××を殺す病

11

「──失礼します」

　丁寧にノックしたのち、村長宅の扉を開けるヒスイ。

　中で待っていた村長(むらおさ)が、好々爺(こうこうや)然とした笑顔で出迎えた。

「来てくれたかヒスイ。すまんのう、急に呼び出したりなどして」

　そう言って、じっと彼女を見つめる村長(むらおさ)。

　赤と黒の入り混じった、長い髪。

　髪と同じく二色に分かれた、左右の瞳。

　纏う衣服は、特(・)別(・)な(・)者(・)だけが袖を通せる黒衣。

　もっともヒスイ本人は、まだその意味を知らない。

　生まれた時から、ずっと成長を見守ってきた少女。

　気付けばこんなにも大きく育ったのかと、村長(むらおさ)は感慨深げに目を細める。

「来週には、お前も十六か。いやはや、年を取ると時間の流れが早くてかなわん」

　こほん、とひとつ咳払い。

　先程までとは打って変わって表情を引き締めた村長(むらおさ)が、少しだけ声を抑えた。

「近々、お前に教えることがある」

　この村ができた当初から、代々に亘(わた)って守られてきた秘密。

　村人の中でも一部の者だけに語り継がれる、裏の顔。

　──当代の象徴(イコン)たるヒスイは、そ(・)れ(・)を知っておかなければならない。

「時機が来たら、また声をかける。備えておきなさい」

「え……えぇ……？」

　何が何やら理解が追い付かず、戸惑うヒスイ。

　やがて村長(むらおさ)はいつもの調子に戻ると、菓子でもどうだと勧めてきた。

「なんだったんだろう……」

　首を捻りながら帰路につくヒスイ。

　お菓子は美味しかったけれど、呼び出された理由の方は、結局よく分からなかった。

　そんな最中、見慣れた後ろ姿に気が付く。

「じゃあ、アタシは先に帰ってるから」

「ああ」

　連れ立って歩くシュウホウとウルスラ。

　二人が別れてすぐ、ヒスイはシュウホウに駆け寄った。

「シュウホウさんっ」

　振り返った金色の瞳と、視線が重なる。

「ヒスイか」

「はい。ヒスイです」

「今日は良い天気だな。昼寝には最適だ」

「午睡(ごすい)ではないです」

　分かりにくい上、特に面白くもない冗句(じょうく)。

　滑ったか、と頬を掻きつつ、おもむろにシュウホウは自身の懐を探り始めた。

「ちょうど良かった。君に渡すものがある」

　そう言って彼が差し出したのは、綺麗な楕円形に磨き抜かれた深緑(しんりょく)。

　本(・)人(・)の(・)名(・)前(・)と同じ宝石──翡翠(ひすい)の首飾り。

「この前、君と最初に会った川辺で見付けた。少し早いが、十六歳の祝いだ」

「────」

　行商人を通して加工させたのだろう、銀のチェーンで提げられた品。

　それを受け取ったヒスイは、呆然と手の中を見下ろす。

　言葉もなかった。

「気に入ってもらえると嬉しいんだが」

　しばし間を挟み、ハッと我に返るヒスイ。

　舌をもつれさせながら、どうにか感謝を伝えようと悪戦苦闘する。

「あ、あっ、あのっ」

　痛むほどに跳ねる心臓。

　耳まで真っ赤に染まった顔を俯かせ、最後は鼻声となりつつ、口舌(くぜつ)を織った。

「──ありがとう、ございますっ」