あかねのたいよう

第66回：『あかねのロジカル恋愛講座 【応用編】』

　一月七日、日曜日。午前十時。

　都内某所にある、ハルトの自宅兼スタジオ。広く開放的なリビングダイニングには、冬の澄んだ陽光が大きな窓からたっぷりと降り注ぎ、床のフローリングを明るく照らしていた。暖房の効いた室内は、外の刺すような寒さが嘘のように快適な温度に保たれている。

　備え付けの大きなダイニングテーブル。その片側に、私服姿のアクアが深く腰を下ろしていた。彼の対面には、ハルトが薄型のラップトップPCを開き、何やら画面のデータをスクロールさせている。

　キッチンから、芳醇な茶葉の香りが漂ってきた。

「どうぞ、アクアくん」

　お気に入りのエプロンを身に着けたあかねが、湯気を立てる煎茶碗を両手で丁寧に持ち、アクアの前にコトリと置いた。

「ああ、ありがとう」

　アクアが短く礼を言い、視線を下げる。

「ハルトくんも」

「ありがとな、あかね」

　二人へ配膳を終えたあかねは、キッチンからクッキーの盛られた木製の大皿を持ってきてテーブルに置く。

「あとこれ、クッキー。よかったらお茶請けに食べてね、緑茶にはちょっと合わないかもだけど」

　配膳を終え、あかねが自分用のマグカップを手に、ハルトの斜め向かいの席へと腰を下ろす。ニコニコぽやぽやした笑顔を見返して、アクアが言う。

「これ、あかねが焼いたのか？」

「うん、そうだよ」

「こいつさぁ、最近お菓子作りに凝ってるんだよ。毎回大量に焼くから、クッキー食べさせられてばっかでなぁ」

「あかねはいい奥さんになりそうだな」

「もうっ、やだ～！　アクアくんったら上手なんだから！」

「……からかったつもりだったんだが」

　紅の差した頬に手を当て、ご機嫌なあかねにアクアは呆れ混じりの視線を向ける。苦笑したハルトが話題を変えるように切り出した。

「それにしても悪かったな、アクア。貴重なオフの午前中に、わざわざ来てもらって」

　ハルトがPCから顔を上げ、爽やかな笑みを浮かべた。

「いや、別に。お前にはいろいろ世話になってるしな。それに、動画のギャラもきっちり払うって話だったし」

　アクアはそう返しつつ、出された煎茶碗に口をつけた。ズズッ、と喉を鳴らして温かい茶を流し込むと、小さく息を吐いて本題を切り出す。

「それで。概要は前にもざっと聞いたが……俺たち高校生の男二人が、ただ玩具で遊ぶだけの動画なんて、本当にウケるのか？」

　アクアの青い瞳が、訝しげに細められる。

　無理もない。現在、チャンネル登録者数一千万人を超えるお化けチャンネルである『HARUちゃんねる』の企画として、あまりにも規模が小さく、地味すぎるように思えたからだ。

　しかし、ハルトは訳知り顔で口角を上げた。

「まあ、一定の需要は確実に見込んでる。ウチのチャンネルは、昔っから新作ホビーの紹介動画とか、そういうニッチなジャンルも定期的に上げてるからな」さらに、ニヤリと不敵な笑みを浮かべる。「それに……イケメン二人が、キッズのオモチャで本気で熱くなって遊ぶ動画ってのは、ギャップがあって目新しさがあるじゃん？　絵面だけで数字が取れる」

「イケメンって……自分で言うのか」

　自意識過剰とも取れる発言に、アクアが呆れたようにため息をつく。

「俺らのツラがいいのは事実だろ。使える武器は使うに越したことはない」

「……」

（確かに……）

　二人のやり取りを黙って聞いていたあかねは、マグカップを両手で包み込みながら、内心で深く同意していた。

　端正でクールな美しさを持つアクアと、華やかで人を惹きつけるカリスマ性を持つハルト。顔面偏差値の高さという点において、この二人の右に出る同世代の役者はそうそういない。側で見ているあかねとしても、ただ並んで座っているだけでも十分すぎるほど目の保養になると言わざるを得なかった。

「じゃあ、そういうことで。これが台本を兼ねた今日の企画書な」

　ハルトが、クリアファイルに挟まれた数枚の冊子をテーブルの上を滑らせて渡した。

　受け取ったアクアは、パラパラとページを捲る。

　【企画案：現役男子高校生が本気で遊んでみたシリーズ(仮)】と題されたページには、様々なバトルホビーやボードゲームの商品名がズラズラと並んでいた。その第一候補の文字に、アクアが視線を止める。

「『ベイブレード』……名前だけは聞いたことあるな」

「まあ、お前はどうせ遊んだことないよな。想定通りだ。初めて触る奴の新鮮なリアクションってのはウケがいいし、いい表情が撮れそうだ」

「そうだといいがな。……『ミニ四駆』、これなら多少は分かるが」

「は？」

　ハルトのタイピングする手が止まり、怪訝な顔でアクアを見た。

「そっちは具体的な名前とか知ってんのかよ。つーか、あれの第二次ブームは1990年代とかだろ。お前、世代じゃないのになんでわかるんだよ」

「……いいだろ、別に。昔、親戚の家にあったのを弄ったことがあるんだよ」

　アクアが少しだけ視線を泳がせ、誤魔化すように茶をすする。前世の記憶――『ゴロー』としての生きた頃の記憶を思わず口走ってしまった。

「まあ、いいけど。とりあえず『ミニ四駆』は一から組むのにそこそこ時間がかかるし、店舗にあるようなちゃんとしたコースを走らせた方が絵面もいいからな。今回は、スターターセットで回すだけで済む『ベイブレード』をチョイスした」

（案外、ちゃんと考えてるな……）

　ただの思いつきではなく、動画のテンポや見栄えまで計算されていることに妙な納得を覚え、アクアは冊子をさらに読み進める。

　しかし、台本にあたる部分のページに入ったところで、ピタリと視線が止まった。端正な顔の眉間に、深いしわが寄る。

「……おい、ハルト。この動画の冒頭の『おーい、星野ー！　野球しようぜー！』ってセリフ。これ、前にも言ってたよな。まさか、俺が出るときの変なお約束にでもする気か？」

「わかる？　カツオと中島みたいな」

「やめろよ、そういう身内ノリのネットミームみたいなのは。滑ったらどうすんだ」

「イイじゃん別にー、減るもんでもなし。編集でテロップ入れたらそれっぽくなるって」

　などと、ニヤニヤしながらアクアにダル絡みするハルト。

　呆れたように目を細め、アクアは身も蓋もないことを言った。

「だいたいこの企画、単にお前が、誰かとこれで遊びたいだけだろ」

「それはそう」

　即答するハルト。

「なら、あかねはどうなんだ。こいつの相手をしてやればいいんじゃないか」

　不意に話を振られ、あかねはマグカップを置いて口を開いた。

「私は、ハルトくんのチャンネルの動画に出演することに……事務所がOKを出してくれなくて……」

　あかねの言葉には、隠しきれない不満の響きが混ざっていた。

「ブランディング的に、YouTuberの動画にホイホイ出るのはNGなんだとよ。まあ、あかねを今後、本格派の若手女優として売り出したいって事務所の意図はよく分かるから、仕方ないけどな」

　ハルトが肩をすくめて補足する。

「なるほどな」

　アクアは納得したようにコクリと頷いた。

　しかし、あかねは密かに唇を尖らせて、テーブルの下でギュッと拳を握っていた。

　右も左も分からない無名の子役時代から、親身になって自分をここまで育ててくれた事務所への恩義はある。やりたくもない仕事でもやるのは仕方ないと割り切れる。

　――だが、『やりたいこと』をいちいち制限されるのは、やはり面白くない。

　目の前で、恋人と友達が、自分たちのやりたいことを自由に、楽しそうにやっているのを見せつけられるなら尚更だ。アクアに対して、要らぬ嫉妬心がふつふつと湧いてくるのを禁じ得なかった。

「ま、とりあえず今日はよろしく頼むわ。このアクアとの動画が好評だったらシリーズ化して、いずれは姫川さんとメルトも呼んで、男四人でなんかやりたいと思ってるんだよな。ダーツとか、ビリヤードとか、麻雀とかをさ」

「前二つはともかく、なんで麻雀なんだよ。未成年の健全な動画の企画じゃねえだろ」

「昔、全自動の麻雀卓買ったんだけどさぁ。やる相手がいなくって、ずっと地下の機材倉庫でホコリ被ってんのよ。姫川さんは、劇団の先輩から仕込まれてて普通に打てるらしいし。経験者二人に、初心者二人なら、動画のバランスとしてちょうどよくね？」

「俺も、少しなら打てるが」

「えっ、マジで？」

　ハルトが目を丸くした。

「意外だな。お前、そういうギャンブル性の高い遊びは嫌いかと思ってた。……五反田監督あたりから教わったとか？」

「…………。まあ、そんなところだ」

　アクアは多くを語らず、視線をそらして煎茶を飲み干した。

　☆　★　☆

「――ってことがあったの」

「ふぅん……これが、その動画ねぇ……」

　一月十二日、金曜日。午後二時。

　舞台『東京ブレイド』の千秋楽まであと二日と迫ったこの日。

　あかねとかなは、いつもの劇場近くの落ち着いたカフェで、向かい合ってお茶会をしていた。

　アンティーク調の木製ドアを開けると、冷え切った身体を包み込むような暖気とともに、深く焙煎されたコーヒーの香ばしい匂いが鼻をくすぐる。店内には、ウッドベースの低音が心地よいボサノバのBGMが静かに流れていた。

　窓の外では、街路樹の枯れ枝を揺らす冷たい木枯らしが吹き荒れているが、二人が座る窓際の席は、厚いガラスに守られ、冬の柔らかな日差しを浴びてポカポカと暖かかった。

　二人の話題の中心は、先日、一月十日に『HARUちゃんねる』で公開された【現役男子高校生がキッズホビーで遊んでみた】というタイトルの一本の動画だった。

　ハルトとアクアの二人が、ただ机の上でベーゴマのバトルホビーで遊ぶだけの、時間にして十分ほどの短い動画。しかし、その動画は公開からわずか二日で、すでに百万回再生を記録して『プチバズ』を起こしていた。

　ハルトの読み通り、見目の良い男子高校生二人が、最初は戸惑いながらも次第に勝負に熱くなり、無邪気にはしゃぐ様子が、視聴者の間で「尊い」「ギャップ萌え」と大きな話題を呼んでいたのだ。

「……アクアって、こんな顔するんだ」

　かなが、テーブルに置いた自分のスマートフォンの画面を、食い入るようにじっと見つめている。

　動画は、アクアの放ったコマがハルトのコマを弾き飛ばして勝利し、彼が思わず「っしゃあ！」と声を上げて会心の笑みを浮かべた瞬間のシーンで、一時停止されていた。

　普段は、誰に対しても一定の距離を置き、氷のような仏頂面を崩さないアクア。しかし、画面の中の彼は、ハルトと遊んでいるうちにすっかり夢中になり、年相応の少年らしい無邪気な笑顔を浮かべていた。

　その、自分の知らない『ただの高校生の星野アクア』の素顔を見たかなは、胸の奥がキュッと締め付けられるような、甘く切ない感覚を覚えていた。

「……いいなぁ」

「え？」

「……別に。なんでもない」

　無意識にこぼれた本音をごまかすように、かなは慌ててスマートフォンの画面を指先でスクロールした。

　あかねは、その不器用な様子を横目に見ながら、ストローを咥えて冷たいアイスティーを一口飲む。

「私だって、ハルトくんと一緒に遊びたかったのになぁ……」

「……あんたも、そっち？」

「だって、楽しそうなんだもん。ハルトくん、あんなに笑ってるんだよ？　私だって隣で一緒に遊びたいよ」

「じゃあ出ればよかったじゃない」

「事務所がダメって言うんだもん……」

　あかねはストローを軽く噛み、不満そうに頬を膨らませた。

「本格派女優としてのブランディングがどうとか。ハルトくんのチャンネルに出るくらい、いいと思うんだけどなぁ」

「まあ、事務所にも事務所なりの考えがあるんでしょ」

「わかってるけど……」

　あかねはグラスの水滴を指でなぞりながら、少しだけ表情を曇らせた。

　自分の役者としての仕事を大切に思っているし、右も左も分からない頃からここまで育ててくれた事務所への恩義もある。だが、それと自分の『やりたいこと』を理不尽に制限される不満は、また別の話だった。

「……でも、ハルトくんがアクアくんとあんな風に仲良くしてるのは嬉しいんだ」

「へえ？」

「うん。アクアくん、前よりずっと楽しそうにしてるから」

　その言葉に、かなはもう一度スマートフォンの画面に視線を落とした。

　そこには、勝ち誇った顔で笑う、眩しいくらいに普通の少年のようなアクアの姿がある。

「……そうね」

　かなは小さく呟き、カフェラテのカップの縁を指先で優しくなぞった。

「ねえ、あかね。……私、あんたの言ってた言葉の意味、最近少しわかった気がする」

「どういうこと？」

「私、アクアのこと……好きなくせに、あいつのことを全然知らなかったんだなって」

　かなはカップから立ち上る湯気越しに、少し照れくさそうに笑った。

「前はさ、どうすればあいつが私の方を向いてくれるか、私を特別扱いしてくれるか……そんなエゴばっかり考えてたのよ。でも最近は、あいつが今何を考えてるのかとか、何が好きなのかとか……そういうことが、ただ純粋に気になるようになって」

「うん」

「ちょっとした癖とか、意外な一面とか。そういうのを見つけると、なんか嬉しいのよね」

　かなは再び画面を見つめ、フッと柔らかい息を吐いた。

「……こういう顔もするんだ、って」

　その横顔には、かつての子役としての強烈な承認欲求ではなく、一人の少女としての純粋な恋心が溢れていた。あかねは、推しのそんな尊い変化を見て、慈しむように微笑んだ。

「わかるよ。私もハルトくんの知らなかった一面を見つけると、すっごく嬉しいもん。もっともっと知りたくなるんだよね」

「……あんた前に、『身体のどこに、いくつホクロがあるのかまで知りたい』とかって言ってたけど、あれ本当？」

　かなが恐る恐ると言った様子であかねに問い掛ける。とうの本人は、嫌に澄み切った浅黄色の瞳で見返すだけ。

「うん、本当だよ？　ホクロの数はもう全部数え終わっちゃった」

「終わった！？」

「左胸のところの小さなホクロがセクシーだなって」

「んなの聞いてないわよっ！」

　切れ味の鋭いツッコミが飛び、あかねはえへへ、と舌を出して笑って誤魔化した。完全にドン引きしたかなが口元を引きつらせながら言う。

「前々から思ってたことだけどさ、あんたちょっとどころじゃなく変よ」

　かなの歯に衣着せぬ物言いにも動じることなく、あかねは自嘲の笑みを浮かべる。

「うん、自分でも思ってる。でもね、ハルトくんがそれでいい、そこがいいってあ(・)り(・)の(・)ま(・)ま(・)の(・)私(・)の、おかしなところも受け入れてくれるから。それに――」

「それに？」

「私の身体のホクロも、全部知られちゃってるし。右のお尻のところにね、ホクロがあるんだって」

「こいつら似たもの同士だった！」

　そんな他愛のないやり取りを交わしてから、かなは小さく、現実的なため息をついた。

「でも、困ったことにさ。あいつのことをもっと知りたいと思っても、なかなか二人で出かけられないのよね」

「ちゃんと身バレ、気にしてるんだね」

「あんたにも口酸っぱく言われたしね。私も『B小町』のセンターだし、あいつだって舞台(東ブレ)のヒットもあって顔が売れてきてる。ちょっとした買い物に付き合ってもらうくらいならともかく、二人で食事なんて、誰に見られてるかわからないじゃない」

「うん。アクアくんも、そこはかなり気にして警戒してると思う」

　あかねは真剣な顔で頷いた。

「アクアくんがかなちゃんに対して慎重なのは、かなちゃんのことが嫌いだからじゃないよ。むしろ逆。アイドルとしてのかなちゃんを誰よりも大切に思ってるからこそ、自分がスキャンダルの原因になるのを怖がってるんだと思う」

「……わかってるわよ」

　かなは唇を尖らせ、スプーンでカフェラテの泡を弄った。

「だからって、ずっとこのままっていうのも困るのよね……」

「まあ、手っ取り早い解決方法がないわけじゃないんだけど」

「えっ、何？」

　かなが身を乗り出す。

「前にハルトくんが言ってたのを覚えてる？　秘密は隠せば隠すほど価値が生まれるから、いっそ最初から公言して陳腐化させちゃう、っていう方法」

「……まさか」

「『私はある特定の人のためにアイドルをやってます！』って世間に宣言しちゃうとか」

「できるわけないでしょ！？」

「だよね。じゃあ、もう一つ。ルビーちゃんの引き立て役に徹して、いずれセンターも譲る前提で腰掛けとして活動するとか。そうすれば、かなちゃん自身のアイドルとしての価値を下げられるから――」

　バンッ！！

「冗談じゃないわよ！！」

　かなが思わずテーブルを叩き、身を乗り出した。その瞳には、表現者としての強烈なエゴとプライドの炎が燃え上がっていた。

「私は、あいつの『推しの子』になるの！　ルビーの引き立て役なんかで終わるつもりはないし、センターだって簡単に譲る気はないわ！　私が一番輝いてるところを、あいつの目の前で見せつけてやるんだから！！」

「うんうん」

　あかねは、想定通りの完璧な反応を引き出せたことに、満足そうに深く頷いた。

「そうだよね。かなちゃんは、そうじゃなくっちゃ」

「……あんた、わかってて言ったでしょ」

「まあ、ちょっとだけ」

「ちょっとじゃないでしょ……」

　かなは毒気を抜かれたように、呆れたため息をつき、背もたれに寄りかかった。

「じゃあ、どうすればいいのよ」

「だから、別のプランを考えてきたんだよ」

　あかねは待ってましたとばかりに、足元の通学カバンから、例の大学ノートを取り出した。

「……またそれ？」

　かなの顔が引きつる。この〝浮かれポンチ〟の暴れっぷりが脳裏に過ぎり、知らず冷や汗が流れる。

「名付けて、『星野アクア・絶対外堀埋め作戦』！」

「ネーミングが物騒なのよ……」

　かなの抗議を涼しい顔で聞き流し、あかねは几帳面な字がびっしりと書き込まれたノートを開いた。

「まずは、ルビーちゃんともっと仲良くなること」

「ルビーと？」

「うん。かなちゃんは『B小町』のセンターなんだから、ルビーちゃんと一緒にいる時間が増えても、誰の目にも何も不自然じゃないでしょ？　グループの仲間として、友達として、もっと意図的に仲を深めるの」

「……それはまあ、そうだけど」

「アクアくん、ルビーちゃんのことになると異常なまでに過保護だから。ルビーちゃんの仲のいい友達なら、家に遊びに来ても変に警戒しないと思うんだ」

「……ああ」

　かなは合点がいったように頷いた。

「ルビーと遊ぶ約束をして、あいつの家に行けばいいってこと？」

「それもあるけど、別にアクアくんに会うためだけじゃなくていいんだよ。ルビーちゃんと仲良くなること自体、かなちゃんにとってもいいことでしょ？　　遊ぶだけじゃなくて、お芝居を教えてあげたりしてもいいんじゃないかな」

「……なるほど。ルビーに演技を教える……いいわね、それ」

　同じグループで活動する仲間なのだから、親しくなることに何の問題もない。むしろ、最近の苛烈なレッスンを通じて、少しずつ打ち解けてきているとかなは思っていた。

「それから、もう一つ」

　あかねはノートのページをペラリと捲った。

「かなちゃん、ミヤコ社長に直接相談してみたら？」

「社長に？　何を？」

「忘年会のとき、言ってたでしょ。『苺プロ』は役者の仕事を取るコネが弱いから、この先が不安だって」

「ああ……」

　かなの表情が、少しだけ曇った。

　『苺プロ』に所属してから、アイドルとしての活動は順調だった。しかし、本業である役者としての将来を考えたとき、今の事務所にどれだけの営業力があるのか。それは、子役時代から一人で戦ってきたかなにとって、決して小さな問題ではない。

「でも、社長に相談したって、急に役者の仕事が増えるわけじゃないでしょ」

「もちろん。そんな簡単に解決する問題じゃないと思うよ」

　あかねはあっさりと頷いた。

「でも、かなちゃんがどういう仕事をしたいのか、何を不安に思ってるのか、社長にちゃんと知ってもらうのは大切なことじゃない？」

「……それは、そうだけど」

「それに、『苺プロ』の事務所って、アクアくんたちの家でもあるでしょ？」

「…………あ」

　かながハッとして目を瞬かせた。

「仕事の相談で事務所に行くのは、所属タレントとしてごく普通のことだよね。ミヤコさんと親しくなれば、相談が終わったあとにお茶を飲んだり、ちょっとお喋りしたりすることもあると思うんだ」

「……なるほど」

「そうすれば、かなちゃんがあそこに頻繁にいても、アクアくんは別に不思議に思わないし、警戒しないでしょ？　で、なし崩し的に距離を詰めて、〝おうちデート〟ならぬ〝お部屋デート〟に持ち込む、ってわけだよ」

「お、〝お部屋デート〟……」

　その甘美な響きに、かなの口元がゆっくりと持ち上がった。

「……あんた、意外と悪知恵が働くわね」

「えへへ。褒め言葉として受け取っておくね」

「褒めてないわよ」

　そう憎まれ口を叩きながらも、かなはまんざらでもなさそうだった。

　ルビーと親しくなることも、ミヤコに仕事の相談をすることも、どちらも本来の真っ当な目的がある。アクアに会うためだけの不自然な行動ではない。しかも、外で二人きりになるわけではないから、スキャンダルを極度に警戒するアクアも、必要以上に身構えずに済む。

「……確かに、悪くないかも」

「でしょ？」

　あかねは自分のプロファイリングがハマったことに、嬉しそうに笑った。

「それにね、かなちゃん。ルビーちゃんとミヤコさんの二人と、今のうちに仲良くなっておくのは、将来的にもすごく合理的なんだよ」

「将来的に？」

「うん。だって、かなちゃんがアクアくんと結婚したら、ルビーちゃんは小姑で、ミヤコさんはお義母さんになるんだよ？」

「…………は？」

　かなの動きがフリーズする。

「今から良好な関係を築いておけば、将来の嫁姑問題も小姑トラブルも未然に防げるでしょ？　家庭円満のためには、結婚前からの信頼関係の構築が何より大切だからね！」

　あかねは真顔で、大真面目に言い切った。

「け、けけけ結婚！？」

　かなの顔が、一瞬にして茹でダコのように耳まで真っ赤になった。

「何、気の早いこと言ってんのよ！？　まだ付き合ってもいないのに、なんでいきなり結婚後の生々しい話になるの！？」

「えっ？　でも、かなちゃんはアクアくんとずっと一緒にいたいんでしょ？」

「そ、それは……そうだけどっ！」

「だったら、将来の家族関係のことも考えておいた方が――」

「だから飛躍しすぎだって言ってんのよ！！」

　かなの絶叫に近いツッコミが、静かなカフェの店内に響き渡った。

　周囲の客の怪訝な視線が一斉に集まり、かなは慌てて両手で口を押さえて身を縮める。対するあかねは、なぜ自分がこんなに怒られているのか全くわからない、といったきょとんとした顔で小首を傾げていた。

「……あんたねぇ」

「な、なに？」

「ハルトと付き合ってから、そういう論理の飛躍っていうか、手段を選ばないところ、ますます極端になってない？」

「そうかなぁ？」

「そうよ！」

　かなは深々と、疲労感に満ちたため息をついた。

　『結婚』という本来は輝かしい未来に繋がるはずの単語に、漠然とした不安と戸惑いを抱えたまま。

　☆　★　☆

　それから数日後――舞台『東京ブレイド』が千秋楽を迎えた翌日の一月十五日、夕方。

　『苺プロダクション』の事務所を兼ねる斉藤家宅。

　外の凍てつく寒さを完全に遮断した室内には、ストーブの暖かな熱気と、淹れたてのコーヒーの香りが漂っていた。

　応接用のソファに腰掛けたかなは、向かいに座る社長の斉藤ミヤコを前に、少し緊張した面持ちで背筋をピンと伸ばしていた。

「……社長。あの、少し相談に乗ってもらえませんか。私の、これからの仕事のことで」

「ええ、もちろんよ。どうしたの？」

　ミヤコは手元の書類の束をデスクに置き、優しい眼差しでかなに向き直った。

「……その、アイドルの仕事には不満はないんです。B小町も、少しずつですが軌道に乗ってきてますし」

「そうね。あなたたち、本当によく頑張ってくれてるわ」

「でも、私……やっぱり、お芝居も続けたいんです」

　かなは膝の上で両手をギュッと握りしめた。

「今は舞台にも出られてますけど、この先も役者として、途切れることなく仕事をしていけるのかなって。……『苺プロ』って、もともとアイドルの事務所じゃないですか」

　言い終えてから、かなはハッとして気まずそうに視線を落とした。

　所属事務所のコネクションの弱点という痛いところを、社長本人に向かって直接指摘したのだ。いくら相談とはいえ、失礼だったかもしれない。

　だが、ミヤコは怒るでもなく、小さく、自嘲するように息を吐いた。

「……まあ、そうよね」

「え？」

「あなたの言う通りよ。うちは役者の仕事に強い事務所じゃないもの。そこは、私自身が一番よくわかってるわ」

　ミヤコは腕を組み、少し考えるように天井へ視線を上げた。

「もちろん、営業先を増やしたり、新しい伝手を探したりは奔走してる。でも、今すぐ大手の芸能事務所と同じように、バンバン良い仕事を取れるかと言われたら、難しいわね」

「……ですよね」

「ただ、あなたが役者を続けたいと強く思っていることは、ちゃんとわかったわ」

　ミヤコは、母親のような包容力のある瞳でかなを見つめた。

「今のアイドル活動をどうしていきたいのか、お芝居ではどんな方向性の仕事をしたいのか。そういうことは、これからも遠慮なく話してちょうだい。私だって、あなたが心の内で何を考えてるかわからなければ、動きようがないもの」

「……はい」

「それに、あなたは子役の頃からずっと、たった一人でこの世界で頑張ってきたんでしょう？　大人の事情に振り回されて、役者としての将来が不安になるのも当然よ」

　その言葉に、かなは少しだけ目を伏せ、奥歯を噛み締めた。

　『苺プロ』に移籍したときから、ある程度覚悟していたことではあった。アイドルとして再び注目される機会を得た一方で、役者としての将来には、まだ不安が残っている。

　今日こうして相談したからといって、魔法のように明日から状況が変わるわけではない。それでも、胸のつかえが少しだけ取れたような気がした。

「……すみません。なんか、ただの愚痴みたいになっちゃって」

「何言ってるの。そういう不安や話を聞くのも、社長でマネージャーの私の仕事でしょう？」

　ミヤコは呆れたように優しく笑った。

「むしろ、今までそういう弱音をあまり私に言ってくれなかったじゃない。一人で抱え込まずに、遠慮しなくていいのよ」

「……はい。ありがとうございます」

　かなは小さく、しかし深く頭を下げた。

　話してみれば、思っていたほど難しいことではなかった。自分の不安を口にしたところで、叱られるわけでも、面倒な顔をされるわけでもない。ミヤコは、かなが抱えている恐怖をきちんと受け止め、聞いてくれた。

「じゃあ、お忙しいところすみませんでした。今日はこれで失礼します」

　かなが立ち上がろうとすると、ミヤコが不思議そうな顔をした。

「もう帰るの？」

「え？」

「せっかく足を運んで来たんだから、お茶くらい飲んでいけばいいじゃない」

「いえ、でも、社長もお忙しいでしょうし……」

「何を水臭い遠慮してるのよ。うちの大事なタレントでしょう？」

　ミヤコはそう言って立ち上がり、給湯室の方へと向かった。

「ちょうど私もお茶にしようと思ってたところなの。美味しいお菓子もあるし、よかったら付き合ってちょうだい」

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　かなは少し照れくさそうに笑い、再びソファに深く腰を下ろした。

　しばらくして、湯気の立つ香りの良い紅茶と、上品な焼き菓子がテーブルに並ぶ。仕事の重い話はひとまず終わり、話題は舞台『東京ブレイド』の裏話や、最近の『B小町』の活動状況へと移っていった。

　そんな他愛のないお喋りをしているうちに、かなの肩の力も抜け、緊張もいつしか完全に解けていた。

「そういえば、かな、今度ルビーたちとどこかに遊びに行くんですって？」

「あ、はい。まだ予定を合わせてるところですけど、ショッピングでも行こうかって」

「そう。あの子、最近レッスンで忙しくしてるから、たまには息抜きさせてあげてね」

「はい」

「それと、仕事の相談じゃなくても、何かあったら気軽に顔を出してちょうだい。ここはあなたの事務所なんだから、遠慮することないわよ」

「……ありがとうございます、社長」

　かなは心からの笑みを浮かべて、紅茶のカップを持ち上げた。それを見て、ミヤコが艶やかに微笑んだ。

　それからしばらくの間、ミヤコとの他愛のない雑談を交わしたかな。女手一つで双子を育てながら、傾いた『苺プロダクション』を立て直した女傑の経験談、あるいは女性として美しさを保つ苦労話はためになると言わざるを得ないものだった。

（……もっと早くに話せばよかったかも）

　大人に腹を割って話し、頼る。そんな当たり前のことが、これまでの自分にはできなかった。利用するか、利用されるか――それが、子役時代から身につけてきた芸能界での処世術だったのだから。

「ミヤコさん、そろそろお暇します」

「あら、もうこんな時間。外は暗いけど、一人でも帰れる？」

「大丈夫です、タクシー拾うんで。ご馳走様でした」

「遠慮しないでいいから、またいらっしゃいね」

「はい」

　応接間から廊下に出て、玄関に向かう。

　そのとき、ガチャリ、とドアノブが音を立てた。

「ただいま……あっ」

　玄関のドアを開いて現れたのはアクアだった。いつもの辛気臭い無表情が、今日はどこか痛々しく見えることに、かなは戸惑いを覚える。

　俯き加減だったアクアは、廊下に立ち尽くしていたかなと目が合うと、張り詰めたものが緩んだような微笑みを僅かに浮かべる。その表情の移り変わりに気付き、かなの胸が高鳴った。

「……有馬？　何してるんだ？」

「何って、社長にちょっと仕事のことで相談してたのよ。あんたこそ、こんな時間に何してんの？」

「ここは俺の家なんだが……」

「あっ、そ、そっか……そうだったわよね」

　かなは心臓が跳ね回るのを必死に隠し、ツンとした態度で思わず視線を逸らした。

　二人の間に、痛いような沈黙が広がる。

　どちらも、続く言葉を失って硬直していた。

（な、なんか話しなさいよっ！）

　内心でそう喚くが、かなも何を言うべきか迷い、言葉が出ない。

「……その、今、帰るところだったのか」

「え、ええ。もういい時間だし」

　冬の日の入りは早い。すでに日は落ちた頃合いだろう。かなは適当にタクシーを捕まえて、夕食はどこか外食で済ますつもりだった。

　アクアは視線を泳がすと、探るような声色で言葉を紡いだ。

「……これから少し、話さないか」

「えっ？」

「あ、いや、予定があるなら別に――」

「なっ、無いっ！　予定無い！」

　食い気味に言い募るかな。気になる男の子からの誘いという千載一遇のチャンスに、かなの頭の中は半ばパニックに陥っていた。

　と、玄関での物音を聞きつけたのだろう、ミヤコが応接間から顔を出す。

「あら？　かな、まだ居たのね。アクア、お帰りなさい」

「あ、ああ、ただいま」

　ミヤコはアクアとかなを交互に見やり、うんうんと頷くと何やら察したように意味深な笑みを浮かべる。

「ふぅん……？　なるほどねぇ……？」

「な、なんだよ」

　養母からの生暖かい視線に、アクアが動揺を見せる。ミヤコはアクアから視線をかなへと移し、告げた。

「かな、あなたの分も夕飯作っちゃうから食べていきなさい」

「えっ！？　いや、そんな……」

「もう遅い時間だし、一人増えたくらい一緒よ。じゃあ、私はお邪魔そうだから、あとは若い二人でごゆっくり〜」

　ひらひらと手を振り、ミヤコがキッチンの方へと去っていく。

「お、おい！　何がごゆっくりだよ、ったく」その背中にアクアが悪態をつく。

「あー……じゃあ有馬、そこの部屋でいいか？」

「う、うん」

　歯切れの悪いアクアに促され、かなは静々と後に続いた。

　こうして妙な空気を漂わせたまま、二人は応接間へと入っていくのだった。