黒刃と寄る辺なき花

第七話 伝説の賞金稼ぎ 3/3

　地上に出た瞬間、光と喧騒がどっと押し寄せる。

　熱気なのか、熱波なのか、まとわりついていた地下の湿気ごと吹き飛ばしていった。

「喉、乾いたな」

　ぼそりと呟く声に、「ええ」と短くニナが笑いながら応える。

「何か買って、涼しいところにでも行こう。ここじゃ暑すぎるんじゃないか？」

「あはは……実は、そうですね」

　ニナは、じわりと浮き出た汗を拭うと、歩き出したカイの隣に並ぶ。

「でも、カイさんは涼しい所に行っても、その——」

「ん？」

「その、飲み物とか。ヘルメットのままだと、飲めないので」

　言われて、初めて思い出す。ここへ来て随分と当たり前になっていたので、忘れていた。

「そうだな……いや、飲める。一応」

「え？」

「ここに、飲み口が付いてるんだ」

　顎下、目立たない一角。小さな開閉式の接続口(ポート)を指でなぞる。

「これで、水分と、簡単なものなら摘める」

「初耳です！　みんなそうなんですか？」

「いや……多分、ないんじゃないかな。親父の提案で付けたやつだから」

「え？」

　目を丸くしたままのニナに、肩をすくめて返す。

「何でも、強くアーマラーに直談判したとか何とか。まあ、長期間待機とか、そういう事も見据えて、とか何かだろ。よく知らないが」

「そうなんですか……あ」

　何か思いついたのか、ニナは若干わざとらしく人差し指を立てて見せる。

「それなら、ヘルメットを少しズラしたらどうですか？　顔が見えないように、こう——」

　こう、と言いながら、顎を下げる。恐らく彼女の脳内では今ヘルメットが装着されているのだろう。

　その仕草に思わず吹き出しそうになる。きっと本人はいたって真面目なつもりなんだろうが。

　だからこそ、こちらも茶化さずに返すべきだと思った。

「……そういうズルは、良くない」

「……駄目ですか」

「教義、だからな。裏技みたいに回避しようとするのが、特に」

「うう……」

「それにそんな事アーマラーに言ったら、ハンマーで叩かれるかも」

「ええ、そんなに厳しい人なんですか！？」

「そんなに厳しいんだよ……」

　今度こそ本気のため息が溢れた。何度、ロウガンとセットで叱られたことか。

　通りに並ぶ店、その一つに目が留まった。

　鮮度の良さそうな果物が並び、『搾りたて！』『新鮮！』『ジュース』と書かれた販促物があちこちに貼られている。

　ニナも気になるのか、目を輝かせている。

　——ここにするか。

「ニナ」「カイさん」

　ほぼ同時だった。少し待って、ニナから、と促す。

「あの、これならカイさんも飲めますよね？」

「——え？」

「ほら、ストローが付いてますし」

　カウンターに見本として置かれた容器には、確かにストローが用意されている。

「いや、俺は——」

「どれにしますか！？」

　口籠ったカイの声は届かなかったのか、ニナは興奮気味に果物を指差す。

　その笑顔に何と言い訳したものか考えて——諦めた。

「——ニナが選んでくれ」

「じゃあ、これにしますね！　——二つ、下さい！」

　あいよ、と果物を搾り始める店主。渡す硬貨をポーチから弄りながら、カイは呻きともため息ともつかない声を零した。

　◇

　高台を吹き抜ける風は乾いていて、ネヴァロの地熱にほてった体に心地良かった。

　少し息を切らせながら階段を上り切ったニナは、手すり越しに見える街の景色に歓声を上げる。

「大きな街だったんですね——！」

　二人が目指したのは、街を見下ろせる程の高さに設けられた見晴らし台。

　涼しい所はないかとドリンクバーの店主に聞いたら、それならと教えてくれた。

　通りに飾られた色とりどりの日除け布がはためいている。その下を行き交う人は多く、喧騒だけが、風に乗ってこちらまで届いてきた。

　ひと足先に見下ろしていたカイが、誰に聞かせるでもなく呟く。

「——見晴らしがいいな」

　狙撃には人目につき過ぎるかな、と付け足して、ニナが口を尖らせる。

「職業病……」

「悪かったな」

　街はまだ道半ばのようだった。骨組みだけの建物があちこちに突き出ている。線路でも引くつもりか、遠くの丘陵まで地面が均されていた。

「結構、体力付いてきたな」

「えへへ」

　隣に追いついたニナへ、抱えていた紙袋からドリンクを一本取って渡す。

　ニナは礼を言って受け取るが、口をつけもせずに、カイとドリンクを交互に見比べる。

「？ 飲まないのか？」

「えっと——カイさんは？」

　カイは、紙袋から出してもいない。

　不安そうな顔でニナはカイをうかがう。

「ポート、あるって——」

「あるけど……」

　軽く息を吐いて、渋々といった体でドリンクを取り出す。まだひんやりとしたボトルに結露が滲んでいる。

　高台には、他にもまばらに人がいた。

　ほとんどが観光客のようだったが、マンダロリアンが珍しいのか、ちらちらとカイに視線を送っている。

　こうやって見られることには慣れている。

　けど——

「……やっぱり俺はいいよ」

「え」

　目を丸くするニナの方を見られないまま、手の中のボトルを持て余す。

　ぐっ、と喉に力を入れる。言葉を、切りながら、白状する。

「人前で、食事を取るのは、抵抗がある——ごめんな」

「あ……」

　残念がるのではなく、気付かなかったことを悔いる声が、却って胸に深く刺さった。

「ごめんなさい——」

「いや、謝るのは俺の方だから——」

　カイは軽く体勢を変える。

　ポケットの中の、しゃらり、と滑るような細い感触。

　——違う、今じゃない。

「ニナは……どうして、一緒に飲み食いしたがるんだ？」

　——しまった、直球過ぎたか。

　後悔しても今更遅い、とカイは固唾をのんで様子をうかがう。

　ニナは、口を固く結んでうつむいていたが、やがて——

「……美味しいから」

「——え？」

「一緒に、食べたり、飲んだり、するのって、美味しいじゃないですか——」

　——意味が、分からない。

　怒りでも、呆れでもなく、本当に意味が理解できなかった。

　それは今までの人生で、感じたことのない感覚——

　違う。

「あー……確かに、美味かった、かも——」

　頭の中に、ホスの基地で囲んだ食卓の風景が、まざまざと蘇る。

　いくら記憶がなかったとはいえ、我ながら何の疑問も持たずに食事をする姿は、どこか他人の経験のように遠く感じた。

「あの、ワガママでしたよね。無理なら無理で、しょうがないですから——」

「いや、大丈夫、待ってくれ」

　放っておけば、どんどん自責に駆られそうな少女の言葉を、半ば強引に断ち切る。

　教義に背いている訳では無い（多分）

　単純に、自分の気分の問題である（きっと）

　腹を括れ——

　おおよそ飲み物に臨むものではない覚悟を決めて、ヘルメット接続口を開ける。

　そこへ、ストローを差し込む。

　唇に、慣れない感触。咥える瞬間、ニナの息を飲む音が聞こえた気がした。

　——ずっ。

　口の中に果実の香りが広がる。

「…………甘いな……」

「だ、大丈夫です、か——？」

「多分、あ、いや——」

　ニナへ振り返って見せる。ポートにストローを差したまま。

「美味いよ」

「っ——！ 本当ですか！？」

「うん」

　もう一口飲む。

　ニナも釣られるように飲む。

「美味しい——！」

「だろ？」

　しばらく二人で舌鼓を打つ静かな時間。

　時折、風が少女の髪をさらう。そこに留められた髪飾りに、カイはそっと視線を寄せる。髪飾りの石と少女の瞳が、陽光を反射して、眩しさに目を細めた。

　手にしたドリンクを飲み干して握り潰すと、包装の紙袋に放り込む。

　——踏み込んでみるものだな。

　さっきまでの怖気が、嘘のように軽くなっている。この調子なら、次も。

「ニナ——」

「はい？」

「もう、手掛かり探しは、切り上げようと思う」

「……」

　何の、とは言わなかった。それでも彼女には伝わったようだ。

　ニナの視線が、右肩の印から、次いで胸元の短剣まで彷徨ってから、カイの顔に戻る。

「——そうですか」

　静かに返ってきた声に、落胆も、安堵も、含まれない。ただただ肯定するだけの返事。

　カイもまた静かに頷く。

「ニナが、アジトに行きたい、って言ってくれたおかげだ。俺一人じゃ多分、親父の手紙にすら、辿り着けなかったと思う」

　ニナの方へ、体ごと向き直る。

「——ありがとう」

　ニナは何かを言いたげに口を開くが、少し息を吐いて、首を横に振る。

「私こそ、無理させちゃったみたいで、心配で——」

「待ってくれ」

　続く言葉を遮る。

「謝らなくていい。というか、謝らないでくれ。こっちは感謝してるんだから」

「————っ、ごめ……あっ」

　思わず口をつきかけた言葉に、少女は慌てて口を押さえる。その仕草に、カイは吹き出した。

　笑わないで下さい、とふくれる彼女に、カイは「だから——」と切り出す。

「今度こそ、ニナが本当に行きたいこと、いや、やりたいことでもいい。何でも付き合わせてくれ」

　ニナの顔から——笑顔が消えた。

　風に吹き払われたように、そこには元々無かったかのように。

　——ひゅ、と喉の奥で小さく音がした気がした。

　……気のせいだろうか。

　——ああ、またこの顔。

　カイはヘルメットの下で奥歯を噛みしめる。

　彼女は気付いているのだろうか。これまで何度も、ふとした時、同じ様に表情が漂白されるのを。

　待つべきか、と思ったが、カイはあえて踏み込むことにした。

「——ニナ、たまにそうなるよな」

「——え？」

「表情が消えるっていうか、心が塞がれるっていうか——悪い、上手く言葉にできない」

「……」

　ほんの僅か、彼女の肩が震えた。だが、それっきり。

　顔色一つ変えず、うつむいてしまう。

　やがて——

「不快にさせてしまったなら、ごめんなさい」

　ニナは、取り繕った笑顔を貼り付けて謝る。

　——失敗だった。

　勢いに任せてしまったことを後悔する。そんな表情をさせたかったわけじゃない。

　結局、自分にできるのはこの程度なのか。

　爪先に、ぐっと力が入る。ブーツの中で、意味もなく踏み締めるように。

　——踏み込めなかった分だけ、せめて届く物を。

　ポケットの中で、指先が硬い感触を探り当てる。一度だけ、確かめるように握り込んでから、取り出した。握った拳ごと、ニナへ差し出す。

　ポケットの中の、しゃら、という微かな金属の擦れる音とともに、開いた手のひらから現れたのは——

　一本のペンダントだった。

　しずく型をした銀色の金属の表面に、控えめな花の意匠。花弁は薄青く着色されたものが五枚。他には僅かな茎と葉のみのほとんど装飾のないものだった。

「これ、ニナに——」

「え？」

　差し出された少女の両手に滑り落とす。

　ニナは受け取ると、しばらく、ぼうっとした面持ちで眺めている。

「ペンダント、ですか？」

「迷子札、かな——」

　言ってから、しまったと思う。

「はい？」

「いや……何でもない。ペンダントだ」

「はあ——」

　意味を測りかねているのか、ニナからは気の抜けた返事。

　それが何ともいたたまれなく、カイは少し早口で言葉を継ぐ。

「もしはぐれたり、何か困ったりしたら、多分役に立つと思って。お守りみたいなものだけど」

「お守り——」

　そう言葉を拾うと、ニナはようやくペンダントを包むように手のひらを握りしめた。

「——ありがとうございます」

　こちらを見る顔には、まだぎこちないながらもいつもの笑顔が灯っていた。

「重かったり、邪魔なら、ポケットにでも——」

「付けてみて、良いですか？」

「——どうぞ」

　ニナは後ろ手にペンダントの金具を留めようとする。しかし、中々難しいのか、苦戦しているようだ。

　カイは少し様子を窺っていたが、ふ、と微かに笑って自分の手袋を外す。

「こっち向いてくれ。手伝うよ」

「え、でも」

「いいから——」

　少女は後ろを向くと、おずおずと髪を持ち上げる。うなじが覗いて、髪飾りの石と、目(・)が合った。

　カイは髪をかき分け、留め金を探る。

　指先が、彼女の肌に触れて、その肩が強張るのを感じる。

　金具を留め終わった時、ようやく少女の首筋が、耳が、朱く染まっていることに気付いて——慌てて手を離す。

「——留まった」

　平静を装ったつもりでも、気持ち上擦った声が出た。気付かれたか分からないが、思わず口元に手を当てて、視線を明後日の方向へ逃がしてしまう。

　ニナは振り返ると、まず胸元のペンダントに触れた。そして顔を上げる。

　——まだ少し、顔が赤い。

「……似合い、ますか」

　しばらくこちらを伺うような、上目遣いの視線。

　ペンダントの事を聞かれているのに、カイは何故か、どこを見たら良いのかわからなくなった。

　ようやく。

「……分からない」

「え」

　違和感はない。長さも問題ないように思える。ただそれだけ。

「その、俺なんか(マンダロリアン)に、美醜の判断をさせても——」

　我ながら情けない言い訳が出てきたものである。

　ニナは呆れたのか、それとも怒ったのか、どちらともとれない盛大なため息をついた。

「あの、ですね……」

「しょうがないだろ」

「こういう時は、嘘でも『似合ってる』って言っておけば丸く収まるんです」

「嘘は駄目だろ」

　今度は笑い出した。照れたり、呆れたり、怒ったり、そして笑ったり。

　——そっちの方が、ずっと良い。

　胸が軽くなる。緩んだ心のまま、カイは少し首を傾げてみせた。

「主観でいいなら」

「そもそも主観で良いんです」

「そうか、なら——」

　ニナが、笑っている。

　その胸元で、空色の花が、揺れている。

「可愛いとは、思ってる」

「——え」

　あけすけな物言いに、一瞬、ニナが固まる。

　そして——両手で顔を覆ってしまった。

「え、あ、俺、また何かマズイこと言ったか！？」

「ち、違——」

　ニナは片手を振って誤魔化すが、もう片手は顔に張り付いたまま。

「悪かった」

「そうじゃなくて！」

　カイが一歩近づくと、ニナも一歩下がる。

「ニナ、言ってもらわないと、正直分からなくて——」

「ああもう、こっち見ないで！！」

「はぁ！？」

　高台の上、沈み始めた日。二人の傍らを、風が吹き抜けていった。

　◇

　少し離れた岩陰、双眼鏡越しに一部始終を見ていた者がいる。

　——思っていたのと、違う。

　自分と同じ、はずだった。

　堕ちて、壊れて、それで初めて、使い物になる——

　そういう、計算のはずだった。

　なのに、今のあの姿は。

　そこで思考を止める。まだ、早い。

　双眼鏡を下ろし、踵を返す。

　◇

　ネヴァロの空を、一隻の船が飛び去っていく。

　その様子を、一人の監督官——グリーフ・カルガが、自分の執務室から見送っていた。

　やがて、彼の元を一人のマンダロリアンの男が訪ねる。

「遅かったじゃないか」

　挨拶も省いて、カルガは大きく両手を広げて歓迎の意を示す。男も、頷いて返す。

　カルガは男の手元、次いで足元を見て、残念そうに肩をすくめる。

「あの子はどうした？」

「船で寝ている。それより——」

　男は少し声を落とした。

「俺以外のマンダロリアンは訪ねてこなかったか」

「ああ、黒ずくめの奴か？　そいつなら、もう発っちまったぞ」

　男は、ふむ、と腕組みをしてしばらく考え込む。

　その様子に苦笑しながら、カルガは手元のコンソールを操作した。

　軽く手招きをして、表示されたものを見せる。その顔には悪巧みのようなものが浮かんでいた。

「次の行き先だそうだ」

　本来、開示されるはずのない情報だ。だがカルガにはそれが可能だった。

　男が画面をじっと見つめる。しばらくして、カルガが声をかけた。

「ベスピンか。すぐ出るのか？」

「——ああ」