黒刃と寄る辺なき花

最終話 蓋を開いて 4/12

　裏路地を抜けても、屋根に飛んでも、どこへ逃げても同じだった。

　一人一人の動きは、正直、大したものじゃない。むしろ雑だ。連携が取れているようにも見えない。

　なのに——毎回、決まって誰かが先に回り込んでいる。

　——妙だ。

「っ…………はぁ」

　目前の敵を昏倒させたところで、息を吐く。細い裏路地の向こうは繁華街なのか、夜に向けて往来が徐々に増しているのが分かる。

「カイさん……」

　下ろして控えさせていたニナが不安そうに呼ぶ声が、少し遠い。疲労が溜まっていることを自覚して、ぐっと目を瞑ってから開く。

「少し、作戦を、考えないとな」

　安心させたくて、吐いた言葉だった。何も思いついていないのがもどかしかった。

　ニナは黙ってこちらを見つめているが、不安を押し殺しているのが伝わってくる。

　その時——

「あっ」

　ニナが繁華街側を指さした。

　腰のブラスターに手が伸びるが、止まる。

　——あいつは。

「行こう、着いてきてくれ」

　少女の手を引いて走り出す。靴は、いつの間にか片方失っていた。

　　◇

「おい！　あんた！」

　カイが呼び止めると、通りを歩いていた保安官が振り返る。

　——やっぱりか。

　この街に来て早々、世話になった相手だった。占い師の使いに救われた、あの時の。

「ひっ、あなたは——！？」

　向こうもこちらを覚えていてくれたらしい。話が早くて助かる。

　ニナの肩を掴むと、半ば押し付けるように預けた。

「彼女を、保護してやってくれ」

　二人の困惑する声が重なる。

「は、はい？」「え、え？」

　だが、丁寧に説明している時間がない。

「ティア＝ソラの客人だ——分かるな？」

　トーンを落とした発言に、保安官は震えながらも首を縦に振る。

　——残るは。

　瞳を揺らす彼女と、目が合った。

「ニナ——」

「カイさん、あの——」

「ちょっとだけ待っててくれ。すぐ戻る」

「私——」

　その手を取って、握りしめる。冷たく、震えていた。

「大丈夫だから、な？」

　ニナは、しばらく黙って握り返すと、やがて——

「気をつけて、くださいね」

　まだ震える声で、それでも気丈に笑ってみせた。

　カイもまた、ヘルメットの下で微笑んで頷く。きっと、見えなくても、彼女には。

「任せたからな——っ！！」

　保安官に言い残し、黒ずくめのマンダロリアンは夕闇に向かって駆け出した。

　少女の影が何処までも伸びていた。

　　◇

　裏路地の奥、通りの明かりが漏れ込む辺りで、ふらりと人影が近づいてくる。

　酔客か、それとも単に近道を選んだだけの誰かか。判断する暇はない。

　ブラスターを一度だけ、頭上の壁に向けて放つ。

　弾が跳ねる音と、崩れ落ちる漆喰の欠片。

　それだけで十分だった。人影は悲鳴一つ上げて、逆方向へ駆けていく。

　傷付けるつもりはない。ただ、この場から遠ざけるだけでいい。

　カイは、また視線を暗がりの奥へ戻す。

　　◆

　裏路地のとある一角。四人のならず者が、マンダロリアンを探していた。

「なあ、ここにはもう居ねえんじゃねえか」

　手にしたスタンバトンで肩を叩きながら、面倒くさそうにならず者の一人が声を上げる。

「うるせえな、こっちに向かってるって通信が入っただろうが」

　同様に気だるげな返答が返される。

「けどよう、そんなこ——」

　最初に口を開いたならず者の言葉が中途半端に途絶える。

「？」

「おい——」

　残り三人の内二人が声をかけるが、返答が止まった男は黙ってわずかに痙攣すると——そのまま崩れ落ちた。

　背後に立っている人物の姿を見たものは、それが最後の景色だった。

　銃声が二発、続けて夜の喧騒に紛れて消える。額から血を吹き出しながら、絶命して倒れ伏す。

「ひっ——」

　事態を察したならず者は、逃げ出そうとするが、しゅるっと蛇が忍び寄るような音とともに、身体の自由を奪われる。そのまま引き摺り寄せられ、壁に叩きつけられた。

「あぅっ、がっ——！」

　息の詰まった音が喉から漏れた。それが自分の首を締める腕のせいだと気付くのに時間がかかった。

「——通信、と言ったな」

　耳元で、微かに何かが振動する音がする。

「案内しろ」

　有無は言わせない響きに、ならず者は頷くことしかできなかった。

　ふと、整った息の冷たさに気付く。

　——加減を、忘れていた。

　気付いた頃には、もう遅い。今は、それでいい。

　　◆

　日が沈みかけた街を、ニナは保安官に連れられて歩く。

　時折、胸に下がるペンダントに触れながら、押し殺したため息を漏らしつつ。

　繁華街から離れていくためか、人通りはどんどん疎らになっていく。

　終いには、人気が全くなくなってしまった。

　本当にこの先に保護できるような施設があるのだろうか。

「あの——」

　不安になって振り返った瞬間、衝撃が走った。

　世界が暗転して、意識が何処までも落ちていく感覚。

　——カイさん。

　その場に、少女は倒れた。

　　◆

　古びた昇降機は、軋みながらもゆっくりと沈んでいく。

　壁面の照明は半分近くが切れており、点滅する光がならず者の顔を不規則に浮かび上がらせていた。

　上層の喧騒は、もう聞こえない。

　代わりに、低く響く駆動音だけが、絶えず足元から伝わってくる。

　——ここまで来ると、もう街の一部とも思えない。

　どれくらい下ったのか、見当もつかなくなった頃、ようやく籠が止まった。

「進め」

　拘束したならず者を蹴って促す。心の何処かで、冷静な計算が走った。

　——もう、これはいらないかもしれない。

　入口は把握した。後は方向さえ分かればいい。

　自分の命のカウントダウンが始まったことを知らないまま、ならず者は倒けつ転びつ進む。

　前方に、人影が見えた。

　武装はない。足取りも重く、俯いたまま、何かから逃げるようにこちらへ歩いてくる。

　——戦える相手じゃない。

　警戒は緩めないまま、拘束したならず者を壁際へ押しやる。

　人影が、顔を上げた。

「——」

　互いの声が、同時に詰まった。

「何でアンタが、ここにいる……」

　敵陣の真っ只中。それでも思考が停止した。

　ニナを預けたはずの保安官が、そこにいた。

　保安官は、マンダロリアンの姿を認識した途端に、震え上がる。顔から血の気が引くのがはっきりと分かった。

　しかし、飛び出した小声は意外なものだった。

「息子が、いるんだ——」

　——ああ。そうか。……ダンク・ファリック。

　カイは大きく息を吸って吐く。

　そして、手にしたブラスターを床に落とすと、両手を上げた。

　未だ震えの止まらない保安官を前に、怒りを押し殺した声で告げる。

「——拘束が目的なんだろ。早くしろ」

　保安官が何も答えないうちに、カイは膝を折り、両手を頭の後ろで組んだ。

　　◇

　武器は全て取り上げられていた。アーマーとヘルメットは、辛うじてそのまま。

　手足に、縛めはない。ただ牢に放り込まれただけだった。

　——妙だ。

　これだけ好機を与えられて、動けないでいる自分に、少し呆れる。

　動けば、ニナがどうなるか分からない。

　だが、動かなければ——もっと悪くなるかもしれない。

　どちらの答えにも、確信が持てない。

　考えるほど、選べなくなる。

　冷たい壁に、背中を預けたまま動かない。

　——トリンは。

　考えかけて、止める。今は、無理だ。

「……ニナ」

　声に出しても、返ってくるものはなかった。