白兎の兄が規格外なのは間違っているだろうか

第37話 観戦席の混乱

神鏡に映し出されている光景を前に、観戦していた神々や冒険者達は完全に言葉を失っていた。

戦争遊戯が始まる前、多くの者達が予想していた展開は単純だった。

ヘスティア・ファミリアの面々が、この五日間でシンから何らかの修行を受けたことは知られている。

しかも外の世界では五日であっても、シンが作った異空間では五年間もの時間が流れていたという。

そのため、以前より遥かに強くなっていること自体は予想されていた。

だが、それでも相手はフレイヤ・ファミリアである。

オラリオ最強と呼ばれるオッタルを筆頭に、アレン、ヘディン、ヘグニ、ガリバー兄弟といった第一級冒険者達が揃っている。

五年間鍛えた程度で覆せる戦力差ではない。

大半の神々や冒険者達はそう考えていた。

しかし、実際に戦争遊戯が始まってみれば、その予想は僅かな時間で完全に崩れ去った。

ベルはオッタルの攻撃を簡単にかわし、腹部へ軽く拳を当てただけで、その巨体を遥か後方まで吹き飛ばした。

しかもオッタルだけが飛んだわけではない。

その進路上にいたフレイヤ・ファミリアの団員達まで次々と巻き込まれ、まるで巨大な砲弾でも撃ち込まれたかのように隊列ごと薙ぎ倒されている。

ヴェルフに胸を軽く殴られたアレンも同じだった。

命は刀すら抜かず、掌を当てただけでヘグニを吹き飛ばしている。

春姫に至っては、ヘディンの胸を少し押しただけにしか見えなかった。

それでもヘディンは後方へ弾き飛ばされ、何人もの団員を巻き込んでようやく止まった。

そしてリリは、オラリオでも最高峰と評されるガリバー兄弟の連携を難なくかわしながら、ほとんど触れる程度の反撃だけで四人全員を別々の方向へ吹き飛ばしている。

しかも、倒された最高幹部達が受けた損傷は決して浅くない。

オッタルは腹部を押さえたまますぐには立ち上がれず、アレンも立とうとして一度膝をついた。

ヘディンやヘグニ、ガリバー兄弟も同様で、一撃目から戦闘に無視できないほどの深いダメージを受けている。

「……なあ」

一柱の神が、神鏡を凝視したまま乾いた声を漏らした。

「これ、本当に戦争遊戯なんだよな？」

誰もすぐには答えられなかった。

別の神も呆然としながら呟く。

「何で一発なんだ……？」

「一発というより、あれをまともな攻撃って呼んでいいのか？」

「ベルはまだ殴っていたから分かる。でも春姫なんて押しただけだぞ？」

「命も刀を使ってないぞ」

「リリなんて最後の二人には、ほとんど触っただけじゃなかったか？」

神々の声が次第に大きくなっていく。

だが、それは戦争遊戯を楽しむ歓声ではなかった。

完全な混乱だった。

強力な魔法を使った様子はない。

詠唱もしていない。

魔法による身体強化が発動した兆候もない。

それどころかベル達自身が、相手を必要以上に傷つけることを警戒して武器の使用まで避けている。

その状態で、オラリオ最高峰の冒険者達が軽い物理攻撃だけで簡単に吹き飛ばされている。

ガネーシャが神鏡へ身を乗り出した。

「一体何が起きているのだ！？」

「それをこっちが知りたいんだよ！」

近くにいた神が反射的に叫ぶ。

「俺はガネーシャだ！」

「今それは関係ないだろ！」

普段なら笑いが起こるやり取りだったが、今回は誰もまともに笑わなかった。

ミアハも普段の穏やかな表情を崩している。

「ベル君が強くなっているとは思っていたけれど、これは私が想像していた成長とは随分違うね」

タケミカヅチも険しい表情で頷いた。

「ベルだけではない。ヴェルフもリリルカも、命も春姫も全員だ」

中でもタケミカヅチは、かつて自分の眷属だった命へ視線を向けていた。

五日前までの命であれば、ヘグニほどの第一級冒険者を正面から相手にすれば、まともに勝負を成立させるだけでも難しかったはずだ。

それが今ではヘグニの剣を簡単に見切り、刀を抜く必要すらないと判断し、掌を軽く当てただけで遥か後方へ吹き飛ばしている。

「五年間鍛えたとは聞いていたが……」

タケミカヅチは神鏡から目を離さないまま呟いた。

「いくら何でも、五年間という時間だけでは説明できぬぞ」

その疑問は、誰もが抱いていた。

　　　　　　　　　　◇

ロキ・ファミリアの面々も、神鏡を前に同じように困惑していた。

ロキは普段の軽い表情を消し、神鏡の中のベル達を凝視している。

フィンも黙ったまま戦況を観察し、ガレスは腕を組んだ状態で髭を撫でていた。

ベートは露骨に機嫌の悪そうな顔をしており、ティオナとティオネも、いつものように戦闘そのものを楽しんでいる様子はない。

そして。

誰よりも理解できないものを目の前にしていたのが、リヴェリアだった。

「……分からない」

小さく漏れた言葉に、フィンが反応する。

「何がだい？」

「ベル達が何をしているのかだ」

リヴェリアは神鏡を凝視した。

ベル達の身体能力が以前とは比較にならないほど上昇している。

それは結果を見れば明らかだ。

だが、その理由が分からない。

「魔法ではない」

リヴェリアははっきりと言った。

「少なくとも、私が知るどの強化魔法とも違う」

この世界において、身体能力を魔法によって高めること自体は存在する。

しかし、それはあくまでも魔法の効果として身体能力が引き上げられるものだ。

魔力そのものを身体へ流し、筋力や速度、耐久力を直接底上げする。

そんな技術は、この世界には存在しない。

少なくともリヴェリアは知らない。

この世界において魔力とは、基本的には魔法を発動するための力として認識されている。

魔力そのものを自由に操作し、身体や武器の強化へ使うという発想自体がない。

「詠唱している様子はない。魔法が発動した兆候もない。それなのに、ベル達の身体能力は明らかに以前とは別物になっている」

リヴェリアは眉を寄せた。

「一体、何をしている……？」

アイズも小さく首を横へ振った。

「私にも分からない」

アイズはベル達が何らかの魔力操作を身につけたこと自体は知っている。

だが、彼らの体内でどのように魔力が流れているのかを正確に把握することはできない。

それを正確に感知できるのは、現在のところシンと、五年間シンから直接その技術を教え込まれたベル達だけだった。

リヴェリアですら例外ではない。

「私にも理解できない魔力運用か……」

リヴェリアの声には、困惑だけではなく魔導士としての強い興味も混じり始めていた。

やがて。

神々や冒険者達の視線が、自然と戦場の端にいる一人の青年へ集まった。

黒髪の青年。

シン・クラネル。

神会で定められた条件によって、ヘスティア側の戦闘員が全員戦闘不能になるか、神の権能が戦場で使われない限り自分から戦うことはできない。

そのため、シンはベル達の戦いを少し離れた位置から静かに見守っていた。

しかし、今ベル達に何が起きているのかを説明できる人物がいるとすれば、間違いなく彼だった。

　　　　　　　　　　◇

「シン君！」

ヘスティアが、戦場との連絡用に用意された神具を使ってシンを呼ぶ。

シンが僅かに顔を上げた。

『何だ？』

「何だじゃないよ！　ベル君達、一体どうなってるの！？」

『見た通りだが』

「見た通りじゃ分からないから聞いてるんだよ！」

ロキもすぐに割り込んだ。

「せや！　何であいつら、フレイヤんとこの最高幹部を小突いただけであんな吹っ飛ばしとるんや！」

シンは神々の騒ぎを気にするでもなく、一度ベル達の状態を確認した。

オッタル達はまだ完全な戦闘不能にはなっていない。

しかし、一撃だけでかなり深い損傷を受けている。

一方のベル達は、自分達が想像していた以上に強くなっていたことへ困惑し、次の攻撃をどこまで弱めればいいのか真剣に考えていた。

その様子を確認してから、シンは答えた。

『今のベル達とオッタル達では、それだけ力に差がある』

「その差が何でできたんか聞いとるんや！」

ロキが即座に返す。

シンは少し考えてから説明を始めた。

『まず五年間で、身体の使い方を最初から作り直した』

「身体の使い方？」

『ああ。恩恵で身体能力そのものが高くなっても、それを完全に使いこなせるとは限らない』

フィンの目が僅かに細くなる。

シンは続ける。

『同じ筋力でも、踏み込み方が悪ければ威力は落ちる。重心移動が遅ければ速度も死ぬ。腰、肩、肘、手首を正しく連動させなければ、拳一つでも本来出せる力を無駄にする』

ガレスが納得したように頷いた。

「それなら分かる。高い能力を持っていても、それを使いこなす技量がなければ無駄が出るからのう」

リヴェリアも静かに同意した。

「魔法でも同じだ。魔力が多いだけで優れた魔導士になるわけではない。制御が伴わなければ、力を浪費するだけだからな」

『似たようなものだ』

シンはそう答えると説明を続けた。

『ベル達には歩き方から呼吸、視線、重心、関節の動かし方まで全部修正した。余計な動きを削り、身体が持つ力を可能な限り無駄なく攻撃へ乗せられるようにした』

ロキはそこで神鏡の中にいるオッタルを見る。

「せやけど、それだけでオッタルがあんな飛ぶわけないやろ」

『当然だ。それだけではない』

「やっぱりまだあるんか！」

『肉体そのものも限界まで鍛えた』

その言葉にヘスティアの顔が引きつる。

「限界って……どのくらい？」

『壊れるまでだ』

周囲が静かになる。

ヘスティアは額へ手を当てた。

「聞かなきゃよかった……」

『壊れたら治した。死ねば蘇生して続けた』

「死ぬところまで普通に含めないでくれる！？」

シンは気にせず続ける。

『五年間それを繰り返して、身体そのものの限界を引き上げた』

「五年でやる内容じゃないわよ……」

ヘファイストスが呆れたように呟いた。

ゴブニュは別の点へ注目した。

「それだけではなかろう？」

『ああ』

「今のベル達の力は、肉体の鍛錬だけでは説明できん」

『今は魔力でも身体を強化している』

その一言に、観戦席の空気が変わった。

ロキが最初に聞き返す。

「……魔力で身体を強化？」

『そうだ』

「何やそれ」

その反応はロキだけではなかった。

ミアハも。

タケミカヅチも。

ヘファイストスも。

ゴブニュも。

そしてリヴェリアですら、シンの言葉をすぐには理解できなかった。

リヴェリアが最も早く問い返す。

「待て、シン。魔力で身体を強化するとはどういう意味だ？」

『そのままの意味だが』

「その説明では分からん。強化魔法を使っているという意味ではないのだな？」

『違う。魔法は使っていない』

「では何をしている？」

その質問を聞いて、シンは初めてこの世界との常識の違いに気づいたらしい。

『……この世界には、魔力を直接使って身体を強化する技術がないのか』

「少なくとも私は知らん」

リヴェリアが答える。

周囲の神々も同意する。

「俺も知らないぞ」

「魔力は魔法を使うためのものだろ？」

「強化したいなら強化魔法を使うんじゃないのか？」

ヘファイストスも腕を組んだ。

「魔法武器ならともかく、自分の魔力そのものを身体へ流して強化するなんて聞いたことがないわ」

ゴブニュも頷く。

「わしも初耳じゃ」

そこでシンは、彼らが本当に知らないのだと理解した。

『なら最初から説明する』

リヴェリアをはじめ、周囲の神々や冒険者達が耳を傾ける。

『魔力は魔法を発動させるためだけの力ではない』

その時点で、既にこの世界の常識とは違っていた。

『魔力そのものを制御し、体内へ巡らせる。筋肉、骨、神経、内臓へ適切に流せば、身体そのものを直接補強できる』

リヴェリアが目を見開いた。

「魔法を介さずに？」

『ああ』

「術式も使わず？」

『使わない』

「詠唱も必要ないのか？」

『当然いらない』

今度こそリヴェリアは黙り込んだ。

それは彼女が知る魔法体系とは根本から異なっていた。

この世界では、魔力を何らかの現象へ変換するには魔法を使う。

それが当然の認識だった。

ところがシンは、その過程そのものを必要としていない。

魔力を直接身体へ作用させている。

「今のベル達は、それを行っているのか？」

『ああ』

「しかし私には、その魔力の動きが分からない」

『正確な魔力感知もこの五年間で一から教えたからな』

「正確な魔力感知？」

『ただ魔力があると感じるのとは違う。自分の体内で魔力がどこからどこへ流れているのか、どの部位へどれほど集まっているのか、その量まで区別して認識する』

リヴェリアの表情が完全に魔導士のものへ変わった。

「ベル達は全員、それができるのか？」

『できなければ身体強化を正確に行えない』

「他人の魔力も？」

『ある程度は読める』

その言葉にフィンやアイズまで反応した。

リヴェリアはさらに聞く。

「どの程度だ？」

『近距離であれば、相手がどこへ魔力を集めているかは大体分かる。魔法を使おうとすれば、その準備段階で流れが変わるから察知できる』

アイズが小さく呟いた。

「ベルが言ってた。私が【エアリアル】を使おうとしたら、発動する前に分かるって」

リヴェリアがすぐにアイズを見る。

「詠唱や身体の動きを見ているのではなく？」

「魔力が動くから分かるって」

「……なるほど」

リヴェリアは神鏡へ視線を戻した。

これで命や春姫がヘディンやヘグニの行動を、攻撃が始まるより前から読んでいる理由の一端が分かった。

身体の予備動作だけではない。

魔力まで読まれている。

「これは魔導士にとって非常に厄介だな」

リヴェリアが低く呟く。

フィンが視線を向けた。

「そこまでかい？」

「ああ。魔法が完成してから対応するのではなく、こちらが魔力を動かした段階で次の行動を察知される可能性がある。特に長文詠唱を必要とする魔導士にとっては非常に相性が悪い」

そこまで聞き、周囲の者達もようやくベル達が使っている技術の一端を理解し始めた。

シンはさらに続ける。

『武器も同じだ』

今度はヘファイストスとゴブニュが同時に反応した。

「武器？」

『自分の魔力を武器へ流して強化している』

ヘファイストスが目を見開く。

「それも魔法じゃないの？」

『違う』

「魔剣みたいなものでもない？」

『ただ魔力を流して、武器そのものを補強しているだけだ』

「そんなことができるの？」

『正確に制御できればな』

シンはさらに説明する。

『ただし、適当に魔力を流せば武器の一部だけへ負荷が集中して壊れる。素材や構造を理解したうえで、全体へ均一に魔力を巡らせる必要がある』

ヘファイストスはヴェルフの話を思い出した。

「……それで三千本以上壊したのね」

『三千七百二十一本だ』

「細かい数字まで言わなくていいわよ!」

ゴブニュは既に戦争遊戯より、その技術自体へ強い興味を示していた。

だが。

ロキは話を戦場へ戻した。

「ほんなら、今のあいつらはその魔力強化をどれくらい使っとるん？」

『かなり抑えている』

「……は？」

ロキの動きが止まる。

ミアハも恐る恐る確認した。

「今の状態で、抑えているのかい？」

『ああ』

「オッタル達が一撃であれだけ飛んでいるのに？」

『ベル達本人は、もっと弱く攻撃したつもりだ』

神々が一斉に神鏡を見る。

ベルは自分の拳とオッタルを交互に見ながら困っている。

ヴェルフも、自分が殴ったアレンを見ながら拳を確認している。

命と春姫は、次に攻撃する時はさらに力を弱めた方がいいのか真剣に相談している。

リリに至っては、ほとんど力を入れていないつもりだった攻撃でガリバー兄弟が吹き飛んだことに納得できていない。

ヘスティアが顔を引きつらせた。

「つまり、ベル君達はまだ自分達がどれくらい強いのか分かってないの？」

『正確にはな』

「何で？」

『五年間、比較対象が俺だったからだ』

今度は観戦席全体が静まり返った。

どれほど強くなっても、シンには勝てなかった。

どれだけ速度を上げても追いつけず、どれだけ強い攻撃を放ってもまともな傷を与えられない。

五年間その環境で戦った結果、ベル達自身が自分達を強いと思えなくなっている。

ロキが額を押さえた。

「原因、完全にお前やんけ……」

『そうかもしれないな』

「そうかもしれないやない！」

そのやり取りに僅かな苦笑が起きた。

しかし。一柱の神が、誰もが気になっていた疑問を口にした。

「なあ、シン」

シンが僅かに顔を上げる。

『何だ？』

「結局、今のベル達ってどれくらい強いんだ？」

その質問が出た瞬間、観戦席が静かになった。

ヘスティアも、ロキも、ヘファイストスも、ゴブニュも、ミアハも、タケミカヅチも、自然とシンの返答を待つ。

ロキ・ファミリアのフィン、リヴェリア、ガレス、アイズ達も同じだった。

神鏡の中では、ベル達が自分達の攻撃で深い傷を負ったオッタル達を見ながら、次はどれほど力を抜けばいいのか真剣に悩んでいる。

シンは少し考えた。

この世界の者達にも分かりやすい基準を探したのだろう。

やがて口を開く。

『黒竜を基準に――』

そこまで言ったところで、シンは一度言葉を止めた。

「何や？」

ロキが首を傾げる。

『いや。黒竜は基準として少し不適切だな』

「何でやねん」

シンは何でもないことのように答えた。

『俺はあいつの正確な強さを知らない』

その言葉に、アイズが僅かに眉を動かす。

フィンも不思議そうな表情になった。

「君は黒竜を見たことがあるんじゃなかったのかい？」

『ある』

「なら、何故強さが分からない？」

シンは少し考えた後、淡々と答える。

『まともに戦っていないからだ』

その一言で、何人かが嫌な予感を覚えた。

ヘルメスだけは既に事情を知っているため、黙って額を押さえている。

ロキが慎重に尋ねた。

「……どういう意味や？」

『この世界へ戻ってきた直後、俺は黒竜の棲家に落ちた』

アイズの表情が変わる。

シンは気にせず続けた。

『目の前にいたから邪魔だった。それで消した』

観戦席が静まり返った。

「…………消した？」

『ああ』

「戦ったんやろ？」

『ほとんど戦っていない』

「ほとんど？」

『一撃で終わった』

完全な沈黙が落ちた。

ロキの顔から表情が消える。

フィンも珍しく言葉を失った。

リヴェリアはシンを凝視し、ガレスの手が髭を撫でたまま止まっている。

アイズだけは、既にその事実を知っていたため驚かなかった。

それでも改めて聞けば、黒竜という存在とシンとの間にあった差の大きさを思い知らされる。

「ちょ、ちょっと待て」

一柱の神が慌てて口を挟む。

「黒竜って、ゼウスとヘラを壊滅させたあの黒竜だぞ？」

『そうらしいな』

「そうらしいって……！」

『俺がそれを知ったのは後だ。遭遇した時は名前すら知らなかった』

ロキが頭を抱えた。

「つまりお前、世界最大の脅威を、何か分からんまま邪魔やから消したんか？」

『そうなる』

「基準おかしすぎるやろ！」

シンはその反応を無視して話を戻した。

『だから、黒竜が本来どれほどの速度で動き、どれほどの攻撃を使い、どの程度の耐久力を持っていたのか、正確には知らない』

リヴェリアがその点にはすぐ反応した。

「ならば、ベル達が黒竜に勝てるという判断は推測か？」

『ああ。ただし、かなり確度の高い推測だ』

リヴェリアが目を細める。

「根拠は？」

『消滅させる前に見た肉体の強度、内部の魔力量、周囲に残っていた魔力の痕跡、それから棲家に残っていた戦闘痕だ』

シンは淡々と説明する。

『それらから大体の下限と上限は推測できる』

フィンがすぐに理解する。

「直接戦闘を観察したわけではないが、持っていた力そのものからおおよその性能を推定したということか」

『そうだ』

「それで、今のベル達と比べると？」

シンは神鏡の中の五人を見る。

『おそらく、一人でも完勝できる』

また観戦席が静かになった。

だが今度は、先ほどほど単純な驚きではない。

シンの説明が「黒竜の正確な戦闘能力を知ったうえでの断言」ではないことを理解したからだ。

それでも。

シンが推測した範囲では、ベル達一人一人が黒竜を上回っている。

その事実だけで十分だった。

アイズが静かに尋ねる。

「……おそらく？」

『俺が黒竜の本気を見ていないから、絶対とは言わない』

「でも勝つと思う？」

『ああ』

「どのくらい？」

シンは少し考えた。

『少なくとも、苦戦して勝つような差には見えない』

アイズの瞳が揺れる。

『あいつらなら黒竜の攻撃を十分見切れるはずだ。仮に俺が見ていない能力をいくつか持っていたとしても、それだけで結果が覆るほどの差ではないと思う』

リヴェリアが問い返す。

「攻撃力についても？」

『問題ない。今のベル達なら、魔力による身体強化や武器強化を使えば、俺が見た範囲の黒竜の肉体強度なら十分突破できる』

「では、防御は？」

『黒竜の正確な最大火力は知らない。だが残っていた魔力から考える限り、今のベル達が即座に致命傷を受けるほどではない』

シンはそこで一度言葉を切った。

『それに、あいつらは攻撃をまともに受けることを前提に戦うようには鍛えていない』

フィンが僅かに笑う。

「シンとの五年間で、そもそも攻撃を受ける前に避けることを叩き込まれたわけだね」

『受ければ死んでいたからな』

ベル達の過去の修行を知る者達が何とも言えない表情になった。

リヴェリアは再び神鏡を見る。

「つまり、黒竜を完全な基準として評価することはできない。しかし、残されていた情報から推測する限り、ベル達の一人一人が黒竜よりかなり上にいる可能性が高い、と」

『そういうことだ』

ロキがゆっくり息を吐いた。

「それでも十分おかしいわ……」

『そうか？』

「お前の基準で聞き返すな！」

そのやり取りの後、別の神が尋ねた。

「じゃあ黒竜じゃなくて、もっと正確に分かる相手で比較するとどうなんだ？」

シンは今度は迷わなかった。

『武神なら分かりやすい』

タケミカヅチの表情が変わる。

「武神？」

『ああ。本物の武神が神の力も技量も一切抑えず、全力で正面から戦った場合だ』

神々の空気が変わった。

黒竜と違い。

神々自身なら、その意味がよく分かる。

『今のベル達なら、一対一でも一時間程度は正面から持たせられる』

「……一時間？」

ロキが聞き返した。

『ああ。もちろん勝つという意味ではない。全力の武神相手では、一人では最終的に押し切られる』

タケミカヅチは言葉を失っていた。

神としての権能を封じた下界の状態ではない。

天界にいる本来の武神。

長大な時を武へ捧げ、神としての力も技も一切封じず戦う存在。

その相手に。

下界の子供が一時間持つ。

それ自体が異常だった。

リヴェリアが静かに尋ねる。

「では、五人全員なら？」

シンの表情が僅かに変わった。

『連携すれば、かなりいいところまで行く』

「かなりいいところ？」

『勝てるとは言わない』

シンははっきり区別した。

『だが、ただ逃げ回って時間を稼ぐだけではない。全力の武神に攻撃を通し、相手にも本気で防御や回避を選ばせる程度には戦える』

タケミカヅチの目が大きく見開かれた。

『五年間で最も鍛えたものの一つが五人の連携だからな』

ガリバー兄弟の連撃をリリが「順番に攻撃しているだけ」にしか見えないと言った理由。

ベル達が五年間、シン一人を相手に何度も連携戦闘を繰り返した結果だった。

『単独なら全力の武神を一時間程度相手にできる。五人で完成した連携を使えば、それ以上だ』

フィンが神鏡のベル達を見つめる。

「その五人が今、フレイヤ・ファミリアと戦っている」

『ああ』

「そして本人達はまだ、自分達がそこまで強いと認識していない」

『そうだ』

ロキはついに両手で顔を覆った。

「何でそんな化け物五人作っといて本人らに教えてへんねん……」

『修行中に俺を相手にしていたからな。自分達が強いと言っても実感できなかっただろう』

「やっぱり全部お前のせいや！」

シンは否定しなかった。

一方。

リヴェリアは別の意味で完全に言葉を失っていた。

黒竜への推測。

全力の武神を相手に単独で一時間。

五人ならば、正面からかなり良いところまで戦える。

その全てを可能にしたのが。

この世界には存在しなかった魔力操作と。

五年間、何度死んでも続けられた実戦修行。

そしてシン本人を相手にした連携訓練だった。

神鏡の中では。

そんな評価を受けていることなど知らないベル達が、なおもオッタル達への力加減に悩んでいた。

自分達にとっては軽い一撃。

しかし相手にとっては致命傷になりかねない。

今の戦争遊戯でベル達が苦労しているのは。

どうやって勝つかではない。

どうやって相手を壊さずに勝つか。

その一点だけになりつつあった。