××を殺す病

10

「方々で聞き回ってみたんだが、お前さんのことを知ってる奴は居なかった」

　前回の振り売りから、ちょうど三ヶ月。

　再びサリテ村を来訪した行商人が、渋面で告げる。

「そうか」

　それを聞いたシュウホウはと言えば、思いのほか反応は薄かった。

　少しだけ目を伏せ、淡々と言葉を返すのみであった。

「すまねぇな、力になってやれなくて」

「いや。むしろ、こっちこそ手間をかけさせてしまって申し訳ない」

　軽く腰を折るシュウホウ。

　どこかバツが悪そうに唇を結んだ行商人は、ひとつ咳払いを挟むと、強引に話題を変える。

「あー、と……そうそう、そうだ。前来た時に頼まれてた例のもん、仕上がったぜ」

「それはありがたい」

　行商人から差し出された、手のひらに収まるサイズの小箱。

　中身を確認したシュウホウは、注文通りの出来栄えに満足したらしく、静かに頷いた。

「コ(・)レ(・)にプレゼントか？　色男め」

「まあ、似たようなものだな」

　小箱を懐に収め、踵(きびす)を返すシュウホウ。

　そうして彼は独り、喧騒飛び交う広場から離れていった。

　村の片隅まで歩いたのち、シュウホウは足を止める。

　そのまま木の幹に背中を預け、じっと空を見上げた。

「…………」

　行商人から伝えられた身元調査の結果について、さほど落胆はなかった。

　シュウホウ自身、なんとなく予感していたのだ。

　きっと何も分からないだろう、と。

「──なに景気の悪いカオしてんの」

　ふと、寄りかかった幹の向こうから、くぐもった女声(じょせい)が響く。

　間を置かず、それが誰であるのかを悟ったシュウホウは、ゆるく肩をすくめた。

「いい加減な奴だ。そっちからじゃ、俺の顔なんて見えないだろうに」

「見えなくたって、そのくらい分かるわよ」

　そう言い、彼女──ウルスラが、コツコツと幹を叩く。

　微かな振動が、シュウホウの背中へと触れた。

「聞いたわ。身元の手掛かり、見付からなかったんですって？」

「まあ、な」

「意外ね。そういうの、気にするタイプだったんだ」

　コツコツ、コツコツ。

　等間隔で幹を叩く音だけが、しばし辺りに鳴り渡った。

「……ここへ来たばかりの頃なら、きっと気にも留めなかっただろう」

　溜息に乗せるような口舌(くぜつ)。

　雲へと隠れた太陽を仰ぎ見、目を細めるシュウホウ。

「この村で色々と学んだ。教わった」

　だんだんと、分かることが増えていく。

　そうした日々の中で、いつの頃からか、彼は理解したのだ。

　自分が何者なのかさえ分からないというのは、存外しんどい──と。

「俺はいったい、誰なんだろうな」

　ぽつりと口を突いて出た呟き。

　幹を叩くのをやめたウルスラが、常に口元を覆う襟巻きに指先を引っ掛け、ずり下ろした。

「じゃあ、アタシが教えてあげる」

「……？」

　普段よりもクリアに響く声で、彼女は告げた。

「アンタはシュウホウ。サリテ村のシュウホウよ」

　その言葉を受け、金色の瞳を収める双眸(そうぼう)が、大きく見開かれた。

「それじゃ不満なワケ？」

「…………いや」

　ふるふると首を振るシュウホウ。

　つい先程まで胸の奥でつかえていた何かが、すとんと落ちるのを感じた。

「ウルスラ」

「なに」

「ありがとう」

「……うっさい、バーカ」