FINAL FANTASY Ⅶ Revengers

Chapter.13 神羅ビルへ 至る道

一通りの情報を洗い終え、集めたデータを頭の中で整理していると、懐の端末が鈍く震えた。

画面には、短い一文だけが、表示されている。

『着いた』

ザックスからの連絡だった。

（早いな）

内心で僅かに感心する。裏経路の在り処は、大まかにしか伝えていなかったはずだが、迷わずたどり着いたらしい。

端末をしまい、集めたデータを一旦退避させる。これから、五人分の作戦を詰めていくことになる。今のうちに、頭の中を整理しておく必要があった。

（エアリスの居場所、警備の配置、内通者との連携――伝えるべきことは、多いな）

限られた休息時間の中で、どこまで詰められるか。頭の中で、優先順位を組み立て直しながら、合流地点へと足を向ける。

指定していた合流地点へ向かえば、路地の陰に見覚えのある人影があった。フードを目深に被り、周囲を警戒するように、視線を巡らせている。

「ジュリアス」

小さく、声をかけてくる。

「思ったより、早かったな」

「カンセルの伝手で、ある程度のルートは教えてもらってたからな。……にしても、本当にあんな地下道が繋がってるとはな」

感心したように、ザックスが周囲を見渡す。

「タークス時代の裏の遺産だ。褒められたものではないがな」

短く応じ、セーフハウスへと案内する。

久方ぶりに顔を合わせる、その姿は、以前と変わらず、快活さを失っていなかった。もっとも、目の奥には、隠しきれない緊張の色も見える。変装で、髪型と服装は以前とは大きく違うが、纏う雰囲気までは隠しきれていない。

「その恰好、悪くないな」

「カンセルの知り合いに、見繕ってもらったんだ。似合ってるか？」

軽口を叩きながらも、ザックスの視線は、絶えず周囲を警戒していた。この短期間で、随分と身のこなしが変わったものだと、内心で密かに感心する。

「エアリスの話、詳しく聞かせてくれ」

「歩きながら話す。時間が惜しい」

淡々と答えながら、内心で、僅かに、安堵していた。

（無事、だったか）

顔を合わせるまでは、どこかで拭いきれない不安があったことを、今更ながら自覚する。

考えてみれば、この短期間で随分と多くのものを、失いかけた。タークスとしての地位、同僚達との関係、そして、命そのもの。それでも、こうしてまだ繋がっている縁があることに、内心で僅かな安堵を覚えずにはいられなかった。

（――柄でも、無いな）

自嘲気味に内心で呟きながら、セーフハウスと化した部屋への道を急いだ。

セーフハウスに着いたところで、ザックスにこれまでの経緯を伝える。エアリスの連行、マリンに関する取引の可能性、そして神羅ビル侵入の計画。

一通りを聞き終えたザックスは、拳を握りしめ、苦い表情を浮かべた。

「……エアリスが、そんな目に」

「今は、感情に振り回されている場合じゃない。頭を、切り替えろ」

「わーってる。分かってるけど……　くそっ」

短く吐き捨てながらも、ザックスは、自分を落ち着かせるように、深く息を吐いた。

「なぁ、ジュリアス」

「なんだ」

「お前は、エアリスのこと、どう思ってるんだ。ずっと、監視してたって話だっただろ」

ふと、問われた言葉に、内心で僅かに言葉を選ぶ。

「監視対象、以上でも、以下でもない。個人的な感情は無い」

「……ほんとかよ」

疑わしげな視線を向けられるが、努めて表情を変えずに受け流す。今は、余計な詮索に付き合っている場合ではなかった。

「それより今は、彼女を取り戻すことに集中しろ」

話を逸らすようにそう告げれば、ザックスはそれ以上、追及してこなかった。

クラウド達の到着を待つ間、集めた情報を、再度精査する。だが、いつまで経っても、連絡は無かった。

（遅いな……）

予定していた時刻を、大幅に過ぎている。焦燥が、内心で僅かに頭をもたげ始めた。

「大丈夫か。何かあったんじゃ……」

隣でザックスも、落ち着かない様子で、部屋の中を行ったり来たりしていた。

「今連絡を入れても、逆に危険を招くだけだ。待つしかない」

自分に言い聞かせるように、そう答える。焦って動けば、かえって事態を悪化させかねない。分かってはいても、募る不安は拭いきれなかった。

（もし、途中で、何かあったなら――）

嫌な想像が、頭をよぎる。それを、意識の外へ押しやりながら、ひたすら時計の針が進むのを見つめ続けた。

そうして、焦燥が限界に近づき始めた頃、ようやく、端末が震える。

『着いた』

短いメッセージに、内心で、小さく息を吐く。

最低限の連絡でしかないのは、ソルジャー故かと、ひとり苦笑する。いや、クラウドはソルジャーでは無かったか。

指定していた場所へ向かえば、三人の姿が、路地の隅に見えた。だがその様子が、想定していたものとは、明らかに異なっていた。

土埃にまみれ、あちこちに擦り傷を作っている。息も、まだ整いきっていない。

「――遅かったな。何があった」

問いかければ、クラウドが決まり悪そうに、頬を掻いた。

「いや……　途中の検問が、思ったより厳重で。回り道するくらいなら、外壁を登った方が早いと思って」

「――は？」

思わず、素っ頓狂な声が漏れる。

「ビルの外壁だよ。ワイヤーガンで、足場を固定しながら、よじ登ってきた」

事も無げに、バレットが補足する。

「三人がかりで、支え合いながらな。途中で妨害もあったが。まぁ、なんとかなったぜ」

得意げに、笑うクラウド。その隣で、ティファも、苦笑を浮かべている。

「……お前ら、正気か」

呆れを、隠しきれなかった。検問を避けるにしても、他に、いくらでも手段はあったはずだ。それを真っ先に、外壁をよじ登るという選択肢に至る思考回路が、理解に苦しむ。

「危険度で言えば、一番低い選択肢だっただろ？　検問なら、下手すりゃ正体がバレる」

悪びれもせず、そう言い切るクラウドに、これ以上何を言っても無駄だと、内心で諦める。

「落ちたら、どうする気だったんだ」

「その時は、その時だ」

あっけらかんと答えるクラウドに、ザックスが隣で、腹を抱えて笑い出す。

「くく……　お前、ほんとに、変わらねぇな。相変わらず、無茶しやがる」

「お前も、大概だっただろ」

「否定はしねぇよ」

「そもそも、ワイヤーガンなんて、どこで手に入れた」

「アバランチの必需品だ！」

最後にドヤ顔で答えるバレットに、頭が痛くなる。

（体力バカが、揃いも揃って……）

この手の連中に、常識的な判断力を期待するだけ、無駄なのかもしれない。せめて、次からは事前に相談するよう、釘を刺しておく必要があるだろう。

「まぁいい。無事なら、それでいい。中へ入れ」

短く促し、セーフハウスへと、五人で、足を踏み入れる。

狭い部屋の中央、簡素なテーブルに、グリモアを置く。

「時間も無い。作戦の説明を始める」

義手を通じ、魔力を流し込む。幾何学的な文様が、蒼く発光し、グリモアの表紙が、独りでに開いていく。

「――なっ！」

途端に、空間に光の粒子が、次々と浮かび上がる。それらが、瞬く間に、輪郭を帯び、立体的な建造物の姿を、映し出していく。

神羅ビル――その全容を、縮尺そのままに再現した、蒼白い光の模型だった。

「な、なんだこりゃ！？」

ザックスが、素っ頓狂な声を上げる。クラウドも、ティファも、目を見開いたまま、動きを止めていた。バレットに至っては、口をぽかんと開けている。

「魔晄濃度と演算による、空間投影だ。ビルの構造データを、事前に洗ってある」

淡々と、説明を続ける。慣れた手つきで、光の模型を、指先で操作する。フロアごとに、光の色が切り替わっていく。

「正面ゲートの警備は、通常通りだ。だが、侵入事案の影響か、地上フロアの巡回頻度は、以前より、やや厳重になっている」

指先で、地上階の一角を示せば、そこだけが、赤く発光する。

「表からの突破は、間違いなく見つかる。使うのは、こっちの非常階段になる」

光の模型の側面、目立たない一角を、指先で辿る。細い光の筋が、地上から上層階まで、一直線に延びていく。

「地上階から、非常階段を使って、上層フロアまで上がる。その後は、内部の協力者に、外側からの手引きを頼んである」

「協力者……？」

クラウドが、怪訝そうに、問いかける。

「詳しい素性は明かせない。ただ、信頼できる筋だ。通信で連携を取る以上、多少の漏洩リスクはあるが、短時間の作戦であれば許容範囲だと判断している」

「エアリスは、どこに」

「――おそらく、ここだ」

模型の上層、一角を、指先で示す。

「科学部門のフロアだと当たりをつけている。断定はできていないが、可能性としては最も高い」

「そこまで詳しく、よく分かるね……」

呆然とした様子で、ティファが、光の模型を見つめている。

「タークスの端末には、それなりの権限を持たせてもらっていたのでな。もっとも、上層フロアの詳細までは、完全には掴み切れていない。踏み込んでからも、慎重に、状況を見極める必要がある」

淡々と補足する。過信は禁物だ。情報が、全て正確とは限らない。

「協力者ってのは、信用できるのか」

バレットが、低い声で問いかけてくる。

「今のところ、裏切る動機は無い。あちらにも旨みがあるからな」

一連の説明を聞き終え、五人はしばし無言のまま、光の模型を見つめ続けていた。

「……改めてだけど、ジュリアスは一体何者なんだよ」

呆然とした様子で、ザックスが、呟く。

「ただの復讐者だよ。タークス、アバランチ内通者、情報屋……仮面は多いがな」

自嘲気味に、そう答える。それ以上深入りされる前に、グリモアを閉じる。

光の模型が、瞬く間に消え失せた。

「移動と突入の準備を含めれば、深夜が頃合いだろう。それまでは約四時間か。各人、身体を休めておけ」

「……分かった」

クラウドが、小さく頷く。

「にしても、こんな短時間で、よくここまで調べ上げたね」

感心したように、ティファが、呟く。

「準備期間は限られていた。褒められた出来では無いがな」

謙遜するでもなく、事実を淡々と告げる。まだ、詰めきれていない部分は多い。過信は禁物だ。

それぞれが頷き合いながら、部屋の隅に身体を落ち着けていく。

しばらくして、バレットが、一人、部屋の隅で壁に背を預けているのが見えた。

腰を下ろし、隣に、並ぶ。

「――何の用だ」

低く探るような声で、バレットが問いかけてくる。

「そろそろ、話しておくべきだと思ってな。俺が、何者か」

淡々と、切り出す。

「俺は、タークスに所属しながら、裏でアバランチに情報を流していた。ジェシーとやり取りしていた“スペンサー”という名を、聞いたことは無いか」

バレットの目が、僅かに、見開かれる。

「――スペンサー、だと」

「ああ。壱番、五番の魔晄炉爆破計画に関わる情報や、その他いくつかの情報も、俺が流したものだ。他にも伝手はあるだろうが、な」

淡々と、告げる。誤魔化す気は無かった。今更、隠したところで、意味は無い。

バレットは、しばし無言のまま、こちらを、睨みつけていた。その拳が、僅かに震えているのが分かる。

「……お前、タークスにいたんだよな。それだけの立場にいて、あの計画――プレートを落とすって話、事前に、知ってたんじゃねぇのか」

低く、絞り出すような声だった。

「知っていた」

素直に、認める。誤魔化す理由は、無い。

「なら、なんで、止めなかった。お前になら、できたはずだ」

責めるような視線が、突き刺さる。

「止める気は、無かった。それだけだ」

淡々と、答える。

「――ッ！　ふざけんな！　止められたのに、止めなかったってことか！？　それで、何人、死んだと思ってやがる！」

激昂した声が、狭い部屋に、響く。

「バレット」

低く、遮る。

「お前の目を見ればわかる。お前も、俺と同じ、復讐者だ」

静かに、しかし、はっきりと、告げる。

「神羅を憎み、壊すために、全てを投げ打つ覚悟をした。その果てに待つのが、地獄だということも、薄々、分かっているはずだ。復讐の果てにある地獄を歩む覚悟が無いなら、戦いなんてやめてしまえ」

突き放すような、言葉だった。

バレットの表情が、凍りつく。しばし、無言のまま、こちらを、睨みつけていた。拳は、白くなるほど、強く、握りしめられている。

「……クラウドを勘違いしていた時以上に、優しくねぇやつだな、あんた」

やがて、絞り出すように、そう呟いた。

「お前の生き方は、修羅だぞ？　そこまで、割り切れるもんかよ」

「今更だ。分かった上で、選んだ道だ」

短く、答える。感情を、極力、排して。

「……俺も、同じだよ」

バレットが、低く、そう続ける。

「分かってる。この先、どれだけの犠牲を払うことになるかも、覚悟してる。それでも、俺は、この道を歩くと、決めたんだ」

その声には、先程までの激情とは、違う種類の、静かな覚悟が滲んでいた。

「――なら、それでいい」

短く、応じる。それ以上、何を言う必要も無かった。

言葉を交わし尽くしたのか、バレットは、それ以上、何も言わず、視線を、逸らした。こちらも、それ以上、深追いはしない。

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Side　ザックス

部屋の反対側、クラウドとティファが、並んで座っているのが見えた。

その隣に、腰を下ろす。

「――なぁ、クラウド」

「……なんだ」

「お前、アバランチの活動、してたんだな」

努めて、軽い口調で、切り出す。だが、内心では、複雑な感情が、渦巻いていた。

確信はないが、指名手配されていた人物と行動をしているのだ。頭のいいジュリアスじゃなくとも、考えれば分かる。

「魔晄炉の爆破にも、関わってたって、聞いた。テロ行為だぞ、それ」

「……悪いとは、思ってる」

クラウドの声は、静かだった。

……できれば、否定して欲しかった。

「私が、頼んだの」

割って入ったのは、ティファだった。

「クラウドを、アバランチに引き込んだのは私。だから、責めるなら、私を責めて」

「ティファ」

咎めるように、クラウドが名前を呼ぶ。だが、ティファは、視線を逸らさなかった。

「本当のことだもん」

「……言い訳は、しない」

クラウドが、静かに、続ける。

「巻き込まれたんじゃない。俺が、選んだ道だ。だから、罪は、俺自身が背負う」

その言葉に、ザックスは、思わず口を噤んだ。

（――こいつ、変わったな）

内心で、独りごちる。以前のクラウドなら、こんな風に、はっきりと、自分の意志を口にすることは、無かったはずだ。ニブルヘイムでの一件から今までを経て、何かが大きく変わったのだろう。

「……そうかよ」

しばし、間を置いてから、ザックスが、小さく、息を吐く。

「正直、複雑な気分だぜ。テロなんて、褒められたもんじゃねぇ。でも、お前が、そこまで、腹括ってるなら……　もう、四の五の言うつもりはねぇ」

「ザックス」

「怒ってねぇよ、もう。ただ、心配なだけだ」

ぶっきらぼうに、そう言い切る。その言葉には、隠しきれない、不器用な優しさが、滲んでいた。

「それに――」

クラウドが、一度、言葉を切る。

「俺には、戦う理由が、ある。それだけは、譲れない」

真っ直ぐな視線が、ティファへと僅かに向けられる。その一瞬の視線に、ザックスは全てを悟った。

（――そういうことか）

内心で、独りごちる。クラウドが、何のために、戦っているのか。誰のために、危険を承知の上で、飛び込んでいるのか。

聞くまでもない。答えは、既に、明白だった。

「……分かった。もう、何も言わねぇよ」

小さく、笑う。

「その代わり――次は、俺も、ちゃんと巻き込めよ」

「ザックス……」

「水臭ぇんだよ、お前は。一人で、全部、背負い込もうとするな」

軽く、クラウドの肩を、小突く。

「俺だって、お前の親友のつもりだ。危ない橋を渡るなら、一緒に渡ってやる」

その言葉に、クラウドは、一瞬、驚いたように、目を見開いた後、小さく、笑った。

「……ああ。頼りにしてる」

「よし、決まりだ」

満足げに、頷く。

隣で、ティファも、静かに、微笑んでいた。その表情には、安堵と、僅かな決意が、滲んでいるように見えた。

「ザックス、ありがとう。あと、改めて、ごめんなさい」

「なんだよ、改まって」

「ニブルヘイムで、私、貴方にひどいことを言った。それを、謝りたかったの」

「気にしてねぇよ、そんなこと。それより、ティファも元気そうで良かったぜ！」

ニッカリと笑いながら、ザックスはティファにサムズアップをする。

その様子を見たティファは、あっけらかんとするザックスの様子に、思わず苦笑した。

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部屋の隅、壁に背を預けながら、その光景を、遠目に、見やる。

（――上手くやっているようだな）

内心で、独りごちる。それぞれが、それぞれの形で、覚悟を固めている。この面子であれば、無謀な賭けにも、多少は、望みが持てるだろう。

（バレットとの会話、聞かれていなければいいが）

ちらりと、視線を向ければ、クラウド達のいる一角までは、声が届いていなかったようだった。バレットも、こちらの意図を、汲んでくれたのか、それ以上、蒸し返す様子は無い。

（――修羅、か）

バレットの言葉が、頭の中で、反芻される。自分でも、分かっていたことだ。今更、指摘されるまでもない。

（それでも、他に、選べる道は、無かった）

自分に言い聞かせるように、内心で繰り返す。復讐を諦めれば、この十年、積み上げてきたもの全てが無意味になる。それだけは、絶対に、認められなかった。

義手の付け根に、鈍い疲労が滲んでいた。休めるうちに、休んでおくべきだと、頭では分かっている。だが、思考はなかなか鎮まってくれなかった。

（協力者は、どこまで動いてくれるか。エアリスは、本当に、科学部門にいるのか。予定外の事態が起きた時、どう対処するか……）

洗い出すべき懸念は、まだ幾つも残っている。だが、今、これ以上頭を悩ませたところで、状況は変わらない。

（今は、休め。動くのは、それからだ）

自分に言い聞かせ、目を閉じる。

窓の無い部屋の中、四時間の休息が、静かに、過ぎていった。

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部屋のイメージは、リメイクにあった地下鉄道エリアの部屋をイメージしてます。