ルマ＇カールマダー

第二話「異物」

　彼女が居るのは、

　集落の外れも外れ、上が下かで言えば上。

　人々が言うには下(・)のところにある檻である。

　檻と言っても、鉄格子をきっちりと嵌め込んだ、鉄筋コンクリート造の無機質な牢ではない。

　集落の中腹に位置し、その岩肌を丁寧に削り取り、岩製の棒を等間隔に配置して、檻としたものである。

　今、地面に落ちている石が、ちょうど二つほど入る。

　そんな間隔で。

　集落の中腹と言っても、集落が位置する山は急斜面である。

　昔はどうだったか知らないが、下にある跡(・)を見れば、急斜面ではなかった事が明白だろう。

　ともかく、現在の住居は山に張り付くように存在している。

　そんな中、コウモリ亜人はその自慢の羽を用いて、そこらを移動し、生活している……と言うわけだ。

　自由に飛ぶことができない。

　それはコウモリ亜人にとっての屈辱であった。

　羽があるのなら尚更である。

　その屈辱を、吸血コウモリに与えるのは至って自然だった。

　自由に飛ばさせない。

　そんな狭い、狭い空間があるのが、集落のちょうど真(・)ん(・)中(・)である。

　真ん中というのは、地獄のようであった。

　上からも下からも石を投げられるからだ。

　力の付いてない子供や老人。

　苛つきを持て余した若者。

　皆んな、拾って石を投げる。

　誰にとっても投げやすい、そして当てやすい位置に檻は──籠はあった。

　集落にて、投石の格好の的は全てで三つ。

　一つは、男女の吸血コウモリが。

　二つは、少年の吸血コウモリが。

　三つ目には、彼女が……。

　それぞれ捕らえられている。

　そうして、石を投げられている。

　当たり前のように。

　◇ ◇ ◇

　あぁ、今日も笑い声が聞こえる。

「せーー……っの！！」

　少しばかりの静寂。

　その間、息を歯の間から吸ったときのような音がわずかに聞こえた。

　それが大きくなるとともに、私は檻の端っこで身を丸めた。

　ドゴッ…　ドカ…ッ！　

　カッ…！！　カラカラ…………

　投げられた石は、乾いた音を立てていくつか落ちていった。

　その中の一つは、檻の合間に何度かぶつかり、地面の硬い石を擦り、音を鳴らし続けた。

　その音が収まる頃、石は、彼女の足元にちょうどピタリと止まっていた。

　暫しの衝撃と、止まった石を確かめると、

　何て無機質な音なんだろう、と彼女はそう思った。

「やった！」

　子供たちにとって、それは遊びだった。

　大人たちが、悪い悪いと言うワ(・)ル(・)モ(・)ノ(・)をやっつける。

　大人たちがやっている投石を、自分たちもやってみる。

　ただのよくある遊びだった。

　それを、身動きせずに耐え続ける。

　血肉が来るまで、待ち続ける。

　これが彼女の日常。そのほんの一部である。

「ち、またお前かよ……」

「じゃあ、次の石！」

「はぁ……めんどくせぇなぁ……」

「早く！　早く取ってきて！」

「分かったよ……　行こうぜ」

　いくつかの足音と羽を下ろす音を聞いて、

　彼女は、彼らが去っていくことを感じた。

　◇ ◇ ◇

　彼女がその物音を聞き届けると、

　今まで支えていた力が突如消え失せたかのように、顔を伏せ、がっくりと項垂れた。

　やっと静かになった。

　やっと落ち着ける。

　こんなに静かになる瞬間なんて、

　血肉をもらったあたりの時間と、この石を拾ってくる時間しかない。

　今のうちに、気を抜いておかな

　ドゴッ…　ドカ…ッ！　

　再度鳴り始めた大きな音に、

　彼女は思わず身を跳ね、目を丸くして辺りを見渡した。

　周りを見渡しても、石など転がってきていない。

　先程入ってきた石が一つだけ。

　数は変わっていない。

　頭を持ち上げて、上方の木橋を見た。

　そこには、さっき石を投げきったであろう子供と見張りの大人が、一人ずついる。

（……なんだったんだ……？）

　よく聞いてみると、石の音は少し遠いところから鳴っている。

（あぁ、なんだ……　隣の牢か……）

　彼女はそう知ると、さっさと一息ついて、

　丸めた身の中に頭を落とした。

　◇ ◇ ◇

　──お──……い──

　──……おい──

「おい！」

　幾度となく繰り返されたであろう、若干の怒りを含んでいる呼びかけ。

　それに突如叩きつけられたかのように、彼女は飛び起きた。

　日が暮れきったこと。

　石が見覚えよりもいくつか増えていること。

　投入口から覗き見える顔と、今日の配給。

　それを手掛かりに、彼女は直前まで寝ていたことを自覚した。

「早くしろ。お前が飯を──血を吸わないと、怒られるのは俺なんだぞ！」

　彼女は、投入口から見える人影の全体像をジッと見つめた。

　羽をばたつかせ、宙に浮いて食料を持っているのはいつもと同じだが、

　もう片方で何かを持っている、というか掴んでいるような……

「返事は？」

「……はい。」

　小さな、もはや反射とも言えるような返事。

　彼女はそれを返すと、投入口に駆け寄って、血肉に手を伸ばした。

「えっと……　あの、そ(・)れ(・)ってなんですか？」

　夜は暗いが、彼女はコウモリ亜人である。

　男の手元を近くで見れば、夜行性の瞳にはコウモリ亜人──歴とした人が写りこんだ。

　まぁ、実際に全体は見えていなかったが、

　男が掴んでいるところが自分にも生えているような羽(・)であったことから、彼女はそのように理解した。

「──あぁ、これか？　お前と同じだよ」

「今日、下で捕まった悪魔。

明日にはどの牢屋に入るか決ま──じゃなくて、

今度から配給の時間までには起きとけ。」

「え……　いや……」

「分かったな？」

「……はい」

　その返事を聞くや否や、

　投入口はあっという間に閉まり、牢には彼女と血肉といくつかの石ころだけが残された。

　羽のばたつく音が遠のく中、

　彼女は今日も、歯を突き立てた。

　その動作には、いつもと同じでなんの滞りも無い。

　そこから、”いつもと違うこと”を強いて挙げるとするならば、

　少しの疑問と、その後味が残ったことだろう。

　それでも、彼女は今日も血を吸う。

　血を吸いしきり、口を拭う。

　そこにあるはずの一切の疑問は、

　とうに消え失せていた。