FINAL FANTASY Ⅶ Revengers

Chapter.19 運命を 超えて②

竜が崩れ落ちた後も、この場所を満たす気配は変わらなかった。

レッドⅩⅢの言葉が、頭の片隅に引っかかったままだった。

（――何かが、こちらを見ている、か）

義手の演算負荷を確かめながら、一同とともに白い靄の奥へと歩みを進める。

足元の結晶が、歩くたびに、微かな音を立てて軋んだ。周囲を見渡しても、変わり映えのしない、白と灰色の狭間が広がっているだけだった。

「なぁ、さっきから視線を感じるんだが」

バレットが周囲を警戒しながら、低く呟く。

「気のせいじゃない。俺も感じている」

短く応じる。誤魔化す意味は無かった。

歩みを進めるほどに、その気配は色濃くなっていく。まるで何者かが、この世界そのものを通して、こちらを観察しているかのようだった。

「ザックスの気配は、まだ感じるか」

隣を歩くエアリスに、小声で問いかける。

「うん……。でも、さっきより少し遠くなってる気がする」

その答えに、内心で僅かに眉を寄せる。焦りを表に出すつもりは無かった。だが、胸の奥に、鈍い不安が澱のように溜まっていく。

一同の足取りが、自然と速まっていく。誰も言葉にはしなかった。だが、この場所に留まり続けることへの漠然とした恐れは、皆、共通して抱えているようだった。

淡い光の空間が、不意に大きく揺らぐ。

足元の結晶が次々と砕け散っていく。まるで、この世界そのものが意志を持って拒絶しているかのようだった。

「――ッ、なんだ！？」

クラウドがバスターソードを構え直す。

視線の先、舞い散る黒い羽根とともに、銀髪の男が静かに姿を現した。

「セフィロス……！」

クラウドの声に、これまでとは明らかに違う響きが混じる。

咄嗟に義手を掲げ、みやぶるマテリアへと魔力を通す。

「――解析、開始」

蒼い光が、銀髪の男を包み込もうとする。だが次の瞬間、光は弾かれるように霧散した。仮想モニターには、意味を成さない文字列だけが、無数に流れていく。

（――読み取れない。この男だけは、規格外か）

内心で舌打ちを堪える。これまで出会った、どんな異形とも違う存在だった。

「随分と、賑やかにたどり着いたものだな」

抑揚のない声が、静かな空間に響き渡る。

「お前は……俺に何をさせたいんだ」

低い声でクラウドが問う。大剣を握る手に力が籠るのが分かった。

「決められた道の外へ踏み出そうとする者には、相応の資格が要る」

セフィロスの視線が、ゆっくりとクラウドへと向けられる。

「見せてみろ、クラウド。お前の、その足掻きを」

言い終えると同時に、男の姿が揺らめくように掻き消えた。

「――どこに！」

義手に魔力を込め、周囲を素早く見渡す。

「クラウド、下がれ！」

叫んだ直後、頭上から閃光にも似た斬撃が降り注いだ。

咄嗟にクラウドがバスターソードで受け止める。金属が軋む音が、鋭く空間に響いた。

「くっ……！」

弾かれるように後退するクラウド。追撃を防ごうと、義手を掲げる。

「演算開始――擬似バリア！」

蒼い障壁を、二人の間に展開しようとする。

だが届かなかった。

見えない壁のようなものが、身体を弾き返す。

「――ッ！」

思わず地面に膝をついた。

「ジュリアス！」

ティファの声が遠くから聞こえる。だが、駆け寄ろうとする彼女の足も、同じように目に見えない壁に阻まれていた。

「くそ……！　なんで届かない……！」

バレットが銃口をセフィロスへと向ける。だが、放たれた銃弾は空を切るだけだった。

（――あの時と、同じか）

内心で苦く呟く。ザックスが靄に引きずり込まれた時と、同じ感覚だった。

（これは、クラウドとあいつだけの戦いだということか）

拳を強く握りしめる。無力さが腹の底に重く沈んでいく。

演算式を、幾つも頭の中で組み上げては、崩す。障壁を厚くしても、届かない。攻撃の軌道を変えても、届かない。あらゆる可能性を、試す前から、拒まれているような感覚だった。

（力が足りないんじゃない。届く場所に、いないだけだ）

その事実が、余計にもどかしかった。

「クラウド……！」

叫ぶことしか、できなかった。

セフィロスの刀が幾度も閃く。クラウドは、その一撃一撃を辛うじて受け流していく。

「お前は、まだ何も知らない」

刃を交わしながら、セフィロスが静かに告げる。

「己が何のために生まれたのか。何を宿しているのか」

「――知らなくても、いい」

食いしばった歯の隙間から、クラウドが絞り出すように答える。

「俺は、俺の意志で、ここに立ってる。それだけで十分だ」

「――強がりだな」

嘲るように、セフィロスの口の端が僅かに上がる。

刃が、これまでよりも遥かに速く振り下ろされた。

「――ッ！」

受け止めきれず、クラウドの身体が大きく後方へと弾き飛ばされる。

「クラウド！」

叫んだ声も虚しく響くだけだった。

その時だった。

「――邪魔するぜ、てめぇの相手は俺もだ！」

咆哮とともに、目に見えない壁をバレットの銃腕が力任せに打ち破った。

「バレット！？」

「なんでか知らねぇが、抜けたぞ！」

叫びながらバレットが、セフィロスへと銃撃を浴びせる。

「――ほう」

セフィロスの視線が僅かにバレットへと動く。だが、その隙を見逃さなかったのはクラウドだった。

「今だ！」

体勢を立て直し、バスターソードを再び構える。

（――バレットが届いた……？）

内心で素早く状況を分析する。障壁の性質が変わりつつあるのか。それとも、この場に何らかの条件があるのか。

答えを探る間もなく、ティファがこちらへと駆け出す。

「私も、行く！」

見えない壁に拳を叩きつける。一度、二度。三度目で壁が罅割れるように崩れた。

「――ッ、抜けた！」

「ティファ、無茶するな！」

叫びながらも、内心で僅かに希望が灯る。

（――この壁、絶対的なものじゃないのか）

ティファがクラウドの隣に並び立つ。二人がかりの猛攻に、セフィロスの動きが僅かに鈍る。

「私も！」

エアリスが杖を強く握りしめる。祈るように目を閉じ、その身を壁へと預けた。

淡い光が彼女を包み込む。壁が、まるで応えるように緩やかに開いていった。

「――行ける！」

跳ぶように飛び込んだエアリスが、クラウド達へと回復の光を注ぎ込む。

三人が揃った。だが、まだ足りない。

（――俺は、まだ届かないのか）

義手を掲げ、再び演算式を組み上げる。だが、目の前の壁は依然として揺るがなかった。

「私も行くぞ」

低い声とともに、レッドⅩⅢが地を蹴る。金色の瞳が壁を真っ直ぐに見据えていた。

跳躍した身体が壁へと体当たりする。一度弾かれる。それでも怯まず、二度、三度と繰り返す。

「――ぬぅっ！」

四度目で壁が砕けるように消えた。

（――クソ、なんで俺だけ）

内心で自嘲気味に呟く。だが、今はそれを悔やんでいる場合ではなかった。

四人がセフィロスを囲むように攻め立てる。バレットの銃撃、ティファの拳、エアリスの光、レッドⅩⅢの牙。それぞれが寸分の隙も与えまいと畳み掛けていく。

「――面白い」

セフィロスの声に、初めて僅かな驚きが混じった。

「だが、まだだ」

刀が一閃する。四人が同時に後方へと弾かれた。

「くっ……！」

膝をつくバレットの向こうで、セフィロスが静かにこちらを見た。

「――お前だけが、まだそこにいるな」

その視線に、思わず拳を握りしめる。

（――挑発、か）

だが、それでいい。

「ふざけるな……！」

叫びながら義手にありったけの魔力を注ぎ込む。

「演算開始――限界突破、雷神連撃！」

これまでにない密度の演算式を、無理やり組み上げる。義手の付け根に鋭い痛みが走った。だが構わなかった。

放たれた雷が、目に見えない壁へと直撃する。

閃光とともに、壁が粉々に砕け散った。

「――ッ！」

弾かれるように前へと飛び出す。

「待たせたな！」

叫びながら、クラウド達の輪に加わる。

（――全員、揃った）

内心で、そう確信する。

一人では届かなかった場所に、五人がかりでたどり着いた。皮肉なものだと、場違いな感慨が頭の片隅を過ぎる。復讐者として独りで全てを背負ってきたはずの自分が、こうして誰かの力を借りて、初めて目的に届いている。

地に片膝をつくクラウドの前に、セフィロスがゆっくりと歩み寄る。

「立て。まだ終わっていない」

低くそう告げると、セフィロスは追撃の構えを解いた。

（――待っているのか）

内心で素早く状況を読み取る。この男は、ただクラウドを痛めつけたいわけではない。何かを確かめようとしている。

クラウドが震える手で、バスターソードを地面に突き立てる。

その柄を支えに、ゆっくりと身体を起こしていく。

「――まだだ」

掠れた声で、そう呟く。

義手に鈍い痛みが走った。喪失の痛みが、まるで共鳴するかのように疼く。

（クラウド……もう、一人じゃない）

拳の中に爪が食い込む。

「立ち上がるか。悪くない」

セフィロスが静かに告げる。

「だが、それだけでは足りない」

刀が再び構えられる。

クラウドがバスターソードを引き抜く。その瞳に宿る光が、先程までとは明らかに違っていた。

「――アンジールから、ザックスへ。そして今は、俺が預かってる」

低くそう呟きながら、大剣を構え直す。

「この重さを貸してくれた奴に、無様な姿は見せられない」

「――ほう」

セフィロスの表情に、初めて僅かな変化が滲んだ。

クラウドが地を蹴る。

これまでとは違う速さだった。バスターソードが唸りを上げてセフィロスへと迫る。

「俺達も、続くぞ！」

バレットの銃撃が、側面からセフィロスを牽制する。ティファが間合いを詰め、エアリスの光が、常に四人を支え続けた。

刃と刃が幾度も交錯する。火花が宙に散った。

一撃、また一撃。重い斬撃を、セフィロスは最小限の動きでいなしていく。だが、その表情から、これまでの余裕は少しずつ薄れていった。

「――ッ！」

セフィロスの刀がクラウドの一撃を受け止めきれず、僅かに軌道を逸らされる。

その隙を逃さない。

クラウドの追撃が、セフィロスの肩口を浅く掠めた。

「――」

初めて、セフィロスの動きが止まる。

「悪くない、成長だ」

低くそう呟くと、セフィロスは静かに後方へと飛び退いた。

「見せてもらった。今は、それで十分だ」

「――待て、逃げるのか！」

追おうとするクラウドを、しかし身体が追いつかせない。膝が力なく崩れ落ちる。

「まだ、何も終わっていない。……否、始まってすらいない」

セフィロスの声が遠ざかっていく。

「運命は必ず、お前を迎えに来る。次に会う時までにな」

その姿が黒い羽根とともに、揺らめくように消えていった。

同時に、この場を包んでいた、あらゆる隔たりが、静かに、消え去っていく。

不思議な感覚だった。一人では超えられなかった壁が、仲間の意志が重なった途端、あっさりと崩れ去った。理屈では説明できない。それでも確かに、そこにあった隔たりが今は無い。

「クラウド！」

弾かれるように駆け寄る。ティファも、バレットも、エアリスも、レッドⅩⅢも同じように駆け寄ってきた。

「――大丈夫か」

膝をついたクラウドに手を差し伸べる。

「ああ……　なんとかな」

その手を掴み返し、クラウドがゆっくりと立ち上がる。

肩を大きく上下させながら、それでも、その瞳には確かな光が残っていた。

「クラウド、傷は」

ティファが、心配そうに、駆け寄る。

「平気だ。少し、削られただけだ」

強がるように、そう答えるクラウドに、エアリスが、そっと杖を向ける。淡い光が、傷を包み込んでいった。

「あいつ、最後に何て言ってた」

バレットが低く問いかける。

「運命が迎えに来る、と。詳しい意味は俺にも分からん」

短く答えながら、視線を周囲へと巡らせる。

「――エアリス、ザックスの気配は」

ふと、思い出して、問いかける。先程まで、微かに、感じ取れていたはずだった。

「――え……？」

エアリスが、目を閉じ、意識を、澄ませる。だが、その表情が、次第に、曇っていった。

「……分からない。何も、感じない」

「――何も？」

「うん……。さっきまで、確かにあったのに……。どうして」

戸惑うように、エアリスが、自分の両手を見つめる。

「変、なの。何かが、私の中から、抜け落ちちゃったみたいな……」

不安げに俯くエアリスの肩に、そっとティファが手を添える。

「大丈夫？　無理しなくていいから」

「うん……。ごめんね、心配かけて」

弱々しく笑うエアリスに、クラウドも心配そうな視線を向けていた。

その言葉に、内心で僅かに眉を寄せる。詳しい理由は分からない。だが、彼女の様子は、これまでとは明らかに違っていた。

（――あの戦いの中で、何かが起きたのか）

頭の片隅に、留めておく。今は、それ以上深追いする材料が無かった。

淡い光の空間が緩やかに揺らぎ始めていた。結晶が次々と光の粒子となって崩れていく。

「――戻るのかな、元の場所に」

ティファの呟きに頷きを返す。

「恐らくな」

視界が急速に白く染まっていく。

音が少しずつ戻ってくる。風の音、遠くの喧騒。

次の瞬間には、見慣れたミッドガルの夜景が目の前に広がっていた。

外縁のゲート、崩れかけたバイクとトラック。何一つ変わっていない光景だった。

だが、決定的に一つだけ、足りないものがある。

「――ザックスが、いない」

改めて口にすれば、その場の空気が重く沈んだ。

「くそ……！あいつ、どこに……」

バレットが拳を握りしめる。

「戻る術は」

クラウドが低く問いかけてくる。

視線を黒い壁があった場所へと向ける。だが、そこには、もう何も無かった。

「――無い」

短く、しかしはっきりと告げる。

「あの靄そのものが、もう消えている。戻ろうにも戻る先が無い」

「そんな……」

ティファの声に隠しきれない不安が滲む。

「必ず見つける。そう誓ったはずだ」

強くそう告げる。誰にともなく、自分自身に言い聞かせるように。

「今は、ここに留まっていても意味は無い。ミッドガルを離れるぞ」

「――離れる、って」

「あの場所で感じた気配。セフィロスの言葉。全てが、この街の外に繋がっている気がする」

淡々と告げる。根拠は薄い。だが、この場に留まる理由は既に無かった。

「ザックスも、きっとどこかで同じことを考えているはずだ」

その言葉に、誰も反論しなかった。

沈黙の中、それぞれが拳を握り、あるいは、武器を握り直す。誰の目にも、迷いは既に無かった。ただ、前へ進むという、ただ一つの意志だけが、その場を満たしていた。

崩れたゲートの向こう、荒涼とした荒野が夜の闇の中に広がっている。

背負ったバスターソードの重みを、クラウドが確かめるように肩を回す。

「――行くか」

低くそう告げるクラウドの声に、迷いは無かった。

一同は無言のまま、ミッドガルの外へと足を踏み出した。

夜風が、頬を撫でていく。荒野に敷かれた道は、街灯一つ無く、闇に沈んでいた。それでも、足を止める者はいなかった。

振り返れば、プレートに覆われた街の輪郭が、夜霧の向こうに、霞んで見えた。あれほど憎み、あれほど命懸けで駆け抜けた場所だというのに、今は、ただ、遠くに霞む影でしかない。

（――さて）

内心で、静かに息を吐く。

ザックスの行方も、セフィロスの真意も、エアリスの身に起きた変化も、まだ何一つ、掴めていない。だが、立ち止まっている余裕は無かった。

一つ確かなことがある。もう、独りで背負い込む必要は無い。隣を歩く仲間達の足音が、その事実を、静かに、証明していた。

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Side　ザックス

冷たい。

その一言に尽きた。

目を開ければ、視界いっぱいに白が広がっていた。

「――は？」

身体を起こしながら、周囲を見渡す。

一面の雪原だった。吹きすさぶ風が容赦なく頬を切りつけてくる。

「なんだよ、ここ……」

先程まで、あの奇妙な白い空間にいたはずだった。靄に身体を絡め取られ、意識が途切れた。

そこまでは覚えている。

だが、目覚めた先が、まさか雪山だとは思ってもみなかった。

「クラウド……！　エアリス……！」

叫んでみるが、返ってくるのは風の音だけだった。

「……はぐれたのか、俺だけ」

がっくりと肩を落とす。

（にしても、なんで俺ばっかり、こんな目にあうんだよ……）

内心でぼやきながら、震える身体を抱きしめる。

思い返せば、これまでも、似たようなことばかりだった気がする。ニブルヘイムで死にかけ、人体実験で四年も眠らされ、ようやく目覚めたと思ったら、今度は雪山に放り出されている。

（俺の人生、ロクなもんじゃねぇな……）

自嘲気味に、笑いが漏れる。それでも、身体を動かさなければ、本当に、笑えない結末が待っている。

装備は辛うじて無事だった。だが、肝心の得物が無い。

「あ、バスターソード、どこいった……！」

腰の周りを慌てて探るが、見つからない。

（そういや、靄に引きずられた時、手が離れたような……）

嫌な予感がした。あの大剣は決して手放していいものではない。だが、今はそれを悔やんでいる余裕は無かった。

「――にしても、寒すぎだろ、ここ」

歯を鳴らしながら、周囲を見渡す。

遠くに微かな明かりが見えた。

雪煙の向こう、木造りの小さな建物が幾つも並んでいる。

「あれは……村、か？」

目を細めながら確認する。看板らしきものが風に揺れているのが見えた。

（アイシクルロッジ……？　って、ことは……）

以前、地図で見た記憶が蘇る。北方の雪深い地域。ミッドガルからは途方もなく離れた場所だった。

「マジかよ……！なんで、こんなとこまで飛ばされてんだよ……」

天を仰ぎながら、思わずぼやく。

だが、いつまでもぼやいていても始まらない。

このまま雪原に留まっていれば、遠からず凍え死ぬだけだ。

「――行くしか、ねぇか」

覚悟を決めて立ち上がる。

雪を踏みしめながら、明かりの方向へと足を進め始める。

風が容赦なく視界を白く塗り潰していく。一歩進むごとに、足が深く雪に沈んだ。

（こんな装備で、よく無事だったもんだ……）

自分の運の良さに、内心で苦笑する。もっとも、大剣一本失っている時点で、無事とは言い難いのかもしれない。

（あの剣……　アンジールから預かった、大事なもんなのに）

胸の奥が、僅かに痛む。だが、今悔やんだところで、どうにもならない。

（ジュリアスの奴なら、うまく回収してるかもな）

そんな根拠の無い期待が、頭を過ぎる。それでも、少しだけ気持ちが軽くなった。

しばらく歩き続けた頃、ようやく村の輪郭が、はっきりと見えてくる。

木造りの建物が幾つも、寄り添うように並んでいた。窓から漏れる暖かな灯りが、やけに眩しく感じられる。

（クラウド、みんな……無事だといいけどな）

胸の内で、そう呟きながら。

吹きすさぶ雪の中、ザックスはただ一人。

見知らぬ雪山の中を歩き続けた。

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以上で、第1章が終了です。
テンポあげすぎたかな？と若干迷ってます。
次話より第2章（リバース版）開始です。

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