どれだけそうしていただろうか。
低く響く駆動音にだけ耳を傾け続けていた。少しでも変化に気付くように。好機を逃さないように。
——誰か、来る。
足音にはすぐに気付いた。隠す素振りのない、無遠慮なものだった。
全身に力を込める。距離、硬さ、そして格子の隙間——数えられるだけの選択肢を数える。
長く伸びた影が、牢の入口にかかった。
白と、赤。
見覚えのある配色のアーマーが、そこに立っていた。
——なぜ。
力が、僅かに緩む。敵ではない。少なくとも、そう思ってしまう。
相手が、ヘルメットに手をかけた。
外れた下から現れたのは、たっぷりとした金の髪と、記憶にある顔だった。
「久しぶり。——って言いたいところだけど、そんな場合じゃないわね」
「……ヴェスパー」
声に、力が入らなかった。安堵か、それとも別の何かか、自分でも分からない。
「錠、開けるわよ。少しじっとしてて」
何かをかざすと、短い電子音の後、扉が開いた。
「ほら。立てる？」
◆
——許せなかった。
私の上に立つもの全て、何もかも。
家柄も、血筋も、何一つ持っていないはずなのに。
私よりも強くあってはならない、私よりも美しくあってはならない、そのはずなのに。
なのになのになのに。
許せない許せない、何もかも。
決闘で私を見下ろしたあの瞳も、婚約が決まった時のあの瞳も。
抉って、爛れさせて、毒に塗れさせてやる。
許さない。
◇
嘘。そんなの嘘。
私じゃない。私だと分かるわけがない。
完璧だった。欠陥なんてなかった。
私が間違うはずがない。私を糾弾できるはずがない。
なのになのになのに。
追放？ 私が？ 何を言ってるの？
下賤な家柄が。汚れた血が。何一つ持たないお前たちが。
何様だ。何様のつもりで私に指図する。
許さない。
◇
ほら見たことか。
私は再び返り咲いた。
私は完璧。私は強い。私は美しい。
全て手に入れる。全て私の物。
だから欲しい。
"アレ"も欲しい。
だから落とす。折る。砕く。
使いやすいように。
◇
何故、折れない。
何故、砕けない。
何故、落ちない。
何故——堕ちない。
許さない。
落ちろ。堕ちろ。落ちろ。堕ちろ。
堕ちるさまを、私に見せて。観せて。魅せて。
でなければ、許さない。
◆
薄暗い通路を、二人で歩く。
カイは足音を消しているので、響くのはヴェスパーの、一人分。
ヘルメットを被り直した彼女が先行で、カイは後ろから続いた。
——おかしい。
「なあ——」
カイは、胸のざわつきが収まらず、思わず話しかける。
「なあに？」
甘さの滲むような返事が返ってきた。
「その、助けに、来てくれたんだよな——？」
もっと聞き方もあったかもしれない。
例えば、どうしてここに、とか、なぜ俺を、とか。
何のために、とか。
だが、敵地の中で、声を落として、会話を最小限に。その意識が、妙に歪んで——
そして直球の質問を投げさせた。
「助けに来た、と思ったの？」
「——は？」
ヴェスパーが足を止める。
思わずカイも足を止めた。
ヴェスパーが止めたからじゃない。
その声音が、初めて聞くような、どこか底知れない暗さを湛えていたから。
「どういう——意味だ」
絞り出すような声が出た。
彼女は答えず、振り返りもせず、再び歩き出す。
足早に。無遠慮に。
「おい、説明しろ！」
カイも追いかけるように駆け出す。
「馬鹿ね。ホント、あなた大馬鹿だわ」
ヴェスパーの嘲るような笑い声がした。だが、それもすぐに掻き消された。
「——あっ、がっ！！」
全身に走る激痛に意識が刈り取られそうになる。
気付けば地面に倒れ伏していた。
全身に
ゴツゴツ、と重い足音と共に、ヴェスパーが近付いてくる。
顎を掴まれ、ぐいっと持ち上げられる。鎖がより一層引き締められ、苦痛に顔が歪んだ。
ヴェスパーの背後に、何人ものならず者たちが現れる。その中には、例の保安官も混じっていた。
皆一様に、彼女に襲いかかるでもなく、敵対するでもなく、ただただ——
恐怖を顔に浮かべていた。
「——ねえ、あなた達も大馬鹿よね。マンダロリアンを拘束もしないで牢に入れとくとか——」
すっ、と手が離された。
「舐めないでくれる？」
背筋が凍りつくような声だった。同じ人物が発しているとは思えないほどに。
ヴェスパーはこちらを見下ろしながら、ゆっくりとヘルメットを外す。
外れた下から現れたのは、たっぷりとした金の髪と——知っているのに、知らない顔。
朱いリップの口角が、にい、と横に持ち上げられる。
「どういう、事、だ——」
油断すると地面に再び引き倒されそうな顔を、無理やり持ち上げる。痛みでどうにかなりそうだったが、今は床を見ている場合じゃない。
その様子を見ていたヴェスパーは、ガントレットを操作する。
締め付ける激痛は止んだ。だが動けるほど緩んだわけではなかった。
「ごめんなさいね、調節が甘くて。これから大事なお話がしたいのに、痛いままじゃ理解してもらえないものね」
痛みで荒くなった呼吸を整える。現状を把握して、少しでも僅かな可能性に賭けて、今はどこでも良い、どこか動かせる箇所を——
ガンッ。
ヘルメットごと頭が踏みつけられて、地面にぶつかる音が響く。
「また余計なこと考えてる。ちゃんと聞いてね。私もちゃあんと追ってたから——この、ヘルメットを通じて」
——は？
「あなた不用心が過ぎるわ。通信機器に有線なんか繋いじゃ駄目じゃない。おかげでコムリンクを通じて、位置がずうぅっとバレてたの……気付いた？」
——有線。繋いで……あの整備不良。
違う、整備不良なんかじゃなかった。あの時も通じていた。
——こいつが、通じていないフリをしただけで。
「あはははははは！ 良い反応！ 力が抜けていくのがよぉく分かる」
血の気が引いて、唇から痺れるような冷たさを感じる。
自分がしでかしたことを今更理解した。
ヴェスパーは、蜜を撒き散らすような高笑いを止めずに続ける。
「ふふふ、繋ぐ前からあなたの事、ずっと知っていたのよ。あの日、酒場で会った時から——ううん、それより前から」
言葉の意味が、すぐには繋がらなかった。
「あなたの名前。あなたのルーン。噂に聞いた御伽噺の"断罪者"と、寸分違わず同じ意匠だった。だから、確かめたくなったの」
答えを待たず、彼女は続ける。
「知りたかったんでしょう？ "同族殺しのヴォル氏族"——その名前が、どこから来たのか」
「——どういう、意味だ」
「時の権力者の懐刀。粛清したい相手、消したい邪魔者。あなたの氏族は、それを一息に片付ける役目を、代々担っていたの。ずっと、ずっと——何百年も昔から」
ヴォル氏族の歴史。それは、ずっと探していた、けどもう諦めていた。
それが、眼前にひけらかされる。べったりと、毒に塗れた状態で。
「疑ってる？ まさか、疑うの？ そんなわけないわよね。だって、あなた自身が、分かってるくせに！」
その通りだった。どんなに振り払おうとも、心の底で、それが正しい歴史だと何かが嗤う。
カイは、もう身体のどこが動かせるか、模索するのを止めていた。ただ、彼女の言葉を浴びるまま、地面に倒れ伏すことしかできなかった。
ヴェスパーは再び、カイの前にしゃがみ込む。
その右肩、ポールドロンをそっと撫でた。
「数百年前から、ずっと歴史ある一族。——だから、由緒ある私の氏族の元に、"戻し"たかったのに」
過去形だった。
「——もういいわ」
あっさりと、切り捨てるように手を離す。肩に感触だけ残して。
「そんなことより、ずっと欲しいものが見えてきちゃったから」
こつん、とヘルメットをつま先で小突かれる。
「ねえ、寝てる場合？ 大事なこと忘れてない？」
「——ううん、大事な人」
——大事な人。
すぐに繋がった。
意識が跳ねた。
「——ッ！ ニナに、何をした！」
電磁縄が鳴る。拘束具に体をぶつける音だけが響く。抵抗にすらならない。分かっている。それでも身体が軋むような激痛の中、止められない。止まることはできない。
「あら、元気ね。まだそんなに動けるの」
感心したような、値踏みするような声。まだ、壊れていない、と測る目だった。
「——今すぐ、見せてあげる」
ヴェスパーが拳を宙へ突き出す。
そこには、何か細いものの束が握られていた。
淡い栗色の、髪の毛。
全身から力が抜けていくのが分かった。
視界が、暗く狭まっていく。
呼吸が押しつぶされたようにできなくなる。
ぱら、ぱら、と髪が落とされていく。
ついさっきまで、あの子がなびかせていたものが、ゴミのように。
「違う……偽物だ、そんなの……」
自分ですら信じていない強がりが溢れた。
——かつん。
鼻で嗤う声とともに、乾いた小さな音。
眼の前に、もう一つ、落ちてきた。
ニナに、贈った髪飾り。
誕生日に、嬉しそうに受け取って、それからずっと、今までずっと、身につけてくれていた。
今度こそ、全てが閉ざされた。
瞬き一つ忘れた眼が、灰色がかった青い
「……ニナ」
無意識のうちに呟いた少女の名前は、毒に塗れた女の嗤い声でかき消された。