マイソウル

第五話 届かない距離

「りょーさん、それ何本目？」

自販機の前に立っていた男が、缶を取り出す手を止めた。

無言のまま、こちらを見る。目つきが鋭い。眉が太く、顎の線が硬い。廊下の向こうを歩いていた事務員が、その視線を横から浴びただけで足を速めた。

榎本亮。二十五歳。薙刀使い。

セカンドクラス以下の連中の間では「目を合わせるな」という不文律があるらしい。実際、この人が休憩室に入ると室温が三度下がるという冗談をよく聞く。

その男が、缶を二本買った。

「……」

無言で片方を差し出してくる。明十は受け取る。当然のように受け取る。

「三本目」

「多くね？」

「寒い」

会話が終わる。榎本は缶を開け、廊下の先の方を向いた。それきり何も言わない。

明十はその横に並んで、同じように缶を開けた。この人が奢ってくれる飲み物は、なぜか毎回自分の好きなやつだった。理由を聞いたことはない。聞いても答えないのは分かっている。

「今日、練次の審査っすよね」

「ああ」

「相手、りょーさんなんすよね」

「ああ」

「手加減する？」

榎本の缶が、口元で止まった。

「しない」

　　　　　　◇

第二訓練場は、地下三階の訓練所より一回り広い。

天井が高く、床には石柱が林立している。太いもの細いもの、腰の高さで折れたもの。市街地や廃屋を想定した障害物の配置で、KCSの戦闘は屋外の平地より、こういう狭くて見通しの悪い場所で起こる方がずっと多い。

見学席は二階のキャットウォークにある。明十は手すりに顎を乗せて下を覗き込んだ。

「おう明十！　早いな！」

「柴犬さん審査官なの？」

「がはは、今日は俺だ！　現場指揮を長くやってると、こういう役が回ってくる！」

賢人さんが手すりを叩く。金属が悲鳴を上げた。

「辻練次。実績は文句なしだ。今年に入ってからの出動回数、討伐数、被害の抑え込み。数字だけならとっくにファーストクラスの平均を超えてる」

「数字だけじゃ通んねぇパターンのやつだそれ」

「察しがいいな」

「まあ、それだけで決まるならとっくに通ってるっしょ」

「今日で三人目だ。前の二人は一人が三分、もう一人が一分半で終わってる。実績はどっちも申し分ないやつらだったがな」

「一分半のやつ、間合いで固まったんじゃね」

賢人さんの眉が上がった。

「見てたのか」

「見てない。りょーさん相手ならそうなるってだけ」

「……当たりだ。片方は通した。片方は保留にした」

賢人さんが顎を撫でる。太い指が無精髭を擦る音がした。

「実力差そのものは責められん。だが固まるやつを現場の判断役には置けん」

床の中央に、二人が向かい合っている。

練次は普段通りだった。弓を提げ、背筋を伸ばし、矢筒の位置を確かめている。動作の一つ一つが丁寧で、それが緊張の裏返しであることを、明十は知っている。

その正面に、榎本が立っていた。

鞘に納めた薙刀を片手に提げている。柄は使い込まれて色が変わっている。構えていない。ただ立っているだけ。それなのに、石柱の並ぶ空間全体が、この男の間合いに見えた。

「開始」

賢人さんの声が落ちた。

　　　　　　◇

先に動いたのは練次である。

石柱の陰へ滑り込む。判断は正しい。弓兵が開けた場所に留まる理由はどこにもない。遮蔽を取り、射線を作り、相手の位置を把握してから撃つ。教本の通り、名家の教えの通り。

「気配よ、朧に溶けよ」

【朧隠】

姿が消える。

霧の魔法。気配を極限まで削ぎ落とし、目で追うことすら困難にする。魂を用いた攻撃で強制的に解ける制約はあるが、裏を返せば、撃つ瞬間まで居場所を悟らせない。

対人戦において、これほど厄介な魔法もそうはない。

榎本が歩き出す。

鞘を払う。鐺が石床を打つ小さな音。それきり、この男は音を立てない。

走らない。探さない。抜き身の薙刀を提げたまま、石柱の間をまっすぐ歩いていく。散歩に近い速度。それでいて、進む方向に迷いが一切ない。

その進路上に、消えたはずの練次がいる。

——聞いてんのか。

明十の口の端が動いた。足音だ。気配は消せても、石の床を踏む音までは殺せない。布を巻いていようが、体重のある人間が動けば必ず微かな何かは鳴る。

その微かな何かだけを頼りに、答えを知っている人間の速度で歩いている。

まあ、りょーさんだしな。

矢が放たれた。

朧隠が解ける。石柱の陰から現れた練次が、射線を通した瞬間。距離はおよそ十五歩。速度、角度、狙い、全て申し分ない。一射に全てを乗せる男の、その全て。

薙刀が回る。

音は一つ。矢が明後日の方向へ弾かれ、石柱に突き刺さって折れる。

榎本の足は止まっていない。

歩幅も変わっていない。片手で薙刀を回し、矢を払い、そのまま歩き続けている。振り向きもしない。

十五歩が、十二歩になる。

練次が次の矢をつがえる。速い。この男の連射は同期の中で群を抜いている。番える、引く、放つ。一連の動作に無駄が一つもない。

二射目。三射目。四射目。

払われる。逸らされる。断たれる。

薙刀の刃が空を撫でるたび、矢が別の方向へ飛ぶ。防いでいるのではない。軌道を読み、当たる位置に刃を置いているだけ。だから動作が最小で済む。だから足が止まらない。

十二歩が、八歩になる。

「鏡は割れ、十の影を成す」

【増殖】

一本が十本になる。

十条の線が、扇状に広がって榎本へ殺到する。上下左右、逃げ場を塞ぐ配置。生き物ならここで縫い止められて終わる。

榎本が初めて足を止めた。

薙刀が跳ね上がる。

回転。

一回転で、四本。返しで、三本。柄尻で、二本。

最後の一本が顔面へ届く直前、首だけが半寸ずれる。矢が耳の横を抜け、背後の石柱を穿つ。

石の粉が散る。

八歩が、五歩になった。

——五歩。

明十の指が、手すりに食い込んだ。

薙刀一本で十本の矢を捌く。それ自体はいつも通りだ。知っている強さだった。

だから驚いたのは、そこじゃない。

——あそこまで足を止めさせたのか、練次。

　　　　　　◇

五歩の距離で、弓は武器にならない。

練次もそれを分かっている。分かった上で、弓を捨てなかった。

矢筒から一本を抜き、弦につがえず、そのまま手に握る。短刀の代わり。距離を殺されたなら、殺された距離で戦う。

判断としては正しい。

正しいが、相手が悪い。

薙刀が伸びる。

刺突。石突が練次の脇腹を狙う。避けた先へ刃の側が返ってくる。踏み込んで潜れば柄が水平に落ちてくる。

前も後ろも横も、全て薙刀の間合い。

長物の弱点は懐に入られることだと教本は言う。この男の場合、その理屈が通用しない。柄の長さを状況ごとに使い分け、握る位置を滑らせて長さを変える。近ければ短く持ち、遠ければ長く持つ。それだけの単純な話が、実戦の速度で行われるとこうなる。

練次が石柱の裏へ回る。

榎本は追わない。回り込みもしない。その場で薙刀を横に薙ぐだけ。刃が柱の縁を掠め、向こう側へ抜ける。

柱の陰から練次が転がり出てきた。

——二択を潰しただけだ。

明十は手すりの上でそれを見ている。柱を挟んで一歩動けば、出口は左か右のどちらか。片方に刃を置いておけば、当たれば当たったで終わり、当たらなければそちらへ歩けばいい。

読み合いですらない。選択肢を先に減らして、残った方へ歩く。

これをやられると、逃げ場が一歩ずつ消えていく。

転がった練次が、片膝で止まる。矢を握った右手。浅い呼吸。額に貼りついた前髪。それでも顔は上がっている。

その喉元で、薙刀の穂先が止まっていた。

「今のは取った」

「……もう一本、お願いします」

「いいのか」

「お願いします」

穂先が引かれる。練次が立ち上がる。

明十は手すりの上で拳を握った。あいつは今の一言を腹の底から絞り出している。楽な方の選択肢はすぐそこにある。負けを認めれば、それで終わる場面。

それを選ばなかった。

「……ばか」

呟いた声は、下まで届かない。

練次が跳ぶ。

石柱を蹴って、上から。頭上は薙刀の死角に近い。

合理的だ。この一年で自分も同じことを考えた。

薙刀の柄が、石柱の側面を叩く。

反動。榎本の体が跳ね上がる。跳んだ練次より高く、鋭く。

空中で、二人の目が合った。

「終いだ」

石突が練次の腹に入る。

体がくの字に折れ、床へ落ちる。受け身は取れている。それだけは取れている。転がって、片膝で止まって、そのまま動かない。

榎本が着地する。音がほとんどしない。

薙刀を提げ直し、また歩き出す。倒れた練次の横を通り過ぎ、そこで初めて足を止めた。

「立てるか」

「……はい」

「そうか」

それだけ言って、視線を外す。鞘を拾い上げ、刃を納めた。それでようやく、訓練場の空気が緩む。

　　　　　　◇

「辻練次、ファーストクラスへの昇格を認める」

賢人さんの声が訓練場に響いた。

練次が顔を上げる。腹を押さえたまま、信じられないという顔をしている。

「負けました」

「知ってる。見てた」

「一撃も」

「一撃も入れてないな。だが亮を五歩まで詰めさせた。あいつを止まらせたのは増殖の十本だ。今日の被審査者で、亮の足を止めたのはお前だけだぞ」

賢人さんが手すりから身を乗り出して、下へ向かって笑った。

「それに、逃げなかった。五歩の距離で弓を捨てて逃げるやつは多い。お前は矢を握った。負け方が上等だ」

「……喉元を取られた後に、もう一本と言いました」

「聞いてた」

「あれは判断として愚かです。喉元を取られた時点で、現場なら死んでいる」

「そうだな」

賢人さんがあっさり認めた。

「愚かだな。だが今日は審査で、お前は死なん。死なん場所で一本多く取りに行くやつと、生き延びる算段だけして帰るやつと、どっちが三年後に強いかって話をしてる」

「……」

「もう一本という声な。あれが今日一番でかかったぞ」

練次は何も言わなかった。うつむいて、床の石を見ている。

肩が、一度だけ震えた。

明十はキャットウォークの手すりから離れ、階段の方へ歩き出す。今、下を見ているのは趣味が悪い気がした。

　　　　　　◇

廊下の自販機の前に、また榎本が立っている。

「りょーさん」

「ああ」

「四本目？」

「五本目」

「飲みすぎだって」

明十が隣に並ぶと、榎本は無言でボタンを押した。落ちてきた缶を差し出してくる。今日で二本目だった。

「あの」

背後から声がした。

練次が立っている。まだ腹を押さえている。姿勢だけはまっすぐだった。

「榎本さん。先ほどは」

「ああ」

「ありがとうございました」

榎本は答えない。缶を持ったまま、廊下の先を見ている。

沈黙が伸びる。明十は自分の缶を開け、無意味に中身を揺らした。

「……あの跳躍」

榎本が口を開いた。

「はい」

「悪くない。石柱を蹴った判断は正しい。俺以外なら入ってた」

練次の目が、わずかに開く。

「次は柱を選べ。あの太さだと、蹴った時に俺の側からも足場になる」

「……はい」

「以上だ」

榎本は缶の中身を一息で飲み干し、空き缶をゴミ箱へ落とすと、そのまま廊下を歩いていった。振り返らない。歩き方が来た時より少し速い。

三本目の缶が、明十の手の中に残っていた。榎本が押しつけていったものだ。

明十はそれを練次の胸に押しつける。

「ほら」

「これは」

「りょーさんから」

「何も言われていないが」

「言うわけないっしょ。あの人が二本余分に買ってる時点でそういうことなの」

練次が缶を見下ろす。しばらく動かない。

「……冷たいな」

「今日は買ったばっかだからな」

地上のカフェへ上がる階段の方から、冷えた空気が下りてきている。外はまだ雪が残っているらしい。

「明十」

「んー」

「同じ階級になった」

「そうだな」

「これで、お前に文句を言う資格ができた」

「今まで散々言ってたじゃん」

「今までは陰口だ。これからは正面から言う」

明十は笑った。缶を持つ練次の手がまだ少し震えているのが見えたが、それについては何も言わなかった。