熱き砂 冷涼なる泉

第7話

◆公式設定ではない独自解釈が入っています。

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　それからサニー号を案内して貰い、その後昼食となる。

昼食はルフィ君が所望していたアラバスタ料理だった。

「さっき食いたいって叫んでたろ、そんなこったろうと思ったよ」

　サンジ君がそう言った。

　確かにその料理の腕は、話に聞いていた通り見事なものだった。

そしてルフィ君の食べっぷりも相変わらずだった。

　戦闘の様に激しい食事風景だが、ビビ様は始終笑顔だった。

反乱終結後の宴の時も、きっとこうだったのだろう。

　食事が終わると、自然発生的に女性三人が集まって話し始めた。

　ビビ様もよくこの短時間でニコ・ロビンと打ち解けられるものだ。

密やかに何事かを話し込んだかと思うと、本当に？　などと声が上がる。

　この様子では恐らく俺が居ると、ビビ様は気兼ねなく話せない事だろう。

　察して居場所を変えようと立ち上がる。

すると、すかさずナミさんから声を掛けられた。

「待っててくれるなら、本のある部屋へどうぞ。

あそこならコブラさんから貰ったアラバスタの本もあるし」

　話し終わるまでそこで待てと言う事らしい。

　通常ならそうもいかないが、ここではビビ様の身に危険が及ぶ恐れはまずない。

俺が席を外すのも問題ないだろう。

　ビビ様の様子を窺うと、そうして欲しいと言う様に頷く。

人払いしてまで話したい、何か聞かれたくない会話でもあるのだろうかと一瞬思ったが、余計な詮索は無用だ。

　護衛兵と言う仕事柄、待つ事には慣れている。

俺は教えて貰ったその部屋で、待つ事にした。

　それから一時間以上経ったが、ビビ様がやって来る気配はない。

そろそろ出立しなければならない頃だろう。

　そう思って立ち上がろうとしたその時、部屋の扉が叩かれた。

「失礼するわ」

　入ってきた相手を見て、身体が勝手に身構えそうになる。

ミス・オールサンデー……いや、今は麦わらの一味のニコ・ロビン。

「お邪魔してごめんなさい」

　ニコ・ロビンは言った。

「何の用だ」

　そんなつもりはなかったが、自ずと尖った声が出る。

「あなたに謝らないといけないと思っていたの。

私、本当にひどい事したわ」

　俺は即答する。

「俺よりビビ様に謝るのが先だろう」

ニコ・ロビンは頷いた。

「ビビには謝罪したわ」

「ビビ様は何と？」

「今は敵ではないのだから、謝らないで良いと言っていたわ」

「……ビビ様ならそうだろうな」

「あなたに謝りに行くと言ったら『ペルは怒っているかも知れない』って止められたけど」

　それはそうだ。否定は出来ない。

ビビ様が刺し貫かれたと思ったあの時の怒りは、今でも憶えている。

　あの時の無力さも、絶望感も、鮮明に。

「私がした事を思えば、許して、なんて簡単には言えないわよね。

あの頃の私は海の底よりも暗い場所に居たわ。

ただ、暗闇の中で漂ってただけ。抜け出したくても抜け出せない、光なんてどこにもない。

そんな場所に居たの。どこにも救いなんてなかった。

だから、あなたたちが眩しかったのよ」

　ニコ・ロビンは目を細めた。

「私はあなたたちが、心底羨ましくて仕方なかった。あなたはひたすらにビビを守ろうとした。

ビビもあなたが助けてくれる事を確信していた。

信頼し合ってると思ったわ」

　そう言って視線を落とす。

「私には……そんな人ひとりも居なかった。

私には誰も居ないのに、何故この娘だけ守られているんだろう、ずるいって。

今思えば嫉妬していたのよね。

私を守ってくれる人は、皆居なくなってしまったんだもの」

　ニコ・ロビンは眉を顰(ひそ)めた。

触れたくない傷に触れてしまった様な表情だった。

　その時初めて、冷たい人形の仮面の下から、血の通った人間の素顔を垣間見た気がした。

……あんたにも、守ってくれる人が居たんだな。

そう思った。

「あの時は本当にごめんなさい」

　俺は少しの間、考えてから言った。

「過去にあった事を、なかった事には出来ない」

　ニコ・ロビンは表情を固くし、俯(うつむ)く。

「だがあんたがルフィ君を助けてくれなければ、そして俺に彼を助ける様に言い出さなければ、今のアラバスタが存在しなかった事もまた事実だ」

　ニコ・ロビンは驚いた様に顔を上げた。

「初めてあったあの時、俺の息の根を止める事も簡単に出来た筈だ。

だが、しなかった。その時から俺は違和感を覚えていた。

イガラムさんの命を助けたのだってあんただろう？　そう考えると答えは一つしかない。

あんたはクロコダイルに従っている様でその実、被害を抑えようと動いていた、そうだな？」

　ニコ・ロビンは黙っていたが、俺はそれを肯定と受け取る。

「過去に何があったか、俺は全てを言っている訳ではない。

しかし、何かの事情があってああせざるを得なかった、そう理解してはいる……つもりだ。

何より本当に救いようのない冷酷非道な人間であるなら、あのルフィ君たちと長い間、仲間としてやっては来れんだろうからな」

　そこまで言って、俺は話を変えた。

「それからこれは俺の方から聞きたかった事だ。もしかしてと思っていたが、あんたはあの時威力の劣る砲弾を仕掛けさせたのか？」

　ニコ・ロビンはまだ黙ったままだ。

「俺は砲弾を持って上空で爆破させた。

結果数キロ離れた砂漠地帯まで吹き飛ばされたが、今こうして生きている。

俺がゾオン系の悪魔の実の能力者だと言うのが大きいとは思うが、それでもこうしていられるのは、そのせいじゃないのかと考えている。

イガラムさん一人でも見捨てなかったと言うなら、数十万人の人間を見殺しにするとは思えないんだが」

　そこまで言うと、ニコ・ロビンは頷いた。

「ええ、そうよ」

　やはりそうか。

「人を巻き添えにするにしても、犠牲が多すぎると思ったの。

だから威力の劣る砲弾を仕掛けさせた。

……それでもあそこで爆発すれば、犠牲者は確実に増えていたわ。

今の『麦わらの一味』も無かったでしょうね。

あなたが砲弾を持って上空へ向かったと聞いて、罪の意識を覚えたわ。

だからあなたが生きていてくれて、本当に良かったと思ってる。

皆を救ってくれて、ありがとう」

　奇妙な気分だった。少し前まで仇(かたき)だった者に謝罪され、感謝されている。

　何がどうなるか、全く世の中は分からないものだ。

「それで」

　俺は尋ねた。

「今はその海の底よりも暗い場所からは、解放されたんだろう？」

　するとニコ・ロビンは顔を綻ばせた。

「あら、心配してくれるの？　

ええ、今は私にも居場所があるから」

　ふふふ、と笑う様子はどこか幼い少女の様にも見えた。

　何だ、案外普通に笑うんだな、などと思えば当然の事を思った。

「あなた、本当は優しいのね。

ビビが言ってた通り」

　突然話が変わるのでどきりとする。

他でビビ様は俺の事をなんと話しているのかと思う。

「初めて会った時はまるで違ったものね」

　ニコ・ロビンはその時の事を思い出している様だった。

「あの時のあなたは本当に怖かったわ。目が合っただけで殺されるかと思った」

　その通りだ。

実際、それくらいの思いでいたのだから。

「当然だろう。王族を守るのは護衛兵の務めだ」

　そう答えると、少し間を置いてニコ・ロビンが口を開いた。

「でも私、あの時思った事があるの」

「思ったとは、何を？」

「本当にあなたがあんなに怒っていた理由は、それだけだったのかしらって」

　話が見えない。

どう言う意味だ。

「あなた、いつもはとても冷静な人よね。

今がどう言う状況か、自分がどう動けば事態を変えられるのか、常に考えて行動している。

でも、ビビに関する事は別。

あの娘が傷付けられたら、その相手を全力で消そうとする。

勿論、あなたは忠誠心に厚い人だって事は、良く分かってる。

……でも、それだけが理由なのかしら？」

　どうも話の風向きがおかしい。

何故こんな話になっている？

「もしかしてと思ったのだけど」

　ニコ・ロビンはこちらの様子を窺う様に、一度言葉を切った。

そして先を続けた。

「あなた、本当はビビの事……」

「何が言いたい？」

　俺はニコ・ロビンの言葉を最後まで言わせなかった。

「どう言うつもりかは知らんが、勝手な憶測でものを言うのは慎むものではないのか？」

　ニコ・ロビンは暫く推し黙ったが、ややあってから言った。

「そうね、出過ぎた真似だったわ」

　俺は踵を返して部屋を出ようとした。

「もう時間がない。そろそろ失礼する」

　その時、背中にニコ・ロビンの声が掛けられた。

「でもね、本当に言葉を伝えたい相手がいつも居てくれるとは限らないの」

　その一言に、足が止まる。

「相手が側に居るうちに伝えないと駄目なのよ……私がそうだったから」

　俺は返事をせずに、黙って部屋を出た。

　ニコ・ロビンの言葉は、暫く耳に残っていた。

　分かっている。

分かってはいるが、どうしようもないだろう。

俺は一介の兵士に過ぎない。

　いくらビビ様を想っても、彼女は王女なのだ。

　思わず溜め息が漏れる。

　ニコ・ロビン。

一体何を考えている。

これではまるで不意打ちではないか。

　いや、とにかく落ち着け。

式典までは時間がないのだ。まずはビビ様を見つけなければ。

　気持ちを切り替え、その姿を探す。

　だが何故かビビ様の姿がすぐには見当たらず、探し当てるのに多少時間を要した。

　向こうから歩いて来たビビ様に声を掛ける。

「式典までもう時間がありません。すぐここを発ちませんと……」

「分かってるわ」

　言い切る前にビビ様は頷き、小走りで俺の元に駆け寄る。

時間がないのは分かっているのに、こんな時までどこに行っていたのだろう。

　ビビ様が麦わらの一味に別れを告げる。

　潮風に、ビビ様の長い髪がふわりと揺れた。

太陽の光がビビ様の横顔をくっきりと映し出す。

麦わらの一味に笑いかける柔らかな表情に、一瞬目を奪われる。

　まずいな、と思った。

ニコ・ロビンのせいで、妙にビビ様を意識している。

今は隼の姿になる口実があって良かったと思う。

　ビビ様を背に乗せていれば、少なくとも顔は見られずに済む。

　麦わらの一味からの惜別の声を受けながら、俺たちはサニー号を後にした。

　時間が押しているので、急いで帰路に着く。宮殿まで残り僅かの所に来て、スピードを緩める。

　ここまで来れば多分、間に合うだろう。

　　行きはあれ程はしゃいでいたにも関わらず、帰りのビビ様は会話も途切れがちで、どこか心ここにあらず、と言った様子だった。

　やはり、彼らと一緒に旅立たなかった事を悔いているのだろうか。

行動を共に出来ない誰かの事を、想っているのだろうか。

　いずれにしても、こちらから何か言える様な事ではない。

暫く無言のまま、夕暮れの空を飛ぶ。

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