カイが繋がれていた牢とは離れた場所。
窓もない密室に、後ろ手に縛られた状態で、ニナは転がされていた。
意識はあった。でも身体が動かなかった。
無惨に切り裂かれた髪が、顔にかかるのを除けることすらしなかった。
——髪飾り。
もう手元にない、青い石が付いた装飾品を思い浮かべる。
髪を掴まれた時も、切られた時も、悲鳴だけは上げるものかと意地になって歯を食いしばった。
それでも、あの髪飾りを毟り取られたことに気付いた瞬間、叫んでいた。
——返してほしい。それだけは奪わないでほしい、と。
涙が一筋、再び、頬を伝う。拭うことをしなかった。拭ってくれる人もいなかった。
ただひたすらに、恐怖と、申し訳なさで胸が苦しかった。
——足音が、した。
身体が勝手に硬直する。
足音がする。つまりあの人じゃない。
複数の足音。近づくにつれ、下卑た笑い声も混じってくる。
身を起こして視線を走らせる。
鍵の掛かったドア以外、何もない。
足でかくように壁際まで退く。背中が冷たい金属に触れて、そのまま体温が流れ出すような気がした。
足音が、ドアの前で止まる。
鍵が、開く音がした。
「……嫌」
口から漏れた悲鳴が、耳から胸へと絶望を伝播する。心臓が早鐘のように鳴る。
ドアが開いた。汚らしい身なりをした男たちが、どやどやと入ってくる。部屋がどんどん狭苦しくなる。
誰も彼も、にたにたと醜い笑い顔を貼り付けて、ニナに迫るように距離を詰めていく。
「なん、です、か——」
辛うじて絞り出した問いかけに答えは返ってこない。
男の一人、黒ずんだ手が伸びて、ニナのボレロを掴む。
「————！！」
悲鳴にならなかった。
身体ごと無理やり引っ張られる痛みとともに、繊維が千切れる音。次いで、留め具が弾け飛び、床に散らばる微かな音。
それだけで、これから何が行われるか、少女は理解した。
理解して、助けが来ないことも。
「嫌っ！ やだ！ やめて！」
掠れながら精一杯上げた悲鳴は、男どもの劣情を煽るだけだった。
それでも、何かしら抵抗せずにはいられなかった。
嫌悪感が臓腑から込み上げる。膝も肩も顎も、何もかも震えて噛み合わない。
「離して！ お願い！！」
更に何本もの手が、泣き叫ぶ少女に伸ばされたその時——
電子音が、断続的に鳴った。
男たちは、舌打ちや罵詈雑言を投げるも、手を引っ込める。
ニナを掴んでいた手も離されて、彼女は床に崩れ落ちた。
通信機を手にした男の一人が片手を上げると、その場にいた全員が押し黙る。
何故か、固唾をのむような緊張感が広がった。
「——へえ、へえ。……分かりました」
憮然とした面持ちで通信を受けていた男は、二言三言、傍らの男たちに小声で指図する。
「——？」
事態が飲み込めないまま、様子を窺うしかなかったニナへ、再び男の一人が近づく。
「い、嫌……」
弱々しい抵抗の声を無視して、腕を掴んで立ち上がらされると、そのまま部屋の外まで引き摺られるように連れ出された。
◆
「……ニナ」
無意識のうちに呟いた少女の名前は、毒に塗れた女の嗤い声でかき消された。
「あら、つまらない」
落ちた髪飾りを、爪先でつん、と弾く。
「もっと、泣くなり喚くなり、してくれると思ったのに」
答えない。答えられない。
ヴェスパーは、僅かに眉を寄せる。それから、興味を失ったように足を上げた。
——駄目だ。
声にならない声で、叫んだつもりだった。
踵が、灰色がかった青い石を踏み潰す。
乾いた、それでいて確かな音がした。
砕けた石の破片が、自分を、ヴェスパーを、映す。
そこに居ないはずの、少女の顔も。
「止めろ……」
弱々しい声が、喉から出た。
「止めてくれ、頼む……」
ヴェスパーの方から、鼻を鳴らすような笑い声がした。
それでもカイは震えながらも畳み掛ける。
「お、お前の目的は、俺なんだろう」
微かに電磁縄が軋む音。
「何でもする、あんたの命令に従う」
頭を持ち上げ、女の方へ向ける。
「頼む、俺にしてくれ。だから——」
懇願を重ねる。
「彼女は、ニナには、手を、出さないでくれ……頼む…」
それきり、力なく、再び項垂れる。
「ふっ——」
女の、声。抑えきれずに、溢れ出した、そんな声。
「ふ、うふふふ、ふふっ——あははははははははははははははははは！！！」
抑えるのを止め、弾けるような哄笑に変わるまで、そう時間はかからなかった。
両手で自分の頬を押さえ、女はうっとりと反り返る。
「ああ、たまらない。最高。この瞬間、何物にも替えがたい。ははっあはははは！」
そのまま跪くようにカイの前へ。両手で優しくヘルメットを掴んで、首ごと持ち上げる。
「ねえ、顔が見たいわ。あなた今どんな表情かしら？」
しかしそのまま外すことはなく、ぱっ、と手を離す。
「駄目、まだ駄目。まだあなたは堕ちれる。まだ我慢。んふふふ」
ヴェスパーが、懐に手を入れる。
何を、と身構える間もなく、取り出されたのは——
一本の注射。
「ねえ、素敵な人。あなたに贈り物があるの。受け取ってくれる？ 受け取ってくれるわよねえ？」
「な、何を——」
心得た男たちが、身動きできないはずのカイを、両側から抑え込む。
「これはね、とっても素敵な
ヘルメットの下、衣服がずり下げられ、首筋に冷えた空気が当たる感触がする。
「さあ、見せて。あなたが落ちるところを観せて」
「な、止め——」
思わず溢れたカイの制止を無視して、皮膚に何かが突き刺さる痛みが走る。
薬液が流れ込む、冷たい感覚。
「堕ちるところを——魅せて」
◇
揺れている。
自分の身体が、誰かの肩か、荷物のように。
——排除しろ。
声にならない声が、頭の奥で鳴る。誰の声でもない。ずっと前から、そこにあった声。
敵、脅威、排除。敵、脅威、排除。
考えるより先に、その順番だけが染み付いている。
だが、それでも。
——ニナ。
名前だけが、辛うじて形を保っていた。
それだけは、渡さない。それだけは、守る。
自分が誰かも分からなくなっても、それだけは。
◆
サロウ・レイヤーの一角。繁華街から少し外れた、しかし人通りはそれなりにある路地の上。
行き交う人々を見下ろすように、通りに面した建物の上、二人の男がその様子を見下ろしていた。
否、傍らにもう一人、倒れていた。
——カイだった。
「ここから——落とすって？」
「ああ、それでいいらしい」
二人はほぼ同時に足元を見る。
浅い呼吸を繰り返すマンダロリアンは、意識があるかも定かではない。
呼吸以外、身動き一つ、取る気配もない。
「あ、ヤベえ、忘れるとこだったわ」
一人が懐から何かを取り出す。
それは一丁のブラスター・ピストルだった。
丁寧に整備された代物は、男が腰から下げた安物とは比較にもならない。
足元のマンダロリアンを武装解除した時に回収したものだった。
「もったいねえなあ、俺のと交換しちゃダメかね？」
「止めとけバカ。指示に従わねえ奴がどうなるか——忘れたか？」
相方の制止に、何かを思い出したのか、二人とも身震いをする。
男はブラスターをカイの手に握らせる。
微かなうめき声と共に、カイはそれをしっかりと握り込んだ。
「おい、こいつ起きてねえか？」
「馬鹿言え、あれだけの濃度入れられた他のやつ、見たことあるじゃねえか」
「ああ、あいつらはぐでんぐでんになっちまって、屍同然だったな。マンドーはまたやっぱ違うんじゃねえ？」
「どうだかねえ」
やり取りを交わしながら、男二人は、カイを引き摺って行く。その先は、屋上の境目。超えれば真っ逆さまだろう。
「ここから落としたら、流石に死ぬんじゃねえか？」
「知らねえよ、ベスカー着てるなら平気だろ。ほら、さっさとやって帰ろうぜ」
男は舌打ちをすると、最後の一押し、とばかりにマンダロリアンを蹴り飛ばす。
そのまま、路地まで真っ逆さまに落ちる、その瞬間。
——ヘルメットが、確かにこちらを向いていた。
直後に、二人の視界は真紅が広がり、やがて漆黒に覆われて、戻ることはなかった。
◆
——敵、攻撃確認。排除完了。
頭の何処かで、何かが演算しているような、感覚。
そして落下する浮遊感。
だがそれもすぐに止んだ。
声が聞こえる。
悲鳴。怒声。
彼女の声はない。
彼女はイない。
探さ、ないト……。