻叫喚の地獄と化した。負傷者の治療だけで済むと思っていたヘイズも、当然のごとくこの大混乱へと巻き込まれていくのだった。

　【ヘスティア・ファミリア】だってあらゆる手を使って戦力を集めているのだ。【フレイヤ・ファミリア】がテイムしたモンスターを一頭連れて行ったところで、誰にも文句は言わせない。

---

後は、ヘディンさんが何とかしてくれるでしょう。