黒刃と寄る辺なき花

最終話 蓋を開いて 3/12

　昼下がりの公園で、カイは一人ベンチに腰掛けていた。手持ち無沙汰に、ひとひら落ちてきた葉を、指先でくるくると回している。

　——来る途中に公園があったでしょう？　そう、あの大きな樹が生えている。そこで待っててもらえるかしら。

　占い師との話を終えても、ニナの支度はまだこれからかかりそうだった。終わり次第向かわせるから、と追い出されるように言われて今——

「あっちが、招待してきたくせに——」

　思わず溢れた愚痴は誰にも拾われない。

　とは言っても、香炉が焚きしめられた密室より、爽やかな風が吹き抜けるここは、居心地が良かった。

　遠くで家族連れが賑わう声がこちらにも届いてくる。

　物々しいマンダロリアンが近くにいては怯えさせるだけだろう、とかなり離れたベンチを選んだつもりだが、降り注ぐ陽光はここですら大樹の枝葉に遮られている。

　本当に巨大な木だった。

　——平和、だな。

　柄にもない事を考える。そして、暇なんだな、と気付く。

　気付いて、苦笑いをこぼして、そして思い出す。

　——分かった。そっち行くわ。行くまで出るなよ。

　いつになく真剣だった、ロウガンの声。

　あいつがああいう態度の時は、大抵——

「嫌な予感が、するな」

　一人言と共に、落ち葉を弾いて飛ばす。馬鹿な考えごと、笑い飛ばす代わりに。

「カイさーん！　お待たせしましたぁ！」

「ニ——」

　ニナの声がして、振り返って——言葉に詰まった。

　見慣れた作業着とも、旅の間中着ていた服とも違う。

　生成り色の布が、緩やかに膝の下まで広がっている。裾も袖も、何かの模様が縁を這っていた。

　だが、そんなものは、二の次だった。

　結い上げられた髪に、見覚えのある一点の青が、光を弾いている。

　——あの、髪飾り。

　自分が選んだはずの物が、今、まるで初めて見るもののように収まっていた。

「あ、あの……変じゃ、ないですか？」

　控えめに、裾の端をつまんでみせるニナ。

　カイは何も言えない。何を言えばいいのか、分からない。

　——似合ってる、とか。

　——綺麗だ、とか。

　言葉なら知っている。だが、どれも、口から出そうとすると詰まって出てこない。

「あの、その——似合っ……いや、その服、走れるのか、それ」

　言った後で、自分でも何を言っているのか分からなくなった。

「そうなんですよ、靴も、ほら——」

　ニナは、クルッと回りながら足元を見せる。浅めの靴、そして細くて白い足首が覗いた。

「だから、お待たせしちゃって……あの、カイさん？」

　固まってしまったカイを、ニナはヘルメット越しに覗き込む。

　知らない花のような香りと共に、胸元のペンダントがさらりと揺れた。

「あ、ああ——大丈夫だ」

　何が大丈夫なのか、さっぱり分からない。

　ベンチから少し腰を浮かしてズレてやると、ニナは黙って隣に腰を下ろした。

　——やけに近くないか？　いや、いつも通りか？

　考えがまとまらない。さっきまで何を考えていたのかすら。

「カイさん」

「ん、ああ」

「今、変な顔してる」

「は！？　し、してない」

「ほら——」

　ふふ、と笑い出す少女が、かつて氷に閉ざされた基地の痩せこけた姿と重ならない。重ならないことに、少し、ホッとする。

　ふと、カイは自分の手首に触れた。館から去り際、占い師が咄嗟に掴んだ感触が、まだ薄く残っている。

　あの時、どこか必死そうな顔で、しかし何かを言い出そうとして、口をつぐんでいた。そして結局——

　——頑張って。

　それだけ言い残して見送られた。

　これって、つまり、この事だったのか？

　いや違うような。

「何がです？」

「まだ何も言ってないだろ」

「カイさん、黙ってる時、絶対頭の中は騒がしいんだろうなって」

「そんなこと——あるけど」

「認めるのは、ちょっと意外でした」

「何だよ……」

　笑いの余韻が収まる頃、カイは思い出したように背嚢を探る。

「そういえば、これ」

　取り出したのは、道中で買っておいた軽食の包み。ニナの分と、自分用の携行ドリンク。

「わあ、ありがとうございます」

　包みを開けながら、ニナはふと手を止める。

「あの——カイさん。変なこと聞いてもいいですか？」

「……何だ」

　少し、間があった。

「シオウさんが昔、言ってたことなんですけど」

　突然の親父の名前に肩が強張る。

　ニナは、ヘルメットの下の表情に気付かないのか続けた。

「顔を、マンダロリアンは顔を見られたら、見た人を、その」

「その？」

「——殺す、って」

　重々しく告げられた言葉が、最初分からなかった。

　物騒な単語がニナの口から飛び出た驚きで理解が遅れた。だが——

「ぶはっ！」

　思わず吹き出してしまう。見なくても隣でニナが困惑しているのが分かる。片手で制して、まだ込み上げる笑いを押し込める。

「親父の、ふふ、与太話、信じてる奴がまだいたんだな、くっ」

「笑っ……え、与太話？」

「ああ、よく新入りとかにしてた、与太話」

「じゃあ、私は——」

「根本から違うっていうか——」

　はーっ、と息を吐いて整える。さて、とんでもないとこで土産を残したな、親父。

「見た奴をどうこう、じゃなくて、見られたその事が問題だろ」

「そうなんですか」

「だから、見た奴全員手にかければ良いって話じゃないんだ。少なくとも——俺はそう考えてる」

「でも——」

　ニナは手にした軽食に口を付けていない。微かに手が、震えていた。

「ヘルメットを、外したのは——」

　呼吸が荒い。握りしめる力が強くなる。

　——ああ、きっと。

　庇うつもりだ。この子が、自分を後回しにする顔を、俺は知っている。

「わた——」

「親父だろ？」

　最後まで言わせなかった。予想通りだった。

　思わず深いため息がこぼれた。

「知ってるよ」

「なん、で——」

「最期に、な」

　ニナはうつむいたまま、その表情は見えない。だが、細かく震える肩や指先が、如実に物語っていた。

　その頭を撫でようとして、流石に止める。綺麗に整えられた栗色の髪の中で、青い石が揺れていた。

　カイは、ベンチに深く座り直す。ギシッという音を、わざと、大きく鳴らすように。そして視線を遠くへ外す。

「……で？　だから何だ、俺がお前を口封じするとでも思ってたのか」

「そ……なことっ！」

　顔が上がる、気配がした。

「心外だな、ああ心外だ」

「そうですね。ごめんなさい」

　ニナが——微かに笑う声がした。

「カイさん、ずっと、私のこと守ってくれてたのに。——ありがとうございます」

「いや、まあ、うん——」

　改めて、はっきりと礼を言われると、返答に困ってしまう。そんなだいそれた事をしていたつもりはなかった。ただ、当然のつもりで。

　俺は、彼女を——

「あの、じゃあ……」

　ニナが、そこで言葉を止める。

　——分かっている。何を聞かれようとしているか、なんとなく。

　答えられる、言葉を、持っていない。

　息を、大きく吸う。何か言わなければ。

　——風向きが、変わった。

　葉の匂いに混じって、鉄と油の匂い。かすかに。だが、間違えるはずがない。

　複数、四——いや五。距離はまだある。だが、囲むように広がっている。

　家族連れの声が、まだ風に乗って——ここまで届いている。

　撃てば、届く距離。

　考える間もなく、体が動いた。

　軽食の包みを放り出し、ニナの手を取る。

「え、カイさん——」

「動くぞ」

　問答は挟まなかった。

　ベンチを蹴って、木立の奥、公園の外へ向かう。

　　◇

　相手は、迷いなく追ってくる。狙いはこちらだと合っていたらしい。——忌々しいことに、しかし幸いなことに。

「っ！　ごめんなさいっ！」

　ニナの悲鳴に近い声が聞こえて足を止める。

　やはり走れる様な服装じゃない。舌打ちを堪えて背中に庇うと同時に、"襲撃者"は姿を表した。

　——どういう事だ？

　予想した姿よりも、いくぶんか、まとまりがない。もっと組織だった姿を想像していただけに、肩透かしを食らった気分だ。

「よぉ、坊主。まだ根に持ってるやつがいたとは思わなかったろ？」

「——は？　何の話だ」

「あんたのせいで、こっちは随分痛い目見たんだよ」

「おい、話が見えない」

「ギルドに入りもしねえで、散々俺等のシマぁ荒らしてくれてよぉ！」

　——ああ、なるほど。少し見えてきた。

　つまり賞金稼ぎの、逆恨みか。

　入ったのは、つい最近の話だ。今更それを持ち出されても——面倒なだけだった。

　こういう手合いは——

「おい！　何とか言ったら——ぐえっ！！」

　相手の言葉が終わるのを待たずに、カイのブラスターがその膝を撃ち抜いた。

　大げさな悲鳴を上げながら、激痛にのたうち回る姿を確認して、様子を窺う。

　——引かない。

　仲間の泣き叫ぶ姿に少し躊躇は見せたものの、それでもなお囲いを狭めようと迫ってくる。

「ニナ、ごめん」

「え？」

　ポーチからグレネードを引き抜き、ピンを抜いて放る。

　炸裂と同時に、視界が白く塗り潰される。

「掴まってろ」

　答えを待たず、ニナの体を肩に担ぎ上げる。悲鳴のような息が漏れたが、構う暇はない。

　煙の中を、足だけを頼りに走り抜ける。

　晴れる頃には、追っ手も撒けるはずだ。

　今のうちに、退避したほうが賢明だろう。

　——ロウガンには悪いが。

　　◇　

「カイ、さん、ちょ、待っ」

「悪い。待てない。もう少し堪えててくれ」

　肩で揺らされるニナの声がリズミカルに途切れている。

　途中で道から屋根に飛び移ったので、より落ち着かないのは分かるが仕方がない。

　建物を飛び移る度に、わ、とか、ひゃ、とか短い悲鳴が聞こえる。

「ニナ——」

「は、はいっ！」

「ちょっと、重くなったな」

「はぁ！？」

「安心した」

「今言います！？　今それ、言います！？　っわわわ」

　ウィップコードを使って屋根から滑るように落ちる。このまま進めばキタツグミまですぐのはずだ。

「船に着いたら、すぐに出よう。あいつらも宙域までは追ってこれないはずだ」

「は、はい……」

　一旦、ニナを下ろして怪我がないかだけ確認する。少しふらついているが無事なようだ。

　そのまま手を引いて、角を曲がる。その先には見慣れた船が——

「は……？」

「嘘——」

　二人同時に言葉を失った。

　キタツグミは、傾いでいた。

　着陸脚の一本が根元から折れ、船体が斜めに沈み込んでいる。船腹の装甲は焼け焦げ、開いたハッチからは配線が剥き出しのまま垂れ下がっていた。

　エンジン周りは特に酷い。冷却フィンが叩き潰され、外殻に大きく歪んだ痕が残っている。飛べない。今すぐには、絶対に。

　だが——爆発した跡はない。

　燃やされたわけでも、粉々に砕かれたわけでもない。

　まるで、飛べなくすることだけを目的にしたような、正確な破壊だった。

「トリンさん……！」

　ニナが声を上げて駆け寄る。カイも続くが、辺りに人の姿はない。

　工具箱が横倒しになり、油の染みが広がった床に、赤黒い一筋が伸びていた。

「トリン！　どこだ、返事し——」

「——残念、ここにはいないよ」

　声は、頭上から。

　振り返る間もなく、屋根の破れ目から数人が降り立った。先程の連中とは、明らかに雰囲気が違う。

　——どういう事だ。

　問いただしたい気持ちを、押し殺す。

　優先順位をつけろ。全部は無理だ。

「ニナ——！」

　叫ぶように彼女を呼び戻す。だが、それでもなお探すのを止めようとしない。

　——くそっ！

　ニナの腕を掴んで引き寄せる。短い悲鳴とともに、彼女の居た場所に棒状の物が投げつけられた。

　電棒(スタンバトン)。殺傷力はそれほどない。

　見れば、敵がこれ見よがしに構えた武器もおかしい。拘束、昏倒、麻痺——殺傷性の武器がほとんどない。少なくとも、見る限り。

　まるで、生け捕りが目的のような。

　——ただの報復じゃない。

　背筋を冷ややかな物が伝う。

　殺しに来ていない。それが、今はかえって不気味だった。

　スタン・グレネードを抜いて放つ。

　閃光が炸裂し、対処が取れなかった全員の目に刺さる。

　声をかける暇がなかった。敵同様に目を押さえるニナを再び抱え上げる。

　逃げないと。とにかく。

　でもどこへ——？