ルマ＇カールマダー

第三話「ルマとアナ」

　下で吸血コウモリが捕えられることは、決して珍しいことではない。

　死地と成り果てた、その下(・)に家畜の足でも千切って投げれば、

　そこに群がるコウモリ亜人の中に、

　それを分け与えられたコウモリ亜人の中に、

　一人は吸血を必要とする亜人がいるか、いないか。

　その程度だろう。

　集落の彼らの通説によれば、吸血コウモリのその特性は遺伝するものではないらしい。

　土地が死に、スラムとなった下で多いことから「環境が劣悪であれば、生まれることも多くなる」とも言われる。

　そうやって家系図の中に、突然と吸血コウモリが現れる……と。

　こんな噂が出回るほどに、吸血コウモリは絶える存在ではなかった。

　しかし、不思議である。

　吸血コウモリは排斥され、石を投げられ、とっくに絶滅してもおかしくないはずだ。

　生まれたのなら、殺せばいい。

　血を吸うところを見たのなら、血を取り上げればいい。

　捕えて、羽を千切り、底に捨て置けばいい。

　だが、この集落がここに追いやられ、１２０年が経過した今でも、吸血コウモリは未だに消え失せていない。

　何故、彼らは今ものうのうと下で息をすることができるのだろうか。

　実際のところ、これは当事者である彼らも知り得ていない。

　その口からは、

　吸血コウモリが単に絶滅してないのは、突然変異的に現れ、その形質がひそかに遺伝しているから……と常套句が繰り返される。

　１２０年間、彼らの言葉が変わった事はない。

　それ以上に踏み込むほどの、技術と勇気は彼らも持ち合わせてはいなかった。

　そうして、上の人々がわざわざ下に行くこともない。

　吸血コウモリであろうと、

　よほど目立たず、ひっそりと暮らし、決して上に行くことなどなければ、食料が尽きぬ限り、

　少なくとも死ぬまでは、毎日石を投げられずに済む。

　死地とは言えど、歩くだけで命を落とすような場所ではない。

　つい最近まで人が暮らしていた建物があって、そこらに人だっている。

　その人たちに、吸血コウモリに思うところが完全にないかと言えば嘘になる。

　しかし、だからといって全員が差別したり、排斥行為に走るわけではない。

　飯を分け与える人だって居る。

　血を吸う苦痛に理解を示す者だって居る。

　身の上を憐れむのは、彼らの専売特許だ。

　食料も、満足ではないが手に入るだろう。

　下で暮らしていれば、囚われた生活の不自由など、味わわずに済むはずだ。

　しかし、それでも稀に現れるのだ。

　現れてしまうのだ。

　抜け抜けと上にやってきて、

　血を吸うところを晒すバカなコウモリが。

　◇ ◇ ◇

　翌日。

　檻の中の少女には、少しばかり早い配給が来た。

　コウモリ亜人は、日の出と共に起きる。

　昼が来るまでは、外で活動を行う。

　大人は仕事をし、子供は遊ぶ。

　そこで、流石に日が強くなれば家に篭り、生活行為を。

　日が衰えれば、外に出て活動を再開。

　大人は仕事が終われば、子供は気が済めば、そこで一日は終わる。

　血肉の配給は、本来日が沈んでしばらくした後に来るものである。

　しかし、今日は日が未だに燦々と輝くような、昼の時間に配給の担当が来た。

　昨日、悪魔とやらを掴んでいた男である。

「おい、起き──起きてたか」

　乱暴な声とともに、投入口ではなく檻の入り口である重々しい岩の扉が、不快な摩擦音を立てて開いた。

　日光の輝きに、彼女が眩しそうに目を細めると、そこに立っていたのは昨日の男だった。

　今日も、また同じものを持っている。

「今日からコイツはここで暮らすこととなった。」

　羽を掴んで見せつけるように持ち上げた。

　その声は、怒っているようにも、どうでもよさそうにも聞こえた。

「……。」

「……まぁ、悪魔同士上手くやれんだろ。

　詳しい事はお前が教えろ。」

　その悪魔は乱暴に放り投げられ、地面へ叩きつけられた。

　眠っているのか、少しばかりの呻きをあげ、蹲ったまま起き上がる事はない。

「分かったな？」

「……はい」

　それだけ聞くと、男は用は済んだと言わんばかりに岩の扉を閉めた。

　口数の少ない悪魔と気を失ったもう一人の悪魔だけが、牢に取り残された。

　◇ ◇ ◇

　彼女は膝を抱えた姿勢のまま、新しく投げ込まれたその姿をじっと見つめる。

　どうしてこうなったのか。

　そもそも彼女は誰なのか。

　聞けば分かるのかもしれない。

　それでも、無理矢理にも起こすような勇気が湧き上がる事はなかった。

　どちらも口を開くことなく、時間だけが過ぎていく……。

　その沈黙を破ったのは、他でもない“地に伏せた悪魔”だった。

　◇ ◇ ◇

　いつもなら配給が来るであろう時間帯。

　しかし、牢の周りを飛び回るコウモリなどが来ることもなかった。

　ただ、その代わりを為すように、彼女は地面から起き上がった。

「んっ……うー……っ」

　彼女は大きなあくびをしながら、のっそりと上半身を起こした。

　キョロキョロと周りを見渡していた彼女の目が、自分のとバッチリ噛み合った。

「ひっ……！？」

　瞬間、彼女は短い悲鳴を上げて派手に後退った。

　どうしてか、壁に背中がぶつかるまで必死に距離を取っている。

　ほんの少しの静寂の後。

　彼女の眼前に構えていた腕が、突如として力を失って、だらりと足元に落ちた。

「びっ……くりした。お化けじゃない……よね？」

　彼女は溜め息をつくと、服についた土汚れをパンパンと払って身体を起こした。

「私はアナ。あなたは？」

「……？」

「名前！」

「名前って……？」

「いつもあなたに向かって呼ばれる言葉！」

　思い当たる言葉は……えーーっと……

「あー…………悪魔とか」

「違くて……その、他は？」

　しばらく会話が止まった。

　流石にその時間に耐えかねて、アナが口を開こうとしたタイミングに、質問の答えがやっと返された。

「……ルマとか？」

「ふーん……。そっか……ルマ……」

　アナは言葉を心の内で反芻すると、続けて言った。

「これからよろしくね。ルマ。」

　差し出されたその手と言葉に、

　ルマはただ戸惑いながら小さく頷くことしかできなかった。