白兎の兄が規格外なのは間違っているだろうか

第24話 女神への警戒

ベルは、シルから届いた手紙を何度も読み返していた。

女神祭の間、一日だけ自分と二人きりで過ごしてほしい。

簡単に言えば、デートの誘いだった。

当然ながら、ヘスティアとリリは大騒ぎした。

ヘスティアは断固反対し、リリもベルを一人で行かせることには難色を示した。

一方で、ベル本人はシルの気持ちを無下にすることもできず、どう返事をするべきなのか真剣に悩んでいた。

最終的に。

ベルは原作通り、シルとの約束を受け入れる方向へ進んでいった。

シンはその判断へ口を挟まなかった。

ベルが誰と会うのか。

誰と付き合うのか。

誰から好意を向けられ、それへどう答えるのか。

それはベル自身が決めることだ。

兄だからといって、そこまで干渉するつもりはない。

ただし。

相手が普通の少女であるならば、の話だった。

シル・フローヴァ。

シンは既に、彼女が単なる人間ではないことを見抜いている。

神が人間の姿へ自らを偽装し、ベルの近くで生活している。

その事実を知っている以上、何もしないわけにはいかなかった。

だからベルが女神祭へ向けて動き始める一方で。

シンもまた、別の方向から動き始めた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

最初に話を聞いたのはヘスティアだった。

ホームの居間。

ベル達が外出した後。

シンはヘスティアと向かい合って座っていた。

「ヘスティア」

「何だい？」

「フレイヤについて聞きたい」

その名前を出した瞬間。

ヘスティアの表情が僅かに変わった。

「……フレイヤ？」

「ああ」

「急にどうしたんだい？」

シンはすぐには答えない。

「まず聞かせろ。どういう神だ？」

ヘスティアは少し考えた。

「一言で言えば……かなり厄介な女神だね」

「厄介？」

「美を司る女神で、魅了に関しては特に有名だよ」

シンの目が僅かに細くなる。

「魅了」

「ああ」

ヘスティアは頷く。

「神々の中でも、フレイヤの魅力はかなり特別だ。普通の下界の子供達なら、彼女から本気で魅了を向けられたら抗うのは難しいと思う」

「権能を封じていてもか？」

「完全な権能とは違うけど、神として持っている本質までは消えないからね」

その答えに。

シンの中で警戒が一段階上がった。

「他には？」

「魂を見ることができる」

「魂を？」

「ああ」

ヘスティアは続ける。

「フレイヤは下界の子供達の魂を見るのが得意なんだ。気に入った魂を見つけると、かなり執着することがある」

「かなり？」

「……かなりだよ」

ヘスティアは苦い表情になる。

「欲しいと思ったものには、かなり積極的になる」

シンは黙って聞く。

そして。

「ベルには？」

ヘスティアの動きが止まった。

「…………」

答えなくても。

その反応だけで十分だった。

「目をつけているのか」

「……前からね」

ヘスティアは認める。

「ベル君にかなり興味を持ってる」

「どの程度だ？」

「正直、分からない」

ヘスティアの表情が険しくなる。

「でも、フレイヤがベル君の魂を気に入ってるのは間違いないと思う」

シンはしばらく何も言わなかった。

そして。

「分かった」

立ち上がる。

ヘスティアが慌てる。

「待って、シン君」

「何だ？」

「まさか今からフレイヤのところへ行く気じゃないだろうね？」

「行かない」

「本当？」

「ああ」

まだ。

何も起きていない。

ただベルへ興味を持っているだけで、攻撃されたわけではない。

その段階でこちらから敵対する理由はない。

だが。

警戒する理由は十分にできた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

次に。

シンはヘファイストスを訪ねた。

鍛冶の話ではないと伝えると。

ヘファイストスは少し意外そうな顔をした。

「フレイヤ？」

「ああ」

「どうして私に？」

「同じ神として、どう見ている？」

ヘファイストスは少し考え込んだ。

「危険な神よ」

「やはりか」

「ただし、単純に邪悪という意味ではないわ」

ヘファイストスは慎重に言葉を選ぶ。

「フレイヤは欲望に正直なの。自分が欲しいものを見つけたら、それを手に入れるためにかなり強引になることもある」

「止められる者は？」

「少ないわね」

「眷属は？」

ヘファイストスの表情が僅かに曇る。

「かなり忠誠心が強い」

「どの程度？」

「フレイヤのためなら死ねる、と本気で考えている者も珍しくないと思う」

シンの目が冷える。

神への盲目的な忠誠。

それは、シンが最も警戒するものの一つだった。

「本人の命令なら何でもする？」

「少なくとも、そういう傾向は強いわ」

「そうか」

ヘファイストスがシンを見る。

「ベル君のこと？」

「ああ」

「……やっぱりね」

「知っているのか？」

「噂程度には」

ヘファイストスは小さく息を吐いた。

「フレイヤがベル君へ興味を持っていることは、神々の間ではそれなりに知られているわ」

「何故誰も止めない？」

「まだ明確に何かをしたわけじゃないからよ」

「なるほど」

シンはそれ以上聞かなかった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

ゴブニュの答えも。

大きくは変わらなかった。

「フレイヤか」

「知っているか？」

「当然じゃ」

ゴブニュは作業の手を止める。

「厄介な女神じゃぞ」

「それは聞いた」

「なら話は早い」

ゴブニュは腕を組む。

「欲しいと思ったものへ向かう時の執着が強い。しかも、あやつ自身が力を持っておるだけではない」

「ファミリアか」

「ああ」

ゴブニュの表情が真剣になる。

「オラリオでも最大級の戦力を持つ派閥じゃ。フレイヤ本人だけ警戒しておればいいという話ではない」

「眷属もか」

「そうじゃ」

ゴブニュは少し考えてから続けた。

「特に団長のオッタルを筆頭に、上位冒険者が多い。下手に敵対すればファミリア単位で動く」

「なるほど」

「シン」

「何だ？」

「お主なら戦えば勝てるかもしれん」

ゴブニュはそう言ってから。

「だが、ベルやヘスティア達は別じゃ」

シンは僅かに目を細めた。

その通りだった。

自分だけなら問題ない。

しかし。

相手が自分と戦わず。

ベル。

ヘスティア。

リリ。

ヴェルフ。

命。

春姫。

あるいはアリア。

そこへ手を出す可能性は。

否定できない。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

最後に。

シンはミアハのところへ向かった。

ミアハもまた。

フレイヤについて聞かれると、普段の穏やかな表情を少しだけ変えた。

「フレイヤかい」

「ああ」

「何かあったのかな？」

「まだ何もない」

「まだ？」

シンはそこには答えず。

「どういう神だ？」

とだけ尋ねた。

ミアハは少し考えた。

「魅力的で、自由で、そして自分の欲望に忠実な女神だよ」

「他の奴と似た答えだな」

「それだけ分かりやすいということでもある」

ミアハは苦笑する。

「ただし、彼女は単純な悪神ではない」

「ああ」

「誰かを本気で気に入れば、その相手を大切にしようとすることもある」

「手に入れるために相手の意思を無視してもか？」

ミアハが黙った。

少しして。

「……そこが問題なんだろうね」

シンは何も言わない。

「フレイヤは、自分の愛情が相手にとっても幸福だと考えてしまう時がある」

ミアハの言葉は静かだった。

「だから、本人に悪意がなくても危険になることがある」

その言葉で。

シンの中では。

ほぼ結論が出た。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

その日の夕方。

ヘスティア・ファミリアのホーム。

シンは全員を居間へ集めた。

ベル。

ヘスティア。

リリ。

ヴェルフ。

命。

春姫。

そしてアリア。

机の上には。

複数の首飾りが並べられていた。

シンプルな造りだった。

細い鎖。

そして小さな結晶。

以前。

オリハルコンの最終精錬を見る際に、ヘファイストスや椿へ渡したものと似ている。

ただし。

用途は違った。

「これを一人一つ身につけろ」

シンが言った。

ヘスティアが首飾りを見る。

「また何か危ない装備？」

「逆だ」

「逆？」

「守るためのものだ」

ベルが一つ手に取る。

「何から？」

「色々だ」

「兄さん、それじゃ分からないよ」

シンは小さく息を吐く。

「簡単に言えば、防護結界を展開する装備だ」

全員が首飾りを見る。

「防護結界？」

リリが聞き返す。

「ああ」

「何を防ぐんです？」

「物理攻撃。魔法。呪い。精神干渉。魅了。毒。状態異常。それ以外もある程度は防ぐ」

沈黙。

ヴェルフが首飾りを見る。

「……それ、ある程度って範囲か？」

「相手次第だ」

「十分おかしいだろ」

シンは気にせず続ける。

「装備者が一定以上の危険に晒された場合、自動で結界が起動する」

命が尋ねる。

「自分で発動させる必要はないのでござるか？」

「ああ」

「寝ている時も？」

「問題ない」

春姫が少し安心したように首飾りを見る。

シンは続けた。

「それと、もう一つ機能がある」

ベルが顔を上げる。

「何？」

「危険が発生した時、俺へ知らせが来る」

今度は全員がシンを見る。

「知らせ？」

「ああ」

シンは一つの首飾りを持ち上げる。

「装備者が攻撃を受けた場合。結界が強制的に発動した場合。意識を失った場合。強い精神干渉や魅了を受けた場合。その他、異常が起きれば俺に分かる」

「どこにいても？」

ベルが尋ねる。

「ああ」

「ダンジョンでも？」

「ああ」

「別の街でも？」

「ああ」

「……兄さん、これって」

ベルが首飾りを見る。

「かなりすごいものじゃない？」

「そうか？」

「そうだよ！」

もはや定番になりつつあるやり取りだった。

ヘスティアは首飾りを手に取りながら。

少し真剣な表情でシンを見る。

「シン君」

「何だ？」

「これって……フレイヤのことを調べたから？」

シンは否定しなかった。

「ああ」

場の空気が僅かに変わる。

ベルも表情を引き締めた。

「兄さん」

「何だ？」

「何か分かったの？」

「フレイヤが危険だということは分かった」

「危険……」

「特に」

シンはベルを見る。

「お前に対してな」

ベルが黙る。

ヘスティアも苦い表情になる。

シンは続けた。

「魅了を得意とする。魂を見る。気に入った相手へ強く執着する。しかも眷属には、フレイヤへ盲目的に従っている者が多い」

ヴェルフが眉を寄せる。

「かなり面倒だな」

「ああ」

「だからこれを？」

「そうだ」

シンは首飾りを示す。

「何も起きなければ、それでいい」

誰も答えない。

「ただし」

シンの声が僅かに低くなる。

「何か起きてから対処するより、先に準備しておく方がいい」

ベルは手の中の首飾りを見る。

「兄さんは、フレイヤ様が何かすると思ってる？」

「分からない」

即答だった。

「まだ何もしていない相手を敵と決めつけるつもりはない」

その言葉に。

ヘスティアが少し意外そうな顔をした。

シンは神々を強く警戒している。

だからこそ。

もっと最初から敵と断定するかと思っていた。

だが。

シンは続ける。

「ただ、警戒はする」

神であること。

強力な魅了を持つこと。

ベルへ執着していること。

巨大派閥を率いていること。

そして眷属の忠誠心が極端に強いこと。

それだけ揃えば。

警戒しない理由の方がない。

「アリア」

「何かしら？」

「お前も身につけろ」

シンが首飾りを一つ渡す。

アリアは少し驚く。

「私も？」

「ああ」

「私は精霊よ？」

「だから何だ」

即答だった。

「お前がどこまで魅了へ耐性を持つか、完全には確認していない」

「それは……そうね」

「それに、お前が狙われるとは限らないが」

シンは一度アイズのことを思い浮かべる。

「お前に何かあればアイズにも影響する」

アリアはその言葉で納得した。

「分かったわ」

首飾りを身につける。

それを見て。

ベル達も一人ずつ装備し始めた。

ベル。

リリ。

ヴェルフ。

命。

春姫。

ヘスティア。

アリア。

首元の結晶が僅かに光り。

それぞれの持ち主を認識する。

ベルが首飾りへ触れる。

「これで何かあったら、兄さんに分かるんだね」

「ああ」

「どれくらい早く？」

「ほぼ同時だ」

「……じゃあ」

ベルは少し笑った。

「兄さんがどこにいても？」

「ああ」

「助けに来る？」

シンはベルを見る。

そして。

当然のように答えた。

「必要なら一瞬で行く」

その返事に。

ベルの表情が僅かに柔らかくなる。

ヘスティアも首飾りを見ながら小さく笑った。

「随分過保護なお兄さんだね」

「ベルが死にかけた回数を聞いた後だからな」

「うっ」

ベルが言葉に詰まる。

ヴェルフが笑った。

「そりゃ反論できねえな」

「ヴェルフ……」

その場に少しだけ笑いが広がる。

だが。

シンだけは。

完全には警戒を解いていなかった。

シル。

人の姿をした神。

そして。

ベルへ強い興味を持つ女神フレイヤ。

まだ。

断定はしない。

だが。

もし。

自分の推測通り。

シルとフレイヤの間に深い繋がりがあり。

女神祭で何かを仕掛けようとしているのなら。

ベル達が無防備なまま、その中へ入ることだけは避ける。

シンは全員が首飾りを身につけたことを確認する。

これで。

最低限の準備はできた。

あとは。

ベルが原作通り、シルとの女神祭へ向かう。

そして。

シンは。

少し離れた場所から。

女神フレイヤが次に何をするのか。

静かに見極めることにした。