黒刃と寄る辺なき花

第六話 いしの在り処 5/5

　来た道をただ戻る。二人とも何も喋らない。

　まるで話し始めるのを恐れているように。

　日が落ち始め、ようやくニナが口を開く。

「あの……ごめんなさい。少し、休みたいです——」

　その時初めて、休憩らしい休憩を取っていなかったことにカイは気付いた。

　自分に対する苛立ちから、舌打ちが溢れた。

「——っ、ごめんなさい」

「あ、違……俺の方こそ、悪かった」

　思いもよらず彼女に当たったようになってしまった。ますます自己嫌悪が腹に沈んでいく。

「休憩に、しよう。気付かなくて、ごめん」

「いえ、大丈夫ですから——」

　歯切れの悪い言葉に、ニナは笑って返す。いっそ責めてくれた方が、気が楽だった。

　ニナは腰掛けると、荷物から水筒を取り出す。その様子をただぼんやりと見守る。だが、カイの意識はどこにも向いていなかった。

「あ、ごめんなさい！　カイさんも、喉乾きましたよね」

「——え？」

　気がつくと目が合っていた。

「私、どこか、ええとあっちの方に行ってますから！」

「あ、ちょっと——」

　止める間もなく、開きっぱなしの水筒片手に走り去ってしまった。

　——また気を遣わせたのか、俺は。

「あー……くそっ」

　悪態をついたところで、何も変わらない。苛立ちは消えないし、手掛かりは見つからないし、何も得られない。

　手近な結晶に背中を預ける。

　胸元の短剣を、鞘の上から撫でる。氏族の話を聞いてから、迷いがあるたびに自然と身についてしまった癖だった。

　親父は、この短剣をどんなつもりで身に付けていたのか。

　親父は、俺になんのつもりで技を身に付けさせたのか。

　もう聞くことが出来ないことが、こんなに恨めしく思うとは思わなかった。

　月(コンコーディア)が昇ってきている。かつて自分たちが暮らしていた、あの時のまま。

　辺りはいつの間にか暗く——

「きゃあっ！」

「ニナ！？」

　悲鳴と共に、弾けるように身体が動いた。

　バイザーのセンサー越しに見えるのは、地面に崩れ落ちたニナの姿。

　——このクソ馬鹿野郎が！

　ブラスターを抜き放ちながら駆け付ける。

「ニナ！　無事か！？」

「あっ……」

　後ろに倒れ込んだ姿のニナ。片手を頬に当てて。

　——帝国兵！？　違う、センサーには何も。

「大丈夫です！　違うんです！」

「何がだ！　何があった！？」

「あの——」

　言葉が続かない様子だった。呼吸が乱れたまま、何とか声を絞り出しているのが分かる。

「そこの、隙間に——巣、みたいなのがあって。気付かなくて、覗き込んじゃって……」

「巣！？」

「小さいの、が、飛び出してきて……頬に、当たって」

　辺りを見回す。バイザーのセンサーに、それらしい反応はもう映らない。逃げたのか、隠れたのか。

　——探している場合か。

「見せろ」

「え、でも——」

「見せろ！」

　繰り返す声に、有無を言わさぬ響きが混じる。ニナは、観念したように頬から手を離した。

　うっすらと、赤い線が一本。

　浅い。傷というより、かすった程度。血もほとんど滲んでいない。

　それでも、心臓は早鐘を打ったままだった。

「痛むか」

「ちょっとだけ、です。全然、大丈夫です」

　安堵よりも先に、別の何かが胸を締め付けた。

　——これで済んだのは、たまたまだ。

　下手すれば、次はこうはいかない。

「……帰ろう」

「そんな、私——」

「ダメだ、もう決めた」

　そこには、諦観以上に、安堵が含まれていた。

　　◇

　帰り道はより足を早めた。

　ニナが何度かつまづきかけるたびに支えて、しまいには抱えるか考え出した時——

　見慣れた船体が、結晶の影から姿を現した。

　キタツグミのギリギリの位置で息を吹き返したコムで連絡を取り、開いたタラップに駆け込むように乗り込む。

　ニナを座らせ、カイも向かい合うように腰を下ろした。

「傷、もう一回見せてみろ」

「大丈夫です」

「いいから——」

「もう治療は済ませてます」

「だから——」

「話を聞いてくれませんかっ！？」

「——っ！」

　押し問答の末の意外な大声に、カイは伸ばしかけた手を止める。

　ぴろ……、とためらいがちなドクの電子音が聞こえた。

　そこでようやく、傷ではなく、ニナの顔を見た。

　——眉を寄せて、口を硬く結んでいる。

「消毒しましたし、もうすることはありません」

「だけど……」

「だから、少し休んだら、また出発しませんか——？」

「それは——」

　懇願するような物言いに、思わず口籠る。

　——けど。

「ダメなものは、ダメだ……」

「私、大丈夫ですから！」

「そうじゃなくて」

「治療ができますし、役に立てます！」

「役に立つとか、そういう話じゃなく——」

「そうだ、碑文！　しっかり見なかったけど、よく調べたら」

「だから——」

「明るくなったら、また行けば——」

　——いい加減。

「危ないっつってんだろ！！」

　振り下ろす拳が、どこかにぶつかって、大きな音を立てた。

　ニナの肩が大きく跳ねる。大きく開かれた瞳が、潤んで揺らぐ。

　——しまった。

「違……ごめん、そうじゃなく、俺は——」

　両手をぎゅっと握りしめて、ニナは俯く。表情は分からない。ただ、一条の赤い線が見えた。

「悪かった。疲れてて、つい——」

　その傷跡に手を伸ばす。触れるか触れないか、その位置で——

　がぴー、とけたたましい音を立てながら、二人の間にドクが挟まる。身体を震わせる少女を背にして。

「……」

　カイは何も言えず、手を引っ込めると、少し離れた位置に腰を下ろした。

　それでも、ニナの側を離れたくはなかった。

　——ああ、疲れた。

「ただ、俺は——」

　何も成せず、何も決められず、現状に苛ついて。

「お前を、危険に晒したくなくて」

　ニナに当たって、自分の暴力性に言い訳して。

「大体、親父の奴が——」

　そうだよ、親父のせいだろ。

　勝手に教えて、勝手に押し付けて、勝手に——死んで。

「こんな、氏族の使命とか謎とか、意味が分かんねえよ……」

　——本当に、疲れた。

　言い切ってから、自分の言葉の幼さに気付く。八つ当たりの延長でしかない愚痴だった。

「技だって見せるなとか、何も説明しないまま——」

　いつの間にか握りしめていた短剣の鞘が、ぎち、と悲鳴を上げた。

「——どういうつもりだったんだよ」

「どういう、つもりって……」

　それまで俯いていたニナが、言葉を継いだ。

「もしかして、別に理由が、あったんじゃないですか？」

「——は？」

「全部知ってたのに、カイさんには言わないままにした、っていうか……」

　いつもより、少し歯切れが悪い。それでも、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

　それは、慰めか、励ましか、濁った思考には判別が付かなかった。

「教えなかったんじゃなくて、教えたくなかったのかも」

「何だ、それ」

　粗雑な返答だった。だが、カイの体からこわばりが取れていた。

「……そういえば」

　ニナがぽつりとこぼす。

「叔父様、たまに家に来てた時、カイさんの話をしてる時だけ、笑ってるのに、ちょっと困ってるみたいな顔をしてました。理由は分からなかったですけど」

「……そんな話、してたのか。俺のいないところで」

　カイは意外そうに呟く。

　何を話していたのか、何が父をそんな顔にさせていたのか——聞きたい気持ちはあったが、ニナも「理由は分からなかった」と言っている以上、これ以上尋ねても仕方がないと分かっていた。

　それでも、カイの中に小さな引っかかりが残る。父は、一体何を考えていたのだろう。

　その問いに、カイ自身が辿り着くことはまだない。

　　◆

　——ただ、子供と呼ぶにはもう遠くなった頃のカイが、ある夕暮れに父へ見せた光景があった。

　二人の人物が打ち合っている。体格の良い男が、細身の男を押している。

　細身の男、カイが繰り出す打撃は読まれているかのごとく捌かれてしまう。

　突いた腕が伸び切る前、肘が手刀で払われる。

　切り返す様に繰り出した肘はたった半歩で躱される。

　ならばと繰り出した三手目は、そのまま掴まれ引かれ、重心が崩れたところに——

「——ぐっ！？」

　ガツン、と小気味いい音。顎に一発、綺麗に貰い、カイはよろめいて後ずさる。

　咄嗟に顎を引いた感触はした。衝撃は殺せたようだし、こちらも加減はしていた。

「大丈夫か？　舌でも噛んだか？」

　体格の良い男、シオウは、崩れたまま膝をつく息子に手を伸ばす。

　カイは軽く頭を振ると、シオウの手を取る。

「——噛んでない」

　憮然とした声に、苦笑いを噛み殺す。

　そのまま立ち上がると、カイは再び構えを取る。

「もう一本、お願いします」

「……これが最後、な」

　一手、二手、同じ様な繰り返し。同じように捌きながら、ははあ、とシオウは心の中で笑う。

　三手目で仕掛けるつもりか。

　先程よりも分かりやすい起こり。まだまだ子供らしい発想に愛おしさすら感じながら、今度は受け止めずに流すことにする。

　三手目は、来なかった。

　息子の姿が消える、否、沈む。

　——下。

　引いた軸足に衝撃が走り、そのまま重心を崩される。

　倒れながら、シオウは追撃をかけようとするカイを見る。

　——このまま一本やってもいいが。

　体勢を崩されるままに預け、足をカイの胴にかける。

「えっ、あっ——」

　そのまま襟首も掴みつつ、巴投げの要領で戸惑う声ごと投げ飛ばす。

　うわっ、と悲鳴が後方へ飛んでいくが、タッ、トッ、と軽快な音からして着地は取れたらしい。

　こちらも即座に起き上がり構え直す。

　しかし——息子は気の抜けた様子で、自分の手を見おろして動かない。

　やがて——

「…………ありがとうございました」

「もういいのか？」

「多分、今ので２、いや３回は死んでたし」

　深いため息と共に一礼すると、小声でぶつぶつと反省しながら船に戻っていく。

　シオウはその背を見送りながら、息子の成長を噛み締める。それと同時に、このままでいいのか、と自問する。

　飲み込みが早い。それ以上の努力をする。訓練を苦とも思わない。あるべき姿。やって当然、と。

　氏族を背負う者として、申し分ない逸材だ。

　だからこそ——

　教えてきたことを、数えてみる。

　型。捌き。間合い。殺し方。氏族の作法。

　——それだけだ。

　継がせるべきことばかりを、優先してきた。

　教えることは、まだ山ほど残っているはずだった。それなのに。

「——親父？」

　立ち止まったままのシオウに、カイが振り返って声をかける。

　——夕日が、重なった。

　逆光に、息子の姿が、暗く陰る。言いようのない、胸のざわめき。

「少し、一人にしてくれ」

「……分かった」

　微かに吐いたため息は、息子に届くことはなかった。